* * *
Непогода застигла путниц на дороге через бескрайнее поле с лишь изредка встречавшимися кустиками. Порывистый ветер гнал по пёстрому приволью волны, низко пригибая травы и цветы, как холопов в поклоне перед князем, а сизое брюхо туч то и дело пронзали ветвистые молнии. Девушки грозы не боялись, а вот их кляча, несмотря на свои преклонные лета — должна бы уж привыкнуть за такую-то долгую жизнь! — пугалась этого явления природы, как несмышлёный жеребёнок. Её пронзительное ржание было похожее на бабий визг. Задрав хвост и взмахивая косматой гривой, лошадь понесла легко гружёную телегу, не разбирая дороги — прямо по полю. «Тпррруу, сто-ой!» — кричала Цветанка, натягивая вожжи, да только всё напрасно. Дарёна едва успела вцепиться в бортик — её чуть не выкинуло наземь, когда телега подскочила на кочке. От бешеной тряски и скачки все вертелось перед глазами: красочный ковёр полевых цветов перемешался с грозовым небом, зелёная свитка подруги металась из стороны в сторону. «О-ой, Цветик, останови-и!» — вопила девушка, едва не прикусывая себе язык. «Да как её остановишь! Тпр-ру-у, окаянная! — Одной рукой придерживая почти сползшую шапку, другой Цветанка что было сил пыталась унять взбесившуюся скотину, дёргая вожжами. — Ох, перевернёмся! Сто-ой, волчий корм, тпру-у-у!..» А непогода тем временем, словно желая добавить им несчастья, разразилась со всей возможной силой: небо поднатужило вспученное пузо и обрушило на землю такой ливень, что девушки вымокли до нитки в мгновение ока. Ураганный ветер бесновался, вкупе с тряской стараясь выбросить седоков из телеги, швырял им в лица дождевой водой, заставляя задыхаться и паниковать. Громовые раскаты оглушали, отдаваясь эхом глубоко внутри у Дарёны: с каждым ударом в кишках у неё всё страшно содрогалось. Одежда липла к телу, стесняя движения, холодная стена ветра упиралась в грудь, из которой рвался крик. «А... а-а-а!» — не выдержав, заверещала Дарёна. «Не ори ты — ещё больше скотину испугаешь!» — рявкнула Цветанка, бросив вожжи и зачем-то стаскивая с себя мокрую свитку. Держась за бортик, она втянула ноги на телегу и упёрлась в её край. Её неустойчиво-пружинистое, опасное положение навело Дарёну на мысль, от которой у неё заледенело сердце. «Ой, Цветик, не надо! Убьёшься!» — взмолилась девушка. Та ответила только раздражённым полуоскалом через плечо: не мешай, мол. Надо же что-то предпринимать! А уже в следующее мгновение, оттолкнувшись на полном ходу, она прыгнула со свиткой в руках на спину лошади. Шапка свалилась, золотые волосы разметались по плечам Цветанки и тут же вымокли, прилипнув к её спине и став почти рыжими. Плотная зелёная ткань, наброшенная на лошадиную морду, закрыла животному обзор, и кляча, не видя, куда бежать, сама остановилась. Тряска прекратилась. Земля и небо встали на свои места, только сердце Дарёны ещё колотилось, чуть ли не пробивая насквозь грудь... «Уф...» Цветанка тем временем соскользнула в бело-жёлтое море пастушьей сумки и сурепки. Завязав мокрые рукава свитки так, чтобы лошадь не смогла её сбросить с морды, она присела. «У-у, волчье мясо, — злобно скалясь и потирая голень, выругалась она на клячу. — Из-за тебя ногу об оглоблю зашибла...» Ливень по-прежнему хлестал, гром бабахал, а ветер нещадно ерошил траву, но теперь, когда опасность миновала, гроза казалась пустяком. На подгибающихся ногах спустившись с телеги, лишь каким-то чудом не перевернувшейся, Дарёна подошла к кляче и стала ласково поглаживать её по шее. Животное постепенно успокаивалось, хотя и ещё вздрагивало от громовых раскатов. Саму Дарёну тоже потряхивало. Холодные струи дождя казались ей материнской лаской по сравнению с этой бешеной скачкой. «Ой, Цветик... А если б ты убилась?» — пробормотала она, ёжась и подходя к Цветанке. «Если бы да кабы, — проворчала та. — Ну, одной бы дальше ехать пришлось, только и всего...» Она всё ещё морщилась от боли, растирая ушибленную ногу. Дарёна села возле неё в мокрую траву: теперь уж всё равно с головы до ног — точно в пруду искупались. «Куда я без тебя, — шмыгнула она носом, чувствуя приближение слёз. — Я без тебя на обрыв пойду и вниз кинусь...» Представить себе жизнь без Цветанки даже на миг было страшно. Ледяная безысходность давила со всех сторон, пустота расстилалась на сотни поприщ[13] вокруг... Так же, как в этом поле — только цветы да ветер. Да небо — чёрствое, безучастное. «Мне все люди чужие, — всхлипнула Дарёна, наматывая на палец мокрую прядь Цветанкиных волос. — Только ты одна — родная. Да матушка...» «Не реви, не реви... Чего раскисла-то? Вот же она — я, и помирать не собираюсь пока что. Чего слёзы лить понапрасну? Дурёха ты». Хмыкнув, Цветанка неуклюже, но крепко и решительно прильнула к губам Дарёны. Её грубоватое утешение согрело девушку жаром полуденного солнца — колюче-терпкого, пощипывающего и солёного. Они забрались под телегу, спасаясь от дождя: пусть и мокра была земля, да хоть сверху не лило. Лошадь совсем затихла, смиренно поникнув закутанной в свитку головой. «Волосы обрезать надобно, — сказала Цветанка, смахивая со лба налипшие пряди. — Мешают только». «Не надо, — не согласилась Дарёна. — И платье бы женское тебе где-то добыть. Ну, чтоб вид сменить. И кличку старую — Заяц — забудь». Хоть и не говорили они ни слова между собой о том, из-за чего пришлось бежать из Гудка, но Дарёна до сих пор с дрожью вспоминала, как по рукам Цветанки текли розовые ручейки. Чужая кровь пополам с водой... Но клеймо убийцы не липло к этим ясным глазам и чистому лбу: Дарёна считала Цветанку справедливым карателем. Если б не Ярилко, бабуля была бы сейчас жива... Крепко, твёрдо и жгуче чмокнув Дарёну в губы, светловолосая подруга сказала: «Не люблю юбок. В портках мне привычнее...» «Любишь — не любишь, а надо, — убеждала Дарёна. — Вдруг нас ищут? Авось, так не узнают...» «Да кому мы нужны, — махнула Цветанка рукой, срывая жёлтую головку сурепки и вертя её в пальцах. — Никто и не видел, как оно всё было-то». Слова растаяли в шелесте дождя. Ветер уже стихал: гроза отходила. Гром глухо ворчал в отдалении, изредка стукало копыто. В воздухе остро и сладко пахло свежестью, мокрой землёй и травой, луговыми цветами. Сурово сжатый в нитку рот Цветанки вновь до боли крепко впился в губы Дарёны; порывистые объятия — и они сплелись между собой. Цветанка целовалась неуклюже, смешно сопя и жмурясь, и Дарёна, разводя колени в стороны, захихикала от её щекотной возни у себя под юбкой. Сырость не мешала им, не остужала их пыла. На разгорячённых телах одежда сохла сама собой... Ночевали они в поле — жгли костёр и сушили вещи. Дарёну колотила дрожь: тёмное небо дышало совсем не летним холодом — даже запах снега чудился. Ничего не помогало: даже волчья шкура, напоминавшая о доме, не могла её согреть. Сухой жар на лбу и ломота в костях были недобрыми предвестниками. А потом и вправду полетел снег! «Вот тебе и бублик с дыркой», — присвистнула Цветанка. Мелкая снежная крупа летела косо, словно бы присыпая землю солью. Сквозь прореху в тучах выглянула луна, и поле с кустиками озарилось дивным блеском, но Дарёне было не до красот природы: кажется, у неё начиналась хворь. Утром они снова тронулись в путь. Потеплело, снег растаял, а Дарёна мучилась кашлем, покачиваясь в телеге на подстеленной поверх сырой соломы волчьей шкуре. В горле царапало, стало больно глотать, всё время хотелось спать. Цветанка укутала её всем, чем только можно было, но ледяные пальцы озноба всё равно пробирались к телу. К полудню небо совсем расчистилось, солнце даже начало хорошо припекать, будто извиняясь за вчерашние погодные причуды; между тем дорога завела путешественниц к староречью. Промыв себе новое русло, река бросила старицу на произвол судьбы — зарастать тиной и камышом. Теперь здесь водились несметные полчища комаров и лягушек, пахло стоячей болотной водой, а берега поросли сочной травой, к которой лошадь сразу потянулась мордой. А Цветанка, заприметив что-то, принялась спускаться по пологому склону к воде. Вскоре она вернулась с охапкой какой-то травы, похожей на камыш. Надрала она её вместе с корнями, которые тут же принялась чистить и резать кусочками. Снова затрещал костерок, а в котелке забурлило варево из корешков. Туда же Цветанка бросила мелко порубленные листья и стебли. «Это явр[14], водная трава. Лечебная. Остынет малость — пей». Вдохнув сильный, пряный запах отвара, Дарёна закашлялась. На вкус он был горьковато-жгуч, сразу крепко пробирал больное горло. Морщась, девушка пила маленькими глоточками, памятуя о пословице: «Что горько — лечит». Солнце пригревало, но мурашки озноба ещё бегали по коже. Лошадь мирно пощипывала траву, а Цветанка вдруг что-то вспомнила и снова метнулась к воде, прихватив с собой пустую торбу. Дарёна с телеги пыталась разглядеть, чем она там занималась, но одуванчиково-светлая голова подруги скрылась под кромкой берега, низко у воды. Впрочем, судя по плеску и тревожному кваканью, Цветанка вспугнула лягушачье общество. Когда она вернулась, оттянутая тяжестью торба шевелилась и утробно квакала. «Ты зачем лягух наловила?» — хрипло удивилась Дарёна. «Тебя пользовать», — хитро подмигнул васильковый глаз. «Коа-а-а-ак, коа-а-ак», — скрипуче раздалось из торбы, да так громко, что Дарёна даже вздрогнула. Больное горло следовало лечить так: взять квакушку в руки и дышать на неё, пока лягушачье сердце не заколотится очень быстро и сильно, а потом отпустить в траву; если лягушка через несколько прыжков издохла, это означало, что хворь перешла в неё. Цветанка наловила полную торбу отборных, самых крупных квакух, как предписывал сей способ. Дарёна нехотя слезла с телеги. Лягушек она с детства брезговала брать в руки: ей была неприятна их холодная кожа и пучеглазые морды, а прыгучесть вызывала в сердце гадливое содрогание. Бррр, нечисть... Честно говоря, она бы лучше попила горького отвара, но Цветанка настаивала: «Ты не брезгуй! Наши деды так лечились, очень хорошо помогает от грудной и горловой хворобы. Бери квакуху и дыши ей сначала на спину, потом на брюхо и отпускай. Потом бери ещё одну и снова дыши, за ней — ещё. Как только квакуха ускачет живая — остановишься». Слегка морщась и содрогаясь, Дарёна сунула руку в подставленную торбу. Пальцы скрючились и отдёрнулись, едва коснувшись копошащихся холодных тел, но ради лечения пришлось пересилить себя. Первую лягушку поймать получилось не сразу: даже в торбе земноводные твари пытались увернуться от руки. С горем пополам Дарёна ухватила какую-то из них за задние лапы и вытащила. «За тулово её бери, за тулово, — подсказывала Цветанка. — Чего кривишься? Лягух, что ли, никогда не держала?» Перехватив лягушачье тельце поудобнее, Дарёна сделала несколько вдохов и выдохов сначала на коричнево-зелёную с пятнышками спину, потом перевернула и подышала на светлое брюшко. Ощутив под холодной кожей лягушки бешеное сердцебиение, она вопросительно глянула на подругу. Та кивнула: отпускай. Выпущенная на волю квакушка попыталась ускакать, но далеко не ушла: через четыре или пять прыжков она шлёпнулась с распластанными лапками и затихла. Цветанка нагнулась и потыкала в лягушку пальцем, перевернула. «Сдохла. Давай, бери ещё». Лечение продолжилось. Лягушки действительно дохли после нескольких прыжков, хотя Дарёну одолевало сомнение: «Может, они это просто со страху, а не от вселившейся в них хвори? Вон, сердчишки-то как колотятся... Так и разрыву случиться недолго». Девушке даже стало жалко ни в чём не повинных тварюшек. Почему они должны умирать? «Давай, давай, — уже совала ей в руки следующую лягушку Цветанка. — В пути хворать негоже, так и окочуриться можно». И она была права. Болезнь, застигшая в дороге, среди поля или леса, убивала порой гораздо вернее, чем та, что приключилась дома, так что никакими средствами не следовало пренебрегать. Дюжина лягушек отпрыгалась после того, как Дарёна на них подышала, но одна оказалась живучей — шустро ускакала к себе домой, в старицу. Смеясь и пугая зелёную попрыгунью хлопками в ладоши, Цветанка удовлетворённо объявила: «О, всё! Этой скакухе от тебя хворобы уже не досталось. Значит, вышел из тебя больной дух. Скоро полегчает, вот увидишь!» Подстилка просохла на солнышке; поверх старой соломы Цветанка набросала свежих луговых трав, и Дарёна поехала дальше, вдыхая их привольный и простой, дорогой её сердцу запах. Покачиваясь на телеге под мерный стук копыт и скрип колёс, она дремотно цеплялась ресницами за облака и сквозь прищур играла с радужными переливами света. Пальцы Цветанки, пахнувшие лошадиным потом и дымлёной сыромятной кожей вожжей, сунули к её рту очищенный корешок явра: «Пожуй-ка». Опять ядрёная горечь пробрала воспалённое горло Дарёны. Так она и уснула с корешком за щекой, а на следующий день почувствовала заметное облегчение. Когда они добрались до Червеноградца, горло уже почти не беспокоило Дарёну, хотя петь она ещё не могла: выходило хрипловато, да и кашель порой схватывал. На въезде с них взяли побор: за телегу — одну серебряную белку, да за лошадь — две. (С пеших путников ничего не брали). Шесть белок составляли куну, и именно столько пришлось отдать за десять дней постоя... А ещё для лошади кормёжка, да и самим что-то есть надо! Словом, к работе следовало приступить немедленно. Мысль о переодевании Цветанка сочла здравой, и уже к вечеру на ней была праздничная вышитая рубаха, две юбки и передник, отделанный по краям тесьмой. На вопрос Дарёны: «Где добыла?» — золотоволосая подруга подмигнула: «Одна добрая девушка подарила. А это вот — тебе». На руки Дарёны прохладными лёгкими змейками легли три шёлковых ленточки — красная, голубая и зелёная. Подарку сопутствовал самый крепкий поцелуй и ясный, невинный взгляд, а потому Дарёна не встревожилась от слов «добрая девушка»... Это позже у Цветанки вдобавок к воровскому дару обнаружится удивительная способность всюду находить таких девушек. Подпав под её васильковоглазое очарование и проникнувшись душераздирающей историей злоключений, с каждым разом всё более превращающейся в небылицу, они будут одаривать плутовку всем, чем только можно: одеждой, едой, деньгами... А иногда и лаской. Но всё это будет потом, а сейчас главным предметом тревоги стал голос Дарёны, который следовало поберечь после болезни. Решили, что спеть попробует Цветанка. И ведь получилось! Если разговорный голос у предприимчивой синеглазки был ломок и хрипловат, как у мальчишки-подростка, то певческий оказался на удивление звонким, сильным и заливистым, как у соловья. Она знала множество весёлых, а подчас даже похабных и неприличных песен, от которых мужчины хохотали во всё горло, а женщины краснели и прикрывались платочками. Дарёне оставалось лишь звенеть струнами, а всё остальное делала подруга. Это принесло такой успех, какого в пору своих одиночных выступлений Дарёна и не знала... Их стали звать себе на потеху и зажиточные люди; у них девушкам обламывалась щедрая плата, а часто и сытный обед. Свою первую зиму бродячие певицы пережили благодаря купеческой дочке, которой так приглянулась весёлая и заводная Цветанка, что она упросила отца позволить девушкам остаться в доме. Вдовый купец, обожавший и баловавший свою дочурку, позволил, и подруги поселились вместе со слугами на правах личных увеселительниц красавицы Милорады. Сытное и благополучное это было житьё, и всем бы хорошо, кабы не одно «но»... Купец уехал по торговым делам; скучая в одиночестве, Милорада часто звала девушек к себе и просила исполнить те самые непристойные песенки. Цветанка ломалась: «Ах, государыня моя, так ведь девица я, а девице такое петь не приличествует». Милорада, томная и луноликая, возлежа на богатой постели и теребя пальцами кончики своих толстых, блестящих кос длиною ниже пояса, уговаривала: «Да полно тебе, Цветик! Батюшка в отъезде; кто нам что скажет? Ну, если хочешь, я велю подать тебе мужское платье, и будешь не девица, а отрок! А что? Вот потеха-то будет!» Вышло и правда потешно: в щегольском мужском наряде, с убранными под шапку волосами, Цветанка лихо выбивала дроби каблуками в спальне купеческой дочери и частым горохом сыпала песенку за песенкой, да такие, что у Дарёны пылали уши. Откидываясь на подушки и хлопая в ладоши, Милорада звонко хохотала, и её круглые щёчки-яблочки покрывались наливным румянцем, а большие карие глаза блестели озорными щёлочками. Девичий смех прыгал бубенчиком по комнате, а на оконце хвостами диковинных птиц горели морозные узоры. Против этих увеселений была только мамка Сорока — грузная и грудастая, высокая бабка, с детства нянчившая Милораду. Однако сколько ни ругалась, сколько ни бурчала мамка, сделать она ничего не могла: выросшая девица проявляла барские замашки и запросто приказывала своей старой няньке выйти вон. Той оставалось только грозиться: «Вот приедет батюшка — всё-ё-ё расскажу про ваши непотребства!» А купеческой дочке было всё нипочём. Забросив рукоделие, она восхищалась ловкостью, с которой Цветанка носила мужской наряд, а однажды, томно вздыхая, сказала: «Ох, Цветик... Была б ты парнем — убежала бы с тобою на край света!» Цветанка, молодецки заломив набок шапку, с шальным блеском в глазах подыграла: «И не говори, госпожа моя! Сама б тебя украла — красавицу такую! Вот только к роскоши ты сызмальства привыкла — стала б жить со мною скромно?» Опустив пушистые ресницы и теребя бисерные нити накосника[15], Милорада с забавной важностью заявила: «С тем, кто мил мне, стала бы жить и в землянке». Глядя на её богато расшитый золотом и жемчугом замшевый башмачок, выглядывавший из-под подола, Дарёна подумала: неужто и правда стала бы? Эта балованная, привередливая красавица как-то не представлялась ей в той нищей землянке, где они жили с Цветанкой и бабулей. Вставать чуть свет, таскать воду, топить печь... Обжигая руки, доставать с пылу-жару грубый хлеб из ржаной муки пополам с отрубями. Полоскать в ледяной воде бельё. Хм... А Милорада, мечтательно глядя сквозь сказочный ледяной узор на окне, подпёрла рукой подбородок. Её глаза, похожие на мокрые ягодки ежевики, потупились, а скулы зарозовели от какой-то мысли, которую она смущалась высказать. «Цветик... А ты уже целовалась?» — решилась она наконец. «Да, моя госпожа», — с усмешкой ответила Цветанка. «А я — нет, — вздохнула купеческая дочь. И пытливо вскинула ресницы: — А как оно?» Глаза Цветанки отразили морозный блеск узоров на стекле. «Словами это не описать», — проговорила она задумчиво. «А покажи», — попросила вдруг Милорада, зардевшись. Нутро Дарёны сначала будто стиснули калёные щипцы, а потом внизу живота разлился холод. Цветанка бросила на неё извиняющийся взгляд: мол, не серчай, ничего не поделаешь. Желание благодетельницы и госпожи — закон. Милорада же тем временем, с широко распахнутыми от ожидания глазами, вытянула шею... Тёмные косы, атласно блестя и переливаясь бисерными нитями, ниспадали по золотому шёлку, алый рот приоткрылся, и Цветанка, окинув всю эту прелесть ласковым взглядом, склонилась к ней. Пухлая нижняя губка Милорады по-детски оттопырилась, и бойкая исполнительница неприличных песенок с лучиками улыбки в уголках глаз нежно прихватила её своими, а потом с нескрываемым наслаждением глубоко впилась поцелуем в свежий девичий ротик. Дарёна больше не могла на это смотреть. Она не помнила, как оказалась посреди двора без шубы. Жгучие объятия мороза, белый туман изо рта, сразу же оседающий ледяной сединой на ресницах. А сердце — просто мёртвый кусок угля... «Дарёнка, ну ты что?» На её дрожащие плечи опустился полушубок. Зима трясла седыми космами — равнодушная старуха с бельмами на глазах. Белой молнией она ударила в душу Дарёны, превратив её в глыбу льда... «Не трожь меня...» — Зябкий туман с губ, холодное окаменение плеч. «Дарёночек, ну попросила она... Что с того? Девка не целованная ещё, вот и захотелось попробовать, а не с кем: женихов покуда нет. Тьфу! Да у неё губы — горше полыни! А твои, моя касаточка, самые сладкие для меня». Слова Цветанки говорили об одном, но Дарёна видела совсем иное: целовалась воровка с хорошенькой купеческой дочкой с явным удовольствием. Неужели эти глаза лгали? Из них веяло ледяной синевой зимнего неба, а красивые признания ложились на душу изысканнее морозной росписи... Пригреет солнце — и растает она. Но Дарёна простила. Она многое прощала синеглазке: и поцелуи чужих губ, и неистребимую склонность к воровству, и голос, казавшийся ей намного лучше собственного. В их паре Цветанка затмевала Дарёну. Люди слушали её, смотрели на неё и денежку платили тоже ей. Но... Лучший кусок Цветанка всегда отдавала подруге, сама готова была спать на голом камне, но Дарёну устраивала в тепле и удобстве, а за обиду, нанесённую ей, отплачивала и хлёстким словом, и кулаком. А на мосту через Грязицу она дралась до последней капли крови, защищая ту, кому, быть может, не сохраняла безупречную верность, но за кого без колебаний была готова отдать жизнь.* * *
Туманная лесная тропинка влекла Дарёну грустным, но настойчиво-нежным зовом. Золото листьев, местами схваченное коричневым и красным румянцем, уже почти вытеснило последние островки зелени, под ногами лежал лёгкий, сыпучий ковёр из осенних сокровищ. Туман стоял густой, холодной завесой, вот только холод этот был странным — мертвенным, по-зимнему пробиравшим до костей. Кто-то ждал девушку в конце тропинки, она откуда-то знала это. Лесная сказка? Ощущения схожи, но всё-таки — не то... Не чёрная кошка с голубыми глазами. Дарёна смутно угадывала того, кто ждал её там с тоской, волны которой докатывались до сердца через этот стылый туман. Ноги сами несли её навстречу тому, кого ей так хотелось обнять... И вот оно — то место. Деревья, роняя листья, молча обступили Дарёну, и её душа тревожно звенела, как натянутая до предела струна. «Выйди, покажись! Кто звал меня?» Знакомое присутствие дохнуло в спину струйкой мурашек. Дарёна резко обернулась: из-за толстого ствола векового вяза шагнула Цветанка — в длинной, подпоясанной красным кушаком рубахе, босая. Сердце бухнуло, сошло с ума: «Цветик! Ты... живая?» Растрёпанные и спутанные волосы падали Цветанке на плечи и спину, а в глазах отражалась мутная пелена тумана. Они как будто изменили цвет и поблёкли, из васильковых став дымчато-голубыми. Она это или не она? Кушак знакомый, глаза — нет. «Дарёнка... Я жива, тоскую по тебе, — шевельнулись приоткрытые бледные губы. — Ты прости меня за блудливый нрав и за ветреность мою. Я же тебя одну люблю в своей жизни... И всегда любить буду. Беги оттуда, где ты сейчас, возвращайся ко мне, я тебя жду!» Руки Цветанки поднялись и протянулись к Дарёне. Уже давно всё простившее сердце девушки рванулось в раскрытые объятия подруги. «Цветик... Я не держу обиды...» Туманно-призрачные, странно неподвижные глаза Цветанки вдруг снова изменили свой вид, приобретя холодный, хищный волчий разрез, а улыбка открыла удлинившиеся звериные клыки. Обнимавшие девушку руки укололи её острыми когтями. Ужас студнем задрожал в животе, ноги подкосились, навалилась смертельная слабость. Холод сдавливал со всех сторон, прорастал к самому нутру, где ещё трепыхался тёплый комочек Дарёниного сердца. Но когтистые руки не давали ей упасть. «Это я, Дарёночек, я! Не страшись моего вида. Я тебя всё так же люблю...» Дарёночек... Только Цветанка так её называла, без сомнения. Но что за зелёные глаза наблюдали из кустов? Теперь уже не чья-то невидимая рука, а сама Дарёна своей волей остановила мир, сделав его неподвижной картинкой, на которой можно было разглядеть всё, что захочешь — всё, что раньше ускользало незамеченным. Волчьи глаза... Да, того самого зверя, с которым сцепилась чёрная кошка на опушке леса, где Дарёна лежала, истекая кровью. — Ах... За оконцем синел сумрак — то ли предрассветный, то ли вечерний. Тепло пухового одеяла, пучки трав по стенам, духмяный тюфяк. Сумасшедшее сердцебиение. Это сердце простило всё, но в чьи объятия оно только что попало? «Дарёночек». Когти... Сон... Это был сон. А до этого — можжевеловая баня и щекотное тепло чёрного кошачьего бока. А за дверью кто-то разговаривал. Сначала Дарёна испуганно сжалась под одеялом, но потом стала вслушиваться. Голоса звучали спокойно, не угрожающе, и один из них был ей знаком. Млада. И какая-то гостья... Дарёна на цыпочках подкралась к двери и приоткрыла её самую малость. Тоненькая полоска света упала на пол, лизнув пальцы босых ног девушки. — Невеста, говоришь? — усмехнулась гостья. — А что, ежели опять ошибка? — Ошибки нет, госпожа, — твёрдо ответила Млада. — Ждану мне тоже судьба послала, но только для того, чтобы я Дарёнку нашла. Вот ведь как бывает... — А сердце что тебе подсказывает? — спросила незнакомка. — Моё сердце говорит — она. И её сердечко тоже откликается. Голосом собеседница Млады обладала приятным — довольно низким, но тёплым, окутывающим слух, как войлочная накидка. В щёлочку нельзя было разглядеть ничего, кроме до странности знакомого вышитого рушника на стене, и Дарёна попыталась представить себе внешность гостьи: скорее всего, высокая и сильная, какими должны быть женщины-кошки; волосы... хм, вероятно, тёмные. Глаза, по рассказам мамы, у дочерей Лалады встречались чаще всего светлые — синие, голубые, зелёные, серые, и даже если жена попадалась темноглазая, дети всё равно рождались с каким-то из этих цветов. Дарёна прислушалась к голосу... Больше всего ему подходили голубые или серые глаза. Почему именно такие? Девушка и сама не знала... — За ней шла по пятам хмарь, и Марушиного пса запах чую, — сказала гостья. — Я потому и пришла к тебе, Млада... Хмарь надвигается, стеной стоит. Что-то затевается в западных землях. На других заставах тоже недоброе чуют, готовыми надо быть. — Я знаю, госпожа, — ответила Млада мрачно. — Хмарь подступила так близко, как уже очень давно не подступала. Но Дарёнка тут ни при чём. — Ты знаешь приказ княгини — с запада жён больше не брать, — сурово проговорила гостья, и шершавое войлочное тепло её голоса сменилось непреклонным холодом. — В ней течёт кровь восточных земель и западных, она и там, и здесь своя. В ней — равновесие сил, — возразила Млада учтиво. — Хм, — озадаченно промычала та, кого синеглазая женщина-кошка называла госпожой. — Как же такое могло получиться? Кровь востока и запада уже давно не смешивается: через Белые горы прохода нет. Разве, кто с юга обогнул, через земли кангелов? Или по Северному морю? Но кангелы — дикари, они всех чужих, кто через их степи пройти пытается, грабят и в живых не оставляют, а мореходы в Воронецких землях худые. А вернее сказать — совсем никакие. — Нет, госпожа, — тихо ответила Млада. — Здесь через Белые горы судьба мостик перекинула. Что-то резко звякнуло на столе: видимо, гостья толкнула или опрокинула какую-то посуду. — Ты хочешь сказать... — начала она. — Да, — чуть слышно молвила Млада. Отшатнувшись от двери, Дарёна задела ногой веник, прислонённый к лавке. Тот с лёгким сухим стуком упал, и в горнице стало тихо. Они услышали... Юркнув в постель, Дарёна зажмурилась. В висках шумело, словно сказочные птицы с вышитого рушника вспорхнули и все разом захлопали крыльями вокруг её головы. Кисточки смородиновых ягод падали из их клювов, лёгкими ударами по коже выстукивая странную песню. «Ты хочешь сказать... Да... Ты хочешь сказать... Да», — мерно слышалось в ней. Шаги, дверь тихо скрипнула. На одеяло лёг свет от масляной лампы, по стенам замелькали тени. Девушка вжала голову в плечи и, как могла, притворилась спящей. — Мы тебя разбудили? — тепло прозвучал голос Млады над нею. — Ну, да всё равно утро уж, пора подниматься. Хорошо ли тебе спалось? Дарёна не могла этого сказать: тягостный сон о Цветанке выпил из неё все силы. Холод тумана ещё щекотал ей ступни, а в душе отдавалось эхо ужаса, горечи и недоумения от вида этих странных, звериных глаз подруги. Девушка ещё раз покосилась на окно. Солнце ещё не вставало, а Млада была уже на ногах и принимала гостью — весьма важную, судя по тому, что её следовало величать госпожой. — Благодарствую, спалось хорошо, — покривила душой Дарёна, садясь в постели. — Я сейчас встану. — Вставай, одевайся и выходи в горницу, — кивнула Млада, ставя лампу на подоконник. — Госпожа Радимира хочет на тебя поглядеть. Да надень вон ту одёжу, что на сундуке приготовлена. Твоё-то платьишко совсем истрепалось. Она вышла, а Дарёна, потрогав лоб, нехотя спустила ноги на пол. Лоб был чуть горячим... А может, ей это просто казалось. Радимира... Раскатистое, сильное имя, звучное, как горный водопад. На сундуке её ждала добротная, даже богатая одежда, искусно вышитая цветным бисером. Надев длинную белую рубашку, поверх неё Дарёна натянула атласный светло-голубой кафтан с отделкой из золотой тесьмы и с широкими, как колокола, рукавами. К нему прилагался узкий плетёный поясок с кистями на концах. Кафтан был тонок и почти невесом, облегал стан плотно, а застёгивался не до самого низа, открывая между своими полами роскошную вышивку подола рубашки — плотную, переливчатую. Немало дней, наверно, потратила мастерица на этот сложный, неповторимый узор с солнышками-оберегами — знаками богини Лалады... Их не принято было вышивать в Воронецком княжестве, земле Маруши; там вышивали змей и рыб, зверей, птиц, листья, траву. Но с детства на сорочках Дарёны всегда красовалось яркое солнце — такое же, как и на этой белогорской рубашке. Дарёна была готова поклясться, что узнавала руку, выполнившую его. Обув новые сафьяновые сапожки, она заплела волосы и обвязала лоб лентой. У неё дрожали колени, когда она открыла дверь и вышла в горницу, освещённую такой же масляной лампой, с какою вошла в спальню Млада. Пламя на фитиле горело высокое и яркое, почти неподвижное, и в его свете внушительно поблёскивала чешуйчатая кольчуга на груди гостьи. Дарёна не ошиблась: Радимира отличалась прекрасным сложением, а сверкающая броня придавала её виду ещё больше грозной мощи; впрочем, когда она поднялась с лавки, стало ясно, что в росте она уступала Младе. Железо в виде кольчуги и наручей покрывало только верхнюю часть её тела и на треть — бёдра, а обута ранняя гостья была в высокие тёмные сапоги из плотной, жёстко выделанной кожи. На столе блестел богато украшенный круглый шлем, на лавке лежал отстёгнутый ремень с мечом и кинжалом в ножнах, а также тёмно-коричневый плащ. Цвет волос Дарёна не угадала: они были светло-русыми, слегка волнистыми, до плеч. С широкого лица с довольно крупным для женщины горбатым носом на Дарёну острыми искорками блеснули прозрачно-серые глаза, внимательные и пронзительные, жёсткие, но не злые. По бокам волевого неулыбчивого рта, несмотря на свежий вид кожи, пролегли уже неизгладимые суровые морщинки. Смутившись от воинственного облика гостьи, Дарёна нерешительно застыла, едва переступив порог. — Не робей, мой свет, подойди, — ласково ободрила её Млада. Под проницательным взглядом Радимиры Дарёна ощутила себя нагой, даже прохладно стало... Самый красивый и богатый наряд не смог бы скрыть её душу, которую эти серые глаза видели насквозь. Приблизившись и не смея поднять взгляда, Дарёна изысканно и торжественно поклонилась гостье в пояс — само собою так вышло, с перепугу. Коса из-за спины соскользнула ей на грудь. — Как зовут тебя? — спросила Радимира мягко. Дарёна робко пролепетала своё имя, и они сели к столу втроём. Светлоглазая воительница указала девушке на место возле себя, и Дарёна не дерзнула ослушаться. Властность Радимиры была сдержанной и не броской, полной достоинства, и в то же время такой, что поневоле хотелось повиноваться. — Жаль, я не захватила с собою никакого подарка, чтоб побаловать твою избранницу, — обращаясь к Младе, проговорила Радимира с чуть приметной усмешкой. Именно под её началом и служила Млада вместе с другими «слушающими». Беречь границу Белых гор с запада — такова была их забота. Радимира принадлежала к числу Старших Сестёр — дружины, окружавшей саму правительницу дочерей Лалады, княгиню Лесияру. — Ну-ка, взгляни на меня, — озабоченно проговорила она, чуть коснувшись пальцами подбородка Дарёны. — Дрожишь ты, красавица... Сны дурные видела? Дарёна чуть не пискнула: в животе что-то неистово стиснулось, будто злая и жестокая рука крутанула и сжала в кулак её нутро. Откуда Радимира могла знать про сны? Туман, ствол вяза и глаза в кустах... И Цветанка, страшная и незнакомая. — Дарёнка, в самом деле? — встревоженно нахмурилась Млада. — Расскажи! Дарёна была бы и рада, но её горло наполнил туман из сна, обратив язык и связки в неподвижный кусок льда. Сколько девушка ни силилась проговорить хоть слово, с её немых похолодевших губ не слетало ни звука, а сердце от страха стучало, точно копыта скачущего во весь опор коня. Куда оно, глупое, стремилось убежать? Везде его караулил этот туман, отовсюду подсматривали волчьи глаза. Задыхаясь, Дарёна замотала головой. — Что с тобою? — привстала Млада. Радимире было уже всё ясно. — Да это Маруша ей печать на уста наложила, — сказала она. — Но дело поправимое: возьми её, прижми к своей груди и поцелуй... И всё пройдёт. Миг — и Дарёна оказалась в объятиях своей лесной сказки. Повеяло солнечной полуденной дрёмой, ноги защекотал прохладный шёлк густой травы, и беззаботное детство улыбнулось ей сквозь поникшие зелёные пряди берёзовых веток, прогоняя страх... Губы Дарёны крепко накрыла тёплая ласка, а рядом с её загнанным сердцем успокоительно билось другое — то, которое преданно ждало её все эти годы. Почему она так боялась поверить в его любовь? Млада вновь укачивала её на своих коленях, как маленькую — точно так же, как тогда, на берегу озера, после испуга в пещере с самоцветами. Глоток сладкой медовухи из высокой глиняной кружки, что стояла на столе, согрел горло, и Дарёна смогла выговорить: — Цветанка... Она звала меня. Хотела, чтоб я бежала отсюда. У неё были звериные глаза и когти... А в кустах... кто-то смотрел. Не человек... Она рассказала всё. Радимира выслушала молча, задумчиво и сурово сжав губы, а после, положив девушке на голову сильную тяжёлую руку, молвила: — Не верь. Это Марушин морок. Холод во сне чувствовала? — Да, — пробормотала Дарёна, ещё дрожа в надёжных объятиях Млады. Радимира кивнула. — Морок, — повторила она. — Не верь ни одному слову, Белых гор не покидай. К глазам Дарёны подступили слёзы. А ведь этот сон давал ей надежду, что подруга спаслась, пусть и стала такой жуткой... Снова сердце рухнуло в глубокий омут горечи и тоски. — Так Цветанка жива или... — начала она и осеклась, придавленная взглядом серых глаз. Ничего не ответила Радимира... Только погладила девушку по голове и сказала Младе: — Не выпускай оружия из рук и будь начеку. Млада наклонила голову в знак подчинения. И спросила: — Госпожа, ты благословишь нас? Радимира озадаченно потёрла подбородок. — Не самое подходящее время сейчас для таких дел, сама понимаешь. Ну да ладно... Боюсь, моего разрешения будет мало: случай особый. Придётся тебе с этим к самой княгине идти... — И, блеснув искорками усмешки в глубине глаз, добавила: — Да и девушка тебе пока ничего не ответила. Алые птицы на рушнике клевали смородину... Точно так же, как они делали это у Дарёны дома — на полотенцах, которые вышивала мама.