Ночь страшных историй

— Когда я еще учился в институте, — начал Вениамин Игнатьевич, — много говорили о том, почему другие расы не доверяют людям и при чем здесь всегалактическая война, которая случилась задолго до выхода человечества в космос. Эту историю про мозгоедов многие помнят: тот же Стасик, к примеру. Мозгоеды — название, конечно, не совсем верное, но так уж сложилось. Давным-давно, когда люди еще бегали с каменными топорами, прочие расы вполне себе осваивали галактику. И вот однажды не вернулась центаврианская экспедиция, отправленная на одну из заболоченных планет. Пропала с концами. Отправили судно на поиски — и оно пропало. Второе пропало, третье… Центавриане за помощью к альфианам — и у тех та же история. Пропадают отправленные на помощь, будто не было их вовсе. Неудивительно, что при таких делах желающих спасать поубавилось, а потом коварный сектор и вовсе закрыли. Дело, однако, этим не кончилось. Время от времени кто-то да ловил с пропавших кораблей сигнал SOS, да и вблизи «опасного участка» начались пропажи. Ни одну из развитых рас беда не обошла. Да что там корабли с экипажем — автоматические радары и андроиды, посланные было на разведку, — и те как в вакууме растворились. А удаленное сканирование подозрительных планет ничего не показывает. Только примитивные формы жизни да их симбионтов. А своих, как ни прочесывали сканированием, так и не нашли. Исчезнувших признали сперва пропавшими без вести, потом и вовсе погибшими, и несколько сотен лет никто о них не вспоминал. До тех пор, пока те самые суда не объявились вдруг в освоенной части галактики. Да не просто так, а со здоровым экипажем! И никто — ни один! — не только не пострадал, а вообще нисколечки не изменился… К ним, конечно, с расспросами, а те и объясняют: мол, планета, на которой первая экспедиция исчезла, не планета — а натуральная ловушка. Временная аномалия. Для всех — сотня лет, а для тех, кто на ней застрял, — как единый миг прошел. Объяснению поверили — а что делать, коли оно единственное подходящее, — желающих аномалию изучать и так же точно в Лету кануть не нашлось, и постепенно шумиха вокруг этой истории утихла. Надолго утихла. О делах такой седой древности и вовсе не вспомнили бы, да только еще через несколько сотен лет началось неладное. Расы одна за другой на межпланетный конфликт выходят. То кто-то с кем-то сцепится почем зря, то теракт, то еще что произойдет… Переговоры все без толку. Одно за одно, и развязалась самая настоящая война. Всегалактическая. А тут, сами понимаете, жертв уже никто не считал. Планетарные бомбардировки, химическое оружие, ядерное — в ход шло все. Говорят, несколько планет и вовсе разнесли подчистую, в метеоритное крошево. А о том, чтобы заключить мир, власти и слышать не хотели, кто бы там ни становился во главе. Только переизберут, только кандидат, всем клятвенно обещавший остановить бойню, власть получит — и как подменили его. Одна война на уме и ничего больше. Тут уже неладное заподозрили альфиане. И неудивительно. Как-никак — одна из самых развитых рас. И после свержения собственного правительства обнаружили вот что: у всех, кто стоял у власти, в мозгу одни и те же изменения. Что-то вроде опухоли, по крайней мере, на первый взгляд. «Больных», несмотря на протесты, прооперировали — не до этики тут. — Здесь доктор вздохнул и покачал головой, то ли жалея коллег, которым пришлось поступиться принципами, то ли раздумывая, смог бы он поступить так же сам. — И вот тогда оказалось, что никакие это не опухоли, а паразиты. Круглые черви. По описанию, кстати, что-то вроде земных власоглавов. С виду паразиты казались обычными. Примитивная нервная система из пары окологлоточных нервных узлов и пары нервных стволов вдоль всего тела, разума никакого. В пробирках они погибали. В благоприятных условиях — влажность и много органики — начинали размножаться. Но самое главное, оказавшись на свободе (относительной, разумеется. Дураков, выпускать такое на прогулку не было!), черви тут же искали себе носителя. И не абы какого. Из всех подопытных животных они неизменно выбирали тех, кто наиболее высокоорганизован. Тем временем прооперированные альфиане пошли на поправку и рассказали такое, что принудительная операция мигом стала не жестокостью, а спасением. Оказалось, что вскоре после того, как альфианин занимал высокий пост, он однажды утром обнаруживал, что больше не владеет собственным телом. Внедрившись в мозг хозяина, червь полностью захватывал контроль над его речью и поведением. Сознание при этом не угасало, а было как в клетке. Больной все видит, слышит, понимает — а сделать не может ничего. Ни предупредить своих, ни знак подать. В этот момент уже горестно вздохнула Кира, да и остальные переглянулись, вспомнив о киборгах нового поколения. — Открытие немедленно обнародовали, — тем временем продолжал Вениамин. — Ученые сообща приступили к поиску лечения и нашли его. Правительства всех рас избавили от паразитов. Попутно выяснилось, что черви «порабощают» далеко не всех, а только ограниченное количество носителей, причем выбирают себе хозяина поумнее да имеющего побольше власти. Объяснялась эта особенность просто. Размножение могло произойти только вне носителя, причем в условиях, близких к условиям родной планеты, где тепло и влажно. А что до универсальности и «всеядности» в выборе самих рас — примитивное строение и прижизненные контролируемые мутации вполне позволяли «мозгоедам» приспособиться под каждую конкретную отдельно. Большинство зараженных смогли выявить и вылечили, однако некоторая их часть ухитрилась скрыться на отдаленных планетах, где обитали существа далеко не столь развитые. В числе этих планет оказалась и Земля, где человечество существовало еще даже не народами — общинами и племенами. Конечно, люди от прежних «хозяев» отличались сильно (не считая альфиан), но куда торопиться паразитам? Правильно, некуда. Сохранились исследования мумий, ясно показывающие, что когда-то в мозгу великих полководцев, правителей и просто ярких деятелей вне всякого сомнения обитали эти черви. В устаревших учебниках им был посвящен целый раздел, но, поскольку уже давно и след «мозгоедов» пропал и никаких свидетельств, что они по-прежнему сохранились, не обнаруживается, параграфы эти признаны неактуальными и удалены. Однако если поискать, вполне можно найти информацию. О способе заражения, например. Все происходит во сне. Пока носитель спокойно спит, ничего не подозревая, тонкий и подвижный червь проникает в мозг через глаза либо полость носа. Тело червя покрыто анестетиком, так что жертва ничего даже не ощущает. Оказавшись внутри, паразит оседает в белом веществе — между корой и подкорковыми ядрами — и полностью перехватывает контроль. — Доктор немного помолчал. — По одной из версий, «мозгоеды» до сих пор могли сохраниться на какой-нибудь особо отсталой планете человеческого сектора, где заражают все больше и больше людей. Конспирологией отдает, конечно, но что делать. Кто-то верит. Верит в то, что пока они скрываются, ничем не выдавая своего существования, чтобы однажды снова развязать войну. На этот раз — руками людей. — Опасные вы, однако, ребята, — насмешливо прокомментировала Ритт. В жаргоне космолетчиков мозгоеды уже давно были чем-то вроде бабаек. Лика же, наоборот, впечатлилась: — Это же уникальная паразитическая раса, получается! У них как минимум есть понятие социальной и политической иерархии, а также базовые представления об эмоциональных особенностях и формировании типа личности. Как-то же они находили лидеров и перекраивали их поведение под себя. — Ну, мы же, в конце концов, и пиратов перекроили, — хохотнул Тед, — и Вадима. Последний шутки не оценил, но даже Дэн сдержанно улыбнулся. — Еще скажи, что киберов вы тоже сами срываете. — Винни отхлебнул пива из банки и поморщился: оно нагрелось.