Мы были волшебницами

    Утро началось с горячих споров. Для Вали с Аней вопрос, идти или не идти в институт, конечно, не стоял, но подруг каждая перетягивала на свою сторону. Красавица говорила, что ради подготовки к финальной битве можно прогулять в последний-распоследний раз, тем более, куратор отлёживается на больничной койке. «Мисс Марпл» напоминала, что замдекана следит за ситуацией не хуже Марии Аркадьевны и малейший проступок приведёт к отчислению.     Дискуссия была бурной, абсолютной победы не досталось никому. Кристи бесшабашно махнула на учёбу рукой, а Лиза, на которую давила перспектива переселиться к сестре, всё-таки решила пойти в институт. К её счастью, встречу Тёмный Лорд назначил под вечер, и с занятиями сражение не пересекалось.     Аня и Кристи с самого утра улизнули от предостережений Вали, но уж на блондинке она отыгралась по полной программе. С несвойственной ей настырностью «мисс Марпл» пыталась отговорить Лизу от участия в битве - безрезультатно. Та твёрдо верила в победу, а беспокоилась лишь о предрешённом приговоре злодею. И, утомлённая увещеваниями, девушка проболталась о казни… Валя от такого известия чуть со стула не свалилась.     - Вы с ума сошли! Это же… умышленное убийство! Ты… ты хоть подумала, как будешь жить с этим?     Но блондинку не пугали муки совести.     - Я не маньячка! - возразила она. - Просто бывают моменты, когда приходится идти по трупам. И вообще, он заслужил подобную участь!     Однако чем именно, Лиза сообщить отказалась. Он же тиран, а за такими неизбежно тянется кровавый след. Валя и согласилась бы, что неограниченная власть толкает на страшные преступления, но блондинка не желала признать в режиме Ани ту же самую диктатуру. Она и слышать не хотела, что через год-другой волшебницы сами могу стать «достойными» плахи.     - Уверена, мы будем лучше Тёмного Лорда, - говорила Лиза. - Как минимум, мы умнее, образованнее, красивее и вообще - милые-премилые девушки! И одеваемся стильно, а не в дурацкие доспехи! - студентка сама хихикала, не воспринимая сказанное всерьёз, но большего Валя от неё не добилась.     На самом деле блондинка всё понимала, однако гнала прочь плохие мысли. Валькирии могли победить, лишь свергнув злодея. Отказаться от цели значило бы снова потерпеть неудачу, а мысль об очередном поражении ужасала. «Иного нет у нас пути, в руках у нас винтовка», - оправдывалась про себя Лиза, но вслух предпочитала отшучиваться.     После окончания последней пары, когда студентки ещё оставались в аудитории, Элеонора не преминула сделать гадость. Староста официально сообщила, что, «ввиду госпитализации куратора, об успеваемости группы поручено докладывать лично заместителю декана» - чем она сейчас и займётся. Блондинка поскрежетала зубами, а «мисс Марпл» никак не отреагировала: она предупреждала Кристину, и долг выполнила. На том и разошлись: Лиза отправилась в параллельный мирок, а Валя - в гости к археологу.     Напоследок она не могла не обнять подругу:     - Ты делаешь глупость. Но как бы там ни было - удачи тебе. Удачи всем вам! Будьте осторожны, а? И думайте, пожалуйста, думайте почаще головой!     - Ну-ну, - блондинка похлопала её по спине. - Не перегибай, а то напутствие в нотацию превратится. Вернёмся с победой, жди с бутылкой шампанского!     На том девушки и расстались.          Валерий Ильич проживал на окраине Москвы, довольно далеко, но зато в зелёном, живописном районе. Для создания имиджа отличницы Валя надела компьютерные очки без диоптрий, а пока добиралась - прочитала несколько статей археологической тематики. Она назвалась студенткой кафедры археологии МГУ и не хотела ударить в грязь лицом.     Квартира учёного находилась в современном доме на шестнадцатом этаже. Пришлось сначала связываться по домофону, а потом долго подниматься в лифте. Зато из окна с лестничной клетки открывался прекрасный вид на окрестности - девушка даже немного задержалась, чтобы полюбоваться.     Археолог уже ждал гостью у приоткрытой двери. Признаться, «мисс Марпл» представляла его эдаким упитанным старичком в пенсне. Но нет - её встречал человек спортивного телосложения, лет сорока с небольшим. Когда-то он был брюнетом, но сейчас волосы стремительно выцветали - то ли под гнётом жизненных испытаний, то ли из-за наследственности. На лице было несколько незначительных морщинок, голубые глаза смотрели через квадратные очки. К визиту студентки учёный надел выглаженную рубашку и брюки, с которыми немного нелепо смотрелись мохнатые тапки на ногах.     - Здравствуйте, Валентина, проходите, не стесняйтесь, - приветливо улыбнулся Валерий Ильич. - Я рад принять у себя дома всех, кто интересуется археологией, ну и особенно - моим вкладом в науку, чего уж греха таить!     «Мисс Марпл» поздоровалась, скинула туфли и надела смешные тапочки с кошачьими мордочками. Учёный предложил ей пройти в гостиную, где на столе дымился чайник, рядом стояли две чашки, а в стилизованной под старину вазочке лежало печенье.     - Не стесняйтесь! - настойчиво повторил он. Валя несмело вошла в комнату…     - Ого! - вырвалось у неё. Шкафы и стеллажи были сплошь уставлены книгами, реликвиями и фотографиями. Под самым потолком даже висело несколько голов животных на щитах: видимо, Валерий Ильич не отказывался поохотиться во время экспедиций. Древности разделялись по категориям: вазы, посуда, мечи, наконечники стрел… Они поражали воображение, а ведь самые ценные находки растекались по музеям!     - Не могу устоять от соблазна собрать дома коллекцию, - пояснил археолог. - Хотя по-хорошему, как вы понимаете, этим вещам место в специальных хранилищах…     Он дал гостье налюбоваться наследием прошлого, затем похлопал по стулу и пригласил сесть. Тут же налил свежезаваренный чай и положил на блюдце печенья.     - Вы хотели поговорить о тех арийских кулонах, не так ли? - начал Валерий Ильич, демонстративно поднося свою чашку к губам, дабы студентка не робела.     - Да… Вас раскритиковали, я помню… надеюсь, вы… ну, не слишком расстроены темой?     - Да что вы! - археолог добродушно засмеялся. - Это ж моё величайшее открытие, что бы там не говорили коллеги! Предметы культа! Письмена, снимков с коих на несколько томов хватит! Великолепное наследие погибшей цивилизации!     - На… несколько томов? - удивлённо переспросила девушка, припоминая содержимое посылки. Там не набралось бы и на десяток страниц…     - Да, только всё это сгинуло в архивах, - учёный грозно сдвинул брови. - Невероятно, совершенно невероятно - так пусть потомки разбираются… Болваны…     - И вы не знаете, что потом с ними стало? Хотя бы с кулонами?     - Не могу сказать… - Валерий Ильич развёл руками, при этом пристально посмотрев на девушку. - Да и ничего! Новые реликвии найду! - он снова засмеялся, пробегая взглядом по обширной коллекции.     Валя расстроилась. Последняя ниточка, ведущая к тайне посылки, оборвалась. Хотя вдруг археолог даст какой-нибудь неосознанный намёк? Студентка осторожно спросила, а как он относится к россказням про волшебные силы и прочую «антинаучную чепуху». Ответ был немного неожиданным:     - Если заслуженный, но престарелый учёный говорит, что нечто возможно, он почти наверняка прав. Если же он говорит, что нечто невозможно в принципе, он почти наверняка ошибается.     - Артур Кларк?     - Конечно. Так ли вам нужно моё мнение, Валентина?     - Но… вы - довольно молодой…     - Спасибо! - Валерий Ильич который раз усмехнулся. - Вот только, по моим наблюдениям, это верно для всего научного люда вплоть до аспирантов, поверьте уж!     - И всё же… Как вы считаете, мог кто-нибудь заинтересоваться такими… материями?     - Конечно, вы же интересуетесь! И уверен, у вас на то веские причины, - археолог опять проницательно посмотрел на гостью. - А вот кто… Кажется, вы знаете больше меня…     Студентка поспешила перевести разговор на другую тему, пока прозорливый учёный, чего доброго, не раскрыл её. Валерий Ильич легко поддался, да и любопытство Вали было абсолютно искренним. Студентку интересовало буквально всё, от первых походов археолога до последней экспедиции - оказалось, он после Алтая поехал в Тибет, и только потом вернулся в Москву. Так и пробежал час с лишним, а потом девушка отправилась осматривать предметы. Хозяин древнего великолепия рассказывал о каждом экземпляре, заинтересовавшем гостью, не хуже бывалого экскурсовода.     - Ой! А это… - внимание Вали привлекли несколько фотографий, разительно выделяющихся на общем фоне. Вместо раскопок и людей в запыленной гражданской одежде на снимках были видны молодые ребята в форме и с автоматами: на фоне руин, гор, бронетехники… На всех угадывался сам Валерий Ильич, лет двадцать пять назад.     - Афганистан, - пояснил археолог. - В те времена мы ещё верили, что «партия Ленина - сила народная нас к торжеству коммунизма ведет»…     - Кто это? - Валя взяла в руки одну из фотографий. Валерий Ильич на ней стоял рядом с загадочным юношей, словно притянувшим к себе взгляд «мисс Марпл». Солдаты закинули друг другу руки на плечи, будущий археолог широко улыбался и свободной рукой демонстрировал автомат. Незнакомец чуть пригнулся, поскольку превосходил сослуживца ростом, и не казался восторженным. Разительнее всего этот парень отличался от прочих бойцов взглядом, пронзающим насквозь, как бы сканирующим. Хотя нет, девушку привлекла в нём и подозрительно знакомая внешность…     - Глеб, хороший друг и лучший командир, которого я знал, - проговорил хозяин квартиры. - Не мудрено, что он заинтересовал вас, Валентина. Никогда не забуду тот бой, когда он впервые начал отдавать приказы… Рожу душманского снайпера, когда моя группа зашла ему в тыл… Знаете, если бы не Глебкина смелость, не инициативность, не готовность взять на себя ответственность, даже если штабным крысам это не понравится - многие из парней на фотографиях не вернулись бы с той войны…     - Что с ним стало?     - О, не бойтесь, он тоже вернулся, - успокоил учёный. - То есть, как сказать «вернулся»… Получил высшее образование, и вновь отправился служить. До сих пор влюблён в Родину, хотя эта дама, по-моему, никогда не отвечала ему взаимностью. В той мере, в какой он заслуживал, по крайней мере.     - И сейчас он…     - По-прежнему служит. Со своими талантами мог бы и президентом стать, как пить дать. Но власть… бизнес… его не привлекают. Он любит передовую, а не кабинетные игры, хоть интриговать умеет не хуже политиканов. Странный человек…     Валя ещё раз посмотрела на фотографию. Она всё думала о Глебе… или не о нём? Девушка никак не хотела признаться себе, кого именно напоминает друг археолога, всё повторяла, что заинтересовала её вовсе не внешность… Она же телепатка? Вот и почувствовала, насколько необычен этот человек, сколько людей обязано жизнью его решительности… Хороший пример для подражания, как раз такой ей сейчас необходим! Да-да, только поэтому он привлёк внимание, и никак иначе!     - Что ж, я, наверное, пойду… Огромное вам спасибо, Валерий Ильич!     - Да не за что. Простите, что не смог помочь насчёт тех кулонов.     - Знаете… Кулоны кулонами, но, кажется, вы очень помогли мне в другом…     - Прекрасно. Кстати, - учёный подмигнул, - очки вам не идут. Правда.     Валя покраснела и не нашлась с ответом.     Она надела туфли, попрощалась и вышла на лестничную клетку. Беседа с археологом помогла лучше разобраться в себе. Всю дорогу до общежития она обдумывала ситуацию, вспоминала проблемы, возникшие из-за Дара… Нет, нельзя запросто отвергать такой шанс, испугавшись ответственности! Может, что-то она делала неправильно, где-то недопоняла, где-то перестаралась… Но на ошибках учатся, в конце концов! Не глупо ли задвигать в чулан выстраданный опыт?     Она включила телевизор, но почти не смотрела его, продолжая размышлять.     - Я поступила не лучше Энн, - призналась себе Валя под вечер. - Мы прошли одну школу. Теперь она бездумно ломится к своей великой цели, а я, испугавшись, выкинула оружие и забилась в норку.     «Мисс Марпл» посмотрела на часы. Поздно. Подруги не возвращались. Стало неспокойно. Хотелось кинуться вслед за ними, но… интуиция останавливала. Студентка чувствовала, что упустила нечто важное.     Хм… Может, взглянуть с другой стороны?.. А вдруг… Постойте, а ведь…     - Не может быть! - пульт, который «мисс Марпл» нервно вертела в руках, выпал и клацнул об пол. Но девушка не обратила на это внимания. Внезапно кусочки головоломки, в которую превратился последний месяц жизни волшебниц, начали складываться в единую картину. Иную, не такую, какой представлялись до этого, причудливую, даже невероятную - но цельную!     Валя хлопнула себя по лбу, стремглав кинулась в спальню, схватила телефон и стала по памяти набирать номер…          За время отсутствия Лизы Аня и Кристи основательно подготовились к визиту Тёмного Лорда. Потренировались, провели смотр армии, слетали на разведку - убедиться, что злодей не подвёл отряды в засаду. Обратили внимание на статую, всё ещё валяющуюся у площади Свободы. Вообще, символ победы над злом вышел неплохой, только кто знает этого негодяя, ещё восстановит изваяние каким-нибудь хитрым колдовством… На всякий случай приказали людям Лиса отнести подальше оторванную ногу: тягать тяжеленное туловище «полицейские» отказались, да и без конечности всё равно не поднимется.     Потом, уже с появлением блондинки, волшебницы прорепетировали парад. Врага надлежало встретить красиво, продемонстрировать величие демократии. Но строевой подготовкой «полицейские» никогда не занимались, в ногу ходить не умели, заданный порядок выдерживали с трудом - в общем, министерши впустую потратили время и силы. В итоге решили просто расставить людей вдоль главной дороги. Самые храбрые вызвались прикрыть девушек стрелами в случае битвы, а большинству разрешили отступить из деревни, если начнётся сражение.     Селянам приказали держаться подальше, но они и без предупреждений бежали в поля. Лиса попросили принести один из диктофонов с конституцией - на случай, если понадобится процитировать негодяю какую-нибудь статью. Узнали, что губернатор забыл, кому отдал второе устройство, но на выяснение подробностей времени не оставалось.     К встрече ещё немного прибрали площадь Свободы: судить врага Энн хотела именно там. На постамент от статуи накидали цветов. Получился неплохой мемориал в память всех павших за свободу, коих насчитывалось две штуки. Их имена наскоро начертали сажей, и в конец прибавили «безвестного воина, одурманенного тираном». Теперь героев было трое.     Прибежал Пуг и сообщил, что обвиняемый идёт на суд - только не знает о грядущем процессе, конечно. Всё как договаривались накануне: это точно не Притворщик, без армии, один-одинёшенек. Даже коня не взял, и летать не решился. Но двигается быстрее простого смертного, значит, растерял ещё не все силы…     Волшебницы выстроились клином: красавица впереди и подруги чуть позади. Тёмный Лорд не заставил себя долго ждать. Он появился у ворот Свободы, такой же, как статуя на площади, только «в цвете». Доспехи с иглами и лезвиями оказались выкрашены в чёрный цвет, кольчуга сверкала сталью, а из-под металла виднелась бурая подкладка. На голове злодей носил остроконечный шлем, чёрный в тон доспехов, с несколькими золотыми ободками и центральным шипом из того же металла. Прядь волос, чуть выбивавшаяся на лоб, была совсем выцветшей, белой.     Колдун спокойно прошёл мимо людей Лиса, даже не посмотрев по сторонам. А вот «полицейские» поспешили ретироваться, как только злодей миновал построение. Те, кто вызвался помогать девушкам, спрятались за домами, остальные со всех ног кинулись к лесу. Губернатор единственный не исчез из виду - он вышел на середину дороги и преградил злодею путь к отступлению.     - Энн. Лиза. Кристи, - поименовал Тёмный Лорд волшебниц вместо приветствия. - А где четвёртая, Валя? Я думал со всеми встретиться.     - Ей… нездоровится, - солгала Аня. Но враг мигом догадался об истине.     - Откололась. Не решилась. Испугалась. Знакомая картина… - сказал он.     - От Павла узнал, не иначе. Ух, подлый доносчик! - прошептала Лиза. Красавица кивнула, но подняла палец и попросила не отвлекаться.     - Как ваше имя? - поинтересовалась она у злодея.     - Что в нём толку? Вы меня кличете Тёмным Лордом, не имею ничего против.     Повисла пауза. Диктатор смотрел на волшебниц, не торопя их. А те растерялись. Раньше от мыслей их отвлекали дела, но сейчас…     Сейчас перед ними стоял человек, живой, из плоти и крови. Он не был более абстрактным воплощением зла из Чёрного замка. Девушки видели лёгкую улыбку на его лице, мерные колебания нагрудных пластин при дыхании, замечали и редкое моргание. Казалось, они даже слышат биение сердца. И скоро - может, даже через минуту-другую, если злодей будет сопротивляться - им придётся прервать эту жизнь. Нанести смертельную рану. Свершить правосудие… или стать убийцами?     Каждая повторяла про себя, что Тёмный Лорд - преступник, что казнь - мелочь по сравнению с его деяниями, но легче почему-то не делалось. Ох, многое бы они отдали, чтобы остановить неумолимые секунды и поговорить, ободрить друг друга, набраться решимости… Но Источник обделил девушек властью над временем. Нужно было что-то сказать, пока пауза совсем не затянулась, и злодей не воспользовался робостью волшебниц.     Говорить, конечно, пришлось Ане. Она сделала глубокий вдох, открыла рот… и не смогла вымолвить ни слова. Тогда красавица изо всех сил сжала кулаки. Ногти впились в кожу ладоней, и боль помогла отринуть сомнения.     - Тёмный Лорд! Вы обвиняетесь в узурпации власти! Мы здесь, чтобы судить вас, и вынести справедливый вердикт! - громко, уверенно объявила она.     Изначально Энн хотела предъявить множество обвинений: в государственном перевороте, в предательстве союзников, в политических репрессиях… даже про кражу злосчастных кос предполагала вспомнить. Но сейчас чувствовала, что нужно говорить на одном дыхании, иначе не только голос дрогнет, но и слова опять в горле застрянут. Пришлось ограничиться одной узурпацией.     Диктатор опустил голову. Шлем съехал чуть вперёд и наклонился так, что закрыл лицо от взора девушек. Колдун наверняка боролся с эмоциями, но вот с какими - сказать было трудно. Однако справился быстрее красавицы, буквально за пару секунд, и вот уже снова посмотрел на волшебниц. Теперь его лицо было каменным.     - Что ж, я бы на твоём месте поступил точно так же.     - Ты не на моём месте, тиран! - гневно выкрикнула красавица, уязвленная сравнением.     - Увидишь…     Тёмный Лорд сложил руки перед собой и вопросительно посмотрел на Энн. Девушка приказала ему сесть у памятника «павшим за свободу». Диктатор покорно прошёл на место, по требованию снял перчатки и дал себя связать.     Аня встала напротив подсудимого, а подруг попросила в стороне изображать присяжных. Те отреагировали не сразу. Что Лизу, что Кристи по-прежнему терзали сомнения. Им хотелось если не остановить время, то хотя бы совершить скачок в будущее, в тот момент, когда казнь уже свершится. И пусть на них тогда будет вина, да пусть их хоть публично обвинят в соучастии! Всё лучше, чем предчувствие страшного момента, осознание, что он всё ближе и ближе, что всё предрешено, и ты не должна ничего менять… Единственным, что подбадривало - и поражало! - девушек, была храбрость красавицы.     Лису тоже предложили присоединиться к процессу, но он покачал головой и скрылся в одном из домов. Вид у губернатора был такой, словно его злейший враг праздновал сейчас победу, а не находился на волосок от гибели.     - Я понял обвинения. Надеюсь, у меня есть право ответить? - спросил Тёмный Лорд.     - Конечно. Суд выслушает вас перед вынесением приговора, - отчеканила Энн.     Никто не знал, насколько тяжело далась ей эта фраза. Бесстрашие было лишь маской, чтобы поддерживать которую, Аня то и дело колола ладони ногтями и прикусывала язык. Она бы прямо сейчас ударила негодяя смертельным разрядом! Нашла силы, решилась бы, и не мучила себя ожиданием момента, когда придётся стать палачом. Но - нет, ведь подобное малодушие действительно превратит в убийцу!     - Благодарю. Но сперва поведай мне, что передали старики в послании грядущим поколениям?     - Ты захотел власти! Ты начал войну! Они пожертвовали жизнями, чтобы остановить тебя! - горячо произнесла красавица. Напоминание о преступлениях злодея несло пусть небольшое, но облегчение.     - Да. С их точки зрения всё так и было, - с готовностью признал Тёмный Лорд. - Только они рассказали о том обществе, которым правили? Нет? Жаль, ведь в нём царил строй, который вы называете «демократией»! Но на самом деле правила знать, обладавшая доступом к Источнику. Они избирали власть, манипулируя простолюдинами. Наслаждались роскошью. Проводили время в бесчисленных спорах о том, как улучшить бытие обычного человека. Вот только жизнь черни оставалась прежней: бедняги вкалывали на самых мерзких, самых грязных работах, для которых шаманы не могли или не хотели использовать свои силы. Ниже были только рабы, захваченные у соседних народов.     Волшебницы внимали рассказу как завороженные. Голос владыки Чёрного замка не обладал никакой особой силой, просто диктатор, как и Аня, умел доносить до других свои мысли, убеждать, зажигать сердца…     - И вот на задворках этого общества, Страны Ариев, родился мальчик. Явился на свет в самой грязи, но с возрастом был вознесён в круг знати. Говорили, это неспроста, и он - незаконнорожденный сын одного правителя. Возможно… но не важно. Юноша познал и низы, и верха. Увидел, как шаманы превращаются в разжиревших слепцов, и в постоянной грызне за власть, за богатства ведут народ к нищете, а страну - к гибели.     Тёмный Лорд пристально посмотрел на Аню. Девушке стало не по себе от этого взгляда, и она отвернулась. Удерживать маску становилось труднее и труднее.     - Мальчик вырос. Стал шаманом. Вдохновил единомышленников. И бросил вызов былому строю, прельщённый идеалами. Свобода. Равенство. Братство. Полагаю, и вам знакомы эти понятия? Он начал революцию, искренне веря, что способен изменить мир…     Несмотря на связанные руки, подсудимый сумел сконцентрировать Дар, чтобы поднять с земли клубы пыли и сложить из них подобие красивой башни.     - Сначала всё получалось. Простолюдины ликовали, приветствуя освободителя. Растолстевшие правители не могли противостоять новому кумиру. Наш герой начал строить общество своей мечты, веря, что сможет воплотить в жизнь идеалы…     Колдун ненадолго остановился и тяжело вздохнул.     - А потом всё рухнуло, - в мгновение ока пылевая башня распалась. - Казалось, всё было против наивного юнца: мешали старики - возможно, старые не телом, но разумом - хватающиеся за былой порядок. Мешал народ, не понимающий воззрений повелителя. Мешали внешние враги, почуявшие слабость Страны Ариев и слетевшиеся на добычу подобно стервятникам. Даже союзники постоянно спорили с предводителем, предлагая своё видение будущего.     Во ртах у девушек пересохло, дышать становилось труднее и труднее. Каждое слово будто пудовой гирей давило им на плечи, сердца колотились как бешеные - но приходилось держаться. Аня уже расцарапала ногтями ладони, даже не замечая крови. Лиза сплела пальцы и постоянно облизывала губы. Кристи делала вид, что вытирает пот, а на самом деле - смахивала слёзы. Все желали, чтобы выступление поскорее закончилось, и очень боялись момента, когда Тёмный Лорд всё-таки замолкнет…     - Мальчик очнулся, когда страна погрузилась в хаос. Он не мог победить человеческую натуру: каждый пытался урвать кусочек власти, а народ теперь ненавидел вождя. Только тогда юнец возмужал, и превратился в меня. Я видел разруху. Знал, что если промедлю - сгинут последние следы былого величия. Я сжал страну железной хваткой, и она возродилась!     Он стиснул кулак. Из пыли снова выросла башня, ещё прекраснее, нежели была.     - Конечно, я продолжал верить в идеалы, и считал диктатуру временной мерой. А потом оглянулся назад - и понял, что иначе нельзя. Владыки всегда живут за счёт народа, чем их больше - тем тяжелее простым людям, тем больше хаоса, тем ближе страна к гибели, - опять башня обратилась в ничто, стоило Тёмному Лорду только разжать пальцы. - Тогда я и шагнул к бессмертию, чтобы стать большим, нежели просто правитель. Навсегда взвалить на себя всё бремя власти. Сделать общество настолько свободным и справедливым, насколько это возможно. Тогда, и только тогда малодушные старики устроили катаклизм!     - Они совершили величайший подвиг! - воскликнула Аня. - Пожертвовали жизнями ради демократии!     - А почему? Потому что хотели остановить «пришествие зла»? - негодяй усмехнулся. - Нет! Даже смерть показалась им более привлекательной, нежели существование в моём государстве наравне с чернью, с теми, на кого они привыкли со снисхождением и презрением взирать с высоты! Они отдали жизни ради мести, а не во имя свободы!     - Лжёшь! - покраснев, закричала красавица. Когда она спорила с подсудимым, становилось легче. Решимость укреплялась, сомнения отступали. На оправдания злодея девушка не обращала внимания. Он врёт, иначе не может быть, и каждым словом лишь подтверждает справедливость предначертанного вердикта.     Лиза и Кристи, в противовес подруге, стояли бледные словно холст. Они понимали, куда гнёт Тёмный Лорд, и их, признаться, мало интересовало, сколько в его словах истины. В древнем мире история Ани выглядела бы именно так! Какая разница, лжёт ли рассказчик, если ты видишь: да, с тем, за кем ты следовал и кому доверял, такое вполне могло случиться?     - Тебе решать, - ответил подсудимый. - Только посмотри на результат их «геройства»! Я хорошо его представляю: наша великая страна растворилась в небытие. Культура исчезла. Народ выродился. И для вас Арии - лишь призраки прошлого…     - Хватит, - за неимением судейского молотка, Энн топнула ногой. - Значит, вы признаёте себя виновным в узурпации власти?     - Да, - спокойно ответил Тёмный Лорд. - Иного выхода не было. Признаю также, что мне пришлось поддерживать жизнь за счёт былых союзников. Я изобрёл и испытал на их армиях новое оружие, отточил тактику. Получил знания, привычные для вас, но новые для меня. Я знал, что вовне «тюрьмы» время идёт быстрее, но надеялся вернуться во всеоружии.     - Ага! - торжествующе воскликнула Энн. - И в этом, и в том, и в подготовке вторжения!..     - Да. Я не горжусь злодеяниями, но иначе все труды, все жертвы оказались бы напрасными… - диктатор пожал плечами. - Больше мне нечего сказать. Выноси приговор.     Подсудимый замолк. Наступил именно тот момент, которого каждая из девушек боялась - и одновременно не могла дождаться. Они понимали: между оглашением вердикта и казнью не будет никаких пауз. Отсрочить неизбежное - значит, продлить мучительное ожидание ещё больше, ни одна бы на это не согласилась. Потому формальное совещание, на которое созвала подруг Аня, оказалось и не совещанием вовсе.     Странное дело: в шаге от гибели находился Тёмный Лорд. Он наверняка понимал, что его судьба предрешена. Но злодей выглядел совершенно спокойным: не краснел и не бледнел, ни о чём не просил. А волшебницы жадно глотали воздух, не говоря друг другу ни слова. Стороннему наблюдателю показалось бы, что это диктатор судит трёх революционерок, не наоборот!     - Надо, - наконец, нарушила молчание Энн.     - Давай, - выдавила из себя Лиза, и опустила взор. Кристи молча отвернулась.     Блондинка проговаривала про себя слова весёлых песенок, а феечка вспоминала забавные эпизоды из мультфильмов. Они отвлекали себя как могли, чтобы не броситься сию же секунду наутёк. Только красавица не могла так поступить, ведь она взвалила на свои плечи самую тяжёлую задачу…     Аня закрыла глаза. Воображение быстро нарисовало мёртвенно-бледное тело злодея, ничком лежащее у бывшего пьедестала собственной статуи. По спине забегали мурашки, и заструился пот, страх сковал сердце ледяной хваткой. Руки отказались повиноваться девушке.     Нет, она не может… не может сделать этот последний шаг, после которого всё изменится! Отступит, подведёт подруг, предаст союзников, и неотомщённые души павших будут проклинать её во снах!     Что скажет Пек, узнав, что ученица провалила «проект»? Куда пойти после отчисления из института? Как ужаснутся родители, узнав об «успехах» дочери?     Нет! Не бывать этому!     В какой-то неуловимый момент боязнь провала превысила ужас от работы палача. Аня ухватилась за эту соломинку и, понимая, что в любой миг может передумать, резко повернулась к подсудимому и выставила вперёд руку. Чудовищный электрический заряд уже накапливался вокруг ладони.     - Суд принял решение! - прокричала она так громко, как могла. - За свои преступления вы приговариваетесь к смерти!     Сверкнула ослепительная вспышка. Воздух содрогнулся от раската грома.          - Отлично, Энн! Молодец! Признаться, я под конец засомневался, что тебе хватит духу…     Тёмный Лорд стоял у «памятника павшим». Он широко улыбался, обрывки верёвки валялись неподалёку. Прямо перед злодеем чернела небольшая воронка: он отклонил молнию. А девушки еле на ногах держались от неожиданности. Они с трудом осознавали случившееся.     - Я предвидел, что когда-нибудь мою «тюрьму» посетят гости, обладающие Даром. Но появления четырёх девиц никак не ожидал! Поначалу мне казалось, что это какой-то хитрый план врагов. Пришлось проявить осторожность, изучить вас. Я приметил в Энн своё отражение, и решил преподать несколько уроков. Только что она сдала экзамен.     В сердца волшебниц начало закрадываться отчаяние. Злодей опять перехитрил их! Все терзания оказались бессмысленными. Они лишь игрушки в руках диктатора, котята, гоняющиеся за бантиком на ниточке! У них нет шансов на победу, надо спасаться бегством, пока не поздно!     - В бой! В бой!!! - закричала Аня. Отступить? Проиграть? Нет уж, пусть лучше она погибнет здесь и сейчас, отдаст жизнь за свободу, чем потом затерзает себя до смерти!     Красавица ударила в Тёмного Лорда новым разрядом. Секундная рябь воздуха - и искривление пространства увело угрозу прочь от колдуна.     - Хватит, Энн. Мои силы намного превосходят ваши, а все слухи - намеренная ложь. Ты очень похожа на меня, и лет через тридцать, возможно, могла бы бросить мне вызов. Сейчас же у вас нет шансов, здесь не сказка!     Несмотря на его слова, Анин пример заставил подруг сбросить оцепенение, помог победить страх. Они атаковали злодея, но сделать также ничего не могли. Тёмный Лорд гасил силовые волны ими же, но более мощными, охлаждал на подлёте огненные шары. Кто-то из людей Лиса отважился помочь девушкам стрелами, но те просто отскакивали от зачарованного доспеха.     - Тиран! Палач! - не унималась Аня, задетая за живое сравнением с колдуном.     Тот пока не нападал сам, лишь отражал удары.     - Тиран? Палач? - повторил он, так спокойно, словно и сражался вовсе. - Оглянись, Энн! Ты видишь рабов, трудящихся в шахтах? Несчастных, которым рубят руки за украденный кусок хлеба? Я берегу людей, как могу, и не собираюсь наказывать никого. Не я затеял бессмысленную «революцию». Жертвы, которым вы создали этот мемориал, - он кивнул на «памятник павшим», - всецело на твоей совести. Пока не появилась ты, деревни спокойно жили, делясь со мной лишь тем, что было нужно для подготовки возвращения в большой мир!     - Ложь! Ложь! Ложь! - рычала красавица, непрерывно атакуя негодяя. Подруги помогали ей, пусть и безрезультатно. О том, чтобы бросить Аню на произвол судьбы, они и помыслить не могли.     - Наивная и упрямая. Я тоже был таким… - вздохнул диктатор. Парировав очередные «заклинания», он пустил в ответ широкую ударную волну. В глазах девушек зарябило, они потеряли ориентацию в пространстве, их мысли спутались. Через мгновение оглушённых волшебниц затянуло в силовое поле, настолько мощное, что они не могли двигаться.     Тёмный Лорд подошёл к пленницам и по очереди посмотрел каждой в глаза. От его взгляда до костей пробирал холод.     - Да. Вы обрели Дар по недоразумению. Какое поразительное стечение обстоятельств! Такие отважные, талантливые, разносторонние. Прекрасная команда! Но - неопытные, озлобленные провалами, преданные последователями, слишком горячие…     - Что с нами будет? - стараясь унять дрожь в голосе, не выдержала Лиза. Аня шикнула на неё: красавица готова была язык себе откусить, лишь бы не показать страха. Кристи тоже крепилась, как могла. В мыслях она повторяла, что в мультфильмах герои порой попадают в подобные ситуации, но ничего не боятся и обязательно находят выход.     - Вы мне нужны, чтобы прорвать барьер между нашими мирами, - пояснил диктатор. - Жаль, что Валя оказалась умнее, но для ритуала достаточно и троих. Потом… знаете, я мог бы отобрать у вас Дар; у тех, кто владеет им меньше года, это проще простого. Но… так случилось, что вы достойны обладать этой силой. Когда я верну Источник, мне не понадобятся жизни других шаманов, чтобы продлевать свою. Вы станете отличными помощницами в новом мире.     - Мы… никогда… не будем служить тебе! - прошипела Аня.     - Я успел дать тебе несколько уроков. Научу и остальному, что постиг в своё время.     К Тёмному Лорду подошёл Лис. Он не пытался напасть, и вообще вёл себя подозрительно мирно. «Преданные последователями»… Смысл этих слов стал тут же понятен.     - Предатель!!! - закричали они хором.     - Нет. Нет! - возразил губернатор. - Поймите! Я обязан вам жизнью, и буду верен до конца! Но когда вы еле-еле одолели Притворщика… Я понял, что господин никак не может быть слабее слуги! Договориться - это был единственный шанс спасти вас, спасти людей, которые ещё могли погибнуть… Он, - Лис кивнул в сторону Тёмного Лорда, - открыл мне имя истинного предателя, продавшегося из корысти. Им оказался Орёл - и я убил подлеца за измену!     - Я же умею прощать врагов, - добавил диктатор. - Да и расточительно разбрасываться такими командирами. Лис возглавит один из отрядов при Возвращении.     Девушки были окончательно разбиты. Они действительно проиграли. Везде и всюду. К тому же поставили под удар родной мир! По лицам струились слёзы - сдавленные «оковами», бедняги даже не могли их утереть.     Между тем, Тёмный Лорд и Лис направились к замку. Пленницы летели за ними в силовом поле, словно воздушные шарики на верёвочке.          Внутри твердыня была просторнее, чем казалась. От ворот к центральному строению шла широкая мощёная дорога, по её бокам прижимались друг к другу ряды домиков. Кое-где из окон выглядывали любопытные детские лица, но господина никто не встречал. Редкие прохожие пробегали мимо, даже не тратя время на приветствия. Едва ли такое поведение было для жителей обычным; цитадель готовилась к возвращению в большой мир.     Поклонился только Притворщик, на полпути присоединившийся к диктатору. Волшебницам, беспомощно висящим в воздухе, он тоже отвесил поклон.     - Славлю вашу смелость и находчивость. Меня вы одолели.     Девушки никак не отреагировали. Они только что свыклись с печальной действительностью, и лихорадочно пытались придумать мало-мальски реальную возможность остановить злодея, или хотя бы сбежать из плена. Но каждую мучила головная боль и страшила неизвестность, о каких идеях могла идти речь…     Главное здание имело несколько входов, но Тёмный Лорд не стал ими пользоваться. Вместе со слугой они взлетели и подняли пленниц наверх, на одну из смотровых площадок. Там уже была приготовлена клетка для их временного содержания, как пояснил злодей - препятствующая применению Дара. Действительно: как только волшебниц освободили из невидимых «оков», Аня попыталась врезать негодяю молнией, но у неё не вышло сотворить ни единой искорки. Дверь захлопнулась, щёлкнул замок. Теперь девушки могли размять затёкшие мышцы. Им оставалось безучастно наблюдать за торжеством врага.     - Заканчивай подготовку, - сказал Тёмный Лорд Притворщику. Тот кивнул и исчез за дверью, ведущей внутрь главного здания замка.     Хозяин указал волшебницам на Предвзорное поле.     - Смотрите, какова моя истинная сила!     Внизу, под стук барабанов, уже маршировали отряды орков, немного «разбавленные» людьми. Они шли друг за другом, и девушки были поражены. Полубезьян были сотни… нет, тысячи! Десятки тысяч! Зелёное поле постепенно заполнялось бурыми косматыми фигурами, посреди которых виднелись чёрные доспехи солдат. Следом другие орки, коренастее собратьев, толкали боевые машины; затем ехали телеги с боеприпасами и провиантом. Выкатили на поле и несколько статуй, вроде той, что стояла в Свободе.     На площадке появился Лис, запыхавшийся от подъёма по лестницам. Но Тёмный Лорд и отдышаться ему не дал.     - Займи своё место.     Он простёр руку, луч света указал на один из отрядов посреди орды. Предатель вздохнул, кивнул злодею, поклонился волшебницам (те гордо отвернулись) и, скрипнув зубами, покинул смотровую площадку.     - Ты… ты не представляешь, какое в нашем мире есть оружие… армии… - сдерживая слёзы, проговорила красавица. Лицо диктатора перекосила снисходительная улыбка.     - Представляю, только если ваше оружие так могуче - почему вы его здесь не использовали? Конечно, в открытом противостоянии у меня будет мало шансов, но…     Он повёл ладонью, и из небольшой сумки, прикреплённой к поясу, вылетел второй плеер с записью конституции.     - Эта штука многое мне поведала о вашей «демократии». Острум рассказал о месте, куда выведет портал, и передал некоторые… бумаги. Лис же, разговорив тебя, подтвердил его сведения.     - Негодяй! - хором рыкнули девушки. - Оба жалкие предатели, бестолковые негодяи!     - Острум - мудрейший из старейшин, и знает старые верования лучше меня. Иначе я бы не поверил явлению лесного духа, а тот оказался очень полезен.     Он закрыл глаза и вытянул обе руки с раскрытыми ладонями. В воздухе начала проявляться огромная карта Москвы с двумя крупными точками, отмечающими Коломенское… и Кремль. Сердца волшебниц провалились в пятки.     - Да, я всё знаю. Из-за разницы во времени года в вашем мире уже вечереет. Я открою портал и направлю удар в самое сердце вашей власти. Ночью. Внезапно. Всей силой, не рискуя обнаружить свои намерения. Начнётся хаос. «Демократия» не выдержит такого удара. Многие присягнут мне, прельщённые силой Источника, обещаниями всеобщего равенства и порядка. Они принесут мне технологии, которые я сплавлю с Даром. Я воссоздам своё государство на руинах вашего, и поверьте, люди обрадуются возрождению Страны Ариев.     - Твои войска разобьют! Тебя уничтожат! - пыталась возражать красавица.     - Если что-то пойдёт не так, я всегда смогу отступить в эту «тюрьму» и закрыть за собой дверь, - тиран ухмыльнулся. - Как видите, я предусмотрел все возможности.     Диктатор глянул на Солнце. Здесь, в июне, оно лишь клонилось к закату. Но там, в октябре, уже смеркалось. У сил зла была целая ночь, чтобы творить беспредел в городе, застигнутом врасплох …     - Валя нас спасёт. Всех спасёт. Она должна нас всех спасти, - как мантру, повторяла Кристина. Она отчаянно хваталась за мультяшные реалии, какие бы сбои те не давали раньше.     Аня и Лиза просто молчали, смахивая с глаз предательские слёзы. Девушки понимали, что если уж не справились они втроём - «мисс Марпл» едва ли что-то сделает.     - Может, она хоть власти предупредит о Даре и Лорде? - неуверенно высказалась блондинка.     - Тогда это нам её спасать придётся. Из психушки, - вздохнула красавица, и шмыгнула носом.     Властелин замка повернулся к воротам. Снизу к клетке взлетел Притворщик - доложить о готовности. Тёмный Лорд кивнул, оставил слугу следить за волшебницами, подозвал ещё несколько орков, а сам направился вглубь главного здания.     - Надо сменить облачение на боевое. Думаю, в вашем мире сопротивление сильнее будет.     Вскоре он появился на второй смотровой площадке, одетый уже в новые доспехи: тоже чёрные, но гладкие, без единого лезвия, шипа и прочих декоративных элементов.     Войска внизу развернулись к замку и замерли. Выстроились в прямоугольники: полуобезьяны впереди и люди позади. Между отрядами с тележек сбросили статуи: при падении они подняли клубы пыли, но едва ли повредились. За каждым из изваяний встало по солдату в кожаном одеянии. Прочие воины надели металлические доспехи, мало чем отличающиеся от облачения повелителя. Даже орки, не входящие в расчёты боевых машин, носили на груди несколько железных полос.     Как только господин появился на площадке, по рядам прокатился приветственный возглас.     - Мои подданные! - громогласно, усиливая с помощью Дара голос, проговорил Тёмный Лорд. - Давно, когда малодушные старики устроили катаклизм, я обещал вашим предкам вернуться в мир и закончить строительство нового общества. Общества, где под моим началом все будут равны. Свободны. Где не будет войн, упадка, рабства… Общества, которое будет лишь хорошеть день ото дня, развивая культуру… науку… познавая мир… Где дети будут жить лучше родителей, но не за счёт сверстников, умирающих от усталости на полях… в невольничьих поселениях… в покоренных странах… И сейчас я готов сделать первый шаг к исполнению обещаний! Вы все служили мне, кто-то более верно, кто-то менее… Уже не важно. Я всем благодарен. И никогда не забуду вашей помощи. Этот день - в первую очередь ваша заслуга. Вас, ваших предков… И сейчас я верну вам мир, несправедливо у вас отнятый века назад!     Снизу раздался нестройный гул голосов. Торжествующие крики людей заглушал вой орков - те бездумно поддакивали командирам отрядов.     - Вы знаете направление удара. Знаете, ради чего мы сражаемся… Не буду больше оттягивать пустыми речами час, который мы так долго ждали!     Колдун направил одну руку на клетку с волшебницами, другой указал на кристалл в башенке над воротами. Девушки почувствовали, как их тела начинают пронзать невидимые иглы. Боль была ощутимой, но не адской. Они застонали, а от тел отделились тонкие струйки зелёного дыма, которые Тёмный Лорд направил на кристалл. Затем снова, и снова - до тех пор, пока магический прибор не сверкнул тусклым светом.     - Смотрите! - воскликнул диктатор. И, направив на кристалл уже обе руки, заставил его исторгнуть изумрудный луч, достигший другого конца Предвзорного поля. Повинуясь пассам колдуна, там из луча возникло зелёное облако, полукругом растущее вверх и вширь. Портал расширялся, пока не достиг метров пятидесяти в радиусе, только тогда злодей опустил руки. Он упёрся ладонями в колени и отдышался.     - Колоссы! - крикнул тиран, передохнув. На этот раз ему помог Притворщик: вместе они через кристалл направили зелёный луч на боевые статуи и людей, стоявших рядом. Только тогда «водители» смогли занять места в изваяниях и поднять их на ноги.     Войска обернулись к проходу в Коломенское. Повелитель обвёл их взглядом, а потом, вытянув руку, громогласно приказал:     - Вперёд!     Солнце освещало стройные ряды вражьей армии. Но там, в Москве, оно давно уже зашло. На улицы вышли любители вечерних прогулок, остальные отходили ко сну или сидели у телевизоров. Никто не хотел знать ни про древние народы, ни про волшебниц, ни про Тёмных Лордов.     Возвращение началось. Но не вопреки трудам волшебниц, а исключительно благодаря их недальновидности.