Мы были волшебницами

    Волшебницы, Тёмный Лорд, прислужники злодея - все, кто оставался в замке - глядели вслед армии. Со смотровых площадок войска казались ордой муравьёв, ползущих к огромному огрызку яблока - порталу. Медленно, но неотвратимо враги приближались к выходу из темницы. Некрашеные части оружия и брони сверкали в лучах заходящего солнца. Оскаленные рожи орков не сулили ничего хорошего гулякам, что случайно окажутся на пути. К утру город неизбежно поглотил бы хаос, а там…     Зло торжествовало, добро сидело в клетке, вконец раздавленное - может, и не физически, но морально. Волшебницы уже и не плакали. Они безучастно наблюдали, осознавая, что были лишь игрушками в руках противника.     Кристи единственная ещё надеялась на помощь, но и её душу грызли сомнения. Против них обернулось буквально всё - даже Валя в последний момент покинула команду. Какая уж тут подмога, если сама судьба - на стороне зла?     Лиза силилась раздвинуть решётки клетки. Она понимала, что едва ли сможет погнуть неизвестный металл. Но сидеть сложа руки не могла, тревожилась за сестру. Вика любила прогуливаться перед сном, и кто знает, не пересечётся ли её дорога с какой-нибудь полуобезьяной? От таких мыслей блондинка вздрагивала, сжимала зубы и до боли напрягала мышцы, стараясь хоть немного расширить промежуток между соседними прутьями.     Аня… колебалась. Впервые в жизни она задумалась, а права ли была в своих убеждениях?! Конечно, красавица неустанно повторяла, что Тёмный Лорд врал, что был обычным властолюбивым тираном и никого никогда не думал освобождать. Но не могла побороть чувства, что всё сказанное злодеем - истина. И она, получается, послушно шла той же дорожкой. А значит… так ли уж добро проиграло? Вдруг именно оно сейчас марширует к выходу из заточения, а зло заперто на перевоспитание?     Волшебницы размышляли каждая о своём, перемещали взгляды от фронта орды к порталу и обратно. Расстояние постепенно сокращалось, сердца сжимались сильнее и сильнее. Как вдруг… думы девушек были прерваны грубейшим образом. Внезапно. Без всяких предпосылок. И не только девушек - никто не мог предвидеть случившегося.     Когда армия прошла примерно половину пути до цели, на поле появился нежданный гость. Большой и зелёный в бурых пятнах, он вынырнул из клубов «межпространственного» дыма навстречу войску - оттуда, из Москвы. А потом громкий хлопок заставил вздрогнуть и воздух, и волшебниц, и силы Тёмного Лорда.     Визитёр оказался не один…     Как там поётся в старой песенке?     «Мчались танки, ветер поднимая,     Наступала грозная броня.     И летели наземь орков стаи     Под напором стали и огня».     Именно: на стройные ряды полуобезьян надвигались самые настоящие боевые танки. Их было пять штук, они шли разреженным клином и вели непрерывный пулемётный огонь. Порой «говорили» и пушки - первый же выстрел поразил одного из колоссов, пробив в груди изваяния сквозную дыру. Статуя рухнула как подкошенная, что случилось с её «водителем» - лучше и не думать.     В просветах между танками и по бокам клина ехали боевые машины пехоты. Они вносили свой вклад в лавину огня. Орки растекались один за другим, люди падали замертво. Какими бы прочными и зачарованными не были доспехи, огнестрельное оружие легко их пробивало.     Было и прикрытие с воздуха: над громыхающей бронетехникой жужжали вертолёты. Всего три штуки ударных и пара транспортных, но что могли им противопоставить примитивные стреломёты Тёмного Лорда? Опередив наземные силы, винтокрылые аппараты обрушили на тыл армии шквал ракет и снарядов. Боевые машины врага рушились одна за другой.     Но самыми ужасными (завораживающими?) гостями Предвзорного поля оказались тяжёлые огнемётные системы, последними вырулившие из дымового облака. Две машины с заранее отрегулированными направляющими сразу дали залп, и поверх танков в центр вражеских войск устремились ракеты. Их разрывы рождали огромные огненные шары, и Кристина невольно прошептала:     - Извержение! Нет… метеоритный дождь! Пламенная буря!     Залп оказался последней каплей. Человеческая часть армии едва ли успела осознать, что происходит. Подстёгнутые инстинктом выживания, слуги злодея кинулась врассыпную. Некоторые орки последовали за командирами - должно быть, приняв их действия за хитрый манёвр, а другие ринулись на врага. Только что могли сделать дубины, копья и мечи против брони, огня и потока убийственного металла? Бронетехника легко давила орков, солдаты изнутри расстреливали выживших. На стальных корпусах не оставалось ни царапинки. Возможно, танкам могли бы повредить колоссы, но изваяний было мало, да и экипажи издали расстреливали их бронебойными снарядами.          Тёмный Лорд очнулся от оцепенения, только когда его войска уже пустились наутёк. Прочие наблюдатели так и продолжали стоять с разинутыми ртами да вытаращенными глазами. Волшебницы, конечно, были в их числе. Попробуй, не остолбеней от столь молниеносной атаки! Не мудрено, что девушки лишь на краю сознания восприняли приказ владыки замка, адресованный Притворщику:     - Хватай девчонок!     Того мигом взбодрило повеление господина, и он повернулся к клетке. Взмахнул руками, открыл рот, вымолвил первое слово приказа… а потом покачнулся, зашатался, перевалился через край ограды площадки, и рухнул вниз с простреленной головой. Бедняга даже выстрела не услышал - сквозь шум битвы пробился хлопок, но пуля, выпущенная со сверхзвуковой скоростью, опередила его. Сомнениям места не осталось: удар вооружённых частей был заранее спланирован, неведомый снайпер прекрасно знал, в кого и зачем стрелять.     Вслед за Притворщиком стали гибнуть и орки, окружавшие девушек. В то же время Тёмный Лорд скрылся со второй смотровой площадки вглубь главного здания - должно быть, почуяв смертельную опасность. Вовремя: до замка добрались ударные вертолёты. Защёлкали снаряды авиационных пушек, прогремели разрывы ракет. Стационарные стреломёты друг за другом рассыпались в щепки. Одна из винтокрылых машин пронеслась прямо над клеткой с волшебницами, обдав их потоком воздуха и оглушив жужжанием. Вскоре в наружных сооружениях не осталось ни одного живого врага.     Поле также расчищалось. Выжившие воины врага убегали в леса; орки либо следовали за ними, либо погибли и растеклись лужами по выжженной, выкошенной и взрытой земле. Танки и БМП их не преследовали: они рвались к замку. Ворота, которые кто-то успел закрыть, дрогнули от попадания первых снарядов. Несколько ударов досталось и стенам, и главному зданию. Мимо волшебниц, впрочем, ни пули не просвистело: они находились в безопасности.     Потрясения между тем не кончались. Стоило врагам исчезнуть со стен, от кроны одинокого дуба посреди поля отделилась человекоподобная фигура. Она летела свободно, без всяких технических средств - так же, как могли летать и волшебницы. Но самое невероятное - девушки узнали её! Это, без сомнения, был леший, весь в травинках и веточках - не мудрено, что среди листьев его никто не заметил. На плече лесного хозяина покачивалась снайперская винтовка, тоже замаскированная. Выходило, что позицию он занял загодя, до открытия портала. И кто иной мог пробить Притворщику голову?..     Леший приземлился на смотровую площадку рядом с клеткой, и… лёгким движением руки скинул высококачественный, снайперский маскировочный костюм, смахнул грим с лица, сбросил на пол винтовку. «Лесным хозяином» оказался высокий худой человек средних лет, одетый в камуфляж. Интуиция подсказывала: это его девушки видели издалека в первый раз, впоследствии приняв за Притворщика. Именно он навещал Острума в избе. Причём кого-то он девушкам напомнил…     - Отойдите, - приказал снайпер. Волшебницы беспрекословно забились в противоположный конец клетки. Незнакомец набил замочную скважину какой-то серой пастой, вставил короткий шнур и щёлкнул зажигалкой. Когда огонёк достиг скважины, по обе стороны замка возникли конусы искривлённого пространства. Благодаря им, осколками никого не задело, хотя замок разлетелся вдребезги.     В то же время над обеими смотровыми площадками зависло по транспортному вертолёту. С них скинули несколько тросов, и вниз съехали настоящие спецназовцы: в шлемах, масках, бронежилетах и с разнообразным вооружением. Первый из солдат подбежал к «лесному хозяину» и отчеканил:     - Всё проходит по плану, подполковник.     - Продолжайте операцию, - кивнул тот.     Бойцы стали собираться у входов в главное здание. Внизу бронетехника, пробив ворота, также подъехала к дверям внутрь. Из БМП высадился десант. По общей команде все тактические группы пошли на штурм, а ударные вертолёты разлетелись по окрестностям и приступили к патрулированию местности. Они никого не добивали и, видимо, охотились лишь за Тёмным Лордом - вдруг тому удалось сбежать из замка?          Волшебницы устало вывалились из клетки. Они б так и рухнули на пол смотровой площадки, да тут сверху спикировала Валя, и кинулась обнимать подруг. Оказывается, девушка тоже прилетела на вертолёте, высадившем десант. Подруги даже её появлению удивиться не успели, как увидели… Павла. В руках он держал автомат с навешанным подствольным гранатомётом, и был одет в военную форму. Вот почему лицо снайпера казалось знакомым: он и дружок «мисс Марпл» определённо состояли в родстве!     - Успеете ещё, дамы, - остановил взаимные тисканья подполковник. - Пойдёмте, если хотите увидеть финал этой истории.     Он протянул руку. Павел отдал автомат, а сам вооружился пистолетом из кобуры. Затем снайпер повёл группу внутрь главного здания, по следам спецназа. Девушки всё ещё пребывали в состоянии прострации, и шли за ним, не задавая вопросов.     Препятствий не встретилось. Те орки и слуги диктатора, что встретились на пути спецназу, погибли. Центральное здание сотрясалось от попаданий танковых снарядов, но их роль скорее была психологической.     Подполковник шёл уверенно, прекрасно зная маршрут. Конечно, ему о многом рассказал Острум - тот ведь бывал в замке, как и главы других деревень. Теперь стало ясно, что играл старичок вовсе не на стороне Тёмного Лорда…     - Прижали в намеченной точке! - проскрипела рация на середине пути. Подполковник приказал бойцам удерживать позицию и ускорил шаг. Остальным также пришлось поторопиться.     Они вышли к просторному помещению, недавно ещё бывшему тронным залом. Теперь же оно было обезображено многочисленными взрывами и рикошетами снарядов. От убранства практически ничего не осталось: спецназовцы, прячась за стеной у входа и постоянно сменяя друг друга, вели непрерывный огонь. Тёмный Лорд, зажатый внутри зала, вынужден был прикрываться «щитом» искривлённого пространства. Попытка перейти в наступление означала бы для него гибель.     При появлении подполковника выстрелы прекратились, однако бойцы не перестали держать местоположение врага на мушке. Самого колдуна не было видно: «щит» отклонял не только пули, но и световые волны. Посреди зала словно висела замысловатая линза, увеличивающая объекты по бокам и полностью скрывающая центр. Однако для звука пути оставались, и видеть «гостей» владыка замка каким-то образом умудрялся.     - Ты у них главный, - утвердительно произнёс он при появлении в проёме снайпера. - Что тебе нужно? Уверен, мы договоримся!     Подполковник смело шагнул в тронный зал, из-за его спины выглянули девушки.     - Договориться… - задумчиво произнёс он. И в то же мгновение, используя свои способности к искривлению пространства, проделал отверстие в «щите» противника. На секунду - но времени хватило, чтобы забросить туда гранату из подствольного гранатомёта. Тёмный Лорд захлопнул брешь, но вышло только хуже. Как «линза» не выпускала из-за себя свет, так отразила назад и осколки, и ударную волну. Взрыв по ту сторону «щита» оказался сконцентрированным на самом колдуне. Грохот раскатился, должно быть, по всему замку. Тронный зал заволокли клубы пыли.     - Нет, не думаю, ты слишком опасен, - проговорил подполковник напоследок.     Когда пыль осела, исчезла и «линза», и диктатор, и часть задней стены зала. Повреждённая с внешней стороны танками, она не выдержала удара. Снайпер подошёл к самому краю образовавшейся дыры и глянул вниз. Девушки нерешительно засеменили за ним, но были остановлены.     - Всё кончено, - сказал подполковник. - Вам не стоит этого видеть. Картина не из приятных…     Он осведомился у штурмовых групп о потерях. Ни раненых, ни убитых не было. Поблагодарил за операцию и приказал ждать «делегатов». Одного из спецназовцев оставил за главного, и предложил студенткам вернуться к вертолёту.     - Не пойду, пока вы не представитесь! - первой опомнилась Энн. Теперь, когда сражение закончилось, а Тёмный Лорд понёс заслуженное наказание, волшебницы наконец-то начали приходить в себя. Нельзя сказать, что они были счастливы: в мыслях царила полная неразбериха. Но, по крайней мере, девушки наконец-то чувствовали, что ни им, ни столице ничего не угрожает.     - Глеб Николаевич Тишин, - охотно произнёс снайпер, направляясь обратно на площадку; волшебницам волей-неволей пришлось следовать за ним. - Подполковник Федеральной службы безопасности Российской Федерации. И отец Павла, как вы наверняка догадались.     - Гэбэшник?! - красавица и рада была бы замереть в удивлении, но ноги сами несли её прочь из замка.     - Натуральный, - усмехнулся тот. - Кстати, это я, Аня, подкинул твоей маме информацию для той статьи…     - Вы?! - взревела девушка, припоминая последствия злосчастной публикации. - Подлец!     Лиза содрогнулась и толкнула её в плечо. Говорить такие слова в лицо подполковнику ФСБ, который только что их спас, казалось верхом безумства. Но подруга была на взводе: одно лишь осознание того, что она обязана свободой агенту спецслужб, выводило Энн из себя. Знала же, насколько коварна Система - и всё равно попалась на удочку. И мама, оказывается, тоже! Красавица нутром чуяла, что была лишь марионеткой в руках Тишина-старшего. Подумаешь, слова - пусть благодарит, что молнией не врезала!     К облегчению блондинки, снайпер пропустил оскорбление мимо ушей.     - Она хотела добыть материал для сенсации, разве не так? Понимаешь, Центр подозревал, что в вашем управлении не всё гладко. К сожалению, доказательств не было - круговая порука, как-никак. Поэтому мы решили разыграть предательство, посеяв раздор в их рядах. Никто не заставлял твою маму ввязываться в это, Аня. Она сама решилась - и та статья здорово помогла, разворошив осиное гнездо…     - Всё равно это гадко! - прорычала Энн. Она считала, что спецслужбы по определению действуют подло, обсуждать тут нечего.     - И кулоны нам послали вы? - догадалась Лиза.     - Конечно. Спросите у Вали, обнаруживший их археолог - мой давний друг. Как помните, его подняли на смех… я же привык доверять друзьям. Поэтому испытал кулоны - сначала на себе, ну а потом, разобравшись в ситуации, подключил вас.     - Вы использовали нас! Манипулировали нами! - заключила Энн.     - Да ну? Образно говоря, я послал вам верёвку и мыло, а уж что с ними делать - сами выбрали! Я ни на кого не давил… за исключением совсем запущенных случаев, и все решения, равно как последствия - всецело на вашей совести!     - Но вы знали, что именно мы будем делать!     - Конечно, я предполагал. Однако, думаете, это снимает с вас ответственность?     Красавица запнулась. Возразить ей было нечего. Пришлось на скорую руку переводить разговор в иную плоскость:     - Что значит «за исключением совсем запущенных случаев»?     - Например, когда Кристина решила поиграть в супергероя. Намерения, конечно, благие - но она была готова сунуться в пекло без всякого смысла, не понимала, что рискует жизнью сама и ставит под удар других. Пришлось… помочь ей осознать, насколько опасной и неблагодарной может оказаться реальность, обеспечить пару синяков, чтобы избежать в дальнейшем реанимации…     - Эй! Так тем преступником… были вы! И взрыв… Да вы же сами чуть меня не убили!     - Нет, Кристи, тебя оглушил не взрыв, а светошумовая граната. Конечно, потом Павлу пришлось убедить тебя, что произошёл взрыв, дабы закрепить пройденный материал. Это сработало. Наглядные уроки чрезвычайно эффективны, не находите?     - А здесь? Скажете, что нам ничего не угрожало?!     - Во-первых, я постоянно наблюдал за вами. Во-вторых, этому, как вы его называете, Тёмному Лорду вы были нужны, чтобы вырваться из темницы, причём нужны живыми. Конечно, сначала он осторожничал - но потом поверил в удачу, в слабость нашего мира… А получив информацию от Острума - естественно, решил нанести «неожиданный удар». Талантливый стратег, на самом деле, но мечта о возвращении затуманила его разум.     Группа как раз вышла на смотровую площадку, где стоял приземлившийся вертолёт. Глеб Николаевич предложил девушкам сесть внутрь, но команды на взлет не отдал, и с готовностью отвечал на вопросы.     - Зачем? Зачем всё это понадобилось?     - Чтобы Тёмный Лорд открыл портал, конечно же! Этот мир - кладезь новых технологий. Забытых знаний, которые можно пустить на службу Родине! В одиночку я не мог бросить врагу вызов, а внезапное нападение элитных войск, как видите, оказалось весьма действенным… После того, как закрепятся военные - прибудут учёные. Их возглавит академик Розарев - хороший человек и дотошный исследователь. Когда-нибудь обретённые здесь знания сильно помогут стране…     - То есть всё это, - красавица обвела рукой выжженное поле, - куча жертв… захват чужой земли… только для того, чтобы толстосумы во власти могли набить карманы за счёт древних технологий, а бандиты из чиновников укрепили положение новыми знаниями?     - Нет, Аня. «Всё это» для того, чтобы помочь России, дать ей козыри в геополитической игре. Возможно, оправдание покажется плохим, но чем прочнее позиции страны - тем легче живётся каждому гражданину. Что же касается жертв и захватов… Не ты ли затеяла революцию «во имя освобождения народа»? Не ты ли осудила Тёмного Лорда на смерть?     Энн покраснела и закусила губу.     - Пожалуйста. Повелитель убит, а нам нечего требовать у селян. Слишком уж мизерны их возможности по сравнению с мощью современных ферм и заводов. Теперь людей возглавят старейшины, как и должно. А военные обеспечат безопасность и деревням, и учёным, что будут работать здесь.     - Типичный гэбэшник!     Красавица фыркнула и отвернулась. Ей очень хотелось возразить, но ничего не приходило в голову. Не соглашаться же с агентом спецслужб! Бр-р-р, от такой идеи бросало в дрожь!     - Я мало что понимаю, - пожаловалась Лиза. - Пожалуйста, расскажите по порядку, с чего всё это началось!     - Хорошо. Как уже сказано, я первым получил способности шаманов, используя один из кулонов. Полгода исследовал эту «тюрьму», и пришёл к выводу, что лучшего места для изучения Дара не найти. Но Тёмный Лорд представлял огромную опасность. Договориться с ним было очень рискованно - освоившись в нашем мире, заполучив технологии, он бы натворил много бед…     - Верно, чем разговаривать - проще сразу убить! - воскликнула Аня, и сложила пальцы в форме пистолета. - Пуф! Пуф!     - Ты тоже не тратила времени на дипломатию, - напомнил подполковник. - Не забывай, мы говорим о судьбах миллионов. Я мог рисковать собой, но не ими. Переговоры передали бы инициативу диктатору, а ведь он - вечно молодой колдун, талантливый политик и прекрасный лидер, знающий больше всех о Даре и Источнике. Как думаете, многие бы устояли перед его обещаниями? Как скоро он бы начал манипулировать и правительством, и народными массами? А там - шаг до абсолютной власти…     Глеб Николаевич покачал головой.     - Нет. Опасность была слишком велика. С «волшебницами» Тёмный Лорд просто играл, а всерьёз… возможно, даже ко мне он подобрал бы ключик. Поэтому я и решил разыграть спектакль, чтобы заставить его открыть портал перед штурмовым отрядом.     - Итак, на сцене появились мы… - задумчиво проговорила блондинка. - Но… почему именно мы? Почему не солдаты? Актёры из театра?     - Лиза, Тёмный Лорд разве не замечал, что вы - замечательная команда? Да, вам предстоит многому научиться, но будущие Валькирии… неплохое название, кстати!.. Так вот, будущие Валькирии подавали большие надежды. Плюс к тому, не буду отрицать, девушек проще контролировать, нежели парней, со всей этой современной культурой… Мне хотелось, чтобы юные шаманы пользовались своими способностями, не мечтая вооружиться пистолетами.     Феечка просто воссияла, услышав похвалу в адрес названия. Его придумку она считала всецело своей заслугой.     - Но почему мы? Почему я, Кристи, Аня, Валя? Почему не Павел? Или он тоже?     - Нет, я отказался от столь сомнительной перспективы, - подал голос юноша. - Мне всего восемнадцать, и связывать себя работёнкой «на благо страны» совсем не хотелось! Вот только отец настоял на армии, и мама согласилась - когда он пообещал связи задействовать. Кто ж знал, что «задействовать связи» означает приказ участвовать в этом… задании.     Глеб Николаевич хитро прищурился, посмотрел на сына, а затем отвёл взгляд в сторону.     - Операция завершена, ты свободен. Могу в штаб на оставшееся время отправить.     - Спасибо, а то не знаешь, что мама все уши прожужжит про институт. Доучусь уж!     Павел нахмурился, развёл руками, тяжело вздохнул - в общем, всем видом продемонстрировал, какое одолжение делает родителям. Но тёплый взгляд, который прежде он отправил Вале, выдал паренька с потрохами. Девушка смущённо порозовела.     Подполковник не стал разоблачать сына, только чуть заметно усмехнулся.     - Что до первого вопроса… - он остановился, чтобы посмотреть каждой из девушек в глаза. - Скажем пока так: вы обязаны своим избранием Ане. Я знал её семью, а уж после той выходки под окнами ФСБ стало очевидно, каким она станет лидером. К тому же, столь искренняя вера в идеалы увлекла бы Тёмного Лорда, заставила смотреть на вас, а не на то, что творится вокруг.     - Подлец! - опять загнула своё Энн. Только теперь совсем уже нетвёрдо.     - Что значит «скажем пока так»?     - Значит, что ничего другого я вам пока не скажу.     Пришлось довольствоваться таким, криводушным ответом.     - А дальше, в общем-то, и сами догадаетесь, - продолжил Глеб Николаевич. - Я предоставил вам полную свободу действий, разве что дал пару наглядных уроков. Когда дело запахло керосином, Коломенское закрыли «на реконструкцию» и ввели туда технику - под предлогом подготовки к маршу. Я занял хорошую позицию, чтобы обеспечить вашу безопасность, и всё прошло точно по плану.     - Ясно… Но давайте начистоту, операция всё равно выглядит форменным безумием! - произнесла Лиза. - Как на неё начальство согласилось-то?     - А у него был выбор? - тихо засмеялся подполковник. - Да и сами посудите, как бы я доложил наверх про «магию»? Пришлось взять на себя ответственность, собрать доказательства, составить план действий - так что Кремль уже ничего не мог изменить.     - Кремль?! - восхитилась блондинка. Тишин-старший посмотрел на неё очень сурово.     - Дамы, всё, что тут произошло, как и само существование Дара, является строжайшей государственной тайной. Даже родственники не должны ничего знать.     Елизавета понурила голову. Она многое бы отдала, только б рассказать сестре о том, как работала на верховную власть. Несправедливо это! Но спорить с подполковником опасалась.     Всё прошедшее время Валя либо кивала в такт объяснениям Глеба Николаевича, либо болтала с Павлом. Но когда повисла пауза - даже у «мисс Марпл» нашёлся вопрос:     - А что за прибор мы обнаружили? Знаете, я такое увидела, когда попыталась прочитать информацию из ноосферы… - она действительно вздрогнула от воспоминаний.     - Это была часть системы наблюдения и за Тёмным Лордом, и за вами. Тот аппарат не новый, он работал в горячих точках, при освобождении заложников… В общем, действительно имеет страшную и кровавую ретроспективу.     - Кстати! Валька! Ты-то как здесь оказалась?! - насела на подругу Кристина. - И почему вы с этим… лгуном опять милуетесь? - она бросила сердитый взгляд на Павла, который хоть и не оказался слугой Тёмного Лорда, но всё равно шпионил за девушками.     - Он подписывался под неразглашением! - заступилась за юношу «мисс Марпл». - Приказы исполнял. И вообще, защищал нас! - теперь настала очередь Тишина-младшего смущаться. - А я у Валерия Ильича увидела фото, где он с другом, похожим на Пашу. Вот под вечер и задумалась, сопоставила ещё раз все факты, провела скрупулёзный анализ, и выявила правду! - Валя гордо подняла голову. - Еле успела до начала атаки!     - Постой-ка… - Лиза наморщила лоб. - Если у Паши нет никакого Дара, то как он твои удары отражать умудрялся?     - Арийские приёмы староваты, - пояснил юноша. - Меня же отец с пелёнок тренировал. Валя хорошо сражается, но противостоять современным школам боя не может.     - Смогу, - уверено заявила «мисс Марпл». - Ты меня научишь! В обмен на математику!     Паренёк согласился не раздумывая, да отказов бы от него никто и не принял.     - А почему в конце вашего сражения Валя испугалась без всякой причины?     Павел хотел ответить, но осёкся и посмотрел на отца. Тот кивнул.     - Секретная разработка. Генерирует инфразвук особой частоты. У неподготовленного человека вызывает страх… - он спохватился, и взволновано добавил: - Здоровью она не вредит! При непродолжительном воздействии, конечно… Но безвредна! Абсолютно!     На короткое время повисла пауза, а затем Аня решила подвести итог:     - Ладно. Допустим, ваши мотивы мы поняли. Но дальше-то что? Начнёте тут штамповку суперсолдат? А как же мы?     - Не будет никаких суперсолдат, - ответил подполковник. - Энергии Источника хватило лишь на нас и Розарева, а высасывать её из глубин, как это сделали шаманы, очень опасно. Поэтому… мы останемся единственными агентами с особыми способностями. Если, конечно, вы согласитесь работать на ФСБ.     - На Гэбню?! Ага, щаз! - моментально отреагировала Энн. Остальные волшебницы переглянулись… и промолчали. Лиза, конечно, мечтала о таком шансе, но дулась, что ей запретили рассказывать об операции. Да и стоит ли овчинка выделки, если вокруг режим секретности? Кристи просто растерялась: голова шла кругом от происшедшего! Валя была уверена, что Тишин-старший всё просчитал, и каждая из них так или иначе согласится. Чего тогда зря открывать рот?     - В противном случае придётся лишить вас Дара.     - Это с какой стати? Он наш! Я не позволю!     - Он не твой, Аня. Это достояние страны. Которое вы, скажем так, присвоили, воспользовавшись возможностью. Если ты не хочешь работать на благо Родины, придётся передать способности другому человеку. Тем более, государство не может оставить такие возможности без контроля. Это просто опасно. И не забудь, мы только что уничтожили Тёмного Лорда, который, в свою очередь, с лёгкостью пленил вас. Неужели ты думаешь, что сможешь противостоять отлаженному аппарату госбезопасности?     - Это подло! Мерзко! Нечестно!     - Аня, не валяй дурака. Мы защищаем интересы страны в целом, а не персонально твои. Подумай, твоя мама сможет спать спокойно, если рядом будет бродить маньяк, способный одним желанием испепелить человека? Я не предлагаю вам продавать души, да и не требую немедленного ответа. Вы можете подумать. Взвесить все за и против.     - Чего взвешивать-то? Что вы можете нам предложить?     - Власть. Но контролируемую власть, в отличие от вашего Свободного Союза. Сражение за осязаемую пользу, не за абстрактные идеи. Власть позволит вам помогать людям, но, конечно, повлечёт и ответственность. Однако, вы же недавно возглавили целое государство! Чего вам бояться?     - Ладно, подумаем, - фыркнула Аня и снова отвернулась с сердитым видом. Подруги также молчали, раз уж им дали время. Размышлять о будущем не хотелось, к тому же в животе урчало, а каждый мускул тела сковывала усталость.     Глеб Николаевич приказал пилоту взлетать.          Вертолёт скользил над Предвзорным полем. Волшебницы смотрели вниз, на измученную землю. Солнце зашло, но и в свете луны были видны колеи от гусениц танков, воронки от взрывов, огромные выжженные «кляксы» от залпов огнемётных систем… Аня вдруг припомнила, что Тёмный Лорд направил Лиса в отряд, попавший в один из огненных шаров… Если так, едва ли предатель выжил. И сколькие ещё погибли вместе с ним, застигнутые врасплох яростной атакой спецподразделений…     Красавица понимала: если бы приказы отдавала она, то, наверное, сейчас говорила б о жертвах во имя свободы. Но и командир был иным, и цели, да и внутри девушки что-то сместилось после пережитого за день. Энн не спешила пересматривать убеждения, но чувствовала, что скоро придётся.     - Послушайте, - тихо произнесла она. - Это точно было нужно? Такая жестокость? Да, я спрашивала, но… у них же не было шансов против бронированных машин!     - Дело не в них, - негромко ответил Глеб Николаевич. - Я не отвечаю за их жизни. А вот жизни солдат, как и ваши - вверены мне как подполковнику Российской Федерации. Они для меня приоритетны. Поэтому я использовал все возможности, чтобы подавить врага, деморализовать его, сведя потери к минимуму.     - Но… Это стоит того? Знаете, негодяй из замка действовал бы схоже!     - Я считаю, что стоит. Они бросили вызов нашей стране, и заплатили. Диктатора я убил не потому, что он какой-то «плохой», «злой» и так далее. Я не суд, и не выношу приговоров. Нет. Просто он представлял огромную опасность для моей Родины. А Родина - это все граждане. В том числе и вы. Не забывайте про это…     - Гляньте, сколько смертей! Даже без следствия! И всё - просто чтобы не рисковать?     - Да, - твёрдо сказал подполковник. - Конечно, сейчас ты не поймёшь… - впервые за время беседы он сжал кулаки. - Ты ведь не объясняла матерям, за что погибли их сыновья. Не знаешь, как легко амбиции и алчность негодяев разжигают пожар войны. Не видела, как дети умирают от голода из-за властьимущих глупцов, поверивших красивым словам, обещаниям и отдавших на растерзание собственную страну.     Тишин-старший сделал глубокий вздох и разжал ладони.     - Люди хотят хорошо жить, и в большинстве им плевать на цену, если её платит кто-то другой. Успеха достигают те страны, которые ставят свои интересы превыше всего. Затем и нужны спецслужбы: укрепить государство, улучшить жизнь соотечественников и не заставлять тех думать, сколько стоит благополучие.     - Ужасно!     - Может быть. Но реалии таковы. Только подумай вот о чём: та свобода, демократия, которую ты так жаждешь, зародилась благодаря рабству, а восторжествовала в эпоху колоний, когда туземцам несли «цивилизацию», привязывая их к дулам пушек. И сейчас благополучие «свободного» мира куётся на заводах других стран, где рабочие совершают групповые самоубийства от условий труда. Но как считаешь, многие, покупая новенький телефон, задумываются об этом?     Энн мотнула головой. Рассуждать о таких вещах ей совсем не хотелось.          Вертолёт пролетел портал, но не останавливался. Он летел над Москвой, освещённой ночными огнями. Девушки устало следили за фигурками машин, бегущих по лентам улиц. За окнами домов, которые бессистемно гасли одно за другим… да и на простые фонари заглядывались с высоты птичьего полёта. Павел и Валя до сих пор шептались; Глеб Николаевич молчал, прикрыв глаза.     Высадились недалеко от общежития. Подполковник и девушки спустились своими, волшебными силами, а Павел соскользнул по тросу. Прежде чем проводить студенток до проходной, мужчины угостили их поздним ужином в ближайшем ресторанчике: ведь бывшие пленницы потратили кучу сил, при этом голодая. Есть им хотелось больше, нежели спать. К тому же Тишин-старший разрешил завтра дремать до обеда.     - С деканатом я как-нибудь договорюсь, - успокоил он Валю и Лизу. Аня с Кристи, впрочем, тоже надеялись на помощь подполковника в плане прогулов.     - И ещё раз в ресторан сводите! - потребовала феечка. - Мы столько из-за вас пережили!     Глеб Николаевич согласился на ультиматум с хитрой улыбкой.          Утро девушки, конечно, проспали. Продрыхли бы и день, наверное, но вчера же Кристи вытребовала приглашение на обед! Потому дружно вскочили со звонком будильника. Валя первой и надолго заняла ванную, но её возне было оправдание: с парнем идёт! Остальные, впрочем, тоже прихорашивались дольше обычного. К стуку в дверь, тем не менее, успели, и с обоими Тишиными отправились во вчерашнее заведение.     Уплетая за обе щеки вкусную еду, волшебницы думали, что шокирующим открытиям пришёл конец. Естественно, ошибались! У вредных скандинавских старух, что играли судьбами Валькирий, ещё осталась баночка краски. Скорее белой, нежели чёрной, но мазок получился запоминающимся.     В разговоре за стаканчиком лимонада всплыла тема учёбы, плавно перешла в упоминание занятий, английского, иностранца-преподавателя, «павлинихи»… Последней досталось: каждая из девушек нашла, в чём её упрекнуть.     - Элеонора - Гречишная, насколько я помню? - уточнил Глеб Николаевич.     - Угу, - буркнула Аня. - И сейчас она как раз побежит к Пеку на дополнительное занятие. Отнятое у меня, между прочим!     - Интересная история… Можно подробнее, что там произошло?     Аня очень не любила вспоминать о состязании со старостой. Но тут, в разговоре с подполковником ФСБ - другое дело! То есть, она была свято уверена, что ведомство в первую очередь блюдёт интересы «бандитских семеек», но почему бы лишний раз не убедиться в продажности властей? И выдала историю как на духу, прибавив полную уверенность, что конкурентка либо заказала статью, либо сдула из сети. Вот только Тишина-старшего заинтересовал совсем другой момент…     - Да, очень интересно… - он достал мобильный телефон и набрал какой-то номер.     - Стёпка? Да, я. Слушай, похоже, у меня твой клиент нарисовался… Да-да, именно он. Одолжишь ребят? - Глеб Николаевич дополнил просьбу адресом Института. - Конечно, как всегда. Замечательно. Давай через полчаса. Перезвоню, сообщу. Держи обоих! До встречи!     Вот так, по вине Энн, студенткам пришлось быстро-быстро доедать обед. Впрочем, дальнейшие события стоили этой поспешности.          Дежурный на проходной пропустил группу без проблем, стоило Глебу Николаевичу показать удостоверение. Подполковник, волшебницы, Павел и два сотрудника ФСБ ринулись внутрь института. Мужчины, ведомые Тишиным-младшим шли впереди, а девушки немного отстали. И надо ж было попасться на глаза замдекана, которая как раз шагала по боковому коридору!     - Стоять! - рявкнула она, завидев злостных прогульщиц. - Думаете, можете гулять, пока куратор в больнице?! - тётя «мисс Марпл» приближалась подобно паровозу, и пыхтела так же. - Вы все - слышите, все! И ты, Валентина! Отчислены! Приказом декана! Поня…     Она запнулась, поскольку заметила Павла и незнакомых мужчин, причём двое из них были в масках и форме сотрудников ФСБ.     - Боюсь, декану придётся пересмотреть решение, - спокойно заявил Глеб Николаевич. - А исключить моего сына он вообще не имеет права.     - С… какой… стати? - медленно, скорее инстинктивно проговорила женщина.     - Потому что подпись министра весомее будет, - подполковник вынул из кармана сложенный вчетверо листок и протянул его замдекана. Та нерешительно взяла документ, пощупала, осмотрела - и побрела прочь, даже не раскрыв.     Тишин-старший махнул рукой, и группа продолжила путь. Вскоре студентки очутились у той самой аудитории, где должны были заниматься Элеонора и Пек. Глеб Николаевич искривил пространство у замочной скважины таким образом, что смог разглядеть происходящее внутри, даже не приседая, кивнул оперативникам и резко открыл дверь…     Староста и иностранец сидели за столом, на котором были разложены листы бумаги. Они обернулись на хлопок… и замерли, словно репетировали финал «Ревизора». Немая сцена оказалась недолгой, вскоре тишину прорезал визг Элеоноры. Сотрудников ФСБ вопль не впечатлил - те ворвались в помещение, скрутили руки что старосте, что иностранцу, и ткнули лицами в стол.     Следом к «занимающимся языком» подошёл подполковник. Не обращая внимания на стрёкот «павлинихи», обещавшей страшную месть папаши, Глеб Николаевич взял несколько листов, бегло просмотрел их содержимое и передал подоспевшим волшебницам. Те глянули - и остолбенели… К английскому документы не имели никакого отношения, зато содержали подписи вплоть до президентской и гриф «совершенно секретно».     - Что… что это? - только и могла произнести Аня.     - Обыкновенный шпионаж. Мы знали, что кто-то в минобороны сливает информацию иностранной разведке. Гречишный был под подозрением, но каналы связи выявить не удалось. И посмотрите, как оказалось… Очевидно, Элеонора знала Пека ещё со школы, а когда окончила - они вместе перевелись сюда.     Тишин-старший гневно сверкнул глазами.     - Вот ведь свинья! Так подставить дочь… Впрочем, - он глянул на старосту, - вы же знали, на что идёте?     - Папа вас зароет! Закопает! Из-под земли достанет! - не переставала верещать «павлиниха». Преподаватель же молчал, с достоинством принимая поражение.     - Уведите их! - приказал Глеб Николаевич. Щёлкнули наручники. Оперативники подняли арестованных со стола и потащили прочь из аудитории.     - Дайте мне позвонить! У меня есть право на звонок! - громко вопила Элеонора.     - С родителями вы и без того скоро увидитесь, - пообещал ей подполковник.     - Подождите немного, - вдруг попросила Аня. Тишин-старший дал сотрудникам знак остановиться. Красавица приблизилась к иностранцу и посмотрела в глаза.     - Sir, how could you(1)? - чуть не плача, проговорила она. Тот лишь пожал плечами.     - I just worked for my country, Ann(2).     Красавица отвернулась. Элеонору и Пека увели. Павел стоял у двери, отрешённо наблюдая за происходящим. Волшебницы молча рассматривали документы.     - Не волнуйтесь, это фальшивки, - прокомментировал подполковник. - Их специально внедрили в министерство, чтобы выявить утечку. Они не имеют ценности, но семейка Гречишных теперь едва ли выкрутится…     - Что им грозит? - тихо спросила Энн.     - Это не в моей компетенции, Аня, поэтому не могу точно сказать. Пека, скорее всего, выдворят из страны. Может, на кого-то обменяют… Гречишных, надеюсь, упекут далеко и надолго. Измена Родине - на мой взгляд, худшее из преступлений…     Несколько минут девушки размышляли. Не смотря ни на что, они жалели старосту - потому, наверно, что ничего особо нового о ней не узнали. Иностранец - другое дело. Какой удачей казалось его появление в институте! Каким прекрасным преподавателем он был! И вдруг - коварный шпион, считающий свой поступок чем-то естественным… Достоин ли он хоть капли сочувствия после такого разочарования?     - Не теряйте уважения к Пеку, - словно читая их мысли, сказал Глеб Николаевич. - Я бы сделал то же самое на его месте. Как и вы, надеюсь.     - Что? Почему? - разом удивились волшебницы.     - Интересы государств противоречат друг другу. Конечно, можно остаться в стороне от борьбы, выбрать обычную жизнь. А можно - выступить за страну. Именно так и поступил Пек. Да, он проиграл, но хоть попытался помочь Родине - а значит, и каждому соотечественнику.     - Соотечественнику или власти? - буркнула красавица.     - Власть в любом случае не останется внакладе, - заверил подполковник. - Альтруисты там редкость. Всё, что бьёт по стране - в первую очередь, бьёт по простому человеку. В любой державе он - крайний.     Аня поспорила б, но совесть не позволяла. Что девушка потеряла в результате борьбы? Деньги и успеваемость? Ничто по сравнению с одной только жизнью Бравура. А чем обернулась бы революция, затей она восстание в многомиллионном государстве? Если б Тёмный Лорд сражался в полную силу? Красавица не хотела отвечать на этот вопрос, да совесть и не требовала. В душе и без того всё перевернулось с ног на голову.     Так что же - «гэбэшник» прав? В отношении иностранца - похоже на то. А в остальном - не узнаешь, пока не испробуешь. Страшно? Ещё бы! Но лишаться Дара ой как неохота! Будет эдаким агентом в стане врага, посмотрит на Систему изнутри. Хочется думать - спасёт чью-то жизнь во искупление прошлых грехов. В случае чего скажет, что её зажали в угол, обманули…     В итоге… Аня не могла даже точно сказать, почему именно… но она решилась:     - Знаете, я, пожалуй, поработаю… на страну… Но не думайте, что позволю вам душить свободу и демократию!     Глеб Николаевич улыбнулся.     - У спецслужб и без того дел по горло.     - Я тоже! Тоже согласна! - прочирикала Кристи. Раньше феечка верила, что её удел - бороться с абстрактным злом. Теперь, после слов Глеба Николаевича, понятие зла несколько изменилось - и что же? С ним всё равно надо бороться. Таков долг волшебницы, судьба, но не потому, что где-то наверху начертали, а потому что она так хочет!     - Запишите, - подняла руку Лиза. Конечно, жаль, что родным не похвастаться, но пытаться прыгнуть выше головы уже надоело. Без Дара станешь обычной девчонкой, так и будешь до пенсии гоняться за сестрой. Здесь же хорошие подруги, перспективы, ничья тень перед тобой не маячит… И не важно, на самом деле, знает ли кто-то о твоих достижениях. Важно, что о них знаешь ты! Может, пафосно, но если она упустит такой шанс - никогда себе не простит.     - Сами понимаете, - закончила Валя. Она видела, какой может быть цена ошибок - но и результаты успеха впечатляют. Ответственность? Да. Риск? Да. Зато - возможность помочь многим людям. Действительно что-то изменить. Найти применение необычайным способностям. Ну и Паша, конечно, чего уж отрицать очевидное! Если отказаться, что он подумает? Что ты серая мышка, какой и была всю жизнь? Это не так, пора доказать и ему, и себе самой!     Девушки покидали аудиторию с новыми надеждами. Они многое пережили, предстояло ещё больше - и это было прекрасно! Каждая знала, что будущее принесёт не только радость, но верила, что позитива впереди гораздо больше. И для них, и для тех людей, на судьбы которых они повлияют.     Только «мисс Марпл» немного задержалась. Она подошла к подполковнику, искоса посмотрела на него и иронично произнесла:     - Не говорите, что догадались про Элеонору во время обеда!     Тот «просканировал» Валю взглядом с фотографии.     - Не хочешь - не скажу. Но ты же понимаешь, что правды я пока не открою…     - Понимаю.     Она кивнула Глебу Николаевичу, схватила Павла и потащила на улицу. Сейчас больше всего ей хотелось прогуляться по парку под руку с симпатичным молодым человеком. Сноски: 1) Сэр, как вы могли? (англ.) 2) Я просто работал на свою страну, Энн (англ.)