Зэн

К опушке леса они подошли около полудня. Солнце жарило с такой силой, что о вчерашнем дожде можно было вспоминать только с сожалением. Зэн заметно выбился из сил, и Морон, пока они в молчании пробирались сквозь травы и кустарник, подсчитал, что тот должен был уже полностью восстановиться. Так что, едва они вступили в благословенную тень, как Морон заметил: — Обернись лисицей, тебе станет лучше. — Теперь ты даёшь мне на это разрешение? — поморщился Зэн. — И как далеко я могу уйти? — Вернись к полуночи, я подыщу место получше. Ты узнаешь, — Морон огляделся. — Пока что пойду на север. — Как скажешь, — и тут же лиса шмыгнула в подлесок. Морон подхватил сброшенную Зэном поклажу. Требовалось найти место для отдыха, где можно было бы пересидеть два, а то и три дня. Теперь он шёл куда медленнее, и не только из-за тяжёлой ноши, но и потому, что всё время вслушивался, стараясь определить, где именно начнётся тот край, что не выдаст их демонам. Где именно лесная магия развернётся если не в полную силу, то хотя бы достаточно, чтобы служить укрытием. Источник одной из стихий оказался неподалёку, и Морона порадовала такая удача. Когда же он вышел на берег лесного озера с водой, похожей на застывшее чёрное зеркало, то его охватило нечто очень похожее на счастье. Он оставил сумки под деревом, чьи корни причудливо выгибались из-под земли, и сбросил одежду. Жаркий день, пыль и травяная пыльца утомили, сейчас он не мог думать ни о чём другом. Ворвавшись в сонную темноту озера, Морон нырнул так глубоко, как только умел, и коснулся илистого дна, где чуть покачивались, ощущая присутствие родников, водоросли. Он играл как рыба, нырял и снова вырывался на поверхность, напитываясь водной стихией до отказа. А когда вышел на берег, обнаружил там Зэна. Тот сидел в лисьем облике, чуть склонив голову и насторожив уши. Ничуть его не стесняясь, Морон остановился на песке и потянулся, разминая утомившиеся от плаванья мышцы. — Я могу только позавидовать, — раздался голос Зэна, и Морон обернулся к нему. — Чему? — Ты когда-нибудь видел, чтобы демон огня умел плавать? — Зэн передёрнул плечами, а затем сбросил рубашку и направился к воде. — Но нужно хотя бы… — Раздевайся, — усмехнулся Морон. — Я не дам тебе утонуть, так что не бойся лесного омута. — Тут нет омута, — возразил Зэн не совсем впопад. Он посомневался ещё немного, а потом сбросил одежду, оставшись совершенно нагим, как и Морон. — Ты войдёшь со мной. — Глубоко уже у берега, — предупредил Морон и прыгнул в воду, сразу ныряя. Через мгновение он выбрал не самое глубокое место и крикнул: — Здесь ты сможешь стоять, иди сюда. Зэн заметно нервничал, но всё же послушался и вскоре, дрожащий и встрёпанный, замер напротив Морона. — Тут очень глубоко и холодно, — пожаловался он. — Ничего, сейчас привыкнешь, — утешил его Морон. Зэн завозился, оттирая пыль с лица и шеи. Жаль, что у них не было с собой мыльного корня, но и так уже хорошо. Морон наблюдал за Зэном почти с отеческим вниманием, всё время тихонько уговаривая водяную стихию успокоиться и принять иную силу, не попытавшись уничтожить её носителя. — Холодно, — повторил Зэн вскоре и двинулся к берегу. К сожалению, ему было невдомёк, что дно в том месте заметно понижается. Морон поспешил за ним и ухватил за талию, едва только Зэн запаниковал. — Чисто котёнок, — хмыкнул он. Зэн яростно забился и рванулся к берегу с такой силой, что сумел перескочить яму и выбраться на песок. Морон рассмеялся, он не отказал себе в удовольствии ещё раз нырнуть и проплыть к центру озера и только потом вернулся к Зэну, который, уже одевшись, сидел на одном из выступающих корней. — Почему ты не прогулялся дальше? — спросил Морон, тоже одеваясь. — Здесь неуютно, — признался Зэн. — Если не против, я посижу ещё… — Посиди, — хмыкнул Морон, и снова перед ним оказалась лисица. *** Вновь обретённая возможность перекидываться в звериную форму сильно успокоила Зэна. Он с интересом наблюдал за тем, как Морон обустраивает ночлег, не прося о помощи и даже не поглядывая в его сторону, а чуть позже обежал озеро и отыскал целую лужайку мягкой и пахучей травы, в которой залегли до вечера кролики. Он успел придушить двоих и с гордостью притащил тушки к Морону, отчего-то ожидая похвалы. — Смотри-ка, от тебя есть толк, — одобрительно засмеялся тот, и Зэн ощутил, что даже такая шутливая насмешка одновременно согревает и ужасно злит его, потому, махнув хвостом, тут же скрылся в кустах, но не ушёл, а лёг на лесную подстилку и затаился. Иногда ему было видно, как Морон проходит туда-сюда, чувствовался запах освежёванного мяса, а потом и горьковатый костра. Попозже потянуло и похлёбкой. Тут уже Зэна выдал желудок, который недвусмысленно заворчал. — В звериной форме ты же можешь есть и сырое, — окликнул его Морон, и Зэн осознал, что его давно заметили. — Я оставил тебе требухи. Выскочив из кустов с самым независимым видом, Зэн направился утолить первый звериный голод, который, конечно, исчез сразу бы, как только он обрёл человечий вид. Но внутреннего зверя тоже требовалось временами кормить, Морон был прав, хоть ему и неоткуда бы знать такие подробности. — Последи за огнём, — вдруг Морон подошёл и встал рядом, отчего Зэн вздрогнул. Всё же после совместного купания его собственная суть как-то иначе начала реагировать на спутника. — Я чую поблизости травы, которые потребуются нам обоим для отвара. — Хорошо, — вернувшись в человеческий облик, Зэн как можно скорее отвёл взгляд. — Возвращайся скорее. — Много времени это не займёт, — и Морон скрылся в лесу. Высокие деревья, мрак, лежащий под ними, травы, пахнущие не так, как степные, много влаги и пьянящих животных запахов — всё это пока что сбивало Зэна с толку, именно поэтому он не стал забредать далеко, а теперь волновался, оставшись у озера один. Казалось, лес не принимал его, а присматривался с настороженностью, готовый отвергнуть. С другой стороны, он позволил поохотиться, а это о многом говорило. Зэн ещё больше запутался и вздохнул. Морон, хоть и полукровка, всюду выглядел так, точно его принимало всё и вся. Как достичь такой же уверенности? В последние дни Зэн всё больше сомневался и в себе, и в том, что знал. Он верил, что вернётся домой победителем, отомстившим, а путь туда таил в себе опасность. Ему столько лгали! Он даже не знал, что именно вело убийцу матери! Никто не удосужился растолковать. Только полукровка внезапно помог, выходил, а теперь и увёл в леса — прочь от чужих глаз, от верно служивших демонам стихий. Вдруг и он лжёт?! От внезапной мысли между лопаток скользнула волна холода, и Зэн, рассердившись на себя, принялся разламывать сучья, чтобы их было удобнее подбрасывать в огонь. Он так увлёкся, что не заметил, когда вновь появился Морон. — Эй-эй, — окликнул он. — Что это тебя так расстроило? Зэн замер, но высказать то, что будто удавкой сжало горло, не сумел. Морон смерил его взглядом. — Ладно уж. Похлёбка, должно быть, готова, — и сам занялся котелком. *** Морон поглядывал на Зэна, но не показывал виду, что метания того слишком заметны. Юный демон не понимал, что в нём начала разворачиваться связь, которая ненароком появилась из-за того, сколько собственных сил и крови Морон отдал на его выздоровление. Впрочем, Морон не собирался ничего говорить об этом, без надобности. Вряд ли ему захотелось бы упрочнить эту связь и придать ей огранку. Скоро Зэн привыкнет и перестанет обращать на это внимание, а пока у него и без того достаточно вариантов, о которых можно подумать, глядя в огонь. Устроившись чуть поодаль от костра, Морон сделал вид, что задрёмывает. Он, конечно, продолжил наблюдать и вскоре понял, что Зэн не сводит с него глаз, хоть тоже как будто бы отдыхает. — Что? — наконец не выдержал он. Зэн подскочил. — Ни… ничего! — фыркнул он. — Нет, у тебя что-то на уме, — Морон потянулся и зевнул. — Так что тебя тревожит? — Ты! — Зэн повернулся спиной, раздражённый настолько, что, казалось, на нём можно было бы пожарить остатки добычи. — Вдруг и ты мне лжёшь? — С чего бы мне? — А с чего бы тебе мне помогать? — он оглянулся через плечо. — Да и правда, — Морон отмахнулся. — Я-то не стану держать, знаешь, куда идти? Так иди. Зэн опешил. — Не понимаю! — вырвалось у него. — В последнее время весь мой мир рухнул, и я никак не могу возвести новый. — Затем ты здесь, — Морон всё же встал и подошёл ближе. Он совершенно точно знал, что может успокоить и утешить Зэна, потому обнял его за плечи. — Для всего требуется время. Среди магии леса тебя не так-то легко отыскать и заметить. Они, конечно, придут, но пока что у тебя есть время, которое тебе так нужно. — Они? Придут? — Ну да, те, кому хочется выпить тебя до дна. — А почему ты не хочешь? — Зэн взглянул на него. — Разве это не позволило бы тебе обрести вторую форму? Ты стал бы полноценным. — Вероятно, — Морон усмехнулся. — Но я этого не ищу. Силы могут быть безгранично большими, но без умения они ни к чему. Вот ты сейчас — лакомый кусочек. Сосуд с мощью, которой сам пользоваться не умеешь. А мне любопытно посмотреть, что станется, если научишься. — Любопытно… — повторил Зэн, не особенно поверив, но заметно успокоившись. — А можно ли поделиться с тобой так, чтобы никто из нас… — Не остался в накладе? — Морон чуть помрачнел и отступил от него на шаг. Способ был, но вот прибегать к нему Морон отчаянно не желал. — Есть, не стану лгать. Но пока что ты всё равно не сумеешь им воспользоваться. —А ты? — А если я стану инициирующим, то смогу тебе повредить, — он отвернулся. — Нет, не время пока. Давай займёмся другими делами. — Ну ладно, — слегка опечаленно отозвался Зэн, но сел к огню. Морон тоже опустился на своё место и прикрыл глаза. Ему теперь стало совсем не так спокойно. Если связь оказалась настолько крепка, что Зэн начал предлагать или обдумывать вот такие вещи, значит, они оба в опасности. Неужели он дал слишком много? Морон снова вспомнил, как Зэн едва приходил в себя и тут же проваливался в черноту беспамятства. Но ведь расчёт был идеально точен, в чём же ошибка? На что он не обратил внимания? Теперь никакого сна, предстояло сначала разрешить эти вопросы, слишком уж всё обострилось. Он столь глубоко погрузился в размышления, что не заметил, когда Зэн опустился рядом, уложив голову ему на колени и крепко уснул. Морон теперь рассматривал его задумчиво и спокойно. Что-то в этом демоне было не так, даже если не брать всю его родословную. В нём таилось что-то ещё. «Ничего, нам предстоит открыть каждую тайну», — пообещал себе Морон и наконец-то уснул, лишь призвав свою стихию оберегать их. Здесь, в лесу, она слушалась гораздо лучше. Здесь вообще всё было иначе. *** Он проснулся оттого, что начинался дождь. Упругие капли прыгали по листве, создавая монотонный шум, но пока что никак не достигали земли. Только отдельные медленно падали, впитываясь в лесную подстилку. Зэн поднял голову и внезапно смутился того, что, оказывается, лежал на груди Морона. — Дождь, — чуть шевельнулся тот. — Но вряд ли нас достанет. Поспи ещё. — Не хочу, — отпрянул Зэн и резко поднялся. — Ливень знатный, скоро начнёт капать вовсю. — Ну вот когда начнёт, — лениво отмахнулся Морон, рассматривая его с насмешкой. — Успокойся и сядь. Тянуло сыростью и свежестью, костёр почти прогорел, и Зэн с тревогой запрокинул голову, рассматривая плотный шатёр листвы. Сквозь него не видно было неба. Царящий вокруг сумрак не походил на ночь, но и как день не ощущался. Зэн потерялся, не мог определить, сколько же они проспали, наверное, всё ещё было раннее утро. С листа сорвалась капля и упала ему на лоб. Зэн зашипел и нахохлился. — Нам здесь ничего не грозит, — наконец Морон встал и принялся подкладывать в костёр сучья. — Лучше призови огонь. Зэн, недовольно ворча, направил магию, и тут же весёлые огоньки взметнулись вверх. Над лесом же пронёсся глухой грохот, похоже, ливень пришёл с грозой. — Хорошо, — задумчиво протянул Морон. — Это окончательно сотрёт все наши следы. — Отчего ты так уверен? — Зэн глянул на него с удивлением. — Всего лишь гроза. — Стихии здесь ведут себя иначе, чем ты привык, — Морон прикрыл глаза и глубоко вдохнул. — Нам нужно пробыть здесь до заката и уйти в темноте. Я знаю дорогу. — Откуда ты можешь знать этот лес? — Зэн не мог удержать вопрос внутри. — Откуда? — О нет, я не знаю именно этот лес, — Морон засмеялся. — Я знаю лес. Поворчав ещё, Зэн вздохнул, понятнее ему не стало. Немногим позже они перекусили остатками похлёбки. Дождь всё ещё шёл, но тут только редкие капли срывались с листвы. И Зэн вскоре привык к ним, почти забыв, что монотонный шум на самом деле потоки ливня. Редкие грозовые раскаты тоже ничуть его не взволновали. А вот Морон, напротив, потерял прежнюю беспечность. — Нет, гроза нам не нужна, — пробормотал он и поднялся, оглядываясь. — Но только мы от неё не скроемся. — Что теперь такое? — удивился Зэн. — Будем надеяться, что это — простая гроза, — отмахнулся Морон и развёл ладони в знакомом Зэну жесте. Простейшая, но чрезвычайно эффективная фигура защиты. — Может, мне лучше помочь? — он вскинулся, встал на ноги. — Нет, нет. Твоей магии тут быть не должно, — Морон закрыл глаза. — Искать могут лишь тебя. Меня же не знают и не заметят. Зэн вздохнул и сложил руки на груди. А над ними рос купол защиты, такой странный, будто был сплетён из листвы и влаги. Но, как Зэн подумал позже, таковым он и должен был быть. И наверняка идеально скрывался на фоне леса. Когда гроза наконец-то ударила, на них не упало ни единой капли. — Что ж, — протянул Морон, глядя вверх. — Там кто-то всё же есть. Но нас ему не отыскать. Зэн поёжился, но ничего не добавил. Ему пришло в голову одно лишь имя, больше, в общем-то, некому было гнаться за ним, прячась в грозовых облаках. Вот только… именно это имя подтверждало всё, что некогда говорил Морон. На душе стало ужасающе мерзко. — Ладно, значит, после грозы нам нужно уйти вглубь. — Да, — Морон тронул его за плечо. — Так мы и поступим. — Похоже, ты был прав во всём, — Зэн мрачно взглянул вверх, а затем сел к костру, лучше кутаясь в плащ. — Во всём. — Эй, не стоит унывать, — Морон фыркнул. — Теперь-то тебе точно не стоит волноваться об этом. Ты ещё сумеешь свести с ними счёты. — Возможно, именно этим мне и придётся заняться, — Зэн подбросил сучьев в костёр. — А гроза… скоро кончится. На миг он уловил чужой запах. Чужой и такой знакомый. Но его обладатель уже пронёсся мимо. Он не любил леса, а те отвечали ему взаимностью. Даже если бы Зэн прятался тут один, у него были все шансы избежать столкновения, но рядом с ним оказался ещё и Морон. — Не знаю, как отблагодарить тебя, — сказал Зэн серьёзно. Морон поймал его взгляд. — Об этом позже, — отозвался он. Гроза стихала.