Тем временем в Королевстве

В тёмной и пыльной подворотне, затаившись за старыми прогнившими ящиками из-под эля, Мейв жадно обгладывает запечённую куриную ножку. Пальцы, которыми она мёртвой хваткой вцепилась в еду, перепачканы жиром и специями. Старик-повар из крупной таверны с соседней улицы знает своё дело, но уберечь этим вечером свою стряпню от шустрой девчонки с голодными глазами оказался не в силах. Мейв то и дело прислушивается и обшаривает подворотню взглядом. В очередной раз прекратив жевать, она внезапно скорее чувствует, чем видит присутствие постороннего. Среди сплетённых ветвей дерева, растущего в паре шагов и обеспечивающего закутку тень и прохладу, глаза чётко выхватывают маленькую рогатую фигурку. Та прижимается к широкой ветке так плотно, что с улицы и не разглядеть, если не всматриваться; длинный хвост с кисточкой на конце оплетён для страховки вокруг той же ветки, а проницательный взгляд не сходит с маленькой воровки. Мейв напрягается, прищурив глаза. Вряд ли повар послал за ней в погоню мальчишку-ска’дрина; он бы даже прикоснуться к нему побрезговал. Но этот факт отнюдь не мешает мальчишке прямо сейчас заорать на всю улицу о том, что похитительница куриных ножек прячется тут, в этой подворотне. Однако ска’дрин не спешит сдавать Мейв закону. Вместо этого он продолжает с любопытством её разглядывать, не произнося ни слова. Мейв понятия не имеет, следил ли он за ней с самого начала или пришёл уже после того, как она спряталась здесь. Затаив дыхание, она выжидает, в любой момент готовая сорваться с места и исчезнуть в вечерних сумерках. Мальчишка переводит взгляд на добычу в руках Мейв и слегка склоняет голову набок, словно обдумывая какую-то идею. Мейв понимает это по-своему и, сверкнув глазами, вцепляется в курицу крепче, тихонько зарычав по-кошачьи. Он расплывается в улыбке и молниеносно рисует что-то прямо на шероховатой поверхности ветки. Густая листва частично скрывает от Мейв его рисунок, но холодный синий свет, исходящий от него, она успевает заметить. «Только не уходи, ладно?» — заговорщически шепчет ска’дрин, ловко спрыгивая с ветки, и ускакивает куда-то вниз по улице, скрывшись из виду. Он всё-таки собирается её выдать! Побежал за помощью! Мейв охватывает паника, она срывается с места, бесшумно перемахивает через невысокую изгородь и опрометью пускается в противоположном от дерева направлении. Темнота смыкается за её спиной, милостиво пряча от непрошеных взглядов. Несколько лет спустя она посмеивается, играя кинжалом и слушая краем уха героические рассказы товарищей по команде, правдоподобные и не очень. В том, что рыцарь любит приврать о своих приключениях, уверены все присутствующие. Большинство же воспоминаний самой Мейв покрыты мутной и вязкой пеленой нищеты и грязи, и она старается к ним не возвращаться. Когда сражение начинается, один из противников кажется ей смутно знакомым. Ска’дрин — крайне малочисленный народ, в большинстве своём старается поменьше контактировать с остальным населением Королевства и ведёт уединённый образ жизни. Но конкретно этот его представитель, юркий, задорный подросток, бросается в бой с таким рвением, словно от его действий зависит доброе имя его расы… Мейв не знает, что именно этот мальчишка много лет назад, вернувшись в сумрачный переулок со свежей, ароматной булкой, сильно опечалился, когда обнаружил, что той недоверчивой девочки с затравленным взглядом и полуобглоданной куриной ножкой в руках уже и след простыл. Не знает, но узнает совсем скоро.