***
Бутик одежды «Frankie», Нижний Ист-Сайд, Нью Йорк Три часа спустя Хенли передвигала одну вешалку за другой, рассматривая представленные на них топы, выполненные в различном стиле, из разных материалов: от сатина до шёлка. Уютный магазинчик на углу Эссекс-стрит в Нижнем Ист-Сайде «предлагал свои услуги» в послеобеденный час всего лишь нескольким покупателям, размеренно прогуливающимся между стоек с трендовой одеждой. Большинство из них тратили время в этом магазинчике, лишь для того чтобы насладиться прохладой, создаваемой кондиционерами внутри. Она так сильно контрастировала с изнурительной жарой на улице, что «обманщики-покупатели» рассматривали каждую вещь по пять минут, получая физическое наслаждение от пребывания в «Frankie». Фокусница уже выбрала лёгкий кашемировый свитер тёмно-изумрудного оттенка, заранее ругая себя за то, что покупает абсолютно «несезонную» вещь, но намерение приобрести её нисколько не пошатнулось — скидка в сорок процентов перетягивала часу весов, словно якорь, пришвартовывающий корабль. Её взгляд блуждал по платьям, аккуратно «выстроившимся» в ряд на очередной стойке-вешалке, в момент, когда она почувствовала на своих бёдрах мужские ладони, уверенно притягивающие её к их хозяину. Девушка резко вздохнула, в считанные секунды ощущая яркий поток эмоций от моментальной паники, набросившейся на неё вместе с руками «незнакомца», до резкого расслабления, как только знакомый аромат парфюма окутал её своими магическими объятиями. Уже в следующее мгновение она почувствовала, как тёплое дыхание щекочет её шею, хлопок расстёгнутой на пару пуговиц рубашки прилегает к обнажённой части её спины, а слегка бархатный, приглушённый голос раздаётся рядом с мочкой уха: — Ну привет, лисичка! Я скучал… Уголки губ фокусницы поднялись, образуя улыбку, в то время как глаза быстро «впитали» то, что консультанты и кассиры магазина лицезрят происходящее с особым интересом, стараясь при этом не пялиться на них в упор. — Мы же в общественном месте, — пробубнила Хенли, стараясь мягко стянуть со своих бёдер по-хозяйски покоящиеся на них ладони и повернуться ко внезапно появившемуся спутнику. — Вот и отлично, я тренируюсь, — продолжал соблазнительно голос, вызывая тем самым в девушке жуткое желание расхохотаться. — На нас все смотрят, Габ. Я серьёзно. — Уоллес отцепляла один за другим мужские пальцы, пока тот не сдался и не выпустил её из своих рук. Девушка повернулась и не смогла сдержать смеха — Габ сверх-артистично свёл брови и, опустив уголки губ как можно ниже, предстал перед ней в расстроено-опечаленном виде, нелепо напоминавшем обиженного ребёнка. Только вот сам он, на ребёнка совсем не походил. Чуть выше Хенли, хорошо сложенный, стройный мужчина, как минимум на десять лет старше её, своим видом он походил на средне-статистического успешного бизнесмена: тёмные, ухоженные, слегка растрёпанные словно от небольшого дуновения ветра волосы, лёгкая небритость, добавляющая острый оттенок мужественности, белая рубашка, с по-бунтарски расстёгнутыми двумя верхними пуговицами и рукавами до локтей, чёрные брюки и отполированные до блеска туфли в тон. Фокусница потратила две минуты на то чтобы успокоить смех и восстановить дыхание, в то время как выражение лица «чуть ли не плачущего Пьеро» сменилось веселой игривостью, поблескивающей в зелёных глазах, и задорной улыбкой. — Отлично выглядишь, — прокомментировала Хенли, — Но рубашка тебя выдаёт. Лучше бы выбрал классику. — Ничего ты не понимаешь, лис! Это модно! — мужчина сделал «представительный» жест руками, показывающий, как достойно он выглядит в этом белоснежном шедевре, — Готов поспорить, одна из девушек за кассой уже представляет себя победительницей лотереи, в которой я предлагаю ей руку и сердце и навеки занимаю место её спутника жизни. Уоллес хихикнула и заинтересовавшись дымчато-серым платьем, висящим на соседней стойке, потянулась за ним, говоря при этом иронично: — Не знала, что тебя это интересует. Габ, небрежно засунув руки в карманы брюк, поплёлся за Хенли. Довольная улыбка, скидывающая с цифры его возраста как минимум пять лет, не сходила с его лица: — Меня и не интересует. С чего бы? Когда у меня есть ты. Девушка хмыкнула, пытаясь подавить смешок: — Ты чего такой довольный? Прибрал к рукам Пикассо? — Ха-ха. Очень смешно. Думаю, если бы мне в руки попался Пабло, я бы не стал тратить время даже на приветствия. Бриджит Райли, Хенли. — Ты шутишь! — Уоллес замерла, держа в руках подол интересующего её платья. Зрачки её глаз засверкали словно два тёмно-коричневых гиацинта. Габ выпрямился, приподнимая грудную клетку в гордом жесте, и секунду погодя отрицательно покачал головой, отвергая любой намёк на ложь с его стороны. Хенли поднесла ладони, облачённые в кожаные перчатки к губам, спасая тех немногих посетителей магазина, которым посчастливилось находиться в это время во «Frankie», от резкого возгласа удивления и радости с её стороны. Она продолжала вбирать взглядом светящегося от счастья мужчину, пока не обрела дыхание вновь и не спросила тихо: — На продажу или выставка? — Две на продажу и возможная выставка через сезон. — Боже, Габриэль! — воскликнула она и кинулась в объятия спутника, подхватившего её и слегка оторвавшего от земли. — Задушишь меня! — прохрипел он. Девушка рассмеялась, позволяя мужчине получить доступ к кислороду, ослабляя свои объятия. — Как ты…? Как… Тебе удалось? Заполучить Райли! Клинт и Анабель, наверное, от счастья просто плачут! — Я им ещё не говорил… Только со встречи. Решил сначала заехать к тебе. Тем более, официально — у меня сегодня выходной. Они думают, что возможная сделка запланирована на пятницу. Мне удалось провести её чуть раньше. Как смог заполучить? Ну… — протянул он, — Моё мастерское обаяние, природный шарм… и модная рубашка. — Анабель точно никогда тебя не отпустит! — усмехнулась Хенли, игриво ударяя его ладошкой в грудь. — А кто её спросит? — Звание лучшего дилера определённо накладывает свои отпечатки. Габриэль приподнял одну бровь, рассуждая: — Что ж, придётся тебе научить меня своим трюкам по исчезновению, лисичка! Уоллес снова рассмеялась, вторя позитивному настроению спутника, в то время как тот, оглядев магазинчик ещё раз, сменил тему: — Что ты делаешь в Нижнем Ист-Сайде? Я подумал о самом худшем, когда ты написала мне, где ты. — Не у тебя одного могут быть деловые встречи, — девушка вернула взгляд к платью, которое было оставлено без внимания на какое-то время, хотя и отчаянно в нём нуждалось. — Скажи мне, Хенли, это деловая встреча как-то связана с тем, что вчера в мою квартиру ломился Бут с просьбой заставить тебя поменять своё решение уйти от него? — Боже, звучит так, будто он проходит через серьёзную драму! — Я говорил тебе с самого начала, что он — не уравновешенный. Отстань от этого платья. Тебе не пойдёт этот цвет. — С чего ты решил? — девушка хотела было взять его на примерку, но Габ рукой преградил ей путь к желанному предмету. — Что за встреча? Меня не было всего два дня, а ты уже успела сменить работу и сбежать в Нижний Ист-Сайд? — Я ничего не меняла и никуда не сбегала, — отвернулась от него Хенли и поплелась к, аккуратно разложенным по стопкам, парам джинс. — Есть одно предложение, и я его рассматриваю. Бут слишком болезненно на это реагирует. Если бы ты заехал вчера вечером, я была бы у себя. — Я был занят заполучением Райли. — объяснил Габриэль. — Я просто отвечаю на твой комментарий касательно Нижнего Ист-Сайда. Габ, серьёзно! Мне нравится то платье! Мужчина обернулся, снова пробегая глазами по дымчато-серому произведению искусства. Не изменив своего мнения касательно него, он изучающе посмотрел на платья, висевшие рядом, и остановив свой взгляд на одном из них, достал его, покрутил в руках, поразмыслил пару секунд и уверенно передал Хенли, говоря: — Вишнёвый будет выглядеть гораздо лучше. Куда-то собираешься? Надеюсь, я приглашён. — ангельская улыбка в сочетании с наивным взглядом попытались сыграть второстепенные роли в пьесе «само приглашение». Уоллес выдохнув сдалась, отпуская надежду примерить то что приглянулось ей, отдаваясь тем самым, целиком в руки Габриэля. Она взяла «вишнёвый вариант», проговаривая: — Dʼaccord (1). Никуда не собираюсь… Просто хочу что-нибудь новенькое. Габ понимающе улыбнулся: — Ладно, что мы ищем?***
Пол часа спустя — ll est bête! (2) Я ему сразу сказал, что это не прокатит, но Клинта невозможно остановить. В итоге сделка чуть ли не сорвалась. — рассказывал Габриэль, рассевшись на тёмно-синем вельветовом пуфе, который располагался в нескольких шагах от напольного зеркала. Пока Хенли в одной из кабинок примеряла выбранные ими вещи, её спутник расслабившись ожидал девушку в главном холле примерочной, рассматривая интерьер, выполненный в стиле арт-деко, отмечая про себя, что дизайнерам всё же не удалось уйти от лёгкого налёта классицизма. Тяжёлые драпированные ткани глубокого сапфирового цвета, заменяли двери примерочных кабинок, искусственно состаренная лепнина контрастировала, играя в противоположность синему золотистыми оттенками. Мягкое и тёплое освещение добавляло уютную нотку. — Если бы не Габриэль, Райли бы точно ушла Лорен. — мужчина испытывал огромное наслаждение, говоря о себе в третьем лице, но как только губы сформировали имя его заклятого противника в юбке, Габ неприятно поморщился, оскаливая зубы, словно обозлённый волк. — Она будет кусать локти от ярости, — послышалось из кабинки, в которой переодевалась Хенли. Девушка уже показала спутнику классическую блузку из тонкого шифона, в пару к которой она выбрала не менее классическую юбку-карандаш с завышенной талией, а теперь, настала очередь изумрудно-зелёного кашемирового свитера с огромным дисконтом. — Хочу посмотреть на её лицо, когда ты организуешь выставку и пришлёшь ей «персональное» приглашение. — Я вышлю ей букет увядших голубых роз. Уверен, она будет в восторге. — мужчина услышал, как фокусница тихо смеётся над его словами за ширмой. — Габ, я подумываю взять сценический псевдоним. На лице ожидающего сразу воссияло неподдельное удивление, смешанное с легким недоумением. — Мариэнн это не одобрит. А Джеймс воспримет как ещё одну бунтарскую выходку с твоей стороны. Пожалей своего отца, лисёнок! — Это всего лишь сценический псевдоним. Я ведь не делаю операцию по смене пола, а папа до сих пор не может смириться с эскейпологией в целом. Смена фамилии врятли превзойдёт такой масштаб. Габриэль покачал головой раздумывая, а затем ухмыляясь спросил: — Решила поменять на Броссар? Всегда знал, что тебе нравится моя фамилия. Куплю кольцо и оформлю документы за несколько дней. Уоллес прыснула смехом, стягивая с себя блузку: — Габ, ты просто романтик, в своих попытках сделать мне не деловое предложение. — За это ты меня и любишь. — Это не единственная причина. — Ну, а если серьёзно? — улыбнулся мужчина, — Что за псевдоним пришёл тебе на ум, лисичка? — Подумываю над «Ривз» — раздалось из-за ширмы. — «Ривз»? Откуда ты это выдумала? — Jʼai un physique de rêve! (3) — усмехнулась фокусница, — Я шучу. Но мне нравится. Что-то… Вроде производной от «rêves»(4). — Звучит… Trop américain (5). — Мы в Нью Йорке, Габриэль. Оставив юбку, Уоллес поменяла блузку на свитер и высвободив прямые волосы из хвоста, отодвинула драпированную «ширму» выходя в холл примерочной, чтобы показаться Габу и посмотреть на себя в напольное зеркало. Свитер свободно ниспадающий с плеч, поглощал её миниатюрную фигуру, а рукава в три четверти, казались вытянутыми от долгой носки. Мужчина быстро прошёлся взглядом, оценивая девушку с ног до головы пока та рассматривала своё отражение в зеркале. Судя по выражению её лица, то что она видела перед собой вызывало в ней некую долю сомнений. Габриэль не обратил на это внимание. Он был слишком занят тем, что вскочил с пуфа и серьёзно проговорил, направляясь в её примерочную: — Где твой телефон, Хенли? Срочно звони в полицию. Мы потеряли твою грудь. Уоллес рассмеялась, скрещивая на груди руки и наблюдая за тем, как Габ «театрально» осматривает её примерочную кабинку, в поисках пропажи. Она обожала его за невероятную способность всегда так «внимательно» подходить к своей очередной роли. И почему он не стал актёром? Искусство взяло верх в немного другом воплощении, но Броссар не упускал ни единой возможности показать все свои таланты. Наверное именно поэтому его дела в качестве арт-дилера и галериста по совместительству улучшались в геометрической прогрессии из года в год. — Серьёзно, лис. — обернулся к Хенли Габ, — В последний раз мы видели её, когда ты входила в примерочную. Она должна быть где-то здесь! Мы должны найти её. Без груди, ты мне не нужна. — Ах! — артистично вздохнула Уоллес, — Это больно! А как же высокие чувства? — Одно без другого не существует. — подмигнул Габриэль. Несмотря на мужественные черты лица, его глаза так и оставались детскими, не теряя ни капельки игривого цвета. — Не опускайся до такого уровня. — Избавься от этого свитера. Он ужасен. — На вешалке он смотрелся в разы лучше. — Это потому что он сделан для вешалок, лисичка. Ты к ним не относишься. Ещё одна ухмылка со стороны фокусницы. Габриэль облокотился на деревянную панель, отделяющую одну кабинку от другой, жестом прося девушку вернуться в примерочную: — Хочу увидеть платье, ma petite (6). Хенли бросила ещё один взгляд на своё отражение в зеркале, и задумавшись вернулась в кабинку для выполнения просьбы. Задвинув тяжёлую штору, фокусница снова оказалась наедине с самой собой, ощущая при этом присутствие Габа. Аромат его парфюма всё ещё раскрывал свои нотки в небольшом пространстве кабинки. Голос мужчины вернулся к разговору: — Ты так и не рассказала про предложение. Мне стоит волноваться? — Он лучше Бута, но я ещё не приняла решение. — Давно работает? — Всю сознательную жизнь. Начинал с кардистри. Собственно, думаю это до сих пор его основная ниша. — У, ловкие руки это всегда преимущество, — приподнял бровь Броссар. Фокусница усмехнулась: — Тогда возможно тебе стоит начинать волноваться. — У меня свои козыри, лисичка. Я единственный, кто может тебя удержать. — Звучит заносчиво. — Зато правда. Ты от меня без ума. Я его знаю? — Не думаю. Дэниел Атлас. Слышал про такого? Мужчина скрестил руки на груди, пытаясь вспомнить возникало ли это имя в его жизни до настоящего момента. Пораздумав несколько секунд, Габ ответил: — Скорее всего нет. Рассматриваешь его в качестве билета на большую сцену? Бут номер два? — Вообще-то, — выглянула из-за сапфировой шторы девушка, — парень талантлив. Сегодня он показал мне свои идеи парных номеров. И я такого ещё не видела. — Ты же сказала, он занимается кардистри. — Это главный сегмент. Идеи в большинстве своём что-то вроде смеси классических трюков, эскейпологии и оптической иллюзии. Всё в самых лучших традициях, только вот такого ещё никто не показывал. — Первопроходец Гудини? Звучит заманчиво. Отрицательные качества? Фокусница наконец появилась в холе гримёрной. Отличный вкус Габриэля и предрасположенность к чёткому видению эстетической красоты снова не подвела мужчину. Лёгкое платье без рукавов с трикотажным верхом и струящимся подолом из органзы, опускающейся чуть ниже бёдер окутывало девушку дымчато-вишнёвой нежностью. V-образный вырез спереди и фигурный овальный вырез на спине скрыто дразнили, в то время как органза, на тон светлее тёмно-вишнёвого верха, лелеяла приятные глазу изгибы фигуры, спускаясь от линии груди слабыми волнами, сравнимыми разве что с лёгким морским бризом. — До ужаса раздутое эго. Мужчина не сразу «переварил» сказанное, слишком отвлечённый представившимся перед ним видом. Ему нравилось придавать Хенли нежный вид, в то время как она сама была более расположена к игре в противоположности, смешивая свою хрупкость и чувственность с более строгими формами, отражающими её внутреннюю силу. Но для Габриэля она всегда была союзом Дега и Моне — непревзойдённая лёгкость и пастельные краски, мягкие прикосновения кисти и плавность в каждом движении. Мысленный процесс, медленно возвращал Броссара в реальность, пока тот наконец не связал последнюю сказанную Уоллес фразу с предыдущей темой разговора: — Что? Даже хлеще моего? Я думал такого не существует! Хенли повернулась к мужчине улыбаясь: — Габ, твоё эго — это французские корни по линии отца, гордость и природный шарм. У него — жуткая самовлюблённость и напыщенная самоуверенность. — Оторвёмся на минуточку? — спросил задумчиво Габриэль, рассматривая отражение Уоллес, повёрнутой к нему, — Ты прекрасна. — он приобнял девушку за плечи и заботливо повернув её к зеркалу, упёрся подбородком в её плечо, рассматривая как выбранное им платье заставляет Хенли перевоплощаться во что-то неземное и воздушное. — Надень его в пятницу. — Мы куда-то идём? Ты ведь обещал предупреждать заранее. — тихо сказала фокусница. — Анабель празднует день рождение. Вечеринка у нас в галерее. Там будет Грег и я хочу, чтобы он сгорал от твоего вида. Пора напомнить ему, что даже работа в тандеме с Лорен никогда не приблизит его к моим высотам. — Тогда я бы посоветовала, что-то более броское. Это платье не сможет произвести нужного эффекта. — Нет, ему понравится. Я наблюдал за его реакцией в прошлый раз. Невинность — одно из его порочных удовольствий. Он просто сох по твоему виду. Я ведь давно тебе говорю, ты — смертельное оружие для мужчин. Рад, что мне посчастливилось быть по твою сторону баррикад в этой войне, иначе, я бы погиб, как и остальные. Уоллес повернулась к Габриэлю. На её лице красовался лёгкий намёк на удивление: — Знаешь Габ, иногда я спрашиваю себя — кто из нас двоих более склонен к grande illusion (7)? — Ну… Я беру уроки только у профессионалов, — многозначительно приподнял бровь мужчина. — Какой же ты подхалим! Броссар расплылся в хитрой улыбке. — Я переодеваться. Хочу ещё померить джинсы. — девушка наигранно сощурилась, вторя лукавому настроению мужчины, и направилась в примерочную, спрашивая на ходу: — Пообедаем в «Эстелла»? Габриэль снова уселся на пуф и вытянул вперёд ноги: — Вообще-то, я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Столик уже забронирован. Мужчина погрузился в богатое воображение с целью представить себе предстоящую вечеринку, на которой он планировал снова «дать в поддых» Грегу с помощью Хенли, но посторонние мысли вытянули его из глубин размышлений: — Этот Дэниел… Он… Симпатичный? Девушка как раз застёгивала пуговицу джинс, когда Габ задал вопрос. Бесшумно усмехнувшись, она нарочно прочистила горло, неловко кашляя, а затем спросила: — К чему вопрос? Ответа не последовало и Хенли высунула голову из-за шторы, чтобы посмотреть на Габриэля. Тот сидел, скрестив на груди руки, и как только смог поймать взгляд фокусницы, принялся изучающе рассматривать её личико. Девушка мимолётно приподняла уголок рта, образуя хитрую ухмылку: — Говоря о раздутом эго… Как он сегодня выразился… Я цитирую: «Если захочу, я смогу заставить тебя хотеть меня больше чем воду во время засухи.» Представляешь масштаб? Габ разразился смехом и холл примерочной погрузился в бархатные нотки его голоса: — Ты что серьёзно? — Вполне. — Он и правда забавнее Бута. Ты меня заинтриговала. Девушка снова появилась в холе и продефилировала к зеркалу, облачённая в свою серую майку и новую пару джинс с высокой посадкой. Габриэль сделал резкий, шумный вдох, вбирая в себя как можно больше воздуха: — Physique de rêve (3) говоришь? Не думал, что ты вдруг решишь соревноваться с Джей Ло за самую аппетит… — Просто джинсы с эффектом push-up, — прервала его Хенли, крутясь перед зеркалом и поддерживая одной рукой майку так, чтобы она смогла полностью рассмотреть джинсы и их эффект на себе с различных углов. — Так вот куда ты пожертвовала грудь! Беру свои слова обратно. Для того, чтобы захотеть тебя, не нужна никакая засуха. Этот фокусник пока не знает с чем столкнулся. У меня может появиться соперник. Ты примешь его предложение? Комментарии Габриэля снова вызвали смешок у Уоллес. — Я всё ещё думаю. Хочу посмотреть на него в деле и только после решу. — Он об этом знает? — Нет. Он уже во всю планирует наше выступление в Вашингтоне. Берём платье, юбку и блузку. — А джинсы? — Нет. Моя пятая точка в них не сулит мне ничего хорошего.***
Четыре часа спустя Брайант-парк, Нью Йорк — Когда вы протягиваете руки к огню, вы заведомо знаете о том, что можете обжечься. Но огонь при этом, не теряет для вас загадочности. Вы продолжаете приближаться к нему, но контролируете себя стараясь не допустить момента, в который опасность может стать реальной, и вы обожжётесь. — молодой человек методично, словно лекцию, изливал свой монолог собравшимся вокруг него «зрителям». После серии карточных манипуляций, которым удалось привлечь большую часть посетителей парка, в этот тёплый летний вечер, иллюзионист, по продуманному им заранее плану, переходил к заключительной части своего «магического набега» на Брайант-парк. Неформально одетый в джинсы, светло-серую футболку и приглушённо-синий пиджак в паре с кедами, парень между тем преуспел в том, что завладел вниманием десятков прохожих. Остановившись посмотреть на пару карточных трюков, посетители зелёного оазиса в мегаполисе оказались вовлечены в спонтанное шоу молодого иллюзиониста. Пока они наслаждались плавно перетекающими друг в друга манипуляциями и трюками, фокусник наладив зрительный контакт с несколькими «зрителями», а точнее зрительницами, продолжал погружать толпу в бесконечный мир иллюзий и магии. Рассказывая про огонь, молодой человек подготавливал наблюдающих к «огненным» номерам и мысленно решал, кто из трёх наиболее понравившихся ему девушек, станет его спутницей на сегодняшнюю ночь. Выбор был трудным — на этот раз, все «претендентки» оказались очень даже в его вкусе. Дэниел ловко манипулируя представленными перед ним умами, красноречиво продолжал: — Оставаться на расстоянии — рациональное решение. Но что если сила, которая влечёт вас к огню слишком сильна и вы не можете ей сопротивляться? Огонь всегда считался даром Богов. Его мечтали заполучить, но как можно заполучить то, основным качеством чего является неуловимость? Секрет удалось раскрыть лишь избранным. — парень театрально продемонстрировал «зрителям» свои руки, словно для того чтобы каждый смог увидеть, что в его ладонях ничего нет. Затем слегка приподнял рукава пиджака, сосборяя их в локтях. Одна из девушек, входящая в «тесный круг» потенциального выбора на эту ночь, нетерпеливо прикусила нижнюю губу наблюдая за отточенными движениями ловких, длинных пальцев. Фокусник посмотрел на неё и уголки рта воссоздали наглую улыбку хитреца: — Его суть проста: к огню может притронутся только тот, кто способен его приручить. Щелкнув пальцами в левой руке Атласа появился небольшой огненный шар, «облачённый» в голубое свечение, медленно переходящее в желтый, оранжевый и затем нотки красного, равномерно движению маленького пламени вверх. Со всех сторон послышались шумные вздохи, выражающие восторг и непонимание того, как-то, что они видят перед собой возможно. — Кто-нибудь хочет проверить принадлежность к кругу избранных? — усмехнулся Атлас. Девушка в толпе выдала бесшумный смешок, наблюдая за происходящим. Некоторые из «храбрых» зрителей, почувствовали себя добровольцами «Огненно-голодных Игр» и попробовали провести рукой по извивающемуся пламени. Тщетно. Горячие языки огня были совсем не выдумкой. Одна из хрупких девушек, стоящих в первом ряду, тоже решила попытать счастье, не столько от желания узнать «избранная» ли она, как от желания «повысить» свои шансы на вечер в компании «таинственно-привлекательного» фокусника. Результат всё тот же. Что это если не настоящая магия? Мастерски выполненная иллюзия, но зрителям об этом знать и не нужно. Дэниел снова заставил волну возгласов прокатиться по собравшимся возле него прохожим, превращая неуловимый огонь в не менее неуловимых белых голубок, которые мгновенно исчезали с глаз зрителей, вспорхнув нежно-воздушными крыльями. Классика жанра, использование «непревзойдённой красоты», чтобы отвлечь внимание вечно дотошных зрителей, старающихся угадать секрет фокуса. Отточенные движения, ловкость рук и природная способность к управлению вниманием — иллюзионист от фокуса к фокусу проходил ряд тестов, о которых он не догадывался, будучи слишком сосредоточенным на своём ремесле и ощущении момента. То, чего не хватает большинству фокусников, которые мечтают преуспеть в мире иллюзий, взобравшись на самую вершину магической лестницы. Фееричное завершение и медленно падающие пёрышки с тёмного неба, где секунды назад ещё белели очертания птиц. Словно редкие хлопья снега, ложащиеся на плечи и руки смотрящих, которым удалось ненадолго погрузиться в озеро восторга и волшебства, стирая все проблемы и переживания. Атлас определился со своим выбором, остановившись на брюнетке невысокого роста, нетерпеливо наблюдавшей за плавными движениями его рук в течение всего шоу. Девушка приблизилась к фокуснику, примыкая к нему своим корпусом, чтобы её слова могли быть услышаны только им. Иллюзионист обвил свою руку вокруг её талии, прижимая «фанатку» к себе, но тихие слова потонули во временном потоке, когда Дэниел случайно заметил боковым зрением лёгкий перелив света, словно маленькая вспышка, мгновенно исчезнувшая при движении. Парень провожал взглядом силуэт девушки, отдаляющийся от фонтана, рядом с которым минуты назад ещё проводилось его шоу. Девушка то растворялась, то появлялась, передвигаясь между остальными зрителями, так же как и она покидающими волшебный остров, освещённый парковыми фонарями и отблесками воды фонтана, купающегося в софитах. Широкополая шляпа, укороченная куртка или пиджак, доходящий всего лишь до линии груди, зауженные джинсы или лосины — в темноте, фокуснику показывался только силуэт исчезающей от него девушки. — Подожди пять минут, ладно? — на автомате проговорил Дэнни, не отрывая взгляда от силуэта, который он боялся потерять. «Фанатка» начала было что-то отвечать, но иллюзионист уже двинулся с места, спешно погружаясь в плохо освещённую улочку парка, судорожно калькулируя, куда направляется силуэт. Он ускорил шаг, догоняя интересующую его девушку, контролируя при этом дистанцию, разделяющую их, так чтобы она не заметила его присутствия раньше нужного ему момента. «Куда она идёт?» крутилось в голове фокусника, пока ответ не попал в его поле зрения. Кофейня. Ну конечно. Остановившись на пару секунд, он удостоверился, что миниатюрный силуэт выбрал предугаданное им направление, и без малейшего сомнения Атлас повернул налево подходя с другой стороны к кофейне, освещённой гирляндами маленьких жёлтых фонариков-шариков. В голове со скоростью света созревал план. Парень стянул с себя пиджак, оставаясь в серой футболке. Он видел как девушка открыла стеклянную дверь кофейни, заключённую в раму из тёмного дерева, и Атлас, бросив пиджак на спинку свободного стула одного из столиков, расположенных рядом с кафе, взял по-хозяйски ещё нетронутый стакан кофе, вызвав тем самым оцепенение от жуткого негодования со стороны мужчины сидящего за столиком. — Присмотрите за пиджаком, я скоро вернусь, — парень бросил на стол сложенную вдвое десятидолларовую купюру. Мужчина открыл было рот с целью возмутится происходящим, но иллюзионист уже заходил в кофейню с заднего входа, ведущего на внутреннюю кухню. Ему навстречу попался один из официантов, и уже в следующий момент парень обзавёлся его фартуком, представляющим собой чёрный передник, без нагрудника. Оказавшись в кухне, Дэниел поставил стаканчик с кофе на металлический стол и за считанные секунды завязал на себе фартук, а затем снова взяв макси-стакан кофе, уверенно пошёл к кассовой зоне и зоне выдачи заказов. Ровно секунда на то, чтобы оценить ситуацию. Хенли копаясь в телефоне, стояла рядом с зоной выдачи. Широкополая шляпа скрывала большую часть её лица, но яркий свет, исходящий от дисплея телефона, раскрывал достаточно деталей, чтобы отмести все сомнения. Парень наблюдал за тем, как в картонный стакан медленно наливается напиток из кофе машины. Атлас подошёл к нему и тихо предупредил молодого человека, так чтобы больше никто не услышал: — Там на кухне пожар. Парень глазами полными ужаса посмотрел на Дэнни, принимая его за одного из официантов, и забыв про льющееся кофе, в мгновенье исчез из зала, пропадая в проходе, из которого три секунды назад появился Атлас. Иллюзионист со знанием дела перенял эстафету баристы и продолжил как ни в чём не бывало наливать кофе для девушки, набиравшей кому-то сообщение. Одной рукой парень развязал тесёмки передника, в котором он больше не нуждался и закинув его на нижнюю полку, закрыл стакан с кофе пластиковой крышкой. Не забыв про свой напиток, отобранный у мужчины, молодой человек уверенно вывернул из-за стойки со словами: — Так значит ты решила меня проверить? Девушка резко подняла голову, уставившись на фокусника ошарашенным взглядом: — Что ты тут…? Как…? — Считаешь, мне стоит задавать такие вопросы? — многозначительно поднял бровь Атлас, протягивая Хенли, заказанный ею напиток. Девушка взяла стаканчик и нахмурившись отрицательно покачала головой, словно пытаясь выкинуть какие-то ненужные мысли. — Прогуляться не хочешь? — спросил молодой человек, его голос всё ещё такой же серьёзный, бесцветный и слегка давящий, каким он был с самой первой фразы. Уоллес уставилась на него. Выражение лица — словно маленький оленёнок, потерявшийся в лесу. Дэниел не дождавшись ответа направился к выходу, и девушка, напряжённо вздохнув, направилась за ним. Не говоря друг другу ни слова они проследовали до столика, пару минут назад «обворованного» фокусником. Мужчина начал кричать «Эй, это ты!», но Атлас уже взял свой пиджак, бросил на стол ещё одну купюру и прокомментировал: — Спасибо за кофе. Хенли наблюдала, как довольно-таки плотный мужчина хотел было встать из-за стола в надежде разобраться с молодым человеком. Дэниел не замечая конфликта направился к ней, перекинув пиджак через плечо и делая глоток напитка, выбранного наугад. «Классический мокко. Ну, это даже не плохо.» Парень с девушкой не спеша шли по слабо освещённой улочке парка, ведущей к шумному сердцу города. — Так я прошёл твой тест? — спросил Дэниел. На его лице наконец-то заиграла дежурная улыбка. Хенли тихо рассмеялась, слегка запрокидывая голову и ловя его взгляд: — Вроде того. — Если ты была не уверена в моих способностях, почему не попросила меня продемонстрировать тебе что-нибудь? Одно слово, и я устроил бы тебе персональное шоу. — Потому что «персональное шоу» звучит угрожающе. — слукавила Уоллес. — Я в тебе слишком заинтересован. Мне нужно твое согласие. — давил Дэнни. — Ты слишком напорист. — бросила девушка первое, что пришло в голову. — Бут не напорист и посмотри где он? Ты его кинула. — Вообще-то… — начала было девушка, но была сразу же прервана: — Факт остаётся фактом. Ты от него уходишь. Давай, Хенли. Ты же хочешь того же, что и я. Это новые горизонты. Никто этим ещё не занимался! — Я знаю, знаю — пробубнила фокусница. — Тогда в чём проблема? — пальцы Атласа сомкнулись чуть выше локтя Уоллес, останавливая её и поворачивая корпус девушки к нему. Секунду Хенли потратила на то, чтобы рассмотреть, как его цепкие пальцы контрастировали по цвету с тёмной тканью её пиджака. Хенли подняла на него взгляд, и Дэниел изучающе пытался прочитать ответ на её лице. Ничего. Она как и он умеет скрывать эмоции? Девушка слегка прищурилась, но моментально вернула свою обыденную маску. Сомнение. — Почему я? — всё-таки выдала она. Атлас нервно усмехнулся, а затем подумав, глубоко вздохнул и ответил: — Ладно. Я скажу это только один раз, так что будет лучше если сейчас ты действительно напряжешь свой слух. — фокусник сделал паузу, позволяя собеседнице настроиться на нужную волну, — Потому что ты лучшая. Никогда не встречал никого, кто мог бы удивить меня за пятнадцать секунд после появления на сцене. Потому что, ни одна из ассистенток не сможет выполнить то, что я требую, и реализовать то, что мне нужно. Ни одна, кроме тебя. Природный дар или годы тренировок? Я не знаю. Но тот факт, что ты на порядок выше любой ассистентки, которых я встречал и с которыми работал говорит сам за себя. Я знаю, что прошу многого. Тренировки изнурительны. Мне нужна полная профессиональная интеграция. Мы это с тобой уже обсуждали. Но ты знаешь, что оно того стоит. Я видел твою реакцию на мои идеи. Она говорит сама за себя. — Считаешь, что хорошо читаешь людей? — Ты умеешь имитировать эмоции и блокировать их. Я вижу это, Хенли. Но твоя реакция сегодня днём была подлинной. — А что по поводу тебя? — О чём ты? — Дэниел выглядел искренне удивлённым. — Умеешь управлять эмоциями? — Лучше, чем кто-либо другой. Хенли посмотрела на него оценочным взглядом, словно разгадывая одну ей известную загадку. — А почему скажешь только один раз? Иллюзионисту понадобилась пара секунд, чтобы связать вопрос со своей «убедительной» речью: — Потому что я не тот, кто вводит в свою каждодневную привычку нахваливать людей за их заслуги. Я сказал это тебе сегодня и это означает, что я буду считать так через неделю, месяц и год. Но я не собираюсь напоминать тебе об этом словно попугай. У меня нет на это времени. И нам нужно работать. — Ты хоть когда-нибудь отдыхаешь от своего контроля? — усмехнулась фокусница. — О, поверь мне, практически каждую ночь. С этим проблем нет. — Ладно, — тихо ответила она. Парень слегка приподнял голову, изучая Хенли: — Это означает… Что ты согласна? Ривз посмотрела на него, придерживая шляпу от ветра, который заставил пару волнистых прядей, обрамляющих её лицо, прильнуть к полам головного убора. Вопрос повис в воздухе, электризуя его так, что даже сам Дэниел ощутил напряжение. Оно окружило его плотным кольцом. Хенли всматривалась в его глаза, заставляя фокусника чувствовать себя не в своей тарелке. В этот раз привлекательность девушки спасала его, отвлекая. Нарушив возникшее молчание, фокусница наконец ответила: — Да, Дэнни... Увидимся завтра. В десять. Она поднесла свой стакан с кофе к его, жест празднующий победу в бою, о котором никто не проронил ни слова, и развернувшись направилась по извилистой тропинке, с каждым шагом приближающей её к огням большого города. Атлас всё ещё переваривая её согласие безмолвно наблюдал за тем, как её образ превращается в силуэт. «Она согласна» заполнило его голову. Парень проходил глазами от широких полов её шляпы, к плечам и талии вниз, пока не выругался тихо: — Чёрт! «Это что джинсы с каким-то магическим эффектом?»