***
Час спустя, Угол Lower East Side NY, Crosby St. — Я уже начал думать, что ты решил оставить меня умирать с голоду, — протянул Кассела, приближающемуся к нему Атласу. — Ты же знаешь, что я был занят. — бросая мимолётные взгляды по сторонам, фокусник сократил расстояние между ними. Обменявшись дружеским приветствием, молодые люди направились к одному из небольших кафе, расположенных в линию вдоль Мерсер стрит. — Да уж… Явно более занят чем я. — Расслабься, она не так хороша, как ты думаешь. — Чувак… как по мне, так ты уже заедаешься! — А сам? — остановился Дэниел перед входом в кафе и взглянул на друга, прищуриваясь из-за солнечных лучей, ослепляющих его видение. Майкл заговорщически усмехнулся. — Допустим. Но я хотя бы запоминаю их имена. — Майк прошёл в кафе. Фокусник проследовал за ним. Ребята выбрали один из, неприметных с первого взгляда, столиков в углу у окна, с видом на близлежащую улицу, по которой безостановочно сновали жители Нью Йорка. Друг Атласа — большой парень с мышцами, которые он три дня в неделю накачивал в тренажерном зале, а вечерами демонстрировал, работая барменом в клубе «Cielo», сразу же принялся рассматривать меню, пробегаясь голодными глазами по аппетитным названиям возможных вариантов. — Между прочим, у меня теперь новая тактика и она работает. Так что с этим, проблем больше нет. — прокомментировал Дэниел. — Серьезно? — короткие тёмно-каштановые волосы, широкий лоб и голодные глаза выглянули из буклета, а через мгновенье вернулись обратно, погружаясь в меню, словно подводная лодка. — Ага, — пролистывал второй буклет Атлас, — Прошу оставить номер на бумаге, вместо записи его в телефон. Они думают, что если оставят номер на листочке без имени, то я забуду, кто его оставил, и не перезвоню. — Частично это правда. — прокомментировал друг. — Подумай сам, теперь у меня есть их номера и имена. Если она мне понравилась, так и быть, перезвоню и мы встретимся ещё раз. Если нет, листок бумаги в мусор и этой встречи никогда не было. Никаких минусов… За исключением, пожалуй, того, что мне приходиться расходовать больше бумаги чем я изначально рассчитывал — некоторые так сильно нажимают, что их номера «выгравированы» ещё на пяти последующих листах. — негодовал Атлас. — Они просто пытаются оставить «неизгладимый» след в твоей жизни, — смекнул Майк, на что Дэниел как обычно хотел что-то сказать, но к ним подошёл официант и ребята отвлеклись на то, чтобы сделать заказ. Десять минут спустя, парни всё ещё ожидали свой завтрак, обсуждая все смачные подробности прошлой ночи как для одного, так и для другого. Обменявшись впечатлениями, Атлас заключил: — Возможно… Я всё же ей позвоню, хотя… Все размышления были прерваны ароматами заказанных блюд. Атлас заказал стандартный бизнес-завтрак, а вот Майкл всё же решил воспользоваться тем, что его угощают и предпочёл абсолютно не приносящий ничего полезного говяжий супер-бургер. — Ты что неделю не ел? — удивлённо посмотрел на него Дэниел. — Отстань, мне нужны калории, — перебил его друг и не дожидаясь «приятного аппетита» приступил к своему завтраку. Ребята заправлялись энергией на последующий день, умело орудуя столовыми приборами. Медленно прожевывая говяжью котлету, Майкл заинтересованно взглянул на газету, лежащую на стойке с забытыми вещами, которая стояла рядом с ним. Заметив одно из напечатанных объявлений Майк выпалил, чуть не заставив Атласа поперхнуться от неожиданности: — Ты знаешь про новое магическое шоу? — Чего? — Джереми Бут в городе. У него здесь новая серия выступлений. Вот, взгляни на это, — друг протянул Дэниелу газету. — Ты что шутишь? — хмуро сведя брови, фокусник положил на тарелку столовые приборы и взял печатный таблоид из рук Майка. — Этот неудачник снова в городе? Его что напечатали в газете? — Неудачник или нет, этот год для него точно счастливый. Он провёл в Нью Йорке всего одно шоу, и я уже третью смену подряд слышу восторженные отзывы об этом выступлении. Говорят, он кардинально поменял схему — изменил номера, нанял ассистентку и сменил гардероб для выступлений. — Послушай, его даже новый наряд не спасёт. Этот парень — утопленник. Ловкости рук никакой, манипуляции настолько слабые, что любой человек с IQ выше семидесяти за минуту выяснит в чём состоит суть фокуса. Как его вообще напечатали? — не верил своим глазам иллюзионист, лицезря перед собой рекламу выступления, с красующейся на ней слегка глупой физиономией Бута:« Невероятный Умопомрачительный Восхитительный ДЖЕРЕМИ БУТ с новым захватывающим дух шоу «ЗА СЕМЬЮ ЗАМКАМИ» »
— Что это за хрень? — тыча перед глазами друга газетой, негодовал Атлас, — Умопомрачительный Джереми Бут? Шоу «За семью замками»? Он за этими замками, наверное, свою девственность похоронил! Ты посмотри на эту физиономию! — Может сбавишь тон? — переглядываясь с официантом, неуверенно разглядывающим Атласа, Майкл обратился к другу. — Я хочу посмотреть на это! — не унимался фокусник. — Остынь. — Майк, ты ведь видел его выступления! Парень на минус первом уровне по мастерству. Как он смог добиться того, чтобы рекламу его шоу напечатали в ежедневной газете? — Если тебе станет легче, то эти газеты практически никто не читает. — Да, но при этом ты уже три дня слушаешь восторженные возгласы. Что такого он смог придумать, что его несуразные фокусы вдруг привлекли столько внимания? — Я не знаю. Он вроде идет по стопам Гудини, а тот, ты же сам знаешь, просто легенда. — Он и близко с Гудини не стоит! Сегодня вечером мы идём на его шоу. — Что? — негодующе посмотрел на иллюзиониста друг, — У меня вообще-то были планы! — Ты про твою вчерашнюю подружку? Она переспала с тобой, чтобы отомстить своему парню. Расслабься, это был рибаунд. — Откуда… Как ты…? — Я ведь час назад лежал в постели с её подругой. Думаешь, она не умеет разговаривать? — Чёрт… — ошарашенно посмотрел на своего друга Майкл. Атлас как ни в чём не бывало сёрфил телефон, заказывая билеты на злосчастное выступление. Дожидаться согласия со стороны своего друга, парень как обычно не собирался. — Я в кое то веки подумал, что с ней у меня может что-то получится, — рассуждал в слух бармен. — Да. А вот ей от тебя был нужен только секс. — бормотал равнодушно Дэниел, не отрывая глаз от телефона, — Готово. Сегодня в восемь. Пришло время узнать, что за секрет удалось раскрыть Буту. Майкл рассеянно посмотрел на иллюзиониста, находя того сосредоточено калькулирующим что-то в своей голове: — Он просто не может вдруг стать хорошим иллюзионистом. На это уходят годы, а я видел его пару лет назад и на тот момент его уровень соответствовал моему… Когда мне было шесть. Ума не приложу, что же такого он придумал?!***
Восемь часов спустя, Клуб «Catch» В красочно освещённом лазерными лучами клубе играла музыка, с навевающими ритмами семидесятых годов. Зал был до предела заполнен людьми. Поэтому для того чтобы просто передвигаться по помещению, приходилось прилагать серьёзные усилия, расталкивая людей и рисуя траекторию своего передвижения. Дэниел и Майкл пришли в клуб чуть раньше начала шоу, и Атлас уже успел прокомментировать своё недовольство по поводу места в котором через несколько минут должно было начаться интересующее его представление: — Ну и дыра… — Ладно тебе, — скрывая любовь к подвижным ритмам соула, разносившимся по Америке когда ему не было ещё и десяти, сказал Майк, — Тут в принципе не так уж и плохо… И девчонки не плохие, — проговорил он так громко, чтобы друг услышал его сквозь толстый бласт музыки, а затем сделал глоток Манхеттена, — А вот коктейли здесь и правда никакие… Они что вермут с водой размешали? — заглянул в бокал знаток. «Леди и джентльмены, шоу «За семью замками» начнётся через пять минут» прозвучало в наполненном клубном зале, когда очередная музыкальная композиция стихла. — Вот это пафос, — не мог угомониться Дэниел, — Ты уже почувствовал себя в театре с собственной бабушкой? — Ещё минута твоего занудства и я определённо решу, что пришёл сюда с дедушкой, — парировал Майк, пытаясь настроить Дэнни на более позитивный лад. — Окей, просто поверить не могу, что он смог получить такую популярность с шоу, название которого вызывает у меня приступ смеха. — Так почему же ты тогда не смеёшься? — Майк усмехнулся, вспоминая утреннюю шутку. — Я посмеюсь после выступления… Когда буду полностью уверен, что его «умопомрачительное» шоу всего-навсего утка и проплаченный пиар. Дэниел обзавёлся безалкогольным коктейлем, и протиснувшись в первые десять рядов (если бесконечный поток людей вообще можно было разделить на ряды), принялся ждать начала вместе с Майком, который во всю рыскал глазами по клубу в поисках очередного личика, способного привлечь его внимание. Надо же хоть как-то себя развлечь? Музыка стихла и через пару секунд, «зрители» снова услышали приветствие: «Леди и джентльмены! Мы рады приветствовать вас на совершенно новом, захватывающем дух шоу Джереми Бута! Сегодня вас ждёт путешествие в неизведанный мир настоящей магии и волшебства! А вашим личным гидом в этом путешествии станет великолепный Джереми Бут! Встречайте!» — Точно, ему только гидом по Даунтауну и быть, — бурчал Дэниел, пока толпа окружающая его ревела от восторга встречая на импровизированной сцене (на которой обычно располагался диджейский пульт и VIP- танцпол) виновника торжества. Приторная улыбка ничем не примечательного иллюзиониста с светло-русыми волосами, одетого в некое подобие костюма с мантией вызвала у Дэнни очередную реакцию: — Меня сейчас стошнит от этого «юного мальчика, который выжил»! Враждебно настроенный взгляд Атласа пронизывал Бута, но так как его пара глаз была лишь одной из сотни окружавших, до адресата убивающий взгляд так и не дошёл. Так что всё это больше напоминало молчаливый бой, в котором Дэниел кидал в Джереми воображаемые стрелы и копья, а те беззвучно ударялись о невидимое биополе, которым был окружен Бут. — Я рад приветствовать вас друзья! — раздавался голос фокусника со сцены, пока тот радушно разведя в стороны руки принимал аплодисменты зрителей. — Пока кардинальных изменений я не заметил, — бросил Атлас Майку и тот, кивнув смеясь, сделал еще один глоток слабого коктейля. За сорок минут выступления Дэниел уже ощутимо устал, но внутри тем не менее, уже праздновал победу и расслаблялся отмечая тот факт, что даже при наличии такой огласки Бут так и не стал даже отдалённо неплохим иллюзионистом. Манипуляции, фокусы и иллюзии по-прежнему были также плохо проработаны и нелепо просты, что парню в какой-то момент стало жалко виновника торжества. Он, наверное, столько денег потратил на рекламу, но кроме стандартных фокусов с веревкой, узлами и замками ничего более оригинального тот придумать не смог. Некоторый зрители тоже были слегка разочарованы, хотя большинство всё же проявляли восторженные эмоции. «Давайте по-честному, как много людей с IQ выше семидесяти можно найти в такой дыре как эта?» — Я знаю, вам больше нравятся масштабные иллюзии, — транслировал со сцены Бут. «Заканчивай уже» комментировал голос Атласа в его же голове. — Но для такого рода номеров мне понадобится помощница. «Это уж точно. Тебе и кролика в руки дать нельзя — ты и с ним облапошишься! Даже самая худшая ассистентка спасёт эту катастрофу хотя бы тем, что просто заменит тебя на сцене». Майк радовался тому, что бурчание Дэниела закончилось, не осознавая, что творится в голове последнего. — Поэтому, позвольте мне пригласить мою очаровательную ассистентку на сцену. Зал наполнился аплодисментами и на сцене появилась миниатюрная девушка с ослепительной, слегка детской улыбкой. Минуты растянулись в пространственно-временном континууме, позволяя Атласу абстрагироваться от всего что его окружало, сфокусировавшись только на одном объекте. Она привлекла его. Сразу же. Миниатюрная, хрупкая фигура, с тонкой талией и привлекающими глаз формами, скрытыми под жутким платьем, больше напоминающим мишуру. Но Атлас не был бы Атласом если бы не его бурное воображение, умело дорисовывающее то, что в реальности не было доступно зрению. Огненно-рыжие волнистые волосы, собранные в некое подобие хвоста и несколько выбившихся из него прядей, небрежно падающих на кукольное личико. Художественно прорисованные черты лица и нежная улыбка, отбирающая у девушки любой намек на действительный возраст. Всё это заставляло её больше походить на выпускницу школы или студентку первого курса. Детская улыбка лишь усиливала эффект в паре с пухлыми щёчками, которые выделялись как только уголки её губ ползли вверх. Хотя, если бы не расстояние разделяющее Атласа и сцену, ему бы всё же удалось заметить, что хитрый блеск её глаз ни за что не мог принадлежать простой дилетантке. «Где он её взял?» Дэниелу показалось, что она слишком привлекательна, учитывая тот факт, что его никогда особо не привлекали рыжие, если вдаваться в банальную типизацию. В отличие от Майка. Атлас, как ему показалось, медленно повернулся к другу, когда всё вокруг него замерло и обнаружил то, что собственно и ожидал. Его друг наслаждался видом, который ему представлялся. В отличие от Дэнни, его никогда не интересовала «полная картинка». Какой-нибудь одной черты вроде рыжих волос или груди второго размера вполне хватало. И да… еще веснушки. Атлас никогда этого не понимал. Всё же у некоторых людей довольно странные предпочтения! «Ладно, допустим она действительно его преимущество» Дэниел мысленно вернулся к Буту. Словно по взмаху волшебной палочки время снова набрало обороты и секунды вернулись в свой обычный ритм, сменяя одна другую без каких-либо задержек или перегонов. — Моё шоу называется «За семью замками», но это всего лишь метафора. Мы здесь, чтобы показать нечто большее! Атлас с обострившейся внимательностью впитывал всё происходящее на сцене, и тем не менее, через некоторое время он снова нашёл себя в некоем подобии невидимой колбы, которая лишь иногда позволяла звукам проникать внутрь. На девушке тем временем уже появились ряды наручников и цепей, обвивающих её запястья, в то время как на ладонях красовались кожаные перчатки. Ещё мгновенье и цепи оплели не только руки, но и ноги, крадущие внимание фокусника, лицезрящего шоу. Он миллион раз видел этот фокус и всё же ему показалось, что то, что происходило на сцене нарушало все законы магии и больше походило на насилие над хрупкой девушкой, которую заковывали в жуткие цепи, словно готовя к испанской инквизиции. «Зачем он делает это с ней?» в молодом человеке проснулись рыцарские намерения, в то время как обычно он был на стороне пиратов и воров. Только он успел подумать о том, что «это надо прекратить» как его глазам предстала совершенно другая картина, переворачивающая только что сложившееся мнение о фокуснице с ног на голову. Ей было дано тридцать секунд на то, чтобы освободиться от всех наручников и цепей и не теряя не секунды девушка принялась за работу, как только прозвенела сирена к началу отсчёта. «Черт, сколько пар наручников на ней?» не отрывал взгляда от сцены Дэниел. «Десять… Одиннадцать… Двенадцать… Тринадцать» раздавалось в голове иллюзиониста пока он зачарованно смотрел за тем, как девушка умело избавлялась от очередной пары наручников, оставаясь при этом в перчатках. Отточенные движения, просчитанные до миллиметра, «танцевали» в унисон с секундами, не теряя при этом своей изысканности. Освободившись от тяжелого груза на руках, фокусница не теряя не секунды принялась за более тяжелые оковы, оплетающие нижние части голеней. Она даже не потрудилась изобразить страх перед нехваткой времени — настолько легко и уверенно распутывая поблескивающие цепи. Ещё мгновенье и девушка поднялась и протянула вверх руку сигнализируя, что работа закончена, а ещё через три секунды сирена известила зрителей о том, что тридцать секунд подошли к концу. «Так вот что за сокровище ты нашёл, Бут» думал Дэнни, пока аплодирующие рядом с ним зрители случайно задевали его то рукой, то локтем. Майк кричал что-то, но Атлас слышал лишь голос, не в силах вычленить, что именно тот пытался до него донести. — Дэн! Дэн! Ты это видел? — невидимая колба резко растворилась и оглушающие звуки реальности набросились на иллюзиониста, заставляя его поморщиться от их силы. — Дэн! — Мм? — непонимающе посмотрел фокусник и Майк первый раз в жизни увидел, как выглядит выражение полного замешательства на лице своего друга. — Ты это видел? — спрашивал бармен, посматривая то на сцену, то на своего друга. В место однословного ответа, который он ожидал, Майк услышал: — Я хочу её. Зал снова сокрушился очередным раундом аплодисментов, направленных девушке, которая только что перевернула выступление Бута с ног на голову. — Ааа… В качестве ассистентки? Я подумал пригласить её в нашу компанию… — провожал бармен помощницу Джереми взглядом, пока та воздушной походкой покидала сцену. — Забудь про это! — холодный рассудок снова включился. Ура! Атлас уже стал волноваться, что его анабиоз стал слишком длительным. Обычно с ним такого не случается. — Ты что не видел её? Майк, я должен заполучить её. Ты когда-нибудь видел подобное? — Согласен, она чертовски привлекательна! — Чёрт, я не об этом! Она и есть причина почему Бут получил такие лавры! Джереми по-прежнему тот, кем и был всегда — неудачник, который слишком верит в то, что он настоящий фокусник. Но его ассистентка… — Что ты предлагаешь? — Она должна работать со мной. — Иначе? — усмехнулся Майкл. — Иначе? — непонимающе повторил за ним Дэниел, а затем пораздумав ответил, — Иначе, она потратит свою жизнь на то, чтобы сделать из этого чучела хотя бы отдалённую пародию на иллюзиониста. Она не может растрачивать свой талант на него. — Но зато может растрачивать его на тебя? — О чём ты? Считаешь мои способности преувеличенными? — Ты ведь больше не хотел работать в паре, разве нет? — Да ты посмотри на неё, Майк! — Я видел, — кивнул бармен, — Именно поэтому говорю это. Не слишком ли поспешное решение? — Мне в любом случае пришлось бы кого-нибудь нанимать. Рано или поздно. Атлас решил для себя, что разговор закончен и разворачиваясь, столкнулся с непроходимой толпой, которая блокировала его путь к выходу, а, следовательно, и путь к возможному сотрудничеству. «Плевать. Нужно поскорее выбраться отсюда.» — Дэн! — раздался голос позади, пока иллюзионист пытался протиснуться между неприступными зрителями, которым явно снесло крышу. Пораздумав секунду, молодой человек повернулся, встречаясь глазами с другом. — Куда делось чёткое разделение граней? Атлас посмотрел на молодого человека, имитируя при этом непонимающий взгляд, хотя смысл фразы моментально дошел до фокусника и вопрос звенел в голове, словно колокол. — Никуда, оно всё ещё здесь. Я должен найти её. — парень развернулся и стал протискиваться через толпу, слыша вслед: — Твой взгляд тебя выдал!