«Джей Дэниел Атлас
Проекция иллюзии
Кардистри, метаморфозы и новые трюки.
Три города. Твой шанс увидеть».
Бариста поднял голову, посмотрел в окно, надеясь ещё раз увидеть гостей, чью неблагодарность уже успел переосмыслить. Их след простыл. Парень сложил буклет и положил в карман своего фартука, мало понимая, как бесповоротно изменится его жизнь после знакомства с шоу Дэниела Атласа.***
Следующий день, студия Леонарда Кроуфорд так и не смог набраться храбрости перед Атласом, поэтому новость «проект поддержки не готов, а у твоих идей не всегда есть смысл» пришлось доставлять Илаю. Он в этот момент висел на телефоне, уточняя свой график на ближайшие пару суток, и ему было некогда раскрывать талант убеждения. План Ленни реализовался косо. Оповестив Дэнни, Такер ушёл на кухню, чтобы сосредоточиться на звонке, а Дэниел перевёл раздражённый взгляд на инженера. Особой разницы в реакции, скажи Ленни про поддержку сам, не было. Это заставило Хенли подняться с потёртого дивана, сложить руки на груди и подойти к Леонарду. Просто на случай, если Атлас решит разделять и властвовать. — Кроуфорд, мы стоим на месте, — прошипел фокусник. Более-менее расслабиться инженер смог только через полчаса. — Даже если считать первую часть номера выполнимой, я не представляю, как поднять Хенли в воздух. Для того, что ты хочешь, тросы страховки не подойдут, а поддержка должна быть невидимой, — сказал инженер, неторопливо покручиваясь в удобном кресле, служившим нулевым меридианом его жизни. Большую часть времени он проводил за своим столом, вечно являющимся синонимом понятия «полный хаос». — Первая часть выполнима, — посмотрел на него исподлобья Атлас, не терпя даже намёка на возражения. — Если ты доработешь податчик, и он наконец станет работать так, как и планировалось. — Доработаю. Но нужно время. Вопрос по поводу второй остаётся открытым. — Будем использовать обычную поддержку и играть с освещением. — Это удешевит внешний вид трюка, — Хенли высказала своё мнение. — Для поддержки придётся использовать платье с длинным подолом. Оно выдаёт всю суть номера. Никто больше не ведётся на это. И часть обзора в любом случае будет выпадать из-за самой конструкции. Тебе придётся играть не только с освещением, но и с рассадкой зрителей. У нас не всегда есть право выбора в этом ключе. Иллюзионист нервно запустил пальцы в волосы, судорожно пытаясь найти контраргумент доводам ассистентки. Кроуфорд неумолимо сокращал его возможности: — Согласен. Нужно искать другой выход. Иначе все старания с первой частью можно будет считать напрасными, — он подчеркнул «старания», но Ривз отправила ему немое предупреждение косым взглядом. Податчик всё ещё работал неслаженно. Он наступал на больной мазоль, и Дэнни в любой момент мог лопнуть свой пузырь напряжения. Слава всем Богам в этот раз он обошёлся ехидным вопросом: — Что ты предлагаешь? — Не знаю. Ты у нас мозг. Мы с Хенли просто пытаемся «наставить тебя на истинный путь». Ассистентка хмыкнула, пряча от Атласа задорный взгляд, обращённый к Леонарду. Она не знала, что рассмешило её больше: полный покаяния тон святого отца-Ленни, или то, что пытаться «наставить Дэнни на путь истинный» даже звучало абсурдно. — Ладно, — повернулся фокусник к Ривз, — у тебя есть какие-нибудь идеи? Хенли отпрянула, имитируя напускную неожиданность. — Ты уверен, что я «имею право» высказываться? Вчера они поссорились из-за отсутствия у неё этой привилегии. Ривз не упускала ни единой возможности уколоть его. Так уж у них завелось. — Проблема в том, что в большинстве случаев ты тратишь его в пустую. — Тогда не вижу смысла продолжать этот разговор. — Я собирался попить чай, а вы снова ссоритесь, — вклинился в перепалку Леонард. Ривз демонстративно отвернулась от Атласа, заключая: — Мы не ссоримся. — Мы до скончания веков ждём, когда Ривз перестанет дуться и поделится своими экстра-полезными мыслями. Это займёт время, Ленни. Можешь пока выпить чашку чая. Или даже две. Едкость в его голосе вынудила Хенли смерить Атласа одним из своих коронных взглядов — полном ненависти и непокорства. — Левитация. — Это всё? — Тебе нужно что-то ещё? — Желательно стереть последнюю минуту из моей памяти. Я что, пропустил дополнительный пункт твоего резюме, в котором написано, что ты веришь в сказки? — Нет, но если ты подумаешь, и вспомнишь про то, что изначально фокусы с левитацией пришли из Древней Индии, то в мире станет на один сарказм меньше. Дэнни, иллюзионисты столетия назад переняли внешний процесс левитации и имитировали его, используя… — Поддержку, — прервал Атлас, указывая на тупик её рассуждений. — Нет, — Хенли посмотрела на него исподлобья, — поддержка была придумана гораздо позже, что облегчить иллюзионистам их работу. Что было до того, как инженеры сконструировали первую платформу поддержки? Дэнни отвёл голову чуть в сторону, задумываясь над сказанным. Когда в его голове родился номер с мыльными пузырями, он чётко увидел внешнюю картину. Так было всегда. С «внутренностями» приходилось разбираться позже. Номер был целью, а вот способы её добиться, приходилось каждый раз открывать по новой. Вместе с Леонардом, они делали невозможное. Обычно… Но, видимо, не в этот раз. Идея Ривз, однако, звучала убедительно. — Допустим, ты права, — не твёрдым голосом начал Дэниел, потому что заявить это с железной уверенностью было равносильно смертельному удару по его самолюбию. Ривз лукаво посмотрела на инженера, брови которого резко скользнули вверх. Атлас вообще такое когда-нибудь говорил?! Ассистентка заверила: — Конечно права. Левитация — один из старейших фокусов в мире иллюзий. Я не верю, что существует лишь один способ выполнить его. Должно быть что-то ещё. Нам только нужно найти это. Не спрашивай «где?» Я не могу так быстро генерировать ответы на вопросы, над которыми умы Вселенной бьются годами. «Умы Вселенной…» — В библиотеке… — побледнев, сказал Дэнни. Широко распахнутые глаза слепо смотрели на журнальный столик перед ним, пока иллюзионист пытался переварить то, к чему они пришли. Всё это время! У них под боком! Богатейший ресурс! Почему он раньше не додумался посмотреть записи в библиотеке? Там наверняка можно было найти тонны информации для самых невероятных его идей. Леонард усмехнулся, принимая слова друга за шутку. Атлас повернулся сначала к нему, а затем к Хенли: — Нет, я серьёзно. Подумайте! В библиотеке Нью-Йорка содержатся документы и писания с древнейших времён! Там могут быть упоминания. Ривз права, сейчас фокусники используют только поддержку, потому что другие способы забыты, наверняка из-за сложности. Но всё новое строится на основе старого. Значит, когда первые инженеры занялись поддержкой, существовали и другие способы — они передавались. Иначе бы фокус в принципе не дошёл бы до наших дней. Значит где-то есть записи. Дэнни сосредоточился, возвращаясь из лабиринта собственных мыслей. Хенли еле-заметно кивала с улыбкой: — Нам пора посетить библиотеку. — Нам пора посетить библиотеку, — повторил за ней Атлас. — Эм, ну я-то туда точно не пойду. Ты завалил меня работой! — брякнул Ленни, описывая на крутящемся кресле полукруг, чтобы повернуться к столу. — Мы возьмём это на себя, — тихо сказал фокусник, всё ещё наблюдая за своей помощницей и довольной ухмылкой на её лице. Они стояли на пороге больших открытий. Дэнни не задумывался, что именно Ривз подвела его к ним. Но от раздражённости отсутствием результатов у Кроуфорда в состоянии Дэниела не осталось и следа. Её заменило нетерпеливое возбуждение. Завтра же они с Ривз отправятся в библиотеку за секретами. Они раскроют каждый! Он был в этом уверен. — Дэн, — позвал его Илай, подходя и протягивая лист бумаги. Атлас пробежался по данным глазами, победно скривил губы и сморщил нос, возвращая документ доку: — Чист, как кристалл. Я же говорил. — Не задавайся. Я всё равно буду проверять каждый раз, — ответил Такер, скрывая облегчение за врачебной маской отрешённого хладнокровия. Док забрал листок с результатами анализов Дэнни, которые теперь сдавались после каждой его «поездки домой», и, вернувшись на кухню, положил в свой слегка износившийся портфель. Это не скрылось от Хенли, она из чистого любопытства нашла момент выудить бумагу, чтобы взглянуть и понять, что именно проверял Такер. Оказалось, он проверял всё: от содержания запрещённых веществ до проб на ВИЧ и другие инфекции. Дэниел и правда был «чист, как кристалл», Хенли лишь задалась вопросом, что изначально заставило Илая проводить такие всеобъемлющие тесты?***
Неделю спустя Клуб «EXTRA» Их выступление прошло на ура. Публика в этот раз не просто принимала, а принимала с охотой и овациями. Это было последнее «домашнее шоу» перед началом их «мини-тура» по соседям Нью-Йорка, и они наслаждались каждой минутой. А Дэнни даже нашёл шанс на мгновение уступить своим устоям и заметить, как сногсшибательно выглядела его ассистентка перед заворожённой толпой. Рыжие волосы будто искрились, наряд оставлял бесчисленные комплименты фигуре, улыбка была одновременно и хитрой, и самой искренней на свете. Она растапливала всё в радиусе нескольких миль. Поистине, воплощение золота. Как только они ушли со сцены, момент восхищения Атласа, естественно, прошёл. — В этот раз идеально! — счастливо рассмеялась ассистентка, опираясь на его плечо, пока Дэнни помогал ей спрыгнуть с подиума, за кулисами. Спеша в гримёрку, она вытянула из ярких волос мерцающий на свете гребешок и рыжие волны рассыпались по плечам, высвободившись из оков. — Ничто не идеально, — ответил фокусник, смотря ей в след. — Я закончу переодеваться через пять минут, — сказала Ривз, и это означало, что некоторое время ему стоило держаться подальше от гримёрной. Что ж, трудностей ожидание не вызывало: не успел он выйти в служебный коридор, одна сторона которого вела к гримёркам и техническим помещениям, а вторая к лестнице на улицу, его поймала однодневная «преданная» фанатка, практически бросаясь на шею: — Джей Дэниел Атлас! Я никогда не видела ничего подобного! — призналась девушка. — Как ты сделал тот фокус с лентами? Иллюзионист довольно смерил её с ног до головы: немного низкая, но тонкая и приятная на вид. С такими всегда было интересно общаться, особенно если они восхищались его трюками. — Если расскажу, ты больше никогда так не подбежишь ко мне, и я потеряю возможность видеть это лицо. Щёк девушки коснулся румянец, особо выделяясь на фоне светлых, почти белых волос. — То есть, ты никогда не раскроешь мне этот фокус? — Ну, иногда я приоткрываю завесу тайны. — А можно мне автограф? Брови Дэнни подпрыгнули, но лишь из забавы. Она ведь не надеялась, что он серьёзно оставит ей настоящий автограф? Глупо ожидать таких оплошностей от фокусников. С другой стороны, почему бы не развлечься? — Конечно. Где расписаться? — О, — девчонка покраснела ещё сильнее. Она явно ещё не знала всех правил игры, но слишком хотела в ней поучаствовать. — я не взяла с собой ничего такого. Атлас подумал подарить ей десять долларов с фальшивым автографом, она опередила его предложением. — Может, вот здесь, — девушка протянула запястье и хихикнула. Улыбнувшись, Дэниел лениво достал из кармана фломастер, который использовал в карточных трюках, подтянул руку девчушки ближе и аккуратно вывел несколько закорючек, у которых не было абсолютно никакого смысла. Он полностью импровизировал, параллельно спрашивая: — Часто ходишь на выступления иллюзионистов? Он заметил, что на одной руке фанатки в виде аксессуара красовалась перчатка, вспомнил о Хенли, что заставило его на секунду отвлечься от бессмысленных закорючек и посмотреть в сторону гримёрки. Возле двери Ривз о чём-то ворковала с каким-то парнем, смеялась и принимала комплименты, медля с исчезновением за дверью для переодевания. Это сильно отвлекло Дэнни. Он бросил рисовать дудлы на руке, необдуманно спросил: — Не хочешь поболтать за коктейлем? И на радостное согласие фанатки, бросил автоматическое: — Супер! Я найду тебя через десять минут. Он не услышал, говорящую ему вслед: — Я буду тебя ждать! Хенли ушла в гримёрку, а парень отходил на пару шагов, но явно никуда не спешил. Он, видимо, тоже собирался ждать. Только не Дэниела. Фокусник прошёл мимо него. — Классное шоу, брат! За счёт спортивной комплекции и длинных мускулистых рук он казался гораздо массивнее иллюзиониста, а короткие светло-русые волосы, по мнению Дэнни, напоминали ребёнка. Они не складывались с таким грузным корпусом. — Спасибо. Обычно он не вторгался в личное пространство Ривз на время переодевания, но в этот раз оно его мало интересовало. Он вошёл в гримёрку, ассистентка от неожиданности вскрикнула, стоя за ширмой. — Дэнни! Я… немного не успеваю. Сейчас освобожу. — Не торопись, — сказал Атлас на автомате, находя себя в зеркале каким-то несобранным. Взгляд метался из стороны в сторону, челюсть выглядела напряжённо, на лбу выделялись угрюмые морщины. Его беспокоили подозрения, которые изначально не имели к нему никакого отношения. Сложив один плюс один и так было понятно, что «мускулистое дитя» за дверью не просто так ходило из стороны в сторону. Он ждал Хенли, потому что та скорее всего пообещала ему пропустить стаканчик или нечто подобное. И Дэнни не должно было это заботить, но он из ревности собственника не хотел делиться своей ассистенткой, как наверняка не захотел бы делиться своим инженером или доком. Что делать и как быть? В сумбурности момента ничего в голову не приходило. — Там какой-то парень за дверью… — Это Джо. Он… Ему понравилось м… наше выступление. Он предложил выпить по чашечке кофе и подвезти меня до дома, так что я доберусь сама. Завтра всё равно выходной. — Ты хочешь пойти… с ним? — Дэниел потёр подбородок, думая, что с этим делать. — Да, он очень милый. Чёрт! — Хенли выругалась, и Атлас всё же бросил косой взгляд на ширму, впитывая её силуэт с заведёнными за спину руками. — Дэнни, можешь помочь? Я не могу расстегнуть замок, он застрял. Фокусник зашёл за ширму, забывая своё главное правило «минимизировать неловкие моменты близости с ассистенткой». — У тебя волосы туда попали. Постой, не тяни! — он подошёл ближе, обдумывая, как вызволить прядь волос из замка концертного платья. Запах её духов моментально накрыл его всей своей интенсивностью. Гардениями и так всегда пахло, где бы не ступала её нога, но когда аромат раскрывался на коже… Атлас испытывал проблемы с сосредоточенностью. — Никак? — ассистентка спросила, удерживая волосы на одной стороне. — Вот почему так всегда? Как только я тороплюсь, и меня ждут… Он случайно коснулся пальцами её спины в попытке расстегнуть замок. Лёгкий бриз мурашек разошёлся по её коже, будто он дотронулся до воды. — У тебя мурашки от моих прикосновений. Хенли в секунду забыла о причитаниях по поводу превратностей судьбы, услышав в его голосе восхищённое изумление. — Это… это просто от холода. У тебя пальцы холодные. Пальцы и правда похолодели, потому что он нервничал. Правда, сам не знал от чего. — Слушай, если не получается, отрежь к чёрту этот клок волос и… Замок резко пошёл вниз, а Ривз всхлипнула, подхватывая лиф, за которым оставалось только телесное боди. Прошло несколько секунд, а Дэнни всё стоял позади, собирая мысли в кучу, чтобы что-нибудь сказать. Она чувствовала, как к ним стремительно движется проклятая импульсивность. Поворачиваться точно запрещалось. Хенли сказала «спасибо» и закрыла глаза, надеясь, что он услышит «Дэнни, пожалуйста, не надо, ты ведь обещал». — Не за что. Она смогла выдохнуть только, когда удостоверилась, что Дэниел снова по другую сторону ширмы. И решила, что Джо — её кандидат. Найти замену Атласу взобралось на пик её приоритетов. Чем дольше она тянула, чем тяжелее ей давалась борьба с собственным телом. Она до сих пор чувствовала, как горело то место, где его пальцы коснулись её кожи, и хотела гораздо большего. Поэтому пообещала себе получить это. Но не от Дэнни, а от Джо. Атлас отпустил её, не сказав ни слова ни по поводу лёгкого платья, которое сразу же ему разонравилось, ни по поводу собственного необъяснимого недовольства. Но его настроение быстро вернула наивная фанатка, так что, наверное, всё было к лучшему.***
Если Хенли что-то хотела, она всегда это получала. Они поднялись в квартиру Джо. До последнего момента Ривз оттягивала даже момент поцелуя, собираясь повторить всё в точности, как с Атласом. Условия должны были быть одинаковыми. Тогда, она была уверена, никаких проблем не возникнет. — Заходи, — шепнул на ухо парень, и Хенли прошла вперёд, оказываясь в совсем небольшой гостиной. Сами стены заставили её ощутить лёгкий намёк на клаустрофобию. Они сдавливали её. Помещали в коробку. Вот почему она предпочитала студии, классическим планировкам. В центре стоял видавший виды диван, перед которым терпеливо ждал хозяина телевизор. Третью часть комнаты занимали тренажёры и боксёрская груша. Теперь было понятно, откуда у парня такая атлетическая комплекция. Вещи валялись без разбора и свет сосредотачивался только в «спортивной» части гостиной. Остальное пространство словно мох окутывали тени. Ривз сглотнула и, решив не вглядываться в окружающее, повернулась к молодому человеку. За те два часа, что они провели вместе, он её не разочаровал. Конечно, за притягательной внешностью особо ловить было нечего, но разве её должно было волновать его отсутствующее мировоззрение и несмешные шутки? Джо торопливо «провёл экскурс по дому», ограничившись только указаниями: — Там спальня и кухня, вон там ванная. Чувствуй себя, как дома. «Это вряд ли». — Выпьешь что-нибудь? Фокусница покачала головой, не отрывая от Джо взгляда. В конце концов оба знали, ради чего поднялись к нему. Зачем было оттягивать момент и прикидываться, что разговор о каждодневных спортивных тренировках хоть у кого-то из них в этот вечер вызывает интерес? Хенли снова и снова убеждала себя, что «вот сейчас я почувствую это», «я смогу это включить». Она стянула с себя кожаную куртку и аккуратно положила её на спинку дивана, свернув внешней стороной, чтобы внутренняя подкладка не прикасалась к затёртой ткани дивана. Предмет мебели не вызывал у неё никакой уверенности. Джо наблюдал за её движениями, оставаясь совсем потерянным. Они целовались ещё в машине. Он до сих пор не мог прийти в себя. Фокусница понимала, просто не чувствовала того же. «Это наверное непривычная обстановка». Она сняла перчатки, положила их на куртку. Подошла к молодому человеку и, бросаясь в омут с головой, обвила его шею рукой, встала на цыпочки и прильнула к губам. Парень сомкнул свои руки вокруг её хрупкого тела. Она сразу же ощутила его эрекцию и в попытках разогреть ещё больше провела рукой от живота к паху. Джо простонал, сгибая её ножку в колене, нетерпеливо направил широкую ладонь к бёдрам, находя упругие резинки чулок, врезающиеся в гладкую нежную кожу. — Чёрт, ты такая сексуальная! Я еле вытерпел, чтобы не взять тебя прямо в машине! Ривз старалась не заострять своё внимание на том, что его поцелуи оставляли слишком много слюней на её шее. Он хотел стянуть верх платья, но то слишком плотно сидело на её крохотной фигурке. Она ощутила его пальцы на спине. Он торопился. Расстёгивал декоративные пуговицы. Не мог ждать. Хенли закрыла глаза и скользнула ладошками под его футболку. Всё внутри противостояло её действиям. Сердце билось от страха, и она не хотела ничего больше кроме как, чтобы всё это закончилось. Широкая ладонь нагло сжала ягодицы. — Я хочу трогать тебя везде! — Пожалуйста, можешь не разговаривать? — промямлила Ривз, прежде чем заткнуть рот поцелуем. Ей не нравилось. Она хотела сбежать. Но наверняка скоро должна была влиться в момент! Хенли верила. Его рот снова оказался на теле. Прикасаясь к груди, он вызывал у фокусницы тошноту. Пуговицы платья не поддавались слишком большим и неловким пальцам. Её лёгкие гипервентилировали из-за панической атаки. Голова кружилась. У воздуха был горький приступ. Ей нечем было дышать. Джо бросил морочиться с платьем и, прошмыгнув рукой под подол, нащупал тонкое нижнее бельё, разворачивая её к себе спиной. Подталкивая всем корпусом, подвёл фокусницу к спинке дивана, наклонил, и до Хенли окончательно дошло, что она делает. Позволяет ему изнасиловать её. Она не чувствовала возбуждения. Она вообще ничего не чувствовала, кроме паники и тошноты! Единственным желанием оставалось сбежать, исчезнуть! Она услышала клацанье ремня, и комок подкатил к горлу. — Стой! — больно впившись в руку, лежавшую на её бедре, она оттолкнула её и, бросилась к приоткрытой двери, зная, что даже если и успеет добежать, ни за что не сможет найти в темноте… Планировка ванной комнаты спасла её тем, что унитаз оказался справа от двери, и она, упав перед ним, вывернула желудок наизнанку. Джо подбежал, включил свет, затем замер, не особо понимая, что дальше делать. Хенли кашляла, в промежутках глотая воздух, который не проникал в задушенные паникой лёгкие. Мир кружился. Она крепче сдавливала холодную керамику унитаза и умоляла свой разум прекратить реагировать на раздражители, которые раздирали её на части: шея и плечи были липкими от поцелуев Джо; она всё ещё чувствовала его руки на своих бёдрах; мысль о том, что поверхность унитаза может быть не особо чистой снова выворачивала её наизнанку. — Ты беременна? — испуганно спросил парень, протягивая ей полотенце. Фокусница подняла гудящую голову и посмотрела на него. Он выглядел искренне взволнованным. Потому что хотел переспать с ней или потому что ему было её жаль? — Чёрт подери, это что, единственная причина, из-за которой меня может вырвать?! — она нажала на слив и взяла полотенце. Быть может, он им тоже уже вытирался. «Какая разница? Я только что позволила ему затолкать свой язык в мой рот!» — Я просто… Это первое, что приходит в голову… — будто извиняясь, пролепетал Джо. Ривз на трясущихся ногах подошла к раковине, осматривая «нанесённый ущерб». Из зеркала на неё смотрело болезненно желтого цвета отражение. Стянутые с плеч, бретельки платья болтались, макияж уничтожен; волосы выбились из хвоста и торчали в разные стороны; в глазах искрилась боль. — Я отравилась, — пришло заключение. Хенли смотрела и не узнавала себя. В секунды из неё выпили жизнь. — Может отвести тебя к доктору? Фокусница открыла воду, умылась и, стиснув зубы, протёрла лицо полотенцем. Вернув бретельки платья на их законное место, она повернулась и попросила: — Отвези меня домой. Джо с готовностью кивнул. Идея с заменой не работала. Теперь она видела ужасную правду.***
Этот эпизод на некоторое время остудил Хенли, и она даже закатывала глаза, думая о своей «внезапной лихорадке». Конечно, ей пришлось провести два часа в душе, отскабливая микробы Джо всевозможными пилингами и скрабами, а на следующий рабочий день, когда они встретились с Дэнни, вытерпеть на себе изучающий каждую деталь взгляд и туманные вопросы типа: — Как отдохнула на выходных? Ничего примечательного? У вас с Джо получилось выпить по чашечке кофе? Но после она снова чувствовала себя прежней. Ровно неделю. Атлас не собирался оставлять её просто так. Он существовал, чтобы мучить. И возникнув в предрассветном сне однажды утром, снова отказался покидать её, пока выбора больше не было.***
Неделю спустя, квартира Атласа Дэнни брал от жизни всё. К примеру, Илай никогда не понимал, как Майк и Дэниел могли пересечься на перекрёстке и не пройти мимо друг друга, потому что не знал — Кассела был полезным ресурсом. Он всегда знал о лучших местах в городе, делал образ фокусника более «мужским» за счёт хорошо смешанных безалкогольных напитков, которые выглядели и пахли спиртным, и даже иногда прикидывался его «телохранителем», когда Атласу нужно было убедить кого-то в «серьёзности и статности» собственной фигуры. В общем, он выполнял целый ряд полезных функций, без которых жизнь Дэнни не была бы такой лёгкой. Ещё Майк не был жадиной, и когда во время смены замечал скучающих красавиц из экзотической Аргентины, к примеру, сразу же звонил другу, предлагая «подарочное издание коллекционеру». Именно поэтому, сажая смуглую уроженку Аргентины на край кухонного стола, Атлас в мыслях отдавал должное Касселе. От Каталины (имя он не запомнил, хоть она упоминала его трижды, скидывая на языковой барьер забывчивость парня) сладко пахло, и Дэнни очень нравились её ноги. Длинные и загорелые, чувствовать их вокруг своего таза дарило ему такое наслаждение, что даже голова немного кружилась. Они быстро нашли «общий язык». Атлас планировал, как можно дольше испытывать её поцелуями, и только потом переходить ко всему остальному, но руки сами опережали мысли, и он вольно задирал её жёлтое платье. Каталина переборщала с потягиванием его за волосы во время поцелуев, но кто бы стал придираться к таким мелочам? Не всё же «идеал», который по признанию Дэнни «не существовал». Их отвлекла вибрация в кармане его джинсов. Точнее, она отвлекла фокусника. Девушке та, судя по всему, ещё как нравилась. И Атлас не планировал отвечать. Всё могло подождать. Он ответит сразу после! Вибрация повторялась, и Дэнни бы не замечал, не стань Каталина больше отзываться на дурацкое жужжание, чем его поцелуи. Пришлось выудить телефон из кармана и, даря девушке глубокий поцелуй, прочитать сообщения на экране у неё за спиной.«Ты один?»
«Мне нужно обсудить кое-что по поводу тура и шоу»
«Я зайду?»
«Знаю, что поздно, но это… важно»
Губы Дэнни моментально потеряли всю силу и запал, оторвались от рта девушки, формируя: — Тебе надо уйти. — Чего? — такой приказ застал Каталину врасплох. Хенли. Хенли собиралась зайти к нему в середине ночи, чтобы обсудить что-то важное?! Дэнни пялился на экран, мысленно взламывая код Вселенной. Что может быть важным посреди ночи у Ривз к нему? Что бы это ни было, очевидно, оно стояло гораздо выше секса на твёрдую семёрку (Дэнни спорил, что будет семёрка! Аргентина была горячей страной) — Да, я… Тут важное дело по работе, я не могу отказать. Это важно. Он быстро набрал текст:«Пятнадцать минут. Спускайся через пятнадцать минут»
И взмолился, чтобы она прочла сообщение прежде, чем вышла из своей квартиры. Девчонка с задранным подолом платья на его кухне мало кого расположит к продуктивному деловому разговору. «А такой возможен? В середине ночи! Что ей нужно?!» — Подожди, ты хочешь… — Да-да, тебе пора, — он взял её за руку и потянул, принуждая спрыгнуть с края стола. — Мы обязательно продолжим. Как-нибудь. — Я здесь только до среды. — Ну, значит, во вторник. Я тебе позвоню. Сам не хочу, чтобы ты уходила, но призвание, оно такое, — он в буквальном смысле вытолкнул её за дверь, озираясь по сторонам. «Только бы она не видела. Только бы не видела!» — Но Нейт… — Не стой здесь, я позвоню, — он захлопнул дверь перед её носом, и Каталина испарилась из его жизни, будто её и не существовало. От девушки осталось лишь одно воспоминание. У него всё ещё была эрекция, от которой до прихода Ривз, кровь из носу, он должен был избавиться. Но прежде проветрить квартиру от сладкого аромата духов, убрать документы по «Престон Консалтинг Групп», за которыми он сидел, когда позвонил Майк, проверить, что в спальне не кавардак, и нигде ничего не валяется. За свою жизнь Дэнни редко носился по собственным апартаментам с бóльшим рвением. В такой спешке из его головы совсем вылетел важный самоопрос: «Зачем тебе это? И чего ты ждёшь от прихода Хенли?» Потому что иллюзионист этого явно не понимал.***
Ривз презирала себя за такие отчаянные шаги. «Ты просто топчешь себя перед ним! Где гордость, хоть какое-то самолюбие?» — она вела с собой переговоры, спускаясь по лестнице. И всё равно шла, потому что больше не могла крутиться в постели без сна и изводить себя его голосом в голове: «Думаешь обо мне, солнышко?» Если всё правильно разыграть, он ничего не поймёт, а там какая разница, кто начал? Вот о чём говорил Габриэль, когда предупреждал Дэнни держаться от неё подальше. Она становилась безжалостной, когда нуждалась в чём-то. На рельсы летело всё: принципы, устои, люди, отношения. Хенли никогда не сбавляла скорости, даже если видела судьбу каждой своей жертвы наперёд. Она постучалась, и Дэниел открыл почти мгновенно. Можно было подумать, он стоял у двери и ждал её прихода. — Ты в порядке? — на её лице проскользнуло замешательство. — Да. С чего ты взяла, что... — У тебя губы синие. «Чёрт!» — Дэнни выругался про себя. С ледяным душем он явно переборщил! — Я просто... Входи. Провожая Ривз взглядом, отметил, что при всей важности разговора «безупречность» своего вида она доверила бледно-серой пижаме и мягким тапочкам, которые делали из неё не роковую красотку, а нежнейшее создание, фактически ребёнка при её-то росте. Волосы были собраны в хвост, в руках коричневый конверт и нечитаемый взгляд. Понять, что из-за своей важности не могло дождаться утра, Атласу предстояло, выслушав её, а не читая по глазам. Он запустил руку в кудрявые волосы и настроился на серьёзный лад. Его потрясывало после душа. — У меня тут было время подумать, смириться с этой рекламой и понять, что я просто не могу. Мы должны её поменять, иначе наши выступления станут поводом для насмешек, а я не собираюсь в этом участвовать, — объявила ассистентка, села на диван, подогнув под себя одну ногу, и положила на колени конверт. — Ты решила рекламу поменять? — наморщился Атлас. Не на это он рассчитывал... А хотя, на что тогда? Когда Ривз говорила о работе, она всегда возмущалась и добивалась каких-либо изменений. С чего он решил, что в этот раз его ждало, что-то более серьёзное? «Ну, ночью встречаться из-за рекламы?!» Он думал, она решила уйти или попросить повышения ставки, чего-то глобального... — Ты чай не хочешь? Мне надо согреться… наверное. — Да, определённо, а то заболеешь. Фокусник ещё раз посмотрел на неё с неосознанным беспокойством. То ли его волновало, что она раскроет его экстремальную подготовку к её приходу, то ли тот факт, что ассистентка выглядела подозрительно спокойно и мягко. Он включил чайник, оперся на стол, чтобы не трястись так сильно, пока его конечности медленно возвращались к жизни, и принялся слушать Ривз. —... Мне кажется, ты просто не видел этих буклетов, иначе бы сам отказался принимать их. Они выглядят ужасно, но мы можем это исправить. — У нас времени нет. Первое выступление через неделю, а их нужно распространить раньше. — Поэтому я и отвлекаю тебя сейчас, а не с утра. — Ты не отвлекаешь меня. Вода в чайнике закипела. Хенли дала ему время заварить чай, раскладывая буклеты в удобном порядке. Дэнни, как мог, отвлекал себя от противной дрожи и того факта, что ассистентка сидит позади. — Будешь печенье? Майк купил и оставил у меня. Его проблемы, оно вкусное, — фокусник мастерски заварил чай, разлив горячую воду по чашкам, а потом выудил круглое печенье для себя. Ривз отказалась. — Так… что именно ты собиралась там поменять? — Будь это моя воля, я бы поменяла всю концепцию, но сейчас я хочу посмотреть, что ты готов потерять. В этот момент Атлас взял печенье в зубы, чтобы освободить руки для чашек с горячим чаем, взял их, повернулся, взглянул на Хенли, и печенье выпало у него изо рта, плюхнувшись в чашку, откуда обжигающая жидкость набросилась на футболку с намерением ошпарить. — Чёрт! Да, чтоб тебя! Агх! — он почти бросил чашки с дьявольски жгучей жидкостью в раковину, чтобы освободить руки и стащить себя футболку, чертыхаясь. — Не обжёгся? — Что?! — он на эмоциях вспылил, даже не расслышав вопроса. — Нет! Чёртов…! Что за день?! Её бюстгальтер. Это всё случилось из-за её кружевного белья, которое, очевидно, в этот вечер пряталось от него под пижамой, и он лишь сейчас заметил это! Прямо когда, у него в руках были две чашки с почти кипятком! Удача, что, издевалась над ним? — Мне надо переодеться. Я сейчас. Успокаивая расшатанные чаем нервы, он ушёл в спальню, достал из ящика чистую футболку и, прежде чем надеть её, косо посмотрел в гостиную, где на диване Хенли терпеливо ждала его. Она на него не смотрела. Никаких признаков интереса. Она скорее всего даже не поняла из-за чего Дэнни только что мог стать инвалидом. Атлас отрицательно покачал головой и отвернулся. Отметая даже отдалённые намёки, не понимая, что позади него сидит настоящий хищник, отлично маскирующийся под жертву. В этот вечер она сражала наповал своим ангельским видом, и никто не задумался, почему у «ангела» очень вовремя из-под пижамной футболки ненавязчиво выглядывает кружево белья. Даже, когда иллюзионист вернулся обратно и смирился с мыслью «лучше заболеть, чем ошпарить себе всё хозяйство», он видел в ассистентке только преувеличенную невинность. Ничего подозрительного. — Посмотри на это. Обложка, а твой дизайнер загнал тебе карту в череп. Это выглядит жутко. Тона пересыщены, он не выровнял цвета между фоном и тобой. Композиция отсутствует… — пока она наклоняясь в его сторону указывала на все недостатки, Дэниел, как и любой мужчина в своём уме, на буклет не смотрел. Приподнятые в хвост волосы то и дело щекотали её плечо, когда она поворачивала голову, привлекая внимание к ключицам и груди, тёмно-серое кружево не давало покоя, то скрываясь, то снова маяча перед глазами, голос тоже был каким-то мягким, податливым. Всё это приводило его к одинокой, кастрирующей мысли: «Нельзя больше спать с ней». Он ведь принял это. Два раза всегда было достаточно. С любой девчонкой, и с Хенли тоже! Он даже не думал о ней с той частотой, как раньше. И мог, правда мог придерживаться с ней профессионализма. Так откуда этот запретный плот Эдема появился снова? Дэнни ставил на то, что его любознательности просто хотелось увидеть её в кружевах. Но это ведь не было достаточной причиной, чтобы… Ничего не было достаточной причиной! — …Хотя бы позволь мне убрать этот жуткий мусор, которым он перегрузил общий вид. — Я могу сказать ему, он сам всё переделает. — Дэнни, он не может «переделать». Качество работы останется таким же, потому что он просто не знает, как это нужно делать! Вот, дай я покажу тебе. Мне нужен фломастер, — она отложила буклеты в сторону, поднялась на колени и, прогнув словно кошка спину, приблизилась к нему в попытке дотянуться за банкой с десятком фломастеров. Атлас по инерции вжался в диван, отодвигаясь назад. Но интуиция зашуршала. — Что происходит Ривз? Её лицо было в считанных дюймах от его, вид на кружевное бра («фантастический!»), поза… очень возбуждающая. Лучше бы он отморозил свои гениталии, потому что те реагировали на такой комплекс с завидной быстротой. — Ничего. Мне просто нужен фломастер, — она дотянулась пальцами до самого близкого из них, вытянула из банки и вернулась на своё место, будто ничего не произошло. Сняла колпачок и обвела несколько карт, разбросанных по фону плаката как ненужное конфетти. — Если вот это убрать, то полу… Всё произошло быстро, даже Атлас лишь наполовину осознал, что сделал, когда отшвырнул буклеты с её колен, потянул ассистентку к себе за футболку и заткнул сумасшедшим поцелуем. Не понимая сопротивляется она или нет, вырывается или, наоборот, льнёт к нему хрупким корпусом, он поглощал её всем чем только мог: от сенсорных органов чувств до ног и рук, замыкающих в живую клетку. Они были далеко за пределами невинных поцелуев, когда Дэнни признался: — Хен, я не понимаю откуда это... Я правда дал себе обещание, но... Почему в тот момент он не заметил, что Ривз нашла быстрый способ его заткнуть? Потому что не видел ничего, кроме одной слишком притягательной перспективы. Одежды всё меньше, возбуждения всё больше. Только раз они остановились, когда ассистентка раскрыла свои условия: — Ты должен позволить мне управлять тобой хотя бы время от времени. — Я попытаюсь, — не соврал Дэниел, хоть в ту ночь ему это не удалось. Снова целуя её шею, он возвращался в игру, но Хенли оттолкнула его на спинку дивана. — И ещё одно. Я хочу попробовать без презерватива. — С ума сошла? Что если ты забеременеешь? — Нет, я пью противозачаточные. Никаких последствий не возникнет. Дэниел попытался увидеть, что такого важного было для неё в этих странных требованиях, но его рассудок уже давным давно хлопал по подушке. Он так и не понял, что Ривз решила проверить существовал ли между ними хоть какой-то барьер, который невозможно было бы перейти. Согласившись, Атлас совершил ещё один опрометчивый поступок, который навсегда нарушил баланс между работой и желанием. Барьера не существовало.