Сборник "100 историй за 1 год"

      Серая пелена размывала воздух, искажала предметы и делала все неузнаваемым. Самое время для открытия портала — призраки жалуют ранние туманные утра.       Энки поежился от холода, вытер нос и продолжил создавать Врата. На берегу озера Лебедей, на восток от кургана и ровно на перекрестке охотничьих тропок. Время, место — все совпадало как нельзя лучше. Оставалось только уповать на то, что у Энки хватит сил.       Рядом с парнишкой лежала охапка осиновых колышков, трутница и еще горячие угольки. Все было по правилам. Ананда была бы им довольна.       Подумав о ней, Энки застонал от отчаяния и с еще большим рвением принялся выкладывать из колышков и свечей Врата. О, наставница будет гордиться им! Когда она увидит, на что он пошел ради нее, то непременно простит тот ужасный случай…       Закричал ворон, что-то прошуршало за спиной Энки. Он мельком оглянулся через плечо, стиснув один из колышков. Бурая волчица с сырым от тумана мехом и ярко-зелеными глазами стояла позади него и взволнованно водила мягкими треугольными ушами.       — Зачем ты пришла? — рассердился паренек. — Убирайся! Не мешай!       Волчица отступила назад, остановилась в раздумье. Глупая девчонка, таскается за ним хвостиком. Энки с такой силой воткнул в землю очередной колышек, что поранил кожу на ладонях. Уж лучше бы она умерла вместо Ананды — невелика была бы потеря…       — Ох, не нравится мне это, — вздохнула волчица за его спиной. — А если не получится? А если она тебя за собой утащит? Ох, Энки, лучше оставь ее в покое…       Он резко обернулся к ней. Даже Бурая подозревала, что у него не хватит на это сил. Подозревал это и сам Энки. Но как же Ананда? Оставить ее там, в мире духов, после того, что он натворил? Ее призрак никогда не отпустит его и со временем погубит, а к тому же… он просто не мог бросить ее — это было бы предательством. А он был верен ей до смерти.       — Убирайся! — повторил он. — Я сделаю все в моих силах, чтобы вернуть ее.       Он отвернулся и, не слушая жалобные причитания Бурой, продолжил свою работу. Он должен все успеть до того, как солнце поднимется над самой высокой сосной леса.       Ананда была колдуньей их племени. Мудрая, сильная, прекрасная — неудивительно, что она была так опасна. Сирота Энки и девчонка-оборотень Бурая вон лезли из кожи чтобы угодить ей, доказать, что она выбрала их в ученики не напрасно. Но Ананда всегда была равнодушна к их успехам, зато за малейшие ошибки заставляла нерадивого ученика надевать ожерелье из одурманивающей ежевики. Царапины на шеях Энки и Бурой не успевали заживать.       Но месяц назад ему все же удалось впечатлить Ананду. И это стало последним событием в ее жизни.       Врата были готовы. Ровный круг из вбитых в землю осиновых колышек; свечи, расставленные через равные промежутки по периметру. Взяв в руки уголек, Энки заканчивал последние приготовления, нанося на руки, ноги и лоб знаки Проводника. Бурая стояла неподалеку и с тревогой наблюдала за ним.       — Помоги мне, — буркнул ей Энки, закончив рисовать символы на руках и ногах.       Бурая чуть помедлила, и он уже было решил, что она откажется и вновь начнет отговаривать его от этой затеи. Что ж, он сам попробует нарисовать метку на лбу, хоть это и будет не очень просто…       К нему быстро подошла девушка маленького роста, в коротком меховом платье, с рыжими волосами. Она молча взяла у него уголек и, привстав на носочки, принялась осторожно водить им по лбу Энки. Тот даже дыхание затаил, боясь помешать ей. Одна неверная черточка, небольшая помарка — и ничего не получится. А то еще и обернется чем-нибудь ужасным.       Закончив, Бурая выкинула уголек и уставилась на него круглыми, жалобными глазами.       — Подумай, — попросила она, — еще не поздно уйти. А вдруг… а вдруг Ананда рассердится, что ты потревожил ее? Она не захочет покидать Мир Мертвых и еще тебя туда затянет…       Энки медленно вздохнул. Он и сам чувствовал страх и неуверенность. Но в то же время он прекрасно понимал, что обязан вызволить свою наставницу из Мира Мертвых. Он был предан ей. И это из-за него Ананда погибла. К глазам Энки подкатили слезы, и он вновь, как наяву, увидел ту ужасную сцену.       Ананда была недовольна Энки. Он, почти не снимая, ходил в ее колючем ошейнике, а из-за дурмана утратил сон и ясность мысли. Даже глупышка-Бурая стала превосходить его в умениях колдовать.       Однажды, получив очередной выговор от наставницы, Энки решил все исправить. Он сделает то, что еще никому не удавалось сделать, Ананда сразу простит его и даже похвалит. Не один день ушел на него для того, что выбрать, какую задачу ему стоит решить.       И он выбрал.       Ни много ни мало — призвать духа леса.       Энки кремнем высек искру и поднес тлеющую трутницу к свече. Вскоре, неохотно, загорелся маленький огонек. Осторожно, боясь убить его, юный колдун пустил свечку по кругу, зажигая остальные. В сыром туманном воздухе они слабо мерцали точно крошки-феи, залетевшие в такую жуткую часть леса.       Пора начинать.       Энки потер мокрые, холодные ладони, стараясь не стереть метки Проводника. От холода его мелко била дрожь, но в то же время он истекал потом от волнения и беспокойства. Нет, все в порядке. У него должно получиться — в этот раз все пройдет как нужно.       Он встал в круг, выпрямился, глубоко вздохнул. Солнце медленно поднималось над горизонтом, растворяясь в тумане. Где-то кричал крапивник.       Бурая шмыгнула носом и вытерла глаза. Энки глянул на нее и сделал нетерпеливый жест рукой, отгоняя ее прочь. Но девчонка была слишком упряма, чтобы так сразу отступить.       — Если что, я попытаюсь помочь тебе, — пообещала она, хлюпая и икая. — Только, пожалуйста, подумай еще раз…       — А что тут думать? — вконец рассердился Энки. — Я, в отличие от тебя, верен Ананде. И я попытаюсь спасти ее.       В глубине души он понимал, что Бурая права, и он не должен так рисковать своей жизнью. Но его преданность наставнице, его желание понравиться ей перевешивало эти аргументы.       Опустив глаза, Бурая отошла от Врат подальше и остановилась, нервно заломив руки. Энки невольно отметил, что она все же не убралась, куда больше. А между тем, под платьем у нее был большой ожог, оставшийся после того, как…       Вызов духа леса прошел не совсем гладко.       Энки не справился с призывом, занервничал, сбился, и все испортил. Неясный силуэт рогатого человека уже маячил в центре Врат, и Энки даже успел увидеть изумление в равнодушных глазах Ананды.       Изумление и страх.       Энки не справился, и дух гневно взревел и исчез, послав мощную взрывную волну. Энки спасло то, что он стоял в круге Врат. Бурая, с ее прирожденной ловкостью, успела отпрыгнуть. Ананда же только взмахнула рукой, чтобы соорудить вокруг себя щит, как взрыв настиг ее, и она погибла на месте.       Сжав руки в кулаки, Энки принялся нараспев читать заклинание, открывающее Врата. Глаза он закрыл, ногами твердо упирался в землю. Капля пота сползла вниз по его лбу и сошла по щеке, точно слеза.       — Энки! — вдруг испуганно окликнула его Бурая.       Не переставая читать текст, он открыл глаза и свирепо глянул в ее сторону. Девчонка приплясывала на одном месте, тыкая пальцем себе в лоб. Она что, с ума что ли сошла?..       Потянуло пронизывающим холодом. В отличие от обыкновенного, он холодил не тело, а саму душу. Туман расступился, и в этом проеме, со всей ясностью и точностью проступила стена леса.       Леса, находившегося по ту сторону жизни.       Все деревья там были черные, без листьев. Земля — сухая, лишенная растительности, а вместо солнца вечно светила только луна. Энки закончил читать заклинание, назвав имя призываемой гостьи, и в тот же момент в проеме показалась костлявая фигура, в которой оба ученика без труда признали Ананду.       Бурая завыла, хоть и была в облике человека. У Энки перехватило дыхание, и он вдруг почувствовал трепещущее чувство, которое и привело его сюда.       Верность своей наставнице.       Он приглашающе протянул руку призраку. Ананда без колебаний приняла ее. И улыбнулась.       — Защитный символ! — завопила за его спиной Бурая, оправившись от потрясения. — Энки, он стерся!..       Он не слышал ее. Все звуки пропали, запахи тоже. Свет тускнел, и тьма окутывала его холодным покрывалом. Рука Ананды медленно тянула его за собой, в холод и мрак Мира Мертвых. Он закрывал глаза, позволяя себе погружаться в него, точно в воду. Лед коснулся его груди…       Неожиданно все исчезло, и он тяжело упал на землю, столкнутый Бурой. Собственное тело показалось ему неуклюжим, слишком горячим, слишком неудобным. Он резко глотнул воздух ртом, из носа потекла кровь. Когда его зрение сфокусировалось, он увидел над собой пушистую морду волчицы.       — Ох, Энки…       Он закашлялся. Оглянулся по сторонам.       — А где… Ананда?       — В Мире Мертвых, слава Великому Духу.       — Но я… но мне почти удалось… — Он прикрыл глаза. Голова соображала хуже, чем после ошейника из одурманивающих колючек. — Я должен был вывести ее… Я… предан ей…       Бурая легла рядом с ним, прижавшись мокрым мягким боком. Ее колотило от страха и волнения.       — Она не заслуживает, чтобы ей были преданы до такой степени, — пробормотала она.       Энки заворочался, заохал и поднял правую руку, которую сжимала его умершая наставница.       Пальцы и ладонь стали угольно-черными и холодными. Как весь тот мир, в который он едва не упал.