Демон золотого неба

Рабы смиренно пригнулись, бормоча проклятия себе под ноги. Эти черные полы плаща, окрашенные кровью и чьими-то мозгами, узнал бы каждый. Нэтали была для Ашура чем-то вроде стяга, элита из элит. Одного ее присутствия рядом с Мари хватало, чтобы никто из черни и подумать не посмел тронуть малышку хоть пальцем. Разумеется, эта слава досталась женщине не просто так. Первым, что она сделала, когда вернулась к Владыке на службу восемь лет назад, было безоговорочное доказательство своего превосходства. Пара пробитых голов, несколько десятков переломанных конечностей и трое убитых рейдеров — Нэтали сразу же показала грызущимся шакалам из ашуровского окружения, кто тут хозяин. Битва людей и трогов в Кровавое знамение была почти завершена, когда Тень легко скользнула в одну из «квартирок», где отдыхали оставшиеся в живых жители Верхнего города. Скользнула, схватила за подбородок и плечи ближайшего к себе рейдера и свернула ему шею. Кто-то поблизости потянулся к ружью, но не успел даже поднять его — взмах ноги, и несчастный отлетел в сторону. Тень сняла с плеча подобранную по дороге от Моста цепь и несколькими сильными ударами превратила его голову в красное крошево. Остальные ошарашенно попятились. Нэтали развернулась к ним лицом, выражающим одну лишь суровую жестокость, и этого было достаточно, чтобы рейдеры сжались в углу, как кучка отобранных у мамки щенят. Она покинула помещение по мосткам, все еще держа в руках свое оружие. Как она и ожидала, от ее появления в Верхнем городе мало кто был в восторге. Поэтому на каждом пролете, у каждой выжившей шайки Нэтали раз от разу показывала, что никто — НИКТО — не имеет права соваться к ней, если только он не бессмертный. С этой своей цепью, окрашенной в различные оттенки красного, она прошла через кварталы и здания к Раю. Ашуру женщина явилась вся запятнанная кровью, в ошметках тел и костей. Подошла и села на одно колено, не говоря ни слова. А Владыка, шокированный ее появлением, но еще больше — обрадованный, отложил в сторону суперкувалду, в три шага преодолел расстояние между ней и собой и опустил могучие руки на плечи своей лучшей воительнице.  — Слава богам, ты снова с нами! Нэтали… Нэтали же нашла в себе сил взглянуть в глаза Сандре. Она не знала, что сказать и как, чтобы та ее простила. Если бы она еще умела это делать, то заплакала бы. Но удивительно: во взгляде ученой не было ни ненависти, ни отчуждения. Она встретила младшую сестричку так, словно не было между ними ничего, что… что было. И Тень обняла свою давнюю подругу и наставницу, не сдерживая слез. В тот же день Нэтали назначили телохранительницей Сандры и Мари. А ученая дама с тоской отмечала, как сильно изменилась девчонка с того момента, как предала их. Поплакала над шрамами, изуродовавшими ее тело и лицо. Ужаснулась жестокости, о коей не преминули сообщить Владыке и его жене жители Верхнего города. Но Ашур закрыл на это глаза. Закрыла и Сандра. Она верила Нэтали, как самой себе, и безоговорочно доверила драгоценную Мари младшей сестренке. А Тень не могла перестать об этом думать ни на минуту. За что? Чем она удостоилась такого доверия? Она ждала отношения к себе, как к плешивой псине, коего и заслуживала. Заслуживала ведь? Этому научили после ее изгнания из Верхнего города. Я заслуживаю — думала она, без сопротивления подставляя задницу под обнаженные чресла мучителей. Я заслуживаю — от разу раз повторяла она, почти теряя сознание от разрывающей нутро боли. Но только про себя. Никогда вслух. Она никогда не была разговорчивой… ну, разве что с Майком. Но теперь Нэтали по большей части молчала. Может, ее истерзанный и выхолощенный организм уничтожил проблески любых эмоций, а может, внутри ее сжирало засевшее глубоко чувство вины. А может, не вины. От монотонно работающих горнов гудела голова. Нэтали вышагивала вперед, гордо выпрямившись. Позади нее шли еще пятеро. Маленький отряд для зачистки Складов. Пламя вырывалось из горнов, гремел пресс. Невыносимый жар опалял открытые участки кожи. Работа завода шла полным ходом. «Геенна…» Нэтали зажмурилась на несколько секунд, не опуская взгляда; с каких это пор у нее появился этот внутренний голос, который говорит странные вещи, шифруясь под ее собственное сознание? Она пыталась вспомнить и не могла. Каждый день в Раю был точной копией предыдущего. Как проклятье. И среди всего этого ада — Мари. Ах, Мари. Маленький чужой ангел, лучик света в заволоченном облаками Питте.  — Шеду, будь начеку, — предупредил кто-то сзади. Девушка мгновенно развернулась, схватила говорившего за шею и прижала к решетке Заброшенной зоны, по которой отряд зачистки продвигался на Склады. Мужчина захрипел и замер; в его глазах стало немного темнее.  — Я всегда начеку, — прошипела она в лицо рейдеру и отдернула руку. В ее взгляде читалась только усталая жестокость. Боец потер шею и переглянулся с остальными. Все они думали одно — «двинутая сука», но никто не сказал вслух. Девчонка обладала ни с кем не сравнимыми навыками драки и могла убить их голыми руками. Ашур ничего ей за это не сделает. Ведь это Нэтали, его драгоценная цепная псина. Восемь лет безукоризненной службы. Охотница делила людей на две категории, не говоря об этом никому ни слова. Одни (абсолютное большинство) звали ее «Шеду», с легкой руки Вернера. К ним она относилась как к скоту. Это отребье, не стоящее ее внимания и не имеющее права поучать Тень ни жизни, ни борьбе. Другие, как Ашур или Майк, например, звали ее по имени. Они — те, кто допускались к телу, которым разрешено было трогать ее и давать советы. А отдельно от всех был ее ангелочек. Нет, эта малявка не имела права ни советовать, ни учить Нэтали, от ее объятий женщине было приятно физически и невыносимо больно морально, но она не посмела бы тронуть Мари и пальцем, даже если бы сам Ашур это приказал. Дверь Складов распахнулась под шквал из пуль. По приказу Тени пятеро бойцов начали палить сразу же после того, как им открылся вид на крыльцо. Это было разумное решение: три трога упали замертво, изрешеченные огнестрелом, еще с десяток, попав под огонь, взвыли и бросились наутек, остальные, шипя, скрылись за углом. Путь до железной дороги был расчищен.  — Коллектор в полумиле отсюда, — робко заговорил один из бойцов зачистки. Все пятеро дернулись, когда Нэтали резко повернулась к ним всем корпусом, но, видя, что нападать вновь она не собирается, вновь выпрямились.  — Тебе лучше всех известно, как до него добраться и по каким местам палить, чтобы выгнать трогов, — вторил другой, на чьей шее еще красовались пятна от хватки Тени. Взгляд ее тут же устремился на это место. Завтра оно отечет и посинеет. — Веди нас.  — Прости за шею, — женщина кивнула на его синяк. — Я буду показывать пальцем, а вы — палите без раздумий туда, куда я укажу. Один смотрит назад. Все ясно? Получив утвердительный ответ, Нэтали двинулась вперед. Бойцы, слегка ошарашенные внезапной любезностью, шли чуть позади. Сама глава зачистки сняла со спины охотничье ружье. Слабое на первый взгляд оружие, в умелых руках становящееся смертельным. Вокруг них — немая тишина, только гул с Завода и шарканье совсем не тихих ног ее перебивает. Рейдеры шли очень шумно. Это мешало Тени сосредоточиться и думать. «Демоны… грядет второе пришествие… их все больше и больше. Откуда они берутся? Кто плодит демонов? Люди. Демоны живут в их сердцах. Каждый из людишек превратится в это. Каждый в Питте. Я… я в Раю. В Раю не место демонам.» Коллектор кишел трогами. В кромешной тьме, которую не пробивали тусклые желтые лампочки на стенах, светлело от выстрелов. Мерное «тр-р-р-р-р» от очередей из пулеметных пистолетов, «та-та-та» от автоматов. И среди них — «бах, кх-кх», и попавшие под прицел Нэтали твари падали, падали, падали на липкий от крови и испражнений пол. Метр за метром рейдеры продвигались вперед. Однако уже на втором повороте трое из ее сопровождающих чертыхнулись — кончились патроны. Нэтали схватилась за пояс: ее запасы тоже были на исходе. Пара бойцов с пулеметными десятимиллиметровками зарядили магазины последними патронами, и даже среди кромешной мглы в огне выстрелов было видно, как их глаза наполняются ужасом. Рука женщины метнулась за спину и не нащупала обоймы. Выругавшись, она развернула оружие прикладом от себя и перехватила за ствол, как биту.  — Все назад! Отступаем! Троги очень быстро сообразили, что преимущество на их стороне, и ломанулись в сторону злополучного отряда зачистки всей толпой. Нэтали продвигалась к выходу спиной вперед, то и дело огревая лезущих тварей прикладом по голове. Рейдеры выстреляли остатки обойм, сунули оружие в кобуру и опрометью устремились к люку. Из последних сил Тень отбивалась от врагов, чьи ряды все пополнялись. И откуда их столько?  — Шеду! Давай живее руку! — раздалось откуда-то сверху. Краем глаза Нэтали глянула назад, где на потолке гуляли слабые отблески света. Все уже наверху, все спаслись из коллектора. От приклада ружья почти ничего не осталось, ствол был погнут — оружие безнадежно испорчено. Жаль. Швырнув его в толпу трогов, женщина кинулась к люку и буквально взлетела по лестнице, ухватываясь за протянутую руку.  — Уносим отсюда ноги! Видимо, ее ноги приглянулись хищникам больше. Десятка три когтей вцепилось в ее лодыжки. От резкой боли Нэтали разжала руку и мешком рухнула обратно в коллектор. От удара спиной об пол она растеряла остатки кислорода. Сквозь резкий шум в ушах она не сразу расслышала крик своего бойца. Это конец — пронеслась в голове мысль.  — Боль… но! — просипела Тень. — Больно! Троги, скинув себе на развлечение тушку, налетели на нее разом, вцепились в одежду и поволокли прочь от выхода. Несколько прошлись зубами по лбу и скулам — единственным открытым участкам тела.  — Больно! — повторила Нэтали сквозь зубы, скалясь и шипя. Еще несколько горячих влажных укусов, и троги отпрянули, хрипло рыча. Женщина барахталась в луже своей и чужой крови, отбиваясь руками. Куда пропали все ее навыки рукопашного боя? Почему она дерется, как дикарь, стремясь выцарапать глаза, а не приложить кулаком или двинуть ногой в живот?  — Прочь! — вопила она. — Прочь! Больно… больно! От жгучих ран на лице и шока ее голос сел, а мысли путались. Она даже не слишком удивилась факту, что ее оставили в покое. Ни одна из тварей более не трогала ее; проигнорировав теплое тело, скованно двигающееся из-за ушибленного позвоночника, демоны Складов с воем ринулись из коллектора, спеша нагнать рейдеров и вернуть сбежавший обед. Недолго думая, Нэтали воспользовалась тем, что ее не замечают, и выкарабкалась наружу. Там, наверху, она пошатнулась, ослепленная светом, а затем, восстановив равновесие, устремилась к выходу. Налетая на ходу на трогов, она кричала и толкалась, скалилась и била. Била, царапала, даром что не вгрызалась зубами. Что за дикость? Непорядок. Так нельзя себя вести. На какой-то миг к ней вернулась способность мыслить. Удивительно, но ее бойцы успели добежать до спасительного входа в Заброшенную зону — нигде не валялось их трупов. А вот троги от этого были не в восторге — они яростно кидались на стену и грызли все, что из нее выступало. Громили стоящие неподалеку грузовички, переворачивали тележки. Тень, в голову которой опять ударила кровь, с таким же криком слепого гнева влетела в дверь Завода и заколотила в нее кулаками.  — Больно! Кровь! Троги услышали ее.  — Кровь! Кровь! — заголосили хрипло те, чьи голосовые связки и мозги еще не окончательно сгнили. — Мясо! Кровь! Мясо!  — Больно… — под этот стон Нэтали сползла на пол. Кулаки ее стерлись, а красное тепло струилось по лицу. Она обессилела, сознание окуклилось, а мыслить стало вдруг очень трудно. Она осела на колени и скрючилась, погружаясь в дремоту. Очнулась Тень от возни за дверью. Послышались шаги; почти на уровне инстинктов женщина притихла, прислушиваясь. Это ноги, обутые в сапоги. А голоса разные. Значит, рейдеры возвращаются, и их несколько.  — Померла, сто процентов! Она к уродам упала! — возвестил приглушенный голос из Заброшенной зоны.  — Восемь лет назад же не померла, — ответил другой. — Жива. Я почти уверен, что выжила. Это та еще сука. Та еще живучая тварь. Она не может помереть!  — Лучше бы ты был прав. Ашур нас прикончит, если…  — БОЛЬНО! — Нэтали ударила обоими кулаками в дверь. Изнутри собеседники хором выругались. Она заколотила руками по косяку, почти не обращая внимания на боль от ссадин. — Пусти! Завод! Дверь приоткрылась, отталкивая ее от входа.  — Дура! Заткнись, они услышат… Нэтали вскочила за долю секунды и залетела внутрь, тут же вцепившись пальцами в рейдера. Это был тот самый парень, протягивавший ей руку. И это ему она сделала синяк на шее: его закрывал слегка окровавленный бинт. Теперь же в дополнение к новому аксессуару появится несколько порезов от коготков охотницы на ключице. Если, конечно, она не задушит бойца насмерть.  — Ты нормальная?! Мы не враги!  — Больно! — прорычала ему в лицо Нэтали и отпрянула к противоположной стене. — Прочь! Прочь! Кровь… кровь… мясо…  — Шеду?.. Она повернула обезумевший взгляд к остолбеневшим рейдерам и упала на решетчатую перегородку. Ее рука попыталась ухватиться за что-то сбоку, но, не найдя опоры, просто зацепилась за проволоку. Нэтали осела на пол, тяжело дыша открытым ртом. Все ее лицо было окрашено в различные оттенки красного, а во взгляде не читалось ни одной связной мысли. Боец с повязкой на шее сделал шаг навстречу, другой попытался его остановить. Однако парень оттолкнул руку товарища и опустился на корточки напротив женщины.  — Шеду. С тобой все нормально? Взгляд Тени поблуждал по его лицу и сфокусировался на глазах. Несколько секунд, и он, как показалось, стал осмысленным. Женщина подняла руку и поправила растрепавшиеся волосы. Это свои. Они не враги. Их не нужно толкать, нет нужды царапать. Они не желают ей зла.  — Стивен, — просипела она и прищурилась, определяя по реакции, верно ли произнесла имя подчиненного. — Ты же… Стивен, да? Со мной все в порядке. Жить буду.  — Хвала небесам, — рейдер поднялся и протянул ей руку. — Когда ты свалилась в коллектор, мы думали, что ты труп. Как тебе удалось выжить?  — Уметь надо, — огрызнулась Нэтали. Боец улыбнулся: вот это уже та, которую он знал. Без странных этих односложных выкриков. Женщина приняла помощь и поднялась. — Мне нужно к Ашуру и Мари. Уже вечер… пойдемте домой. «Если есть Ад, то мне место среди его демонов. Что я делаю в Раю?..»