Варежка

      Посадка на Альконе была вынужденной. Разборки пьяных наемников с парой задиристых членов экипажа привели к «аннигиляции» первого помощника и пожару в третьем грузовом отсеке, где хранилась большая часть продовольствия.       Тем не менее, Макс Уайтер — капитан транспортника «Черная Звезда», зафрахтованного Федерацией для военных нужд — казался не сильно расстроенным: отсек пострадал ровно настолько, чтоб получить приличную страховку, но при этом обойтись мелким косметическим ремонтом. Дисциплину удалось быстро восстановить с помощью киборгов и карцера, запасы уничтоженного провианта по условиям контракта пополнялись за счет заказчика, а первый помощник — что ж, он был злопамятным жлобом, упорно напрашивавшимся на неприятности. Найти ему замену не составит труда.       Планета оказалась не слишком гостеприимной: двадцатиградусный мороз и промозглый ветер отбивали всякое желание покидать корабль, а с неба сыпал "фирменный" альконский снег, долго холодящий кожу как мятный гель. Противогололедные реагенты под ногами превращали посадочную зону космопорта в грязное, мокрое месиво.       Рядом с «Черной Звездой» разложили проветриваться ящики разной степени погорелости. Однако, патрулирующий корабельный киборг особое внимание уделял двум крайним контейнерам, выгруженным так нерационально далеко, будто они не имели никакого отношения ни к транспортнику, ни к охраняемой территории.       Впрочем, так и было. Эти ящики — с невесть как затесавшейся в аскетичный корабельный рацион сгущенкой — не пострадали во время пожара, только немного поплавились по углам. Что не помешало прижимистому капитану списать их и тут же перепродать втридорога проходящим мимо фреанам. И теперь три гориллоподобных инопланетянина топтались чуть в стороне от покупки, раздумывая, как доставить ее к своему кораблю, не заказывая дорогой гравипогрузчик.       Ящики оказались тяжелыми и неудобными для ручной транспортировки: каждый следовало нести вдвоем по принципу переноски носилок — держась за выступающие спереди и сзади выдвижные рукоятки. Фреан же было только трое.       Проникшись терзаниями ксеносов, Уайтер спустился с корабля. Не то, чтобы он был предрасположен к благотворительности, но фреане — известные любители на ровном месте найти повод для мордобоя. А перевозимые на Черной Звезде наемники явно засиделись в каютах. Алькон же крайне законопослушная планета, и случайная стычка могла привести к совершенно непредсказуемым последствиям. Так что мирно, но быстро выпроводить гостей выходило самым разумным решением.        — DEX, иди сюда, барахло безмозглое, — рявкнул капитан, выхватив взглядом рыжую макушку патрульного. — Поможешь покупателям отнести ящики. И разгрузить, где скажут.        — Приказ принят. — Киборг послушно прошествовал к одному из контейнеров, взялся ведущим носильщиком за передние рукоятки и замер.       Фреане, наслышанные о грузоподъемных возможностях человеческих биомашин, понадеялись было обойтись без силовых упражнений. Но, глянув на бескомпромиссно застывшего DEXʼа, поняли, что избежать активного участия в транспортировке не получится. Тройка гориллоидов обреченно присоединилась к киборгу и груз медленно, но верно поплыл сквозь непогоду в сторону фреанского корабля.       Капитан матернулся, провожая взглядом скорбное шествие с чертовой рыжей куклой во главе — ну разумеется, приказали же «помочь», а не отнести самому. Впрочем, гориллам Уайтер не сочувствовал и уточнять задачу не стал.

***

      Путь через ледяное поле космодрома был неблизкий, но холод и ветер оказались превосходными надсмотрщиками: процессия резво продвигалась к цели. Товарищи DEXʼа по тягловой артели громко вели меж собой беседу на родном диалекте.       — Эй.. Кнотт... Как чуешь?.... В ящике банок... много? — идущий в паре с киборгом фреанин слегка запыхался, стараясь поспевать в шаг.       — Зачем мне гадать? Ты торговался, точно знать должен, Такксель. — предводитель вторых "носилок", похоже, был в лучшей форме и держал темп, не напрягаясь.       — Кабастень!! — выругался загнанный Такксель, спотыкаясь о какую-то корягу. И уточнил, восстанавливая дыхание: — Уф-ф.... По весу было.... 200 кэгэ... В хуманских мерках...       — Как ты взял без развеса? Может, там банка сама на 80 мерок, а в ней чуть налито. — Кнотт даже выпучил глаза от удивления. Третий ксенос, самый молодой, укоризненно засопел, но смолчал — то ли экономя силы, то ли соблюдая субординацию.       Фреане опечалились. Сгущенка, продукт исключительно человеческого производства, практически не встречается на внешних мирах. Участие в пиратских набегах позволило в свое время троице попробовать и навсегда полюбить редкое лакомство. Но вся когда-либо попадавшаяся им сгущенка была в вакуумных пакетах. А тут — банки. Поди рассчитай.       — Э, давайте спросим у этого... красноголовчатого… — все-таки не выдержал и вмешался молодой. — Э, хуман! Хуман! Надо! — пронзительный призыв на интерлингве явно был обращен к DЕХʼу, но тот дипломатических стараний не оценил и продолжал молча двигаться в заданном направлении.       Недолго думая, парный с киборгом Такксель мощно пнул болтающиеся между ними «носилки». Дернувшись, контейнер смачно впечатался в поджарый хуманский зад. Но, получив неожиданно жесткую отдачу, с большой амплитудой отлетел обратно. На скуле Таккселя начал разливаться роскошный синяк, а с подбородка потекла струйка крови — гориллоид коротко взвыл, схватился за челюсть и обалдело сплюнул обломанный верхний клык. Однако, результат был достигнут: рыжий обернулся.       Что-то во взгляде боевого киборга заставило Кнотта перехватить кинувшегося было за возмездием Таккселя — то ли вопросительно изогнувшаяся бровь, то ли загоревшиеся красным глаза.       — Мир! Говорить! — с трудом удерживая яростного коллегу просипел рыжему Кнотт. — Как обозвать, чтоб не кровный месть?       Киборг впервые моргнул и завис, очевидно пытаясь найти в своей базе данных подходящее для беcкровного обзывания существительное. Ну или хотя бы прилагательное.       — Имя! Твой! Имя! — проинспектировав собственные — явно неглубокие — познания в интерлингве, вспомнил, наконец, подходящее слово ксенос.       Но киборг и без того уже загрузил из Галапедии характеристики озадачившей его расы, ознакомился, параллельно сопоставив текущий уровень агрессии с допустимым для фреан повышенным фоном, оценил уровень опасности в 3,2% и вышел из боевого режима.       Фреанское общество состояло из нескольких каст. Имя фреанина указывало на кастовую принадлежность и иерархическое положение: чем оно короче, тем выше социальный статус. Так, имя королевы (по сути — главной матки) было восхитительно в своей лаконичности: «Ы». А спаренные согласные в именах «Кнотт» и «Такксель» указывали на низшую касту бойцов. Причем Кнотт был кем-то вроде офицера, а многобуквенный Такксель — «пушечным мясом» в военное время и «подай-принеси» в остальное. Ошибка в кастовом имени считалась самым страшным оскорблением: такое искупалось только кровью, как правило последней.       Киборг активировал встроенный транслятор и ответил ксеносам уже на их родном языке:       — У киборга нет имени, — как будто печально поведал рыжий. — Системе присвоен кодовый номер DEX-6 12-34. В целях экономии времени отзыва допускается использовать сокращение «DEX».       — DEX, зачем выбил ты клык Таккселя? Такксель не сможет воззвать к предкам теперь, пока не свершит месть. — Кнотт, неконец, отпустил затихшую жертву обратного импульса и вопросительно развел руками, настаивая на объяснении.       — Непроизвольный мышечный спазм был вызван внешним воздействием. Негативные последствия не являются преднамеренными.       «Случайно вышло, не хотел» — примерно «перевели» фреане.       Тем не менее, ущерб требовал сатисфакции.       — Наказ предков священен: глаз за глаз, клык за клык, а нет клыка достойного — тогда два недостойных заместо одного. Клыки твои мелкие, Таккселю ты должен два. — Вердикт был вынесен по всем правилам фреанской морали, но рыжего почему-то не устроил.       — К сожалению, вы не имеете полномочий для совершения действий, ведущих к повреждению частной собственности зарегистрированного хозяина. Система будет вынуждена оказать боевое сопротивление. — Киборг сменил позу, как бы ненароком продемонстрировав поясную кобуру с бластером, выделенным ему для патрулирования — За расширенными правами обратитесь к официальному владельцу.       «Хочешь мести — иди к главному» — догадался смышленный Кнотт.       Такксель загрустил — по морозу возвращаться к кораблю, обвешанному оружием и нашпигованному наемниками, совершенно не хотелось, даже в поисках справедливости. Ситуация зашла в тупик: покорно стоять, пока его будут лишать клыков, киборг никак не соглашался, а насильно изымать что-либо у DEXʼа отказывались уже фреане: заветы предков и неутолимая страсть к мордобою меркли перед увиденными когда-то кадрами военной хроники, демонстрирующими последствия атаки боевой хуманской "шестерки".       — Система рекомендует рассмотреть альтернативные варианты компенсации ущерба. Укажите иные нетравматические действия, сочетающиеся с традициями вашей расы — предложил компромисс киборг, возвращаясь к носилкам.       Проникшись предложением, фреане задумчиво двинулись следом. Даже получивший заряд бодрости Такксель прекратил сердито раздувать ноздри и споро шел, изредка оборачиваясь на Кнотта. В поисках решения до самого корабля никто не проронил ни слова.