Всё, кроме чёрного

«У каждого должно быть что-то, что стоит искать. Что-то, что сияет вдали, маня за собой, что-то, за чем хочется идти, что хочется познать. Мне это что-то дал дедушка Пэл, рассказывая на ночь истории об энергии, что заключена во всем живом, с которой можно взаимодействовать и чувствовать ее, которая направляет и ведет по жизненному пути. Сила… Он называл это так. В отличие от остальных его слушателей, я верила в эти его рассказы, проникалась ими до самой глубины души, считая их отнюдь не сказками. Я родилась в забытом уголке мира… Если кто-то считает, что Раттатак — вовсе не край света, то он ошибается. Мы жили осторонь от всей галактики, не зная ни о Республике, ни об Империи. На сухой красной планете и своих проблем хватало. Вся история Раттатака состоит из войн. Испокон веков жители планеты искали все более и более изощренные способы убивать друг друга. И ни мир, принесенный чужаком, ни после — диктатура Асажж Вентресс, не смогли, кажется, унять горячий нрав обитателей этого темного угла галактики. То там, то тут вспыхивали военные конфликты, продолжались взрывы, гибли жители городов и поселений… Полагаю, мои родители пали жертвами одной из таких стычек. Не знаю даже, откуда такие суждения. Кем они были, я не имею ни малейшего понятия. Младенчества своего я совсем не помню, а в моем сознательном детстве обо мне заботился только дедушка Пэл — обо мне и о десятке таких же, как я. Он собрал нас под одной крышей из разных частей города, давал нам еду, защиту, кое-какие средства к существованию. Кто-то был постарше, кто-то помладше, но всех нас объединяло одно — если бы не Пэл, мы бы обитали на улице. Сироты на Раттатаке — это так же естественно, как океан на Камино. Дедушки Пэла не стало, когда мне исполнилось четырнадцать. Уже тогда у меня были кое-какие сбережения, а оставаться на пыльной планетке с неприветливыми горными ландшафтами навсегда мне не хотелось. Сначала путешествия по галактике были способом как-то наладить и устроить свою жизнь. А потом я снова раскопала то желание, что сидело в душе с самого детства и было лишь слегка припорошено пылью обыденности. Кажется, это было именно то, что было уготовано искать мне. Эта Сила, о которой рассказывал дедушка Пэл. Я возжелала этого так сильно, что меня не сдерживали ни трудности с финансами, ни опасности галактики. Проведя детство на планете войн, я была уже подготовленной к боям и дракам. А путешествовать без гроша за душой оказалось даже забавно. Я собрала всю информацию, которую только могла собрать в тех мирах, куда меня заносило. Я нашла манускрипты, архивы, я нашла даже народы, которые все еще поклонялись Силе, тогда как большая часть галактики уже считала это легендами для детей. И я не нашла ни одного живого воплощения того, о чем рассказывал мне Пэл. Кого-то, кто чувствует Силу, кто умеет использовать ее течение. Два года скитаний не давали больше существенной пищи для моих поисков. Я столкнулась со множеством мифов, легенд, сказок, они были слишком противоречивы, это составляло непонятный клубок информации, в котором я окончательно потерялась, уже было решив, что мне не найти больше ничего… А потом я нашла его. Человека, одетого во все черное, несшего в себе неописуемую мощь и что-то необъяснимое, что словно сигнализировало мне, что мои поиски наконец-то увенчались успехом. И он принял меня. Нашел Силу во мне, нашел то, о чем я даже не догадывалась. И он дал мне новое имя…»

Дарт Скайден, 10 ДБЯ

Внутреннее кольцо, 0 ДБЯ Закат на Джеде был непривычен для тех, кто привык наблюдать, как скрывается солнце их планеты за горизонтом, сияя ярко прощальными лучами и обещая вновь вернуться завтра. Здесь за горизонтом скрывалась планета, поблескивая в лучах солнца. Иногда она напоминала гигантскую дугу, подкрашенную алым, золотистым и оранжевым, она была огромной, с разводами каньонов и венами рек, испещряющими ее поверхность. Иногда дуга становилась полукругом, когда солнце НаДжеды выныривало, бросая лучи на планету, чуть больше. Зрелище было в новинку для странников, бывавших только на планетах. Но одинокую путницу, резво рассекающую по покрытой песком и пылью пустоши на спидере, это не удивляло. Рыжие волосы выбились из-под темного капюшона, и девушка на ходу ловко заправила их за ухо, после чего немного поморщилась от бьющего в лицо холодного ветра. Да, погода на Джеде оставляла желать лучшего. На базе сейчас куда теплее, и, возможно, уже подают ужин — на время путница не смотрела, но, если судить по скорости исчезновения за горизонтом крупной матово светящейся дуги планеты, то, возможно, она успеет справиться до заката. Джеда-Сити уже совсем близко, еще с десяток минут — и она уже сможет припарковать транспортное средство рядом со скалистым утесом, а оттуда по веревке прямой путь к ее цели. Конечно, можно было бы и по городу пройтись… Но ее просили не привлекать к себе лишнего внимания. Рыжеволосая сама себе усмехнулась: странная просьба от учителя, если принимать во внимание то, что имперские корабли вывозят кайбер-кристаллы из местных шахт тоннами и над городом уже которую неделю висит огромный транспортник, в который взаимодействующие с Силой камешки сносят со всех близлежащих подземелий. Хотя, с другой стороны, если принять во внимание другой факт… Например, тот, что в большинстве своем кайбер-кристаллы, добываемые в шахтах, представляют собой низкопробный мусор, пригодный лишь для создания слабомощного оружия, и лишь единицы из добытого имеют настоящую ценность. В это обычных рабочих не посвящали, да что там — даже командование не было осведомлено о таком. Маленький секрет учителя и ученицы не был известен более никому на базе Империи. Постепенно сбавив ход, чтоб не поднимать резкое облако пыли, девушка в конце концов остановила спидер, его тихий рык сошел на нет, и она, спрыгнув на землю, едва слышными шажками направилась к высокой стене, за которой на возвышенности располагался город. Серые глаза взглянули вверх — да, это была самая темная окраина поселения. Улыбка тронула выразительные губы. Это именно то, нужное ей сейчас место. С этой стороны города находилось нынешнее пристанище Стражей Уиллов. Она не была глупа, как и ее учитель. Об особенных кайбер-кристаллах были осведомлены не только они. Стражи Уиллов поклонялись Силе тысячи лет, передавая свои знания из поколения в поколение. Так же они передавали и клады, спрятанные в глубинах их обителей. Особенные кристаллы нельзя было доверять кому попало, потому эти камешки, как и знания о них, хранились в тайне. Что ж, тайное иногда имеет свойство становиться явным. Но при этом тоже далеко не всем… Это была уже пятая луна, на которой она находила сообщества, поклоняющиеся Силе. И всегда в недрах их лабиринтов были припрятаны весьма богатые для знающего сокровища. Конечно, защищали их довольно неплохо, но за несколько лет охоты она научилась доставать кристаллы без особого труда. Подумаешь, убить несколько хранителей… В этом случае цель определенно оправдывала средства. Всегда можно было списать проделки на расхитителей сокровищниц, коих в последнее время развелось великое множество. Их ловили, сажали в тюрьмы, иногда даже казнили, никто не верил их оправданиям, и это было лучшее прикрытие, что вообще можно было найти. Истинный охотник оставался в тени, как настоящий хищный зверь. Вытащив из-за пояса зацепку с тросом, девушка прицельно выстрелила вверх и обострившимся слухом поймала характерный звук удара металла о камень. Рывок веревки на себя — проверка пройдена, якорь с тремя крючками засел намертво в расщелине меж камней стены. Закрепив зацепной механизм обратно на пояс и поправив облегающие черные перчатки, рыжеволосая нажала на кнопку подъема. Под почти неслышное жужжание трос потянул ее вверх. Бэйз Мальбус еще раз оглядел пустынное подворье теперешнего прибежища хранителей Уиллов. В наступивших сумерках было уже сложно разглядеть что-либо необычное, тени вокруг сплетались в постоянно меняющиеся узоры, иногда создающие иллюзию движения или присутствия рядом химерных существ, замышляющих явно что-то недоброе. Сумерки во время «наитемнейших ночей» на Джеде были куда темнее, чем безлунные ночи на планетах. Космическое тело, вокруг которого вращалась Джеда, отбрасывало на луну гигантскую тень — такую, что иногда затмевала половину звезд, и почти единственным источником света на Джеде оставались фонари и прожекторы. Последним, кстати, Империя город «обеспечила» полностью: добыча кайбер-кристаллов в шахте не прекращалась даже ночью. Рабочим нужен был свет, и, кроме того, гигантские прожекторы то и дело освещали даже самые отдаленные точки города, а также некоторое пространство за ним — перестраховывались, чтобы вовремя заметить нападение. «Хоть какой-то толк есть от этих мразей, — Бэйз злобно бросил взгляд на огромный транспортник, зависший в воздухе над городом. — Без освещения было бы совсем худо…» Прожектор неторопливо провел снопом света по двору, и Бэйз успел внимательно окинуть взором захолустный дворик, дальше которого были лишь стена города и отделенные ею от Джеда-Сити пустыни и скалы. Это вызвало у стража скорбный вздох. Конечно, Чиррут говорил, что нужно уметь радоваться тому, что есть, но у них бывали гораздо лучшие времена, так что сравнивать было с чем. Это был не храм, не дворец и даже не более-менее приличное строение. Так, какая-то хибарка, большая часть комнат которой была скрыта под землей. Дворик был вымощен камнем, от времени потрескавшимся и выщербленным. Да и часть городской стены в этом месте была на редкость пошарпанной. Зато ко входу в жилище вела грандиозная веранда, представляющая собой эдакий коридор со стройными колоннами и арчатыми проемами между ними. Бэйз полагал, что, может, и хибарка когда-то выглядела получше, раз имела такой помпезный вход. Но времена ее величия уже давно прошли. Сноп света покинул дворик, продолжив прогулку влево по узким кварталам, и Бэйз развернулся в сторону входа, размашисто шагая по кое-где разбитой плитке веранды. Чиррут уже давно где-то внутри, значит, можно закрывать. Мальбус почти дошел до крепкой металлической двери, ведущей в помещение, и решил бросить еще один взгляд на двор. Конечно, сумерки стали уже слишком густыми, но это была еще не самая ночь. Человеческую фигурку в черном плаще, стоящую посреди сводчатого коридора, он поначалу принял за игру теней, особенно нестабильных в это время суток. Сузив же глаза, он понял, что это не иллюзия — перед ним действительно стоял человек. Стоял недвижимо, только легкий ветер еле колыхал подолы темного плаща — было заметно, что ткань тяжелая, гуляющий поток воздуха едва справлялся, чтобы хоть как-то покачнуть ее. Эту фигурку вполне можно было бы принять за статую, служащую украшением маленького дворика, а почти незаметно развевающиеся полы ее плаща — за проделки сумеречных теней. Если бы не одно «но». Ее здесь не было еще несколько секунд назад. Бэйз нахмурился. Он не заметил, как этот некто сюда пробрался, и сейчас ночной гость не пытается вступить в контакт, просто молчит и, кажется, наблюдает. Можно было бы просто развернуться и уйти, но что-то подсказывало стражу, что не получится. Нужно узнать, кто решил нарушить ночной покой хранителей Уиллов, а затем, скорее всего, взашей выпроводить со двора. По своему опыту наемника Мальбус знал, что с добрыми намереньями никто не приходит в черном плаще по ночам. — Ты что тут забыл? — глубокий бас стража разнесся не только по двору, но и по парочке окружающих кварталов. На его слова фигурка сделала парочку шагов вперед. Легко, почти неслышно. Бэйз как раз понял, почему он не заметил ее прихода. Он не так остро воспринимает звуки, как Чиррут, а походка у нарушителя спокойствия вполне себе кошачья. Хранитель уже успел выстроить в голове парочку догадок, как раздавшийся вкрадчивый и довольно мелодичный голос ответил ему: — Я пришла за кайбер-кристаллами. Бэйз отпустил едва заметную усмешку самому себе — а он не ошибся, это была женщина. Явно молодая, судя по высоким ноткам голоса… и явно самоуверенная, так как говорила подчеркнуто ровно и спокойно, даже видя перед собой кого-то весьма внушительного с немалой пушкой наперевес. Это начинало действовать на нервы, поддерживать диалог не было желания, но определенно стоило бы что-то ответить — устраивать пальбу без особой необходимости было не лучшей идеей, да и, может, все вправду можно было решить без драки. Бывший наемный убийца не помнил уже момента, когда стал столь мирным, но определенно ловил себя на мысли, что сейчас вступать в драку не очень хотелось, хотя сложившаяся ситуация вовсю на это провоцировала. — Ты не туда попала, — ответил он, поправив пушку на плече. — Храм Кайбера и шахты на другой стороне города. Ответом ему было легкое отрицательное качание головой. — Я пришла за другими кристаллами. Теми, что хранят у себя стражи Уиллов, — голос девушки снова не дрогнул. Бэйз сам себе кивнул. Кажется, он понял, с кем имеет дело. Охотник за сокровищами. Да, знавал он таких. Нескольким даже шею свернул. «И если она не уберется сейчас восвояси, в моем списке пополнится количество жертв», — Мальбус уже более внушительно приподнял пушку, угрожающе направив руку к спусковому механизму. — Понятия не имею, о чем ты, — он бросил на незнакомку выразительный взгляд, недвусмысленно намекая, что ей следует уходить, причем как можно скорее — терпение у Бэйза Мальбуса было отнюдь не железным. Прожектор над городом решил посетить дворик второй раз, пронося часть своих лучей сквозь проходы в колоннаде. Холодный белый свет прошелся по фигурке незваной ночной гостьи, выхватив из тьмы легкую полуулыбку — такую же холодную, как и свет, ее освещающий, — а также выбившуюся из-под капюшона рыжую прядь волос. — Назови свое имя, — неожиданная просьба, скорее звучавшая как приказ, заставила стража и вовсе потерять самообладание. Если она думает, что может играть с таким, как он, то глубоко ошибается! Бэйз теперь выступал с открытой угрозой, без намеков. Подняв оружие и поставив его наизготовку, он прицелился, наводя мушку точно на девушку. — Бэйз Мальбус, — назвался он достаточно громко и грозно, а затем, не меняя тона, продолжил: — А ты проваливай, пока не лишилась головы на плечах! Девушка в первую секунду почти не шелохнулась, лишь легкий кивок головы заставил тени на ее лице на мгновение поменять расположение. Прожектор успел продолжить свой дальнейший путь, снова оставив прибежище стражей Уиллов во тьме — теперь уже столь насыщенной, что незнакомки не было видно. Впрочем, она исчезла из поля зрения Мальбуса только на миг. В следующее же мгновение послышалось тихое жужжание. И в руках девушки вспыхнули алые лезвия двустороннего меча…