Всё, кроме чёрного

— Это все? — Это все. Орсон Кренник снова задумчиво перелистнул страницы на датападе и, нахмурившись, хмыкнул. Ладонь, приложенная к гладко выбритому подбородку, будто помогала чуть лучше думать, Кренник понимал, что это лишь жест, но… конкретно ему в таком положении думалось и правда проще. Сейчас это было важно, очень важно. Не настолько, конечно, как предстоящий отчет Императору Вейдеру по прогрессу сооружения оружия, способного уничтожать планеты, но все же… дело касалось этого неуемного восстания, а здесь нельзя было спускать все на тормозах. Данные, предоставленные его агентом, были скудными и разрозненными. Пришлось несколько раз перечитать содержимое доклада, чтобы выявить совсем неочевидные связи между случайными, казалось бы, фактами и событиями. Расчеты поставок, накладные, встречи, случайно и намеренно перехваченные переговоры… Все это нужно было систематизировать, чтобы докопаться до истины. Восстание набирало обороты, этих революционеров было ничем не придушить: в одном месте уничтожали уже существующую группу- в другом появлялась новая, и это казалось бесконечным процессом. Подавление бунтов было работой постоянной и рутинной — регулярно нужно было выявлять и истреблять гнезда этого движения, угрожающего целостности, силе и власти Империи. А еще это было все-таки сложной работой. Чем сильнее на повстанцев давили, тем лучше они начинали маскироваться. Тем изощреннее придумывали способы обмена информацией, тем масштабнее операции планировали и осуществляли. Сложная рутинная работа — что может быть хуже? И все же несколько пунктов в отчете, который передал шпион, заинтересовали Кренника сразу. Производство двигателей для мотоспидеров, которыми чаще всего пользуются группы повстанцев, о которых он знал… Конечно, они пытались запутать следы, чтобы, в случае чего, можно было отмахнуться дешевизной, не подставляя содействующих им поставщиков, но определенные закономерности по перехваченным накладным и другим сведеньям все же просматривались. Покупались такие запчасти нарочито нерегулярно, это было призвано сбить с толку, и сбило бы, если бы Кренник был в таких расследованиях новичком. Он видел причинно-следственные связи, некоторые — даже невооруженным взглядом. — Двигатели XT-600 для мотоспидеров суперлегкого и легкого классов… — задумчиво протянул он, бросая на агента короткие внимательные взгляды. — Они ведь производятся на Альдераане? Агент — высокий, статный мужчина с, пожалуй, слишком сильно зализанными назад светлыми волосами и неуверенной улыбкой — выпрямился, постарался принять непроницаемое выражение лица и отрапортовал: — Так точно, сэр. Сейчас — только на Альдераане. «Даже так?» — Кренник хмыкнул, бросив взгляд в освещенный белыми лампами потолок. Он что-то слышал о том, что раньше подобные двигатели производили еще на двух-трех планетах, но из-за затратности доставки сырья компания, базирующаяся на Альдераане, решила прикрыть заводы везде, кроме родной планеты. Выходит, уже прикрыла… Что ж, не то чтобы это было большим упущением — что он не узнал об этом сразу же, как только это случилось. Просто сейчас это только усилило его уверенность в том, что его подозрения направлены в нужную сторону. — Судя по закупкам заводов, производящих XT-600, несколько из них недавно обновили производственные мощности, — проговорил Орсон скорее сам себе, чем агенту. — Видимо, чтобы увеличить количество выпускаемой продукции? — он вскинул брови, посмотрев на мужчину напротив. Тот торопливо закивал. — Да-да, сэр, я тоже так думаю! — заверил он, и Кренник, потерев переносицу, чуть развернулся на кресле. Некоторое время в помещении царило молчание. Кренник слегка покручивался на кресле туда-сюда, в задумчивости болтая ногой. Паззл постепенно складывался, нужно было выяснить еще несколько недостающих деталей — и готово. Он будет знать, где и кого искать. — За последний год происходили ли значимые события на этих заводах? — спросил он агента, и, очевидно, этот вопрос застал его врасплох. — Хм… — мужчина забегал взглядом по помещению, пытаясь быстро вспомнить что-то, что подошло бы под определение «значимого события». Когда же ничего такого ему в голову не пришло, он с извиняющейся улыбкой произнес: — Сэр, я мониторил значимые события планетарного масштаба, не касаясь конкретных предприятий или локаций… Кренник тут же метнул в него злобный взгляд. Этот сопляк явно нуждается в строгом выговоре, чтобы знал свое дело получше и не пропускал важных деталей, к какой бы сфере они ни относились. — Иногда одна маленькая деталь может повлиять на события планетарного, а то и галактического масштаба, Вам это известно? — поднявшись с кресла, Орсон сдвинул брови и взглянул на своего агента сверху вниз. Под сверлящим взглядом тот съежился и будто стал меньше. — Сэр, я… — он сглотнул и закашлялся. — Я обещаю в следующий раз приложить все усилия для добычи необходимой Вам информации… — Не будем ждать до следующего раза, — на удивление спокойным тоном ответил Орсон. Он вернулся в кресло и открыл сетевой браузер. Агент в этот раз промахнулся, но это не отменило важность информации. Что ж… К сожалению, за некоторых людей приходится дорабатывать — подчищать хвосты, находить то, что не нашли они, осведомляться о тех важных вещах, которые они не посчитали столь важными. Благо, в этом случае дело можно (Кренник на это очень надеялся) решить с помощью обычной ленты новостей. Агент нетерпеливо ерзал на своем кресле, пока Кренник листал выборку новостных статей, полученную из поиска по заданным критериям. Ничего любопытного пока что не попадалось — мелкие кадровые изменения, замена оборудования (что естественно при модернизации производства)… Кренник почти пролистнул вниз, когда его привлек заголовок самой верхней в данный момент новости. Визит на заводы, производящие двигатели XT-600, принцессы планеты, Леи Органы. Причем визит на каждый из заводов, не в штаб-квартиру корпорации… Мужчина хмыкнул, пригладив за ухом седеющие волосы. Зачем принцессе понадобилось внезапно объезжать все заводы вместо того, чтобы, скажем, просто дать торжественную церемонию встречи в главном офисе корпорации? Может, суть ее визитов была не в важной общественной работе, а в том, что на каждом из заводов ее ждал нужный человек для получения указаний? Кренник развернул датапад и передал его агенту. Тот прочел статью и уже хотел было с извиняющейся улыбкой передать гаджет обратно, но тут слегка нахмурился и еще пару минут потратил на изучение статьи. — Думаете, она использовала посещения как прикрытие для общения с конкретными людьми? — озвучил он мысль, и на лице Кренника медленно расползлась улыбка. Этот шпион неглуп. Ему просто не хватает опыта. — Я дам Вам отряд, — произнес Орсон, забрав свой датапад и опустив его на белый стол перед собой. — Нет, два. Вряд ли правящая семья будет возражать против небольших формальных проверок, но по пути могут возникнуть проблемы в виде организованных групп повстанцев. Если окажется, что она действительно связана с повстанцами. — Значит, забрать принцессу для допроса и уточнения деталей? — на лице агента также играла усмешка — предвкушающая. — Именно, — кивнул Кренник. — Если окажется, что это так… — он едва удержался от потирания ладоней. Если выяснится, что принцесса Лея Органа поддерживает связь с восстанием, это даст возможность убрать всю семью Органа от правления Альдерааном. Этого Креннику откровенно хотелось. Органа никогда ему не нравились. Посыльный в доме Лианта никого не удивил. Лея могла отправлять по несколько шифрованных писем в день, в особенности сейчас, когда операция набирала обороты. Это был самый надежный канал связи — в посыльные королевский двор выбирал только проверенных и лояльных людей. Да и, к тому же, если бы даже случилось так, что посыльный заглянул бы в отправляемое сообщение, он бы все равно там ничего не понял. Это был тот самый редкий случай, когда надежность людей была выше надежности технических средств. — Мистер Джин Лианта, — обращение было скорее простой формальностью, чем проверкой адресата. Этот посыльный бывал в этом особняке не раз и прекрасно знал его владельцев. — Благодарю, Ро, — Куай-Гон легонько кивнул и благодушным жестом показал, что молодой человек может быть свободен. Забавно, но к новому имени он так и не привык. После «Приказа 66» пришлось скрываться и, соответственно, назваться по-другому, потому он оставил в качестве имени свою старую фамилию, а в качестве фамилии взял фамилию жены. Они вместе решили, что это не должно вызвать подозрений. Они поженились уже далеко после того, как Нисса отказалась от правления родной планетой. Да и после «Приказа 66», если уж на то пошло. Ей менять свое имя не пришлось, ей не нужно было скрываться, хотя Куай-Гон предпочел бы, чтобы имперские силы забыли и о ее существовании тоже. Но Нисса была гордой. Она отказывалась от прав принцессы, но не от имени. Она передавала правление надежному человеку, а имя и славу оставляла себе. Дикая Кошка галактики… Опасный противник для имперских штурмовиков. Куай-Гон догадывался, что с ней просто предпочитали не связываться, пока не возникнет особой нужды. Так что, наверное, он мог быть за нее спокоен, и все же… Это послание, переданное Ро, укололо тревогой где-то под ребрами. Джедайского ордена давно уже не существовало, но Куай-Гон все еще был джедаем, он не забыл навыков, полученных в ордене, а со временем, пожалуй, даже усилил некоторые. Интуиция и чувствительность к Силе относились к тем самым усилившимся со временем навыкам. И сейчас Сила подсказывала, что в послании содержится что-то подозрительное, а возможно, даже угрожающее. Нужно сначала прочесть самому, а уже после вовлечь в это Ниссу. Было бы прекрасно, если бы он мог разобраться без нее, но сейчас — опять же, подсказывала Сила — был не тот случай. Разовый электронный лист замерцал в тусклом холодном свете кабинета, когда Куай-Гон его разблокировал и, присев в глубокое и откровенно неудобное кресло, выставил перед собой, вчитываясь в содержимое. Окна на всякий случай он все же прикрыл ставнями. Пусть электронный лист и обладал защитой в виде сканера глаза и направленного отображения, что не позволило бы никому, кроме его или Ниссы прочесть послание, но дополнительные меры предосторожности лишними не будут. В этом случае он был твердо уверен, что лучше быть излишне бдительным, чем недостаточно. Скользнув взглядом по первым строкам и сложив в мыслях формулу шифра, мужчина не удержался от удрученного вздоха. Сигналы Силы не были ложными. Письмо было не от Леи, а от Бейла — правителя Альдераана, считавшегося уже долгое время официальным опекуном Леи. И новости в нем сообщались неутешительные. «Наша разведка перехватила планы одного из представителей высшего командования Империи, — писал в хитрых строчках шифра Бейл. — После визитов Леи на производство они ее подозревают. Нужно защитить ее, пока мы с Брехой уладим это дело дипломатическим путем». Послание было коротким, но предельно ясным. Действовать нужно было уже сейчас. Неизвестно, когда прибудет конвой, который должен сопровождать Лею на допрос, а, стало быть, времени может быть уже катастрофически мало. Однако Куай-Гон знал, что разведка Альдераана всегда старается быть минимум на пару шагов впереди угрозы. Быть может, именно поэтому то, что правящая верхушка планеты содействует восстанию, до сих пор не сумели засечь в полной мере. Значит, Бейл все же ищет выход заранее. Похвально. И все же Куай-Гона редкостно огорчало положение дел. Так или иначе, Нисса тоже будет в это втянута. Его знакомства, оставшиеся еще со времен, когда он был джедаем, были ненадежны — почти все. А те, в которых он был уверен, будут нести для Леи, возможно, опасность еще большую, если ее найдут именно там, у тех, с кем Куай-Гон мог бы связаться. У Ниссы полезных и надежных знакомств было куда больше, чем у него, и эти знакомства не вызовут подозрений и не привлекут внимания. Значит, переправкой Леи в безопасное место будет заниматься по большей части она… Куай-Гон горестно покачал головой. Учитывая, что она еще и возьмется за это со всем мыслимым рвением… Как бы это не обернулось для нее очередными проблемами. Она ведь иной раз просто мастер впутываться в такие ситуации, в какие ни одно адекватное разумное существо не найдет вход просто так. Этой мысли Куай-Гон усмехнулся — с горечью беспокойства, но тепло. И тут же почувствовал на своих плечах изящные узкие женские ладони. Еще секунда — и его скулы коснулась непослушная, вихрастая прядь черных с проседью волос, а голос у самого уха вкрадчиво прошептал: — Держу пари, что только что ты думал обо мне. Мужчина тихонько рассмеялся, на какое-то время позабыв обо всех на свете проблемах и волнениях. Он повернул голову и, опустив веки, прильнул к губам подошедшей женщины своими. Все же решение может подождать еще хотя бы несколько секунд… Разорвав поцелуй с откровенной неохотой, Куай-Гон, снова улыбнувшись, заглянул в глаза Ниссы, поблескивающие в полутьме кабинета озорной хитринкой. Зеленые, как самая нежная весенняя трава, сверкающие ребяческим азартом и легким вызовом, неизменно манящим и привлекательным. Куай-Гон помнил: они с Ниссой встретились, когда ей было восемнадцать, и вот спустя более тридцати лет у ее взгляда все то же выражение — азарт, озорство, наслаждение жизнью. Когда-то она научила и его… Забавно, как одна встреча смогла сделать из него совершенно другого человека. Ему тоже передалось это желание жить на полную, ловить каждое мгновение, руководствоваться не только долгом, но и сердцем. Совершать то, что в Ордене Джедаев назвали бы безумством. Возможно, это помогло ему даже быстрее свыкнуться с новыми порядками после «Приказа 66». Все же… Нисса всегда была удивительной женщиной, такая кого угодно поймает в свои ласковые сети. И из этих сетей совершенно не хочется выбираться. — О тебе, — подтвердил Куай-Гон, запуская пальцы в ее волосы и мягко улыбаясь. — Ты догадалась об этом… — По твоей улыбке, — закончила она его фразу, широко и вдохновленно улыбаясь в ответ. — Я давно заметила, что, когда ты говоришь, что задумался обо мне, у тебя она именно такая. Мужчина усмехнулся чуть шире, а затем, перехватив руку Ниссы, лежащую у него на плече, и, чуть потянув ее на себя, заставил женщину обойти вокруг кресла и сесть к нему на колени. Нисса сделала это с радостью, грациозно прогнувшись в спине и позволяя обнимать себя за талию. Вытянув ноги, потянувшись вперед кончиками пальцев, она тряхнула гривой длинных, до лопаток, волос, в черных прядях которых проглядывали серебристые нити седины. Куай-Гон в который раз отметил, как необычайно ей это идет. Казалось, возраст только украсил ее, сделал еще более необычайной. Легкие морщинки у глаз придавали достоинства, как и седина в шелковистых волосах… и все это сочеталось с дерзким, юным взглядом, в котором живо плескалась страсть к жизни и желание испытывать все самые полные, самые яркие эмоции. Невыразимо удивительное сочетание, которое пленило давным-давно, и с каждым новым днем пленяло бывшего джедая все сильнее. — А тебе даже не нужно чувствовать Силу, чтобы разгадывать мысли людей… — Куай-Гон ткнулся кончиком носа в щеку женщины. Та со свойственным лишь ей самодовольным лукавством усмехнулась. — Мне достаточно лишь наблюдать за ними, — она чуть повела головой в сторону, игриво ускользая, и посмотрела на мужа проницательным взглядом. — К тому же, ты говорил, что Сила не позволяет разгадывать мысли. Куай-Гон снова тихо засмеялся. — Она не позволяет их читать, — уточнил он. — А вот разгадывать… — Мы пользуемся разными методами извлечения информации, Джин, — в ее голосе звучала так свойственная ей дерзость. Через секунду, впрочем, он смягчился, и женщина легко скользнула ладонью по плечу Куай-Гона, загадочно усмехаясь. — И, используя свои методы, я могу сказать, что ты сейчас напряжен… — она закусила губу и обратилась уже серьезно, без тени игривости: — Что случилось? Куай-Гон тяжело вздохнул. Все же ее не получилось бы держать в стороне от всего этого. Даже если бы ее помощь не требовалась. Нисса очень умна и догадлива, она поняла бы, что что-то происходит, и нашла бы способ выяснить, что именно. Сейчас ей нужно было дать вникнуть во все детали, потому мужчина просто молча протянул ей электронный лист, мельком задевая ее изящные пальцы. Нисса приняла документ из его рук и вскинула бровь. — От Леи? — спросила она. — Про Лею, — на миг сжав губы, произнес Куай-Гон. — От Бейла. Нисса кивнула и, чуть сузив глаза в немом вызове всем возможным проблемам, которые могли быть описаны в послании, раскрыла его. Миниатюрный сканер считал сетчатку ее глаза, развернул короткий шифрованный текст, и женщина внимательно всмотрелась в полные лишних и перепутанных символов строки. Она без труда разгадала шифр — ведь это она научила семью Органа и их приближенных его основам. Еще будучи предводительницей отряда космических пиратов, она освоила множество способов шифрования — это было вопросом прибыли, а иногда и выживания. И сейчас ее знания оказались полезны — и семье, официально воспитывающей их с Куай-Гоном приемную дочь, и ей самой. Она читала шифр так, будто перед ней был голый текст, не запутанный никакими дополнениями. Когда взгляд зеленых глаз добежал до последней строки, Нисса хмыкнула и свернула документ, превратившийся в обычный гибкий прозрачный лист пленки. Куай-Гон посмотрел на жену даже немного виновато. — Я не хотел тебя в это впутывать… — произнес он, искренне и проникновенно заглядывая ей в лицо. Нисса в ответ с усмешкой покачала головой. — Нет, это как раз работа для меня, — она чуть вздернула подбородок, и в зеленой радужке появились отблески вызывающей увлеченности. Мужчина, сглотнув, коротко кивнул, соглашаясь с тем, что она, по-видимому, все же должна принять в этом участие. — Ты уже знаешь, куда ее отправить? — спросил он. Улыбка на губах Ниссы стала более широкой и дерзкой. — Ты знаешь, Джин, у меня немало полезных связей. Из кабинета они переместились в небольшой зал круглой формы, который они обычно использовали для удаленных совещаний. Конечно, средства связи и проекторы в кабинете тоже были, но именно здесь были самые защищенные от прослушивания каналы и самая надежная техника. Здесь Нисса могла быть полностью уверена, что за ними не удастся проследить. Она выбрала голопроектор, который стоял посередине зала, на небольшой шестигранной тумбе, активировала защищенный канал и инициировала вызов. Ее собеседник догадается, что нужно быть в помещении одному. Не зря же она оставила правление Эльвией именно на него. Прошла минута или две, прежде чем на тумбе, выглядящей теперь как своеобразный пьедестал, возникло слегка дрожащее голубое изображение. Человек на нем выглядел слегка небрежно, так, будто до сих пор не привык к своему статусу и соответствующей одежде. Легкая щетина на лице и чуть-чуть растрепанные русые волосы создавали впечатление, будто он прервал ради этого звонка свой отдых. Нисса, глядя на это, слегка усмехнулась. Именно таким она ожидала его увидеть. — Капитан… То есть, принцесса… То есть, леди Лианта… — спохватившись, человек с голограммы начал говорить, не зная, какое обращение лучше подобрать. — Нисса, — поправила женщина. — Лово, я ведь давно говорила, что ты можешь звать меня именно так. Куай-Гон, стоя за плечом Ниссы, благосклонно улыбнулся собеседнику жены. — Здравствуй, Лово, — приветствовал мужчину он, спокойно кивнув. — О, — Лово Саркан, а это был именно он, сбросил с себя неловкость и, кажется, повеселел, — мастер-дже… кхм, Куай-Гон, — после недолгой заминки нашелся он. — Рад вас видеть! — он перевел взгляд с Куай-Гона снова на Ниссу. Женщина усмехнулась и склонила голову набок. — А ты до сих пор не привыкнешь к новым обращениям, — ее взгляд пытливо устремился на Лово, отчего тот смутился. — Ну, в конце концов, капитан… То есть, Нисса, я столько времени провел под Вашим началом, — он ответил улыбкой, чтобы разрядить обстановку, и почесал затылок, еще сильнее взлохматив этим волосы. — Без моего командования, в качестве правителя планеты ты провел куда больше времени, — парировала женщина, усмехнувшись шире, в ее зеленых глазах светились огоньки доброй теплоты, это был весьма подходящий взгляд для встречи старого друга. Но через пару мгновений ее глаза стали серьезными, она выпрямилась и расправила плечи, показывая своей позой, что дальше разговор будет деловым. — Лово, у меня есть к тебе просьба. По старой дружбе. Мужчина сперва изумленно распахнул глаза: внезапная смена тона разговора явно оказалась для него неожиданной. А затем его глаза стали такими же серьезными. — Я слушаю, — произнес он, глядя на Ниссу прямо и решительно. — Нужно на время укрыть Лею, — коротко проинформировала его женщина. — Чтобы это выглядело естественно и имперские власти ничего не заподозрили. Просто официальный визит будет отличным поводом, к тому же, Эльвия имеет подтвержденный статус свободной от повстанцев планеты, — на этой фразе она позволила себе легкую лукавую улыбку, и Лово, видя, как блестят ее глаза, тоже чуть улыбнулся уголками губ. — Визиты в такие места укрепят «лояльный» статус Леи и отведут от нее подозрения. — Значит, ее подозревают? — уточнил Лово, чуть склонив голову и теперь взирая на Ниссу слегка исподлобья. — Есть такая информация, — ответила Нисса, мельком взглянув на Куай-Гона и не удержавшись от легкой ласковой улыбки. Когда она вернула взгляд на Лово, зеленые глаза ее снова стали сосредоточенно-серьезными. — Нужно не позволить застать ее врасплох. Не думаю, что конвой отправится за ней на Эльвию — скорее всего, те, кто отдал приказ ее проверить, либо подождут нового момента, либо решат, что ошиблись в своих подозрениях. Лово, немного подумав, кивнул. Однако в его взгляде по-прежнему мелькала легкая неуверенность, и он спросил: — Стоит ли обеспечить ее усиленной охраной на Эльвии? Нисса мотнула головой. — Не думаю. Это привлечет лишнее внимание и станет поводом для слухов. Саркан сцепил руки в замок перед собой и снова кивнул, в этот раз — более решительно. Нисса без слов его поняла. Все будет сделано в лучшем виде. Это вызвало у нее широкую, слегка вкрадчивую улыбку. — Рассчитываю на тебя, старый друг, — произнесла она. Лово воззрился на нее давно знакомым нежным взглядом, под которым Нисса спустя пару секунд отвела глаза. Это не было поражением, нет, ведь у них не было никакого противостояния. Просто оставалась легкая неловкость. Лово так и не женился до сих пор, и, насколько она знала, романтических отношений у него на данный момент не было. Нисса не знала, она ли до сих пор была тому причиной. Прошло, в конце концов, уже очень много лет. Но все же неловкость в такие моменты оставалась. Неловкость, не вина. Нет никакого повода для вины в том, что она выбрала другого мужчину. — Я не подведу… Нисса, — Лово сделал небольшую паузу перед тем, как назвать ее по имени — очевидно, снова хотел сказать «Капитан» или что-то в этом роде. Нисса уловила это легко с помощью своей интуиции и того, что знала этого человека очень много лет. «Куай-Гон бы позавидовал!» — промелькнуло у нее в мыслях, и она с легкой ехидцей усмехнулась. Но потом ее усмешка стала мягче и признательнее. — Я знаю, — и она действительно не сомневалась в Лово. Те, кто через несколько дней встречали Орсона Кренника в коридорах звездного разрушителя, висевшего над Джедой, предпочитали второпях убраться с дороги и по возможности больше не показываться директору на глаза. Фраза «вне себя от ярости» характеризовала бы его состояние в совсем легкой мере: он был готов взорваться от гнева и распирающей его злости, готов был уничтожить всех, кто окажется не в то время не в том месте, попадет под горячую руку, перейдет дорогу, окажется помехой на пути. И причины тому были. Он все еще никак не мог поверить, точнее, не мог принять то, что они ее упустили! Принцессу, которую можно было поймать на горячем, можно было расколоть с помощью новейших методов пыток Империи, просто случайно упустили, по стечению обстоятельств, а ведь нужно было быть просто внимательнее к этому вопросу! Но его подчиненные, как обычно, олухи, и умеют действовать только по приказу. Думать за них всегда приходится ему одному. Иногда это, конечно, к лучшему, ибо некоторых из тех, кто начал задавать вопросы, впоследствии пришлось ликвидировать… Но иногда их неумение банально ориентироваться в ситуации и складывать два и два выливалось в такие масштабные промахи. Больше всего Кренника злило то, что подкопаться теперь к правящей семье Альдераана не в чем. Можно, конечно, настоять на том, что принцесса Лея нуждается в проверке на лояльность, но это поднимет бурление масс и спровоцирует недовольство более сильных правительств планет, с которыми все же приходилось как-то считаться. Принцесса отправилась на какую-то планетку с официальным визитом. Планетка эта была довольно незначительной, Кренник даже ее название забыл сразу, как только прочитал новостные сводки. Но, что было важно, эта планетка была чистой. За все годы установления влияния Империи на ней ни разу не было зафиксировано повстанческой активности. И принцессу туда пригласил сам правитель. А значит, он оказывает ей высокое доверие. Таким жестом не стоит пренебрегать. И все же Кренник надеялся выжать из подозрительной Леи Органы хоть что-то. Эта проблема сидела у него внутри, зудела и не давала покоя, он ненавидел оставаться с пустыми руками, когда напал на след. Нужно добиться хоть каких-то крох информации. Он все равно был уверен, что она не так проста, как могло бы показаться. Интуиция подсказывала, что за ее действиями что-то кроется. А интуиции он все же привык доверять. Пройдя по длинному широкому коридору, с одной стороны которого открывался вид на темный космос, мужчина свернул направо, в коридор чуть более узкий, но все еще внушительный. Здесь панорамных окон не было. Все пространство было погружено в полутьму, под потолком тускло светились ровным светом красные лампы. Он невольно сглотнул и поежился. Умеет же Император Вейдер создать гнетущую атмосферу уже на подходе к своему кабинету… С каждым шагом дискомфорт усиливался, Кренник уже думал повернуть назад, но взял себя в руки и решительно дошагал до высокой трапециевидной темной двери. Он, в конце концов, офицер на весьма высокой должности, и он должен развязать эту долбаную загадку с принцессой Леей! И раз для этого придется просить у Вейдера его драгоценную ученицу, то он так и сделает! Когда Кренник коснулся рукой панели вызова рядом с дверью, он заметил, что рука у него все же дрожит. Глубоко вдохнув, он мысленно начал считать, чтобы унять беспокойство. Нет, все должно пройти… ну, если не хорошо, то хотя бы терпимо. Дарт Вейдер понимает, что это важно для будущего всей Империи, а его ученица все равно бестолково мотается каждый день на эту Джеду и развлекается в битвах с местными, так почему бы ей не сделать в этот раз нечто полезное? Она должна помочь подавить восстание, это важно для порядка и процветания Империи! Кренник искренне надеялся, что и владыка ситх это понимает. Дверь с угнетающим гудением отъехала в сторону, и это застало Кренника врасплох. Ни ответа на вызов через панель у двери, ни приказа войти… И все же медлить он не стал. Еще не хватало, чтобы Император разозлился из-за того, что он, дескать, особого приглашения у двери ждет! Быстрыми шагами он вошел внутрь, в обширную комнату с высоким куполообразным потолком и, завидев в плывущем по помещению темном тумане знакомую рослую фигуру, тотчас же преклонил колено и произнес: — Владыка, благодарю за оказанную мне честь, я очень… — Опустим формальности, — перебил глубокий синтетический голос. Фигура развернулась, полы длинного черного плаща колыхнулись, развеивая внизу туман. — Из Вашего обращения я понял, что у Вас ко мне какая-то просьба. Это выбило Кренника из колеи. Он надеялся за потоком формального приветствия подготовиться к озвучиванию своей просьбы, но теперь он должен озвучить ее прямо сейчас, а у него в голове совершенно пусто. С этим спешить нельзя, нужно тщательно подбирать слова, выверять интонации… Ведь если ошибиться… Он сам знал пару случаев, когда из «приемной» Императора обращавшиеся к нему уже не возвращались. — Эм-м… — он замялся, сцепив руки в замок и глядя вниз. На маску, угрожающе сверлящую его темными провалами глазниц, он старался не смотреть. — Да, владыка. У меня есть некоторая… просьба, если Вы позволите. — Так чего же Вы ждете? — послышался голос из-под маски. Повелительный, но пока еще спокойный. — Я слушаю. — Видите ли, — начал Кренник незамедлительно, догадываясь, чем может быть чревато затягивание, — я веду расследование, касающееся правящей семьи Альдераана, — он сделал короткую паузу, чтобы оценить, насколько Император заинтересован в его словах. — И недавно мои люди напали на весьма интересную информацию. Мы полагаем, что дочь четы Органа, принцесса Лея может быть связана с деятельностью повстанческих группировок. — Смелое заявление, — бесстрастно выдал Вейдер, развернувшись в сторону и сделав пару шагов взад-вперед. — У вас есть этому доказательства? — У нас есть все факты, на это указывающие… — произнес торопливо Кренник, но Император его перебил: — Но доказательств вы не имеете. Его голос звучал достаточно странно. Обычно при такой формулировке можно подумать, что кого-то пытаются оправдать, но здесь… Казалось, что Вейдер интересовался, когда отсутствие доказательств стало для Империи проблемой. — Я думаю, — Кренник чуть усмехнулся уголком губ, перестраиваясь на лад, который задавал разговору правитель, — некоторые веские доказательства у нас могут появиться. Мне хотелось бы перехватить принцессу на ее пути домой из дипломатического визита. И для этого я хотел бы попросить Вас одолжить на время услуги Вашей ученицы, — закончив, он выдохнул не без самодовольства — что ж, ему удалось сформулировать свою идею должным образом. Кажется. По крайней мере, убивать его Вейдер, видимо, не собирается. Император, как Креннику показалось, задумчиво прошел несколько шагов влево, без спешки, шаги его отдавались по металлическому полу неожиданно глухо, директор только сейчас это заметил. Будто туман смягчает не только визуальное представление комнаты, но и шумы в ней. Конечно, так не может быть, это просто какое-то особое покрытие подошв или же материал пола… Кренник не заметил, как ушел в эти мысли, потому голос Императора прозвучал для него весьма внезапно. — Значит, Вам нужна Дарт Скайден… — теперь он стоял на месте, чуть опустив голову, и, кажется, смотрел в пол. — Не думаю, что она этим заинтересуется. Кренник удивленно приподнял брови, но сразу высказывать то, что вертелось у него на языке, не спешил. — Но, — наконец после недолгой паузы осторожно начал он, — Вы ведь могли бы ей приказать. — Мог бы, — согласился Вейдер, однако в его голосе согласия совершенно не звучало, только в значении слов. — Но я не вижу никаких причин ей приказывать. — Но… — Кренник растерянно забегал взглядом по помещению. — Но послушайте! Это важно для Империи! Это важно для благосостояния Империи, для укрепления ее власти и порядка! — Директор Кренник, — голос Вейдера звучал спокойно, но это спокойствие пугало Орсона больше любого крика, — Дарт Скайден занята другим делом. Куда более ей интересным. А для Ваших заданий у Вас есть достаточное количество подчиненных. И если они не в состоянии выполнить то, что Вы приказываете, быть может, мне стоит подумать о том, чтобы найти на Вашу должность того, кто будет больше их мотивировать. Кренник выслушал владыку и, сглотнув, кивнул. Без раздумий, без пререканий, без сомнений. Он прекрасно знал, что здесь не ведутся переговоры. Он изначально не мог быть услышанным. Если Дарт Вейдер не заинтересовался его словами, то никакими аргументами его было не убедить. А значит… стоило согласиться. Кренник знал, что от этого согласия зависело, останется ли его голова сегодня на его плечах. Что ж… Придется либо напрячь своих людей куда сильнее, либо и вовсе отказаться от этой затеи. Повременить, точнее. Он уходил в смешанных чувствах, а в голове с упорным постоянством крутился вопрос. Чем же так увлечена Дарт Скайден, что сам Император решил не отвлекать ее от ее дел?