***
Кол покинул ее кабинет несколькими минутами позже, а Кэролайн, совершенно забыв о всех важных делах, уставилась на ловцы снов, что украшали ее кабинет, размышляя о сложившейся ситуации. Вот что бывает, когда стрега сталкивается с драконом. Вот что бывает, когда самонадеянная стрега сталкивается с невыносимым драконом. Вот что бывает, когда самонадеянная стрега сталкивается с драконом и не понимает, что это дракон! Кэролайн столкнулась с Клаусом Майклсоном около двух лет назад, в такой же холодный и мрачный октябрь, когда ни теплые свитера, ни перчатки, ни даже заклинания не могли надолго согреть ее. Она столкнулась с ним на какой-то современной арт-выставке, которую обязательно хотела увидеть Кэтрин — она была музой, и именно ее подопечный должен был стать звездой вечера. Кэролайн тогда быстро все наскучило, и она, гуляя по слабо освещенным коридорам, вышла к ночному саду, что окружал галерею и где жил маленький народец, который кружил в воздухе разноцветными искрами, освещавшими весь сад. И там же столкнулась с незнакомцем, у которого были очень теплые руки, согревшие ее в один миг, и глаза, цвет которых напоминал ей о море, у которого она выросла. И Клаус, которого она узнала в тот вечер, был обаятельным собеседником с прекрасным чувством юмора, так что не удивительно, что после первой встречи последовала вторая. После второй она оказалась в его постели — или он в ее, просто детали, — и от сухого жара его тела, от хриплого шепота и от его поцелуев ее бросало в огонь. Она настолько забылась, что не почувствовала его укус на шее и метку, проступившую на ее коже его клеймом. — Маленькая стрега, — проговорил он тогда, слизывая сладкую кровь с белых плеч и с неимоверным удовольствием наблюдая за тем, как пульсирует венка под переплетением узоров на фарфоровой коже. Драконы — существа властные, привыкшие к доминированию и обладающие невыносимым собственническим характером, это Кэролайн знала. Но чего она не знала и к чему абсолютно не была готова — так к тому, что Клаус предъявит на нее свои права, заявляя себя ее парой. Кэролайн тогда спасло лишь собственное упрямство да Элайджа, внезапно решивший встать на сторону бедной девушки. Он не мог убрать клеймо брата, никто больше не мог, но мог дать ей отсрочку в несколько лет. Что значат года, когда у них впереди столетия? Клауса, впрочем, и это привело в ярость, но три года свободной жизни Кэролайн себе выторговала, решив, что за три года она сможет найти лазейку в этой чертовой магии. Магия всегда оставляла лазейку, верно? А теперь, когда Клаус с чего-то решил вернуться, это значило конец всем ее планам и поискам, конец ее нормальной жизни! Застонав, она уронила голову на скрещенные руки, мечтая о том, чтобы провалиться под землю и больше никогда-никогда не слышать об идиотских Майклсонах с их дикими требованиями. Метка на ее шее внезапно ожила, потеплела, распространяя приятный жар по всему телу. Перед плотно сомкнутыми веками вспыхнул образ черного дракона, чьи золотые крылья разрезали небо пополам. «Совсем скоро мы снова увидимся, маленькая стрега», — послышался его голос в ее голове. Голос, который не обещал ей ничего хорошего, но от которого ее бросило в сладкую дрожь. Кажется, помощь Кола ей точно не повредит.1.
29 января 2017 г. в 16:22
Осень в Новом Орлеане в этом году выдалась щедрой на непогоду: проливные дожди начались с октября, а промозглостью с болот начало тянуть еще раньше. Низкое небо и густой туман стали привычными спутниками горожан, и Кэролайн, едва заставившая выйти себя на серые улицы, поплотнее укуталась в шерстяное пальто, в очередной раз задумываясь о том, как живется оборотням, облюбовавшим себе байю, и передернула плечами от неприятного чувства сырости. Осень и зима никогда не были ее любимыми временами года, и, при мысли о шести холодных месяцах, Кэролайн тяжело вздохнула и завернула в небольшую чайную, что лежала по пути к небоскребу «The Originals». Заведение принадлежало лесным дриадам, и Кэролайн любила приходить в крохотное, но уютное место, неизменно пахнувшее специями и свежими цветами.
— Доброе утро, Кэролайн, — послышался звонкий голос дриады, и стрега улыбнулась Бонни, которая вовсю уже хозяйничала за стойкой. — Тебе как всегда? — деловито осведомилась она и, дождавшись кивка, принялась собирать ее заказ: два капкейка с засахаренными фиалками и горячий черный чай с листьями малины и имбирем.
— Сегодня жуткий день, — пожаловалась Кэролайн, облокачиваясь о стойку, и в этот же момент за окном загромыхал дождь. Форбс страдальчески застонала, предвкушая не самые приятные минуты, и с жалостью взглянула на легкие замшевые сапожки, которые могли и не пережить такой погоды.
— Скоро возвращаются драконы, — легкомысленно отозвалась Бонни, пока ее пальцы ловко колдовали над картонным стаканом. — Даже погода уже готова их встретить.
Кэролайн скептически фыркнула и потерла шею, пробегаясь пальцами по линиям ненавистной метки. Если она и не любила что-то больше мерзкой погоды, то определенно только драконов.
— Вместе с ними вернутся проблемы, — пробурчала Форбс, расплачиваясь, но Бонни лишь покачала головой, склоняя голову набок и изучая ее внимательным взглядом зеленых глаз, так напоминающих росистую траву, что росла на холмах Тир-на-Ног.
— Как знать, — дриада в итоге пожала плечами, пряча улыбку в уголках губ, и протянула ей плотный пакет из коричневой бумаги. — Удачного тебе дня, Кэролайн.
Кэролайн попрощалась и вышла в дождь, шепча заклинание себе под нос. На улице поредело за считанные секунды, остались лишь водные нимфы да селки, которые предпочитали холодные воды, а девушка поторопилась в офис, не желая находиться под дождем дольше, чем необходимо.
У двери в кабинет ее уже ждала робкая Эйприл, чьи прозрачно-розовые крылья нервно трепетали за ее спиной, абсолютно выдавая состояние своей хозяйки, как и нежный румянец, тронувший круглое личико.
— Доброе утро, — ободряюще улыбнулась ей Кэролайн, развязывая пальто. — Все в порядке, Эйприл?
— Вас уже ждут, мисс Форбс, — расстроенным голосом сообщила девушка, и ее крылья зашумели сильнее прежнего. — Но он меня совершенно не слушал, и я ничего не могла сделать, и…
— Сделай вдох, Эйприл, — мягко велела ей Кэролайн, вручая ей капкейк и гадая, кто мог привести маленькую фею в такое замешательство. — Кто он?
— Кол Майклсон, — шепотом выдохнула Эйприл, теребя засахаренную фиалку и очаровательно краснея.
Кэролайн сдержала улыбку, но уверила ее в том, что совершенно не сердится. В конце концов, Кола не могли остановить даже его старшие братья, что уж говорить о хрупкой фее.
— Все в порядке, — кивнула ей Кэролайн. — Ты пока можешь заняться своими делами, — с этими словами она вошла в свой кабинет, и ее взгляд тут же упал на Кола Майклсона, развалившегося в ее кресле и доедавшего плитку ее любимого шоколада, который она припрятала в ящике стола до лучших времен. Дракон, ничуть не смущаясь, поприветствовал ее очаровательной улыбкой.
— Ну наконец-то, darling! Я уже умирал от скуки, Кэролайн, где тебя носит? — поинтересовался он, и его взгляд тут же метнулся к коричневому пакету в ее руках и темные глаза тут же засветились. — О, что-то вкусненькое?
— Я не буду делиться, — по-детски заявила она. — Ты слопал мой шоколад!
— Какая же ты жадина, — изумился он, комкая серебристую фольгу. — Из нас двоих тут я дракон!
— Кол, меня сегодня ждет кошмарный денек, потому выкладывай сразу, что тебе нужно? — потребовала она и, судя по выражению лица, попала в точку.
— Я знаю, что ты сегодня встречаешься с Элайджей, — начал Кол, гипнотизируя ее взглядом. — И так как он к тебе прислушивается, то не могла бы ты как-нибудь намекнуть ему на то, что мою ссылку уже можно закончить? — практически умоляющим тоном закончил он, не прекращая хитро сверкать глазами.
— Кол, вряд ли Элайджа прислушается ко мне в этой ситуации, — покачала головой Кэролайн. — Тем более твое наказание куда мягче, чем оно могло бы быть.
— Мягче?! Он отправил меня в издательство и заставляет редактировать женские романы! — завопил Кол, заставляя Форбс поморщиться. — Знаешь, что мне пришлось читать вчера? Какую-то ересь про матку, которая горела и сжималась при встрече с родственной душой. Клянусь, если я еще раз прочту что-то про «нефритовый жезл, вонзившийся в пещеру удовольствий», я выколю себе глаза кочергой. Что я сделал такого, чтобы заслужить подобное наказание?
— Из-за того что ты совратил несовершеннолетнюю дочь Жерара, у нас теперь огромные проблемы, — напомнила Кэролайн, пытаясь сдержать смех и удивляясь коварности Элайджи, в ответ на что Кол возмущенно округлил глаза.
— Я бы поспорил о том, кто и кого на самом деле совратил! Я был невинной жертвой — только я вошел в кабинет, как она сбросила платье и кинулась на меня. А я не хотел ставить леди в неловкое положение своим отказом! Я повел себя как истинный джентльмен.
— Нам впаяли иск на крупную сумму, — сухо заметила Форбс. — Марсель требует двадцать миллионов и твою голову в придачу.
— Если бы я получал столько за каждый свой секс, я бы был чертовски дорогой проституткой, — вздохнул Майклсон. — Почему-то когда русалка де Мартель чуть не утопила Люсьена Касла, ей ничего не сказали, только пожалели и заявили, что сущность у русалок такая. Кэролайн, ну ты же сама знаешь, что мы тоже имеем свои слабости, особенно к маленьким аппетитным штучкам, которые еще и оказываются невинными…
Ее метку на шее словно огнем обожгло, и она глянула на Кола резким, непримиримым взглядом.
— Довольно, — отрезала она, чувствуя, как от ярости нагреваются кончики пальцев. — Я не могу ничего поделать в этой ситуации, Кол.
Лицо Майклсона искривилось в усмешке.
— А что, если я скажу тебе, что Ник возвращается?
Она с недоверием уставилась на него, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.
— Такого не может быть. Он вернется не раньше, чем через год, — выдохнула Кэролайн, переплетая и сжимая пальцы вместе.
— Одна птичка нашептала мне сегодня, что он возвращается вместе с остальными, — нахально и уверенно продолжил Кол, а затем встав, обогнул ее стол и наклонился к ней, взглядом скользя по ее шее и останавливаясь на ее метке. — И когда дракон, решивший вернуть свое, окажется здесь, Кэролайн, будет неплохо иметь кого-то, кто целиком и полностью будет на твоей стороне.
— Если я узнаю, что ты мне солгал, — неожиданно твердо произнесла Кэролайн, смело встречая его взгляд. — Ты больше никогда не увидишь своего дракона, Кол.
Однако Кола эта угроза ничуть не напугала, наоборот, он расплылся в улыбке.
— Стрега и дракон… Это будет действительно незабываемое зрелище, darling.