***
— Чего вообще хочет этот великовозрастный щенок, виляющий хвостом? — поинтересовался Кол, наблюдая за тем, как Локвуд спешно отставляет от себя хайбол с виски и приветствует Клауса. — Официальная версия гласит, что оборотням необходимо договориться с русалками о том, кому на самом деле принадлежит байю. Неофициальная… — Ребекка потерла переносицу, чувствуя, как начинается мигрень. — О неофициальной ты и сам в курсе, — от алого дракона, чье терпение практически иссякло, не скрылись взгляды, которыми сопровождали стрегу и ее брата, и Ребекка даже не смогла бы сказать, за кого она беспокоилась больше. — Всем им нужно одно, только если одни хотят убедиться в том, что власть сосредоточена в руках Клауса, другие жаждут увидеть обезумевшего дракона. — Сегодня они все получат желаемое, — голос Кола оставался спокойным, а взгляд — обманчиво спокойным и безмятежным. — Его запах на Кэролайн почувствовать способен даже человек. Ребекка в отвращении скривила свое хорошенькое личико, но возражать не стала, не желая вдаваться в разговоры подобного толка. — Я не думаю, что встреча с Клаусом — идея Тайлера, — задумчиво произнесла она через пару минут, пристально наблюдая за тем, как Кэролайн напряженно улыбнулась рыжеволосой волчице. — Готова поспорить, что это дело рук его матери. Тайлер выглядит слишком наивным для подковерных игр. — Не стоит недооценивать даже самых наивных созданий, сестренка, — пробормотал Кол, подзывая к себе официанта. — Но в случае с Локвудом ты права. Я помню Кэрол Локвуд еще с тех времен, как оборотни только пришли в в Новый Орлеан, и она не из тех, кто любит выпускать контроль из своих цепких коготков.***
Тайлер Локвуд был определенно рад встрече с Клаусом. Его улыбка была немного нервной и он себя явно неуютно чувствовал в смокинге — он то и дело пытался оттянуть ворот рубашки, — и Кэролайн он сейчас действительно напоминал большого и смешного щенка, чем грозного альфу. — Мистер Майклсон, — произнес он, протягивая ему руку, которую Клаус не преминул пожать. Затем его взгляд упал на Кэролайн и он заметно опешил, не зная как к ней обратиться. — Кэролайн Форбс, стрега из Солнечных земель, — представилось было она, но ее прервали, вызывая этим как ее раздражение, так и вспыхнувший взгляд Клауса. — Мы наслышаны о вашем мейте, мистер Майклсон, — вмешалась рыжеволосая женщина, которая стояла за плечом Тайлера. Кэролайн не понравилась ни тон, которым это было произнесено, ни снисходительный взгляд волчицы, но она заставила себя улыбнуться. Сейчас, рядом с Клаусом и под его защитой, ей нечего было опасаться. — Надеюсь, что вы слышали обо мне лишь хорошее, миссис Локвуд, — мать Тайлера лишь сухо улыбнулась в ответ, вызывая у Кэролайн неистовое желание наслать на нее какое-нибудь неприятное проклятье, но вместо этого она обратилась к Тайлеру: — Представите нам своего мейта, мистер Локвуд? — Конечно. Это Оливия Паркер, мой мейт, — спохватился он, и Оливия, порозовевшая от внимания к себе, протянула хрупкую ладонь для поцелуя Клаусу, что заставило Кэролайн чуть сузить глаза. — Приятно с вами познакомиться, Оливия, — произнес Клаус, едва притронувшийся к ее пальцам своими губами, и Кэролайн поспешила сделать глоток игристого, чтобы замаскировать свое фырканье. — Расскажете нам о том, как вы встретились? — О, это была нелепая случайность, — звонко рассмеялась келпи, заправляя прядь волос за ухо. Клаус вежливо улыбнулся, выслушивая их историю, но Кэролайн потеряла нить рассказа в ту минуту, когда он передвинул свою ладонь по ее талии выше. Прикосновение горячих пальцев к обнаженной коже ее спины было похоже на электрический разряд, а когда он начал выводить большим пальцем круги по ее спине, Кэролайн взметнула на него взгляд, рассеянно удивляясь тому, как он умудряется выглядеть таким серьезным и сосредоточенным, да еще и задавать Оливии какие-то вопросы. — А как встретились вы с Клаусом? — поинтересовался у нее Тайлер и Кэролайн пожала плечами, чувствуя, что Клаус прикасается к основанию ее крыльев. — Вероятно, это тоже можно назвать случайностью, — произнесла она, чувствуя что ее голос становится более хриплым. — Мы встретились на выставке одного художника, — пояснила Кэролайн, вспоминая тот дождливый октябрьский вечер, ту холодную осень, когда ей казалось, что ее ничто не сможет согреть. — Верно. Правда, я уже даже не помню, что это был за художник, — позволил себе смешок Клаус, переводя на нее тяжелый, полный искрящегося золота, взгляд, и Кэролайн понадеялась на то, что плотный тон ее макияжа скроет ее вспыхнувшие щеки. Она бы и сама ни за что не вспомнила ни художника, ни картины, которые видела в тот вечер. Но Кэролайн помнила мальчишескую улыбку Клауса, его насмешливый взгляд, который ее неимоверно и раздражал, и очаровывал, а еще то как тепло ей было с ним рядом, и как жарко стало, когда его пальцы мимолетно коснулись ее ладони. — Это звучит невероятно романтично, — словно издалека прозвучал голос Оливии, и Кэролайн заставила себя перевести взгляд с Клауса на нее. — Да, наверное так оно и есть, — смущенно улыбнулась она в ответ. Тайлер, явно чувствующий себя не в своей тарелке, попросил Клауса уделить ему пару минут наедине, и дракон, сперва дождавшись согласия Кэролайн, поцеловал свою пару в висок, и оставил ее в компании келпи и оборотня. С Оливией было легко, ее голос журчал подобно весеннему ручейку, и Кэролайн всего-то нужно было вставлять те или иные междометия, чтобы разговор не прерывался. Кэрол Локвуд, однако, не сводила с нее пристального взгляда и Кэролайн все не могла понять, чем она успела насолить волчице. — Теперь, когда ты находишься рядом с Тайлером, ты не скучаешь по воде? — поинтересовалась Кэролайн у Оливии, надеясь, что это напряжение вскоре исчезнет. — О, нет. К счастью, территория волков находится не так далеко от залива, так что я чувствую себя вполне комфортно, — отозвалась келпи. — А вы, Кэролайн, как вам пришелся климат Нового Орлеана? — сухо спросила Кэрол, делая глоток вина. — Погода здесь идеальная, — невозмутимо отозвалась Кэролайн, и на мгновение ей показалось, что рыжие волосы миссис Локвуд стали еще более алыми. — Стреги ведь любят тепло? — с любопытством поинтересовалась Оливия, и Кэролайн ей мягко улыбнулась. — Да, мы привыкли к жаркому климату и к щедрому солнцу. Мои предки родом из Солнечных земель, но в Новом Орлеане временами бывает даже жарче, — продолжила она. — Кроме того, теперь и дождливая погода этого города не доставляет мне неудобств. — Жалко, что в связи с оборотнем нет таких плюсов, — звонко рассмеялась келпи, заставляя Кэрол чуть поморщится. — Мы все испытали несказанное облегчение, когда выяснилось, что вы с Клаусом приняли связь, — обронила волчица и Кэролайн почувствовала, как начинают деформироваться ее ногти. Она хладнокровно подумала о том, что жизнь рядом с драконами сделала ее куда импульсивнее и мстительнее прежнего, но прежде чем она успела натворить что-то из ряда вон выходящее, Клаус опустил руку на ее талию, притягивая ее к себе. — Надеюсь, тебе не было скучно, sweetheart? — поинтересовался он, заглядывая в ее бушующие гневом глаза, на что она ответила сахарной улыбкой. — Конечно, нет. Оливия и Кэрол составили мне просто потрясающую компанию, — выдохнула она и Клаус усмехнулся. — Тайлер, мы еще обсудим этот вопрос на следующей неделе, — пообещал дракон, успокаивающее поглаживая стрегу по спине. — А теперь прошу нас извинить. Кэролайн вежливо улыбнулась на прощание, а потом позволила Клаусу увести себя в один из темных углов, подальше от любопытных глаз и ушей, где он внимательно вгляделся в ее глаза, сверкающие от ярости и гнева. — Мне захотелось выколоть ей глаза, — выдохнула Кэролайн, разжимая ладонь и демонстрируя длинные серебристые когти. — Ты это почувствовал, да? Только я не понимаю, почему эта ситуация меня так завела… Я и не такое слышала, — пробормотала она, подаваясь вперед, в его объятия. — У меня есть пара теорий на этот счет, — отозвался Клаус, обнимая ее крепче. Ни одна из них ему, естественно, не нравилась, но говорить этого вслух он не стал. — Пойдем домой? — птичьи когти пропали, но голос Кэролайн все равно звучал глухо и устало. — Мы ведь можем уже уйти? — Конечно, love, — он поцеловал ее в висок и она запрокинула голову, слабо ему улыбаясь. — А у меня есть выбор между такси и драконом? — лукаво поинтересовалась она и Клаус не смог сдержать ответной улыбки. — «Майклсон Джет» всегда к твоим услугам, Кэролайн.***
Они оказались дома меньше, чем через полчаса, и Кэролайн с видимым удовольствием скинула с себя лодочки, а затем скрестила руки на груди и с серьезным видом уставилась на Клауса, который успел снять с себя фрак и запонки. — Нам нужно много о чем поговорить и у меня миллиард вопросов, которые тебе точно не понравятся, — сообщила она. — Ты хочешь задать их все сегодня? — уточнил Клаус, взъерошивая густые волосы. Темные тени залегли под его глазами, заставляя дракона выглядеть старше, он устал не меньше нее, однако, при необходимости, был готов ответить на все ее вопросы. — Сегодня я хочу отправиться в постель, — обескуражила она его своим ответом. — Возможно, сначала в душ, а потом в постель, лучше в таком порядке. И я бы предпочла, чтобы в моей постели было тепло от жара дракона, а не заклинаний, — продолжила она, зная, что совершенно сбила этим его с толку. Что, впрочем, не помешало ему расплыться в своей дьявольской улыбке, которая в равной степени раздражала и возбуждала ее. — У меня на завтра запланировано одно дело, однако, думаю, к вечеру я освобожусь. Так что… Почему бы нам не отправиться в Волчьи скалы? — ее голос стал чуть тише и неувереннее, когда она произнесла это, но глаза Клауса зажглись хищным огнем. — Мы можем побыть там пару дней и поговорить… обо всем. — Если ты этого действительно хочешь, то я не вижу никаких препятствий, — хрипло произнес он, и Кэролайн просияла улыбкой. В глубине души она все еще немного опасалась того, что ее идея окажется провальной, а Клаус предпочтет вновь держать ее в неведении, но его готовность сделать шаг ей навстречу ее обнадежила. — Хорошо, — произнесла она и предпочла скрыться в ванной, чтобы остудить горящие щеки ледяной водой, а заодно и немного прийти в себя. Кэролайн думала, что неловкости будет не избежать, когда они окажутся в постели, однако за последние дни она так привыкла видеть Клауса в своей постели, что она просто скользнула под одеяло, с удовольствием нежась в его тепле, и даже не возражала, когда его ладонь привычно легла на ее поясницу. — Сладких снов, sweetheart, — прошептал он ей в макушку, вызывая у нее этим сонную улыбку. Этот дракон был сущим летающим кошмаром, но Кэролайн была готова дать ему — им — шанс.