Она исчезла… Словно растворилась, без следа и предупреждения.
Хак и драконы тщетно обрыскали всю округу, пока не решаясь покидать место последнего привала, в надежде, что их пропавшие товарищи всё-таки вернутся.
— С ней будет всё в порядке, — говорил Джи-Ха, успокаивающе кладя руку на плечо Громового Зверя. — Она не абы с кем, а с Зено и Юном. Я нутром чую, что они вместе.
— Если чуешь, — хрипло заметил Хак. Его руки с силой стискивали древко Гуань-Дао, словно стремились сломать его, а под глазами залегли глубокие тени: бывший генерал уже несколько ночей, как не спал. Впрочем, как все они…
— Если чуешь, — повторил он. — Так почему же ты… Ну, или Шинья, либо белая змеюка не можете почуять Зено?
— Ты ведь знаешь, — зелёный дракон с сожалением развёл руками. — Между нами и нашим тысячелетним жёлтым братцем связь не очень-то… Хотя, видит Небо, я всё отдал бы… — сжав кулак, пробормотал было Джи-Ха, но Хак вдруг резко поднялся, и поудобнее перехватив своё внушительное оружие, угрюмый и взъерошенный, направился куда-то в чащу.
— Куда ты? Иди, поспи, ты же с ног валишься, — бросил ему вслед зелёный дракон, на что получил вполне ожидаемое «отвали».
— Проблемный ты, однако, парень, — вяло махнул рукой бывший пират и кисло взглянул на верхушку одного дерева, где угольной чернотой на фоне оранжевого пламени, охватившего полнеба, выделялись две фигуры. — Хотя эти ещё более проблемные…
Подойдя к дереву, Джи-Ха сложил рупором ладони и крикнул:
— Ребят, я, конечно, вас прекрасно понимаю, но не думаю, что когда наша милая Йона вернётся, она будет рада, что кто-то из вас свернёт себе шею. Вы там уже весь день сидите. Слезайте уже!
— Всё в порядке! — сверху раздался нарочито бодрый голос Киджи. — Мы ещё посидим здесь маленько, а ты, Джи-Ха, давай отдыхай. Ты заслужил!
Хотя Шинья и обладал невероятным зрением, способным пронзать огромные расстояния, но, к сожалению, во все стороны одновременно смотреть не мог, и поэтому к нему присоединился Киджа, уверяющий, что также зорок, как орёл.
«Мне что, запрыгнуть к ним и самому стащить?»
Но Джи-Ха отказался от этой идеи, и устало опустился на землю. Всё тело было налито свинцовой тяжестью, что было неудивительно: чуть ли не двое суток подряд, используя свою многострадальную драконью ногу и с Хаком на закорках, прочесать нехилую площадь — вам это не шутки. Взять бы, и прямо здесь и сейчас провалиться в мертвецкий сон! Это, конечно, казалось, крайне соблазнительным, но, если он это сделает, кто же будет присматривать за этими тремя? Особенно за теми, кто на манер птиц, сидят сейчас на дереве. Кто-нибудь из них, всенепременно да свалится, а старшему братцу-дракону придётся ловить.
Джи-Ха поудобнее устроившись на остывающей земле и устало покрутив шеей, остановившимся взглядом уставился в пустоту.
«Милая Йона, где же ты?».
***
Стремительно сгущались сумерки и высыпали первые звёзды. Лес темнел, наливаясь сыростью и холодом. В молчании стояли громады деревьев, а где-то в подлеске зарождались едва уловимые шорохи.
Хак застыл, осматривая место их последнего привала, откуда так нежданно-негаданно пропала принцесса вместе с Юном и Зено. Смутно темнело давно остывшее кострище, над которым сиротливо висел на жердочке котелок. Продолжали стоять палатки, хотя в них уже как несколько ночей никто не спал. Громовой Зверь вошел в ту из них, где он и принцесса ночевали последний раз вместе. Ослепляющей, болезненной вспышкой мелькнуло воспоминание. В ту ночь принцесса его… обняла. И это не было его очередной безнадёжной грезой! Он явственно… слишком явственно помнил, как тонкая девичья рука обвила его за пояс, а сама она прижималась к его напрягшейся спине. Йона безмятежно спала, а Хак так и не решился дотронуться до той маленькой ладошки, что невесомо покоилась на его животе.
Громовой Зверь опустился на колени и взял аккуратно сложенный плащ принцессы, и, повинуясь мимолётному желанию, уткнулся в него носом, в тщетной попытке вдохнуть родной запах.
Страх наползал, сдавливая звериной лапой сердце. И ведь никаких следов! Словно они провалились сквозь землю или улетели в небо. И даже если предполагаемые похитители умели превосходно заметать следы, со способностями Шинья и Джи-Ха они мигом бы их нагнали. Ведь Хак и троица драконов, отсутствовали всего ничего, отвлекая преследователей.
Громовой Зверь, бережно положив плащ принцессы на место, покидает палатку и бесшумной тенью скрывается в лесу. Уснуть он сейчас всё равно не сможет.
***
Они всё-таки решили покинуть это место. Надежда, что их пропавшие товарищи каким-то чудом вернуться сюда, истлела и обратилась в прах. Они решили выдвигаться туда, куда и шли в полном составе, под предводительством своей юной госпожи. На запад.
И они отправились туда, вслед за солнцем.
Дни и ночи напролёт, не сбавляя темпа, Хак и драконы всё шли и шли, переплывая бурные реки, переваливая крутые горы и изнывая под зноем пустынь.
Дни становились неделями, а недели — месяцами, и вскоре они покинули известные им земли и страны. Но они продолжали идти, сгорая в своём отчаянном поиске иголки в стоге сена, тщетно лелея слабеющую надежду. Ведь это самое загадочное из чувств всегда умирает последним? Да, медленно и мучительно…
