***
Хорошо. Ладно, ладно, я переборщила! Ну кто ж знал, что зацеплю за живое? Я и не думала, что среди этих высокорослых, одиозных и довольно-таки неприятных в общении существ водится такое! А ключевое таится в первых словах… «Не думала». Впрочем, какая разница? Уверена, Киллиан уже мчится спасать мою горемычную задницу от неприятностей — телохранитель, как-никак. Надеюсь, это клыкастое похабное животное плохо ориентируется в этом лесу, иначе недолго мне останется носиться под этим прекрасным оранжевым диском солнца. Я старалась бежать быстро, практически не оглядываясь, но при этом внимательно и разборчиво смотреть под ноги, чтобы ненароком не споткнуться, как зачастую бывает в фильмах, о торчащие толстые корни деревьев или о разбросанные, как по заказу, камни и не пропахать мордой шершавую землю. — А ну стой, мерзавка! — вопил позади орк, давясь собственной свирепостью и ветром, который своим вмешательством только усиливал его ярость. Я мазнула по нему взглядом через плечо, и увиденное заставило меня бежать еще быстрее, несмотря на нарастающую отдышку. Страшно, мать вашу, как же страшно! Хорошо, что он не успел прихватить силовой топор, иначе уносила бы я свои ноги, как курица, блин, уже без головы… К моему счастью, орк запнулся о благодетельный камень где-то на половине тропы, по которой мы решили устроить забег. Это дало мне огромный шанс, и я, как человек, иногда мыслящий здравым умом, не могла не воспользоваться им. Соскочила с тропы, убежала вглубь, туда, где было больше деревьев низкого роста, но густого строения листвы и веток. Замерла, пытаясь восстановить дыхание, чтобы, в случае обнаружения, нашлись силы продолжить бег. Где там этот симпатичный светловолосый маньяк прохлаждается? Отобрать у него мешок с деньгами, что ли? Если выживу. Я настолько углубила зрение вдаль, как бы ни дай Бог не пропустить приближение орка, что не заметила, как рядом бродит чья-то тень. Легкий шорох травы под ногами заставил меня отвлечься и настороженно посмотреть по сторонам. Ну нет, это точно не мой новый клыкастый друг, который желает свернуть мне шею, ведь он не мог так быстро нагнать меня, да еще и проделать небольшой крюк, дабы напасть со спины. А может, просто показалось? Мало ли, какая живность ошивается здесь, в диком лесу? Любопытных животных полно, которые не против разглядеть поближе гостей своего леса. А если это Киллиан? М-м-м… Нет, вряд ли. — Кто-то жить начал в полную силу? — насмешливая интонация, пролившаяся позади, сначала заставила меня вздрогнуть от неожиданности. Но затем я, улыбнувшись и откинув голову с закрытыми глазами так, чтобы ее лица касались лучи угасающего солнца, узнала, кому он принадлежит. Сколько времени прошло, что мы не виделись? Полгода, да? А ее голос такой же ехидный. — А ты все продолжаешь возникать так же внезапно, как снег на голову в Муспельвхейме? — ухмыльнулась я, осматривая давнюю знакомую с ног до головы. Внешний вид ее не сильно изменился, разве что волосы стали чуть короче, но по-прежнему продолжали сиять рыжим огнем, когда солнце обращало к ней свои золотые лучи. Разбойничьею одежду, состоявшую из местами растерзанного чем-то острым плаща с глубоким капюшоном и свободных штанов, заправленных в обувь, сменил достаточно состоятельный комплект одежды. Он более плотно прилегал к телу и подчеркивал каждую особенность ее фигуры. Сапоги остались те же — наверное, как напоминание о прошлом, из которого она вынесла несколько уроков, что никому нельзя доверять и всегда нужно отстаивать честь семьи, особенно, если на нее бросили тень путем предательства. — За тобой орк бежит, да? — Девушка выглянула из-за дерева, а я простонала жалобное «ну бли-ин!». Забыла совсем, на кой черт мои ноги притащили нас сюда. — Как ты узнала? — Слух хороший, — напомнила Линда, заинтересованно вглядываясь вперед. Потом немного посмеявшись, добавила: — Разъяренный вопль орка ни с чем не перепутаешь… — Что, уже доводилось сталкиваться? — Стащила было год назад у одного пару бокалов для вина. Алмазных… — И тебя не поймали?! — охнула я, широко раскрыв рот. Ну, елки-палки, умеет же заметать следы! Не то, что я — села рядом с орком на извилистый барный стул, закинув одну ногу на другую, известила весь паб о том, мол, видела вчера, как приставал он к одному из своих приятелей… И ведь угадала! Мне даже фантазию пытать не пришлось, чтобы придумать что-нибудь оригинальное – я выпалила первое, что снизошло до ума! А потом, как последствие, подняла эту дыру с дешевым алкоголем на уши и чуть не осталась собирать свои кости с запыленных углов… Мне действительно стоит поучиться мастерству и Линды — она совершила столько краж, напустила столько интриг, защищая свою шкуру от толпы неприятелей, но к ней никто так и не пришел, чтобы поквитаться за содеянное, потому что из всех передряг она выходила невинным Божьим одуванчиком. М-м-м… точнее, не Божьим, а… Дьяволиным? В общем, это не столь важно. — А он приближается, — заулыбался еще ярче демон, едва выглядывая из-за дерева. — И что делать? — Говорят, ярость нас ослепляет. Так позлим его еще сильнее? — В свою фразу девушка вложила больше утверждения, чем вопроса. К слову, есть ли смысл противоречить каким-либо идеям в безвыходной для меня ситуации? Позлить — это мы умеем. — На, поторопись. — Мне протянули один конец веревки, стянутой с плеча(интересно, для чего она ей?), и кивнули на дерево, за которым мы прятались, чуть выше извилистых корней. — Обмотай крепко и оставайся на месте. — Сама Линда перебежала на противоположную сторону к другому дереву и сделала то же самое, что и было велено мне. Веревка на фоне красок зеленого, серого, грязно-оранжевого и желтого — леса в целом — не шибко толстая и была практически незаметна, так что разглядеть ее будет сложно, особенно передвигаясь на такой бешеной скорости. Линда кровожадно усмехалась. По-моему, такой взгляд, исполненный азартом и предвкушением очередной пакости, я видела в логове Вольдемара, когда та водила за указательным пальцем голодную цепочку прожорливого огня. Веревка на секунду резко затянулась, послышался ее скрип — она крепче сжала толстый ствол дерева, а после раздался грохот — это неуравновешенный орк попался на сыронизированную ловушку демона и исследовал несколько метров земли своим толстым морщинистым носом. Так, ладно, а что дальше? Не думаю, что наблюдение со стороны является лучшим вариантом нашего поведения. Я предпочла бы по старинке унести ноги, но земля словно впилась в подошву сапог и не желала меня отпускать. Видимо, Линда прочитала этот вопрос у меня на лице, но, на удивление, сама застыла, как статуя, не в силах придумать последующие действия. А тем временем орк активно зашевелился, дабы подняться, бубня что-то откровенно нецензурное. Мы одновременно переглянулись, как будто помещая диалог в мысли. Попробовать дать бой? Линда уж точно сможет надрать зад такой выскочке. Помню, с каким восторгом смотрела, как она юрко отражает многочисленные атаки демонов в Хельхейме. Да и я, вроде как, не зря закладывала душу и жизненную силу, торча с утра и до обеда на треклятом полигоне под жарким солнцем вместе с Локи и его непростыми методами обучения. А это всего лишь мешок жира, механизм, который запрограммирован только на похабщину и лиходейство. Справимся. Орк поднялся на ноги. Его зрачки были едва заметны, точно черная точка, как будто сделанная кончиком самой тонкой иглы, — настолько он был взбалмошен моим откровением в пабе и очередным унижением из-за примитивной ловушки. Линда, а следом, и я встала в боевую стойку, показывая, что мы готовы дать бой вредному задире-бисексуалу. Орк долго не двигался с места, насупленно осматривал и словно решал, кого первого из нас предать смерти. Мы в это время не рисковали лезть на рожон. И вот он сделал первый шаг в сторону демона, что-то упорно бормоча про изысканную любовь к рыжеволосым девушкам. Град комплиментов, как допустимых, так и не цензурных, заставил глаза Линды наполниться мраком. – Я буду очень нежен с тобой, моя дорогая. – От ласкательной интонации орка желудок едва не отвергся от завтрака. Не хотелось бы узнать, чем питалась с утра сегодня Линда. К счастью, благодаря Киллиану и не придется. Блондин находился на приличном от нас расстоянии, но это не помешало ему сделать меткий бросок метательного ножа и попасть бедняге прямо в глаз, отчего крупное тело орка без сознания повалилось на пол. Не уверена, что он еще сможет подняться на ноги – клинок пронзил черепную коробку насквозь. Линда недовольно поморщилась, оглядывая быстро приближающегося к нам наемника. Как-никак, он лишил ее шанса поразвлечься — кто знает, сколько времени этот демон провел вдали от подобного рода увеселения? Насколько мне известно, про рыжего вора давно не ходили слухи в Асгарде, значит, все это время девушка вела относительно спокойный образ жизни. Да, скорее всего, так и есть, ведь, поскольку репутацию ее семьи восстановили слухи о Вольдемаре и о его проделках, у Линды теперь не было нужды воровать пищу и деньги у торговцев для того, чтобы выжить в этом несправедливом мире. — Фрай, какого дьявола?! — От такого крика спокойного, как казалось мне прежде, существа я едва не отпрыгнула на пару шагов в сторону, боясь, как бы его слова не научились убивать. — Прости! Знаю, сглупила, но… — Мягко сказано! — грубо перебил Киллиан. — Тебя ведь убить могли не задумываясь в этом гребаном притоне, а кто будет виноват потом в этом? Я!!! — пылал разгневанным огнем он, не замечая изучающего взгляда Линды, которая стояла совсем рядом справа от меня. Ну, и чего он орет? Закончилось ведь все хэппи-эндом, почему нельзя просто порадоваться, что он выполнил свое задание в кратчайшие сроки? Ведь мы могли до посинения торчать там, в неуютном укрытии, и глупо полагать, что в скором времени орк таки выйдет из паба, дабы подышать свежим воздухом. Да и я лишилась бы удовольствия посетить рынок, дабы прикупить пару необходимых вещей. Ай, черт с ним, со здравым смыслом! Все-таки не стоило ослушиваться приказа моей сиделки — здоровее была бы. Хенсен, заметив в моих глазах отчетливую тень раскаяния, раздраженно сжал кулаки, по-прежнему пытаясь взять себя в руки, и отрезал: — Больше не вздумай так делать, иначе расскажу о твоем безрассудстве Локи! И плевать, что первые оплеухи достанутся мне. – Сходу так сдашь, да? – сварливо фыркнула я. – Да! Я серьезно это сделаю, Фрай, если подобное хоть раз повторится. – Балабол. – Называй как угодно. Но в гробу мы и вдвоем поместимся. Ясно? — В рифму ответить или достаточно кивка будет? — Уточнение в моем голосе было прожжено таким холодом, что прежде свирепое лицо наемника вдруг стало удивленным и несколько сбитым с толку. Я поморщилась от собственной реакции на его упреки. Все-таки он прав, мне действительно не следовало так рисковать, и я действительно виновата перед ним. — Что это за говорящий негатив? — Линда таки не сдержала своего любопытства, а может, просто хотела влезть в словесную перепалку с Хенсеном, по воле закона подлости попавшего в коллектив из двух девушек, обладающих не самым ангельским характером. Ну да, особенно у демона. — Мне сейчас не до болтовни с нечистью, — сказал как отрезал Киллиан, и его слова, судя по сдвинутым бровям Линды и сложенным на груди рукам, несколько задели девушку. Но огрызаться она не стала, как делала раньше, а молча уткнулась взглядом в землю, внимательно слушая, что скажет новоявленное для нее лицо дальше. Наемник обошел мертвое тело Эдварда(по-моему, именно с таким именем он представил его), как бы убеждаясь, что он точно больше не поднимется на ноги. Отрезал с его побагровевшей широкой рубашки небольшой кусок ткани — доказательство того, что «заказ» выполнен, — и презрительно, едва касаясь, пнул в бок еще не остывшее тело орка. Задумчиво уставился куда-то вперед, настороженно шевеля желваками на скулах, а потом решил все же и с нами поделиться своими думами: — Это еще не все. Его приятели скоро придут сюда — Лив не могла долго их задерживать, — и, словно в подтверждение слов наемника, позади нас послышалось шуршание смятой травы. По дереву скользнула тень, она быстро перескочила на другое, пока не спустилась подобным образом совсем вниз. Барс неповторимой красоты, выпрыгнув из заросшего цветами куста, несколько виновато посмотрел на своего хозяина, передавая тому мысль, что сделал все, что было в его силах. Но больше сдерживать натиск трех орков не смог. Надменный взгляд, принадлежащий Лив, коснулся меня(тут даже больше неприязни было) и демона своим недоверием, но слишком долго на нас не задерживался. Не знаю, чем могла вызвать такую антипатию у этой здоровенной кошки, но оставаться с ней наедине я бы не рискнула. Киллиан искренне улыбнулся, погладил короткую шерсть на голове своей напарницы, приободряюще щелкнув пальцем по маленьким рожкам Лив, и приказал нам всем приготовиться к атаке, ведь мощеные фигуры орков, выбрасывающие серьезные угрозы, уже виднелись впереди. Уходящее солнце подчеркнуло своими рдяными лучами небогатый арсенал приятелей нынешнего трупа, оружие которых состояло в основном из зазубренного шестопера и удлиненного молота. Ну что ж, будет, над чем повозиться. В конце концов, где наша не пропадала?.. — Фрай? — позвал меня деловитый голос наемника. Я кинула быстрый взгляд в его сторону. — Слушаю. — Тебе серьезно это нравится? — Нравится что? — Притягивать неприятности! — выпалил он на одном духе и метнулся в сторону ближайшего орка, замахиваясь заточенной чинкуэдой. Он скользнул под мясистой рукой соперника, увернувшись от взмахов его шестопера, и вонзил первый удар сначала в ногу(орк от настигнувшей боли самопроизвольно присел на колено), а потом в грудь, протыкая правое легкое. С Лив он работал, как и полагалось, оперативно, и снежный барс, дождавшись подходящего момента, запрыгнул на спину орка, чтобы вцепиться острыми клыками в его глотку. Этот оснащенный до зубов маньяк умчался так быстро, что мой вопрос, связанный с его высказыванием, застрял в горле. Что значит «Тебе нравится притягивать неприятности»? Они сами вечно лезут, честно! Вообще почему-то все наскоки предназначались исключительно Киллиану, как будто позади него не стояли две девушки, одна из которых, между прочим, и выманила их драгоценного друга из того вонючего притона — прогуляться, ага, и подышать свежим воздухом. Одного столкновения взглядов с демоном было достаточно, чтобы прийти к одинаковой мысли: каким бы опытным убийцей Киллиан ни был — оставлять его наедине с тремя орками — верная гибель для него. Поэтому, не раздумывая ни секунды больше, мы кинулись вперед, к двум оставшимся жадным толстосумам, молоты которых раздражительно поблескивали из-за уходящего солнца. Ветер разыгрался не на шутку — становилось прохладнее, он часто врезался в лицо и, так бывает, перекрывал своим порывом доступ к кислороду. Пару раз это чуть не стоило мне жизни, но Линда вовремя успевала прикрывать меня, и наконец, когда едва ощутимый азарт перерос в легкую усталость, я решила воспользоваться дарованной Эльфгаром магией. Тренировка есть тренировка, но рано или поздно ее надо прекращать. Тяжелый сгусток мощной энергии, точно кнут, обвил горло орка и потянул его вниз, а там уж эта напыщенная рожа встретилась с моим коленом, которое разбило ему нос. Через минуту рядом с ним опустился еще один орк, пострадавший от тяжелой руки Лаперти, и Киллиан, испустив раздосадованный вздох, недовольно осмотрел три свежих трупа. Видимо, был несколько опечален, что ему не позволили разрешить вопрос с «заказом и его побочными эффектами» в одиночку. — Я прекрасно справился бы сам, — сердито фыркнул киллер, вытаскивая из глаза Эдварда метательный клинок; вытер о траву, что сохранила на себе капли утренней росы. Какой он, оказывается, экономный! Память моя по-прежнему крутит в голове картину, на которой изображена подсвеченная застекленная стена, содержащая на своих полках многочисленное разнообразие оружия: метательных ножей, дымовых шашек и много-много чего другого. Казалось, его ассортимент просто не способен истощиться. — То-то по твоей шее лезвие топора дважды чуть не прошлось!***
С Линдой нам пришлось прощаться. До этого момента я успела рассказать ей вкратце, что за очередное ворчливое создание ко мне приставили. Демон посмеялся от души, которой нет, посочувствовал, причем до конца неясно, кому из нас, а потом, обнявшись, мы разошлись в разные стороны. Впрочем, я, как всегда, уверена, что расставание наше не затянется надолго, потому что над Асгардом снова сгущаются облака… И каждый раз, когда это случается, верткий рыжий демон как бумеранг возвращается вновь и вновь. Киллиан успел прочитать мне еще одну лекцию о том, как безрассудно я поступила, но потом, видимо, заметив, что на лице моем ничего больше, кроме усталости и немого выражения «я в сотый раз признаю свою вину», не было, он сжалился и решил ослабить хватку надзирателя. Было уже темно, солнце спряталось за высоким куполом дворца, в сторону которого мы возвращались медленным шагом. Начали стрекотать свою песню сверчки и светлячки, только-только готовящиеся выпрыгнуть из травы, чтобы освещать путь прохожим своими крохотными огоньками. Где-то в небе раздался призывный крик сов — видимо, сигнал, который они посылают, говорящий о том, что ночная охота на мышей и прочих мелких животных началась. Повсюду витал приятный запах кедра и, кажется, земляники, растущей в лесу. Он возбуждал аппетит и желание схватить корзинку да отправиться в лес за грибами и дикими ягодами. Помню, мы: я, Питер, Сара и Ронни — часто устраивали подобные вылазки, и Пит, например, каждый поход рассказывал нам о диких животных, которые могут бродить по лесу, а Сара делилась сведениями о грибах. Правда, никто из нас так и не запомнил ни один новый вид из их царства, так как наш запас знаний ограничивались лишь «вот это наверняка съедобный, а эта, сомнений нет, — поганка». Киллиан мало говорил, а я, помимо наслаждения природой, окружающей нас, все думала, стоит ли задавать один вопрос, интересующий меня вот уже несколько дней с момента нашей первой встречи. — А вы ведь… с Локи давно знакомы, верно? — Ты это по его холодному тону догадалась? — уточнил наемник, проводив взглядом отдаляющегося от него снежного барса. Скорее всего, зов инстинктов хищника поманил сладким запахом мяса и свежей крови за собой и Лив, и дикая кошка отправилась на охоту. — Не только. «Холодный тон» он применяет к каждому, но тут, надо полагать, дело во взгляде, которым он одаривал тебя ежеминутно, словно ты чем-то жизнь ему подпортил. Это сложно объяснить, но он тебе доверяет. Но в то же время довериться не может. — У него все построено на противоречиях, – с улыбкой покачал головой Киллиан. – Но, честно говоря, я сейчас не в том духе, чтобы делиться подробностями своего прошлого. Уж слишком много воды утекло в нем. — Тогда молча идем до базара? — разочарованно хмыкнула я. Везет же мне на разговорчивых собеседников… — Давай сюда свои Вушники, — сказал Киллиан, указывая пальцем на карман, куда я их положила еще днем, до того, как мы ввязались в драку с орками. Пожав плечами, я достала названную вещь и вложила один «вушник» в руку наемника, и случайно зацепила взглядом достаточно большой шрам в виде параболы на запястье. Ого, интересно, кто такую память о себе оставил? Неужто он позволил кому-то слишком долго себе сопротивляться? Впрочем, вряд ли Киллиан пожелает мне отвечать — сегодня он явно не в настроении после случившегося. Наемник с видом влюбленного ученого осмотрел новый предмет под видом «черного овала с длинным шнуром», а потом вставил его в ухо и уставился на меня, ожидая моих действий. Ну что ж? Почему бы не познакомить с нормальной музыкой? Сомнений нет, он так же не пребывает в восторге от похоронных песен, которые зачастую разлетаются по улицам Асгарда буквально каждый вечер. Включив одну из любимых мелодий, я на секунду закрыла глаза, вслушиваясь в звуки природы и слова песни. Внутренний голос, как будто принадлежащий не мне, шептал что-то приободряющее и пытался уверить, что именно эти звуки — леса, неба, животных — способны подавить нарастающее чувство тревоги. Какой именно? Это слишком долго объяснять… Но меня сегодня и завтра ждут дела. И мне необходимо как можно быстрее от них избавиться, пока есть такая уникальная возможность. Пока поблизости нет Локи.