***
Каждый раз, когда Тимоти удавалось выгадать свободную минутку, парень отправлялся к мадам Консуэлле. Юноша понимал всю безысходность своего положения, но не мог отказать себе в этой маленькой сладкой утехе. Сам Тимоти не считал это зависимостью. По правде говоря, встречи с мадам Консуэллой давным-давно превратились в постоянный ритуал, но благодаря церковному воспитанию (в основном отцовским оплеухам), Тимоти удавалось держать себя в руках и не предаваться греху особо часто. Нет-нет, он вовсе не пьяница или «еретик атеистичный». Он лишь послушный раб Божий и достойный сын отца своего. Все началось, когда Тимоти исполнилось двенадцать. Во время одной из служб он встретил Жозефин, и с тех пор они были неразлучны. Он защищал ее от деревенских мальчишек, а она лечила его многочисленные ссадины. И в один из дней странное чувство всецело овладело им. Тогда, будучи совсем еще юным, Тимоти растерялся, не зная как с этим справиться. И отец отвел его в этот дом, полный юных красавиц. Так мальчик узнал, что служители Всевышнего – частые гости в подобном месте. Дьякон Пьер не был исключением. Когда мать носила под сердцем Жана, и после очередной семейной неурядицы, отец пропадал в церкви или же в борделе у Жюли. Однако Мадлен была решительно против этого. Она не раз горячо спорила с мужем, отстаивая свои материнские обязанности, но тщетно. Впрочем, в том, что касалось женщин, Тимоти в советах матери не нуждался. С мадам Консуэллой он мог побеседовать по душам, и справиться с тем, о чем стыдился говорить с Мадлен. Но главной женщиной в жизни Тимоти по-прежнему оставалась мать. И когда она попросила его спасти Жана от «религиозного мракобесия», Тимоти охотно согласился. Он просто не мог смотреть на страдания младшего брата, которому никак не давался «закон божий». С самого рождения Жан проявлял интерес к науке, чем первое время неистово злил отца. Оправдания вроде «гниющее мясо – плутни демонов, души страстотерпцев ворующих» не имели для мальчишки никакого значения. Его комната живо наполнялась объектами для предполагаемых «исследований», и матери порой несколько дней приходилось проветривать их покои. А уж что она придумывала во избежание расспросов отца, и вовсе было для Тимоти загадкой. Но с тех пор юный священнослужитель усвоил, что мясо следует перевозить замороженным, предварительно положив его в темную посуду. Мадлен поощряла научные стремления Жана настолько же, насколько недолюбливала церковную деятельность Тимоти, однако искренне радовалась успехам и поддерживала обоих… А сейчас Тимоти было необходимо расслабиться. Сегодня Жозефин предложила устроить легкий пикник на опушке за церковью. Но, в связи с назначением отца, работы для Тимоти лишь прибавилось. Парень сбивался с ног от усталости, и небольшой отдых был для него необходим как воздух. С милой Жози они видятся достаточно, чтобы дружить, но в то же время достаточно, чтобы не касаться темы их женитьбы. Она была ему словно младшая сестра. А если когда-либо он испытывал к ней какие-либо чувства, то сейчас они отступили. Ему хотелось найти кого-то еще. Тимоти не собирался останавливаться на этой Богом забытой деревушке. После окончания семинарии все станет на свои места. А пока… пусть жизнь идет своим чередом.***
Тот день для Жозефин превратился в сущий кошмар. Всю ночь она так и не сомкнула глаз; а с самого утра, еще до рассвета ее разбудили пронзительный плач маленьких братьев и громкая брань отца и матери. Задремав на минуту, девочка с ужасом обнаружила, что безнадежно опоздала на утреннюю службу, за что ей крепко досталось от родителей. За завтраком мать Жозефин была в таком скверном духе, что стоило девочке войти в поварню, она тут же налетела на нее с кулаками. - Бессовестная маленькая дрянь! - взвизгнула мадам Декруа. - Мы с твоим отцом трудимся, ни в чем не зная праздности, а ты позволяешь себе спать до полудня! Лентяйка! Все витаешь в облаках! Уйди прочь с глаз! Жозефин поспешила ускользнуть, но была остановлена влетевшим в комнату отцом. - Да как ты только смеешь, девчонка?! - закричал он, отвесив дочери звонкую пощечину. - Думаешь я не знаю, чем ты занимаешься?! Рисуешь эту богомерзкую мазню! Женщине место на кухне, а не картины малевать! Со слезами Жозефин бросилась прочь из дома. Но куда же ей идти? Отцу и матери сегодня лучше не попадаться на глаза. И вдруг ее озарило - Тимоти, вот кто ей сейчас нужен! Только он сможет ее понять и утешить. И недолго думая, девочка побежала к церкви. *** Сегодня Тимоти как никогда хотел расслабиться и отдохнуть, и потому, как только отец ушел домой, направился к мадам Консуэлле. Сегодняшний день выдался ужасно тяжелым, и Тимоти нуждался в ее изысканных ласках даже больше обычного. Всю дорогу до дома мадам Жюли Тимоти казалось, что за ним будто кто-то следит. Но стоило ему обернуться - позади никого не было. Дверь ему открыла сама хозяйка, и не говоря ни слова, втянула его внутрь. - Мадам Консуэлла ждет вас, месье Тим, - сказала она, захлопнув за ним дверь. Тимоти отправился наверх, в знакомую комнату под номером тринадцать, где его уже ждала любимая куртизанка. - Bon soir, месье Тим! - проворковала мадам Консуелла, - Сегодня вы припозднились. - Я был занят, - ответил Тимоти, снимая церковные одеяния. - а кроме вас мне никто не может помочь, мадам. Мадам Консуэлла улыбнулась, и не теряя времени, унесла юношу в страну наслаждений. Последнее, что помнил Тимоти, было то, что в порыве страсти у него вырвалось одно единственное имя. - Жозефин! *** Когда Жозефин подбежала к церкви, Тимоти собирался уходить. Она окликнула его, но он не услышал, и отправился куда-то вглубь деревни. Жози это не понравилось - ее милый друг что-то от нее скрывает! Но что? Любопытство взяло верх над ее разумом, и девочка решительно отправилась за ним. Узкая пыльная дорога, по которой шел Тимоти, вела на окраину деревни, и Жози поежилась - не самое лучшее место для юной девушки. Но делать нечего. Стараясь не попадаться никому на глаза, Жозефин побежала вперед, держась от него на расстоянии. Наконец Тимоти остановился около старого, неухоженного дома и постучал в дверь. В дверном проеме забрезжил свет, и чья-то полная рука схватила Тимоти и втянула его внутрь. Жозефин едва не вскрикнула от ужаса: во что же ввязался ее друг сердечный?! Подбежав к окну, девочка увидела, как полная женщина ведет его наверх по лестнице. На секунду девочка растерялась, не зная, как взобраться на широкий карниз крыши, но внезапно увидела покосившуюся лестницу. Взобравшись на крышу, Жозефин подбежала к узкому темному окошку, в которое почти не проникал свет уходящего солнца. В комнате сидела девушка, и вскоре в комнату вошел Тимоти. Девушка что-то сказала ему, но из-за стекла не было слышно что именно, а потом... То, что увидела Жозефин, повергло ее в ужас - ее милый Тимоти предавался разврату с продажной дамой! Не зная, куда деваться от стыда и обиды, девочка быстро спустилась с крыши, и, громко всхлипнув, убежала в лес. Как мог Тимоти пасть так низко?! Предать Бога, предать веру и целомудрие, предать ее, Жозефин?! Все это время он лгал ей, говоря, что помогает отцу, но на самом деле проводил все время в этом богомерзком месте, предаваясь греху! Вместо того чтобы прийти к своей подруге, он предпочел блудницу! Какой ужасный, кошмарный, нехороший, очень плохой день! Сперва отец и мать словно с цепи сорвались, эта ужасная ночь, крики братьев и сестер, лишившие ее покоя, служба, которую она пропустила, впервые в жизни проспав, а теперь еще и это… Нет, она этого не вынесет! Нет на этом белом свете никого, кому было бы дело до ее существования! Никто не ценит ее и не считает нужным прислушаться к ее мнению! Она словно вещь – обыденная и никем не замеченная, которую используют лишь из корыстных помыслов! Что до родителей, то тем просто нет дела до нее, ведь все их мысли лишь о религии да об удачном замужестве старшей дочери, фу! А Тимоти… Оказывается, все это время он думал лишь о себе, неблагодарная, глупая скотина! Жозефин была подавлена и разбита, настолько, что даже не заметила, как вновь оказалась на знакомой поляне. Ее взгляд наткнулся на дуб в который ударила молния, и вопрос слетел с губ сам собой: - Что вы предложите мне взамен? Хитрые кошачьи глаза загадочно сверкнули в темноте. - Смотри! – велел все тот же мурлыкающий голос. Поляна вновь озарилась нежным чарующим светом, и Жозефин восхищенно огляделась. - Какая красота! – вырвалось у нее. - Ты тоже сможешь все это делать, дорогое дитя! – вкрадчиво прошептал голос. - Я? – изумилась Жози. - Конечно! Это и многое, многое другое! Жозефин подняла руку и увидела потрясающей красоты цветок, лежащий в ее ладонях. Его нежно-лавандовые лепестки озаряли все вокруг ярким светом. - Я согласна! – прошептала Жозефин, не сводя взгляда с цветка. - Ты непременно добьешься успеха, моя дорогая… А сейчас – ступай! В деревне, за холмом, в густом лесу стоит дом, там живет моя сестра. Она и обучит тебя всем колдовским премудростям. Девочка все же нашла в себе силы успокоиться и спросить: - Но что я ей скажу? Что если она не пожелает меня принять? - Скажи, что тебя прислала La Chatte Noir, – ответил голос, и Жозефина могла поклясться, что он улыбается…