Отступники

В Кэберите никогда не было жары, даже летом здесь всегда веяло прохладой и свежестью. Ветер пригонял с севера кучевые облака и чёрные тучи с дождём и градом, пронизывал до костей и выл, словно голодный волк. При мысли о волках Элет вздрогнула. Из головы до сих пор не выходил предсмертный вой агонизирующего оборотня и та жуткая рана, что он оставил Джону. Благо, она быстро зажила, а защитные и морочные заклинания подействовали хорошо: ночью Элет и Джона никто не беспокоил, и утром они спокойно вышли к тракту и направились дальше, на юг, благополучно миновав Третий перекрёсток. Теперь они надеялись как можно быстрее добраться до ближайшей деревни, чтобы выручить ещё немного денег и закупиться провизией. В утренней тишине пели птицы, гасла жёлтая луна, качались макушки вековых елей. Элет и Джон шли молча; он вёл Геру под уздцы, то и дело отпивая вина из фляги, она на ходу копалась в своей сумке, проверяя, какие травы у неё остались. Элет всё ещё чувствовала себя уставшей, но усталость эта была приятной, после которой будет ещё приятнее уснуть в тёплой постели. …Сначала она подумала, что это завывания далёкого ветра. Но потом поняла, что странные звуки, доносящиеся до её слуха, образуют протяжную незатейливую мелодию без слов, исполняемую отстранённым высоким женским голосом. Он словно обволакивал разум, заставляя трепетать душу и взбудораживая желание слушать его бесконечно. Элет замерла, не сразу заметив, что Джон замер тоже. — Что это? — шёпотом спросил он. Элет казалось, что она знала ответ, но не могла его вспомнить: в памяти был только голос, тихий, нереальный, неземной голос, увлекающий за собой в туманную бездну. Поэтому она не ответила, и тогда Джон, не выпуская поводья, схватил Элет за руку и бросился в чащу. Голос становился всё громче и всё сильнее завлекал, очаровывал, притягивал. Странное желание увидеть его обладательницу не покидало мыслей. И наконец-то Элет смогла догадаться, кем была эта обладательница: озёрная русалка, завлекающая случайных путников песнями. То, что это могло быть смертельно опасно, Элет совершенно не волновало. Хотя бы краем глаза увидеть русалку, понаблюдать за тем, как она поёт, и умереть… И чем дальше Джон проводил её сквозь заросли, тем сильнее ощущалось то, что обладательница голоса была близка как никогда. Элет сгорала от нетерпения, не обращая внимания на ветки, ранящие кожу, и недовольно ржущую Геру. Сердце бешено колотилось, кровь била по вискам, а пальцы дрожали. Вскоре они миновали заросли и оказались на небольшой лесной полянке, посреди которой расстилалась хрустальная гладь озера. На берегу сидела совсем юная светловолосая девушка в белом платье из тонкой полупрозрачной ткани. Она опустила ноги в зеленоватую воду, рукой поглаживала прибрежную мягкую траву, а взгляд её был устремлён в безбрежное небо. Элет стало интересно, какого цвета у этой русалки глаза. Внезапно та перестала петь, и Элет резко очнулась. Как она и думала, это была русалка, утопленница, ставшая обитательницей лесного озера. Но почему она прервала свою песню, не позволив им даже подойти к озеру? Элет сделала пару шагов вперёд, стараясь не смотреть на явно ошарашенного Джона, и тихо поздоровалась. Русалка молчала где-то минуту, а потом повернулась к ним лицом. Элет расслышала, как Джон выдал негромкое «ах», как будто его ударили под дых. Обитательница лесного озера и впрямь была прекрасна: светлые, почти белые волосы, чуть вьющиеся на концах, обрамляющие вытянутое лицо, бледная, но без признаков мертвенности кожа и тонкие светло-розовые губы. Русалка улыбалась приветливо, в небесно-голубых глазах не было и тени чего-то зловещего. — Я ждала вас, — произнесла она своим небесным голосом, от которого дрожали колени и бешено колотилось сердце. — Зачем ты звала нас? Ты хочешь нас убить? — осторожно спросила Элет, не отрывая взгляда от прекрасного лица русалки. — О, нет… — покачала головой та. — Точнее, мне было приказано, но никто не имеет права приказывать королеве озера, даже верховная ведьма. Элет почему-то не удивилась. — Жанетта считает меня нечистью, как каких-то адских духов или упырей. — В голосе русалки зазвенели злость и обида. — Моими руками она хотела избавиться от вас. Но я не желаю вам зла. Я просто хочу вас предупредить… — О чём? Русалка отчего-то промолчала. Элет осторожно посмотрела в сторону Джона: тот стоял, устремив стеклянный взгляд на королеву озера, сжимая руки в кулаки и то и дело нервно сглатывая. Элет усмехнулась: несмотря на то, что водяница произвела на неё не менее сильное впечатление, придётся решать всё самой. — В особенности это касается тебя, Джон, — сказала вдруг русалка, и молодой человек вздрогнул, как будто на него вылили ведро ледяной воды. Он покачал головой, пытаясь прийти в себя. — Скоро вы встретите мёртвых, и встреча вряд ли принесёт вам что-то хорошее. Постарайтесь её избежать, идите дальше, не останавливаясь, идите до Бронзовых Холмов, до Перекрестья Каменных рек и дальше… — Каких мёртвых? — тихо переспросил Джон. — Подожди, — остановила его Элет. Русалка и так наверняка поделится подробностями, а вот имя её узнать не помешает… — Как тебя зовут? — Флориана, — с улыбкой отозвалась она. — А мёртвые… Они будут очень злы и рассержены. Они будут убивать. Лучше вам им на глаза не попадаться. С этими словами она внезапно нырнула в озеро. Раздался громкий всплеск, по прозрачному стеклу воды разошлось несколько кругов. — Что она имела в виду? — спросил Джон хриплым голосом, не отрывая заворожённого взгляда от озера. — Я так полагаю, она владеет даром ясновидения. Пыталась предупредить нас об опасности, исходящей от мёртвых, но я не пойму, всё как-то слишком туманно… Может, в деревне, куда мы направляемся, завёлся буйный призрак? — Подумаешь, призрак… — хмыкнул молодой человек, разворачиваясь по направлению обратно к тракту. — Они же прозрачные и бесплотные, какой вред они могут принести? — Вообще-то нет, — вздохнула Элет. — Ничто ни в этом, ни в потустороннем мире не бесплотно. Ты же сам на себе это ощутил, когда с духом сражался. И призрак убить можно, правда, придётся постараться. — Ладно, разберёмся на месте. Ты мне лучше вот что скажи… — Джон присел, сорвал тонкий зелёный колосок и зажал его в зубах. — Когда русалка пела, я чувствовал, что её голос зовёт меня, и у меня не было сил противиться зову. И только не говори, что на тебя она не действовала так же — это бы и слепой заметил. — Действовала, — кивнула Элет. — Но… как? И почему? Ты же женщина. И русалка женщина. — Всё дело в Жанетте, нашей верховной ведьме, — вздохнула Элет, отводя взгляд и чувствуя, как краснеет. Пальцы нервно вцепились в ремень сумки. — Я… я любила её. — В каком смысле любила? — В голосе Джона почему-то не было ни удивления, ни презрения — обычный будничный тон. — Во всех смыслах. Я до сих пор не могу отделаться от этой любви и поэтому не хочу с ней враждовать… Но я не могу допустить того, что она задумала. Джон не ответил. Он прекрасно знал, что Элет не может сказать всё, а о её былых чувствах к Жанетте ему вряд ли интересно слушать. Невозможность рассказать о планах верховной ведьмы жутко тяготило. Элет даже думать об этом не могла: как только мысль появлялась, её тут же вытесняла другая, гораздо менее важная, но настолько сильная, что ведьма тут же забывала обо всём. Скорее бы её расколдовали… *** — Ты купи что-нибудь перекусить, а я поищу хороший трактир и отведу Геру в стойло. — Джон огляделся. — Постарайся много не тратить, мне нужно будет что-то поставить, если придётся играть. Элет кивнула, вздыхая. Жаль, что у них не было иного способа заработать, а игра — вещь рискованная. Её магическую помощь могут в любой момент вычислить. А ещё, учитывая недавний случай с наёмными убийцами, не стоит позволять Джону выигрывать слишком много. Пошиковать они ещё успеют, когда всё закончится. В деревне отчего-то веяло тревогой и скованным страхом. Люди выглядели угрюмыми и мрачными, улицы пустовали, и лишь на небольшой и грязной торговой площади было более-менее оживлённо. Элет быстро направилась туда, сжимая в кулаке несколько серебряных монеток. Проходя по рыночным рядам, она обратила внимание на невысокую рыжую девушку лет двадцати, в коричневом грубом плаще и жёлтом платье. Точнее, Элет заинтересовала даже не сама девушка, а огромная книга, которую та прижимала к груди. Редко подобные фолианты можно увидеть в забытых Богом деревнях. Девушка спросила о чём-то продавщицу специй, покачала головой и пошла прочь. Видимо, она была настолько увлечена своими мыслями, что не видела ничего и никого перед собой. Хмурое лицо омрачала тень замешательства и даже некоторого испуга. Девушка упорно шла вперёд, не желая никого замечать, и в итоге врезалась в засмотревшуюся на неё Элет. Книга с глухим звуком упала на пыльную мостовую, из-за чего в воздух взвилась стайка пылинок. Элет тут же наклонилась, чтобы поднять бесценный фолиант, девушка, видимо, очнувшись, сделала то же самое. Ведьма мимолётом взглянула на обложку и… Древнеанкерский? На этом языке сейчас писали лишь самые тёмные заклинания, вроде проклятий или некромантских ритуалов. Элет плохо помнила его грамматику, но быстро сообразила, что единственное слово на обложке переводится как воскрешение. Значит, эта девушка — некромантка? Или книга просто случайно попала к ней в руки? Элет взглянула незнакомке в глаза и поняла, что верна всё же её первая догадка. Во взгляде девушки плескался страх вперемешку с удивлением, а также мольба и немой вопрос. Ещё одна беглянка из Шабаша? — Ты ведьма? — вдруг спросила девушка шёпотом. Элет нервно сглотнула. — Я так понимаю, ты тоже, — отозвалась она так же тихо. — Давай отойдём. Незнакомка подняла книгу, тревожно оглядевшись. Слава Богу, на двух девушек никто не обращал особого внимания. Они быстро миновали рыночную площадь и остановились возле узкого безлюдного переулка. При этом некромантка не теряла своего испуганного вида: она сжалась, ссутулилась, опустила взгляд, словно старалась стать невидимой. Впрочем, если она и правда владеет магией, у неё при желании может это получиться. — Почему ты не в Шабаше? — спросила Элет, надеясь, что незнакомка не ответит ей вопросом на вопрос. — Мне разрешили пожить немного дома… Я ещё не прошла инициацию. А ты? — Мне… мне тоже, — соврала она. — Я как раз домой направляюсь. Но неужели тебе и книгу позволили взять с собой? — Нет, — покачала головой девушка, рыжий локон упал на её встревоженное лицо. Вблизи она казалась даже младше Элет, совсем юной и растерянной. — Я нашла её дома, на чердаке. Меня, кстати, Кория зовут. — Я Элет. — Она пожала хрупкую ладонь новой знакомой. — Ты же понимаешь, насколько эта книга может быть опасна? Заклинания, описанные в ней, такие сильные, что могут сработать, даже если ты их просто прочитаешь про себя… — Да. — Кория вздохнула. — Я… Я прочитала. Вслух. Специально. Элет остолбенела. Её собеседница опустила голову и негромко заговорила: — Я просто хотела провести… эксперимент. И всё кончилось неудачно. Точнее, в целом удачно — своей цели я добилась. Но немного не так, как планировалось. Я рада, что встретила тебя. — Кория подняла на неё умоляющий взгляд. — Ты как ведьма должна меня понять. Ты поможешь мне? — Смотря в чём, — ошарашенно отозвалась Элет, наблюдая за тем, как некромантка сначала краснеет, а потом бледнеет. Если дело в призраках, то… Она ведь всё равно ничего в этом не смыслит. Такие тёмные материи никогда ей не давались. — Загнать призраков назад. Их много, они выходят с закатом, они злы, и они убивают. Так вот о чём говорила Флориана… Рассерженные тем, что их вызвали из потустороннего мира, призраки, убивающие всех на своём пути просто так, без причины, лишь бы было как выплеснуть бесконечную злость. И как их вернуть назад, туда, где должны обитать мёртвые, Элет не знала. Но, может, им с Корией вдвоём удастся найти в этом огромном тяжёлом фолианте нужные заклинания. — Хорошо, я приду к тебе до заката. Мне сейчас нужно решить кое-какие вопросы с моим… спутником. А потом что-нибудь придумаем. Где ты живёшь? Кория кивнула туда, где сгущались тени, в самую глубь переулка. — Самый низкий дом, перед ним — небольшая клумба белокрыльников. Мимо не пройдёшь. *** Джон сделал большой глоток из кружки с элем и прищурился, задумываясь. — И как ты собралась загонять этих призраков назад? — Не знаю, — пожала плечами Элет, пережёвывая совершенно не солёный горох. На коленях у неё сидела пушистая чёрная кошка, которую она мимоходом поглаживала за ушком. — У неё эта книга, там наверняка есть что-нибудь. Ты со мной сходишь? — Сомневаюсь, что я чем-то могу помочь. Но если ты просишь… — И он привычно коснулся рукояти меча. Покончив со своим скромным ужином, они направились к дому Кории. Элет искренне надеялась, что сможет быстро его найти и что они не будут плутать по деревне до полуночи, иначе им не удастся разделаться с призраками и предотвратить новые убийства. До заката ещё оставалось время, и всё же стоило поторопиться. Наконец они добрались до домика с клумбой белокрыльников. Элет рассчитывала, что Кория встретит её у калитки или по крайней мере в дверях дома, но незадачливой некромантки нигде не было. В окнах не горел свет, несмотря на то, что уже темнело, а дверь оказалась не заперта. Элет тихо постучала, но ответа не последовало. Тогда она легко толкнула дверь, но войти не решилась. — Поищи её внутри, — попросила она Джона. — Я посмотрю на заднем дворе. Она обошла дом, за которым обнаружила небольшую лужайку, заросшую белокрыльниками. Только сейчас Элет осознала, насколько нехорошим знаком были эти цветы — цветы, символизирующие смерть. Мертвецы, которые будут злы и рассержены… Среди зарослей белокрыльника Элет обнаружила Корию. Она лежала, скрестив руки на груди, но книги в них не было. Веки сомкнуты, рот чуть приоткрыт — казалось, что девушка просто задремала среди нехороших цветов. Но Элет пригляделась и вздрогнула, осознав, что Кория вовсе не спала: грудь её не вздымалась, на лице не дёргались мускулы, ресницы не дрожали. Встревоженная Элет осторожно поднесла ладонь к её губам и не обнаружила дыхания. Неужели… В наступающей темноте было трудно сразу разглядеть то, что губы её посинели, как и вся кожа лица. На шее виднелись красные пятна, похожие на свежие синяки. Внезапно рядом с ней что-то вспыхнуло. Элет подняла взгляд и увидела, что недалеко от умершей Кории лежала её книга, объятая пламенем. Страницы алели, знаки, написанные на них, чернели. Тонкий пергамент медленно умирал в огне, а пепелинки тёплый воздух уносил вверх, к небесам. Шанс найти заклинание, возвращающее призраки на тот свет, был потерян навсегда. Несмотря на близость пламени, Элет почувствовала холод и поёжилась. Однако ветра не было, лишь воздух с каждой секундой наполнялся чем-то ледяным, злым, безумным… И тогда Элет, взглянув на алеющую полосу горизонта, поняла, что призраки здесь. Она оглянулась, но никого не увидела. Возможно, они притаились где-то в углах, среди этих холодных воздушных потоков, и ждут момента, чтобы напасть. Ладонь уже привычно чуть обожгли искорки боевого заклинания. Может, против призраков и подействует… И где только носит Джона? Не может же он обыскивать такой маленький дом столько времени? Холод становился всё сильнее, укреплялся внутри, и Элет захотелось поскорее сбежать отсюда. Но что-то мешало ей. Что-то как будто сковало ноги, заставляя её стоять, не двигаясь, обняв себя в жалкой попытке согреться. Внезапно воздушный поток, ледяной и невероятно сильный, прижал её к стене, а через миг на шее Элет материализовалась бледная рука. Вслед за рукой из воздуха возникли очертания призрака женщины, но Элет не успела разглядеть её в подробностях. Пальцы призрака, вполне ощутимые физически, безжалостно сжали шею. В глазах потемнело, в висках дико запульсировало, а лёгкие словно наполнились живым огнём. Ледяная рука безжалостно сдавливала горло, грозя не только задушить, но и переломать кости. Элет ощущала, как из неё по капле ускользала жизнь, но страха почувствовать попросту не успела. В ушах сначала стоял странный шум, как будто она слушала гул внутри ракушки, но потом внезапно что-то зазвенело. Хватка призрака вдруг ослабла, но облегчения Элет не почувствовала. Голову словно свело судорогой, а в чуть освобождённом от удушья горле образовался мерзкий комок. Звон повторился, и она поняла, что это был голос Джона, который звал кого-то по имени. — Анна! Тогда призрак окончательно отпустил Элет, и та тяжело рухнула на холодную землю, не в силах понять, что произошло. Она закашлялась, вдыхая вечерний воздух, разрезающий её дыхательные пути, словно сталь. Через мгновение Элет почувствовала, как Джон (а в том, что это был именно Джон, она не сомневалась), сжав её плечи, заставил её приподняться и прижал к себе. Элет уткнулась лицом в гладкую кожу его камзола и зажмурилась, пытаясь заново научиться дышать. — Анна! — повторил Джон громким, но дрожащим голосом, видимо, обращаясь к призраку. — Анна, ты узнаёшь меня? Элет решилась взглянуть на ту, кого Джон называл Анной. Лёгкий ветерок заставил несколько выбившихся из причёски прядей упасть на лицо, но они не помешали ей разглядеть призрак совсем юной девушки, которая при жизни была довольно красивой: большие карие глаза, аккуратный овал лица, чёрные вьющиеся волосы, едва доходящие до плеч… У Элет в голове мелькнула догадка, что призрак может являться той умершей сестрой Джона, о которой он говорил. На ней было светлое платье, вычурно «украшенное» огромным кровавым пятном от талии до колен. Правда, фигура её была полупрозрачной, парящей в нескольких десятках сантиметров над землёй, и от неё волнами исходил неяркий голубоватый свет. А ещё девушка (Элет, зная, кто она, называть её призраком уже не могла) явно злилась, но во взгляде читалось недоумение и узнавание. — Джон? — тихо произнесла она, и её низкий голос эхом отразился в воздухе. — Да, я… Я помню тебя, братик. — Анна, зачем ты всё это делаешь? — Он кивнул в сторону убитой Кории. — Ради чего? Анна молчала. Элет смотрела на неё, боясь, что она разозлится ещё больше, и тогда беды не миновать. Редко кому удавалось подчинить себе души усопших, вырвавшиеся на свободу: ненависть и жажда мести убивали их рассудок, и договориться с ними было просто невозможно. — Я не знаю, — сказала вдруг Анна отрешённо. — Точнее, я знаю, что они ни в чём не виноваты, но… Я хочу отомстить за свою смерть, но что-то мешает мне вернуться домой и наказать того, кто виновен на самом деле. — Отомстить? Анна, как ты умерла? — Джон почти выкрикнул эти слова и осторожно отстранился от Элет, подходя ближе к сестре. Ведьма молчала, хотя ей хотелось сказать, что это может быть опасно. Но она сдерживалась, испуганно глядя на умершею сестру своего друга и чувствуя, как дрожат коленки и кружится голова. — Неужели наш любимый дядюшка тебе не рассказал? — горько усмехнулась Анна. — Он сказал, что ты забеременела от кого-то из челяди и умерла во время родов. — И ты поверил? — Она хохотнула и отвернулась. Её прозрачное лицо помрачнело, а голубоватый свет стал чуть более тусклым. — Да, я правда умерла во время родов, но забеременела я не от кого-то из челяди, а от него. Элет вздрогнула и увидела, что Джон, до этого делавший маленькие медленные шаги в сторону сестры, замер. — От него? — переспросил он дрожащим голосом. — От нашего дяди, Джон. От Гилберта Резерфорда. — Анна вздохнула, всем своим видом источая физически ощутимую ненависть. — Он взял меня силой буквально через пару дней после того, как ты уехал. И делал это несколько раз. А когда узнал о ребёнке, то запер в комнате, никуда не выпуская. Ему было бы невыгодно, если бы кто-то узнал, что отец ребёнка — он, а вот меня опозорить он был только рад. Разумеется, во время родов мне не помогали. Он, видимо, давно собирался извести меня — и у него это получилось. Джон молчал где-то минуту, наблюдая за тем, как воздух становится чернее, вокруг белых цветов сгущаются тени, а на чистом вечернем небе несмело зажигаются искорки звёзд. Его сестра протянула к нему руку, и Джон осторожно коснулся её полупрозрачных пальцев. Её свет становился всё тише и мягче, а выражение лица менялось с каждой секундой. Сначала задумчивая, Анна становилась то злой, то невообразимо печальной. И кровавое пятно на платье вдруг отчего-то исчезло. — Я отомщу за тебя, — сказал вдруг Джон, сначала негромко, но потом добавил полным голосом: — Я убью Гилберта, и ты будешь отомщена. Я как раз возвращаюсь домой. Возвращайся и ты туда, где должна быть. Я клянусь, что отомщу. Анна взглянула на него пронзительным взглядом, и Элет стало неуютно. Она до сих пор не могла понять, как Джон смог пробудить в призраке сестры человеческие чувства и воспоминания — ведь она была ослеплена ненавистью и жаждой мщения… Но вот они стояли друг напротив друга, а их пальцы были накрепко переплетены, и казалось, что даже смерть не смогла разлучить брата и сестру. — Если я правда буду отомщена… — тихо проговорила Анна. — Я клянусь тебе, — твёрдым голосом сказал Джон. Тогда призрак начал постепенно таять, воздух потеплел, и Элет снова ощутила жар от догорающей книги. — Прощай, Джон. — Анна бросила на него невероятно печальный взгляд и, вздохнув, посмотрела на Элет. — Прости, — шепнула она виновато и исчезла.