Трудный выбор

Кажется, сегодняшний день должен был стать особенным. Почему? Да кто его знал, просто у Тони Старка было предчувствие, что именно сегодня случится что-то неожиданное, но приятное. И очень хотелось бы верить в то, что это «что-то» не будет прервано очередной напастью со стороны «злодейского альянса» или прочих прелестей, проживающих в городе под названием Нью-Йорк. Впрочем, в квартире Старков уже сейчас было достаточно шумно, что не совсем характерно для этой семьи. Но никто не сбегался на шум, доносившейся из-за дверей семьи гениев. Закончиться подобное могло бы чем-нибудь не очень приятным… — Отец, почему именно Я должен встречать этого твоего «важного гостя» сегодня в четыре часа дня? , — будто бы передразнивая родителя, недовольно спросил Энтони, наблюдая за мирно текущим временем часов, на которых уже, к слову, виднелась цифра «14 p.m.» — Не только ты, Тони. Роуди поедет с тобой. Поверь мне на слово. Это гость действительно очень важен… для вас в первую очередь, — не отвлекаясь от очередных рукописей, монотонно парировал мужчина, — обещаю, вы не пожалеете о своем решении, как только «он» переступит порог самолета «Старк Индастриз». В ответ можно было услышать лишь обреченный вздох и какое-то недовольное бурчание. Но и без этого было вполне ясно: сын согласен на маленькую авантюру, подготовленную родителями Тони и Роуди. ------ Прошло полтора года с момента, когда ребята окончили «войну» и вновь вернулись к нормальной… или более-менее нормальной жизни, сдав все выпускные экзамены и окончив школу. Кажется, только теперь Энтони Старк начал понимать значение фразы «Разошлись по разным путям». И самое обидное, что звание «главного кидалы» занял не он, даже не Роуди, а Пеппер. А ведь как она хотела попасть в Щ.И.Т., работать правительственным агентом и перестреливать всех из лазерной пушки! Некоторое время назад девушка была готова отдать все, лишь бы стать работником Щ.И.Т.а, но сокрушительная новость о том, что рыжеволосая бестия улетает в Европу, дабы продолжать дальнейшее обучение там, шокировало сразу двоих ее друзей. Шокировало в плохом смысле. И пусть Патриция была чересчур разговорчивой, слегка неуклюжей и гиперактивной, ребята очень не хотели отпускать ее в Италию. Просто потому что дружба этой троицы стала очень крепкой и слишком значимой для каждого из них. Наверное, для каждого… « — Мы встретимся через год, как только я закончу первый курс! Я обязательно приеду к вам летом, вот тогда вы не отделаетесь, ребята!», — с упоением вещала рыжеволосая девица. Это заявление одновременно успокаивало и тревожило друзей Поттс, но она пыталась заверить их в том, что все будет замечательно. « — Тони, питайся хорошо, Роуди, следи за ним. Каждый день буду присылать вам фотографии и писать смс! И только попробуйте запихнуть меня в черный список — тут же прилечу и прибью каждого!», — достаточно правдоподобно изображая сие событие, проговорила Пеппер, получая в ответ «Да, мам» и «Есть, мэм!». Только вот обещание это перестало быть актуальным уже через пол года, когда от Патриции стали намного реже приходить разного рода новости и радостные смс с фотографиями, передающие весь восторг от нахождения девушки в Италии. Ребята тоже были погружены в учебу, так что не всегда находили время поинтересоваться состоянием здоровья и положением дел у подруги. И вскоре общение практически сошло на «нет». Пеппер изредка присылала фотографии интересных монументов, разработок и лекций, но теперь ее веселая мордашка нигде не мелькала. А когда кто-нибудь из парней пытался дозвониться до подруги, она мистическим образом оказывалась либо на занятиях, либо на дополнительных, либо жутко хотела спать. Что уж говорить о том, что по прошествии года, летом, если быть точнее, Поттс так и не приехала в Нью-Йорк. И это резануло больнее некоторых атак врагов железных воинов. ----- — Я просто не понимаю, почему мы должны ехать и встречать кого-то, кого не знаем, — все еще возмущался Тони, сидя на заднем сидении автомобиля и без особого восторга рассматривая дневной пейзаж, проносившийся мимо молодых людей. — Успокойся, брат, мама тоже не давала четких ориентировок, но сказала, что когда мы приедем туда — мы сильно удивимся, — достаточной спокойно отвечал Роудс, проверяя карманы штанов на наличие денег, потому что парень целый день ничего не ел, а желудок таки любит покушать по расписанию. — Удивимся чему? Может быть на нас с неба внезапно свалится Пеппер? Или, например, я увижу, как Уитни разъезжает по взлетной полосе на байке? — О даааа, — рассмеялся Роуди, представляя себе обе ситуации, — я бы действительно удивился, свались на меня с неба Пеппер или проедь мимо меня Уитни… на байке. Уитни. На байке. По взлетной полосе. Друзья разразились смехом, пытаясь понять, как это такое может произойти. И, конечно же, условились на том, что никогда не расскажут Уитни о своих слишком специфичных фантазиях с ней в главной роли. За подобными разговорами время летело незаметно и вот, примерно за десять минут до встречи на обусловленном месте, машина со Старком и Джеймсом остановилась, давая возможность покинуть салон и размять чуть затекшие конечности: — Итак, я надеюсь, нам не надо проходить таможню, иначе я умру прямо там, — устало вздохнул Тони, поправляя… галстук? Да, кажется, кое-кто в лице автора не увидел правильного момента для рассказа о том, как главные герои изменились за время отсутствия их подруги. Но думается автору, что этот момент подождет еще некоторое время. — Нет, благодаря тебе мы тут являемся чем-то по типу VIP-гостей, так что расслабься. Пять минут и мы на месте, — подбодрил друга «Воитель» и двинулся вперед, предвкушая встречу с очень важным гостем, о котором мама с самого утра успела прожужжать все уши. ----- Самолет приземлился в назначенное время, в назначенном месте. Маленький, но достаточно уютный, с салоном VIP-класса. На таких имели честь летать лишь сотрудники компании «Старк Индастриз», их управляющие, приближенные к управляющим и очень важные персоны. И вот, дверь медленно открывается, ко входу подставляют лестницу, а из воздушного судна выглядывает… — Мать моя женщина… — со всеми присущими эмоциями молвит шокированный Старк, впиваясь жадным взглядом в прилетевшего гостя. — …Отец мой мужчина, — только и может продолжить Роудс, также не отрывая взгляда от персоны, только что выглянувшей из самолета, — Это что, Пеппер?! , — удивлению не было предела, потому что теперь парням радостно улыбаясь махала никто иная, как Патриция Поттс. И удивил Старка и Джеймса даже не факт внезапного прилета девушки или количества данных, но успешно профуканных ею разного рода обещаний, сколько качество перемен, произошедших с ней за полтора года отсутствия. Теперь перед железными воителями стояла уже не та поцанистая девушка с короткими рыжими волосами, норовившая заболтать друзей до смерти, а элегантная, утонченная и очень привлекательная дама, если ее можно таковой называть. О да, изменилась Пеппер действительно в лучшую сторону: отрастила волосы до лопаток, поменялась, причем кардинально, в фигуре, превратившись из угловатой девчонки в не сильно, но фигуристую девушку. Теперь ее смело можно было называть не привычным «Пеппер», а самым настоящим «Патриция». Поттс, очевидно, оправдывала свое красивое и изящное имя. Одета она была по-летнему: на девушке красовалось аккуратное, но легкое голубое платье с просторной юбкой, на голове покоились черные очки, а на ногах у подруги были… черные туфли на высоком каблуке. Когда это Пеппер научилась на них ходить? Это же жутко неудобно! Кажется, парни не заметили, как неосознанно раскрыли рты, пока наблюдали за тем, как эта «ну совершенно не их Пеп» аккуратно спускалась по лестнице, а после продемонстрировала прелести всей женской походки на высоких каблуках. И все это время она буквально светилась от счастья, возможно, готовясь задушить дорогих ее сердцу людей в объятиях. — Ткни меня, когда пойдет дождь, снег, град или хотя бы тогда, когда Уитни проедет на байке по взлетной полосе. Наверное, в тот момент я окажусь в состоянии мыслить адекватно и понимать, что вообще происходит в этом чертовом мире, — чуть наклонившись в сторону друга, шепотом проговорил Старк, все еще любуясь похорошевшей девушкой. — Боюсь, это меня надо будет ткнуть, потому что сейчас я не верю своим глазам. Я уже жду законную Уитни на полосе, — быстро и довольно осмысленно ответил Роудс, пытаясь понять, что именно он видит: мираж или девушку, просто очень сильно похожую лицом на их привычную Пеп. Следующей попытке этого глупого диалога состоятся не произошло: Патриция буквально набросилась на Старка с крепкими объятиями, после чуть отстраняясь и целуя его в щеку. Теперь можно было понять точно, веснушчатое и теперь уже аккуратно оформленное со временем лицо действительно сияло от радости. Тони неловко обнял подругу и не менее удивленно выпустил ее из объятий после поцелуя, просто помалкивая и переваривая произошедшее. Следующим на очереди был Роудс. С ним Поттс проделала аналогичные действия, пожалуй, исключая лишь поцелуй: — Ребята, боже, я так скучала! Правда-правда! И еще, Старк, я разве не говорила тебе, что борода — не твой стиль? , — отстраняясь от Джеймса, укоризненным тоном задала вопрос рыжевласая, — ты опять забыл побриться, да?! Ну хоть к моему прилету мог бы, это ведь простые правила приличия! , — вздохнула Пеппер, — Роуди, ты же обещал за ним следить, ну же! — Я сплю, да? , — все еще витая в своих мыслях, задал вполне логичный для их ситуации вопрос Роуди, — ты кто? Где Пеппер Поттс? Что ты с ней сделала? Ущипни ме… Ауч! , — последняя просьба была воплощена в жизнь девушкой сразу же после вопроса о том, куда эта красотка дела их подругу. — Отвечаю по порядку, — сложив руки на груди и чуть подняв голову, начала тараторить рыжая (уж что в ней точно не поменялось, так это любовь к длительным диалогам), — Патриция "Пеппер" Поттс, девятнадцать полных лет, подруга Энтони Эдварда Старка и Джеймса Роудса, «Спасение», участвующая в битве с Мандарином, а если быть точнее, с Джином, и одна из победителей этой войны! Ничего я с собой не сделала, я просто выполнила свое обещание… чуууу-чуть припозднившись, — серьезную мину тут же сменила глупая и слегка неловкая улыбка, — простите, ребята. Не могла я приехать раньше, — хихикнула Пеппер и только сейчас заметила, что в отличие от более-менее пришедшего в себя Роудса, Старк был чем-то… недоволен? По-крайней мере, сейчас его лицо радостным уж точно не назовешь. — Какого черта, Пеппер? , — тоном, не терпящим возражений и пререканий, наконец задал свой первый вопрос обладатель достаточно громкого титула «Железный Человек», — как это понимать? Полтора года, чертовых полтора года, мать твою. Да скажи же честно, что ты просто завела новых друзей и забыла о том, что есть мы. — Я… — улыбка тут же пропала с лица рыжевласой особы. Она явно не рассчитывала на подобного рода встречу. А уж тем более не ожидала услышать что-то такое от одного из самых близких людей, — Это не так, Тони, я… — поникла девушка, делая короткий, но достаточный для того, что бы Старк заметил, шаг назад. — Тони, ты чего? , — вставил очередной логичный и подходящий под ситуацию вопрос ошарашенный Джеймс. Вот чего он точно ожидать не мог, так этого того, что Энтони разозлится на Патрицию. — Это я чего? Это ты чего? , — прилетел вопрос в ответ, — Я не могу понять, как так просто можно пообещать и не сделать. Знаешь, я уже и думать забыл о том, что мы «типо друзья», — теперь уже развернувшись к девушке, которая явно занервничала от такого тона, показал пальцами кавычки Старк, — и это явно не с моей подачи. — Мы друзья… — опустив голову, тихо проговорила Пеппер. От такого тона перехотелось что-либо говорить. Было слишком больно слышать такие слова от него, — и я правда хотела приехать тогда, когда обещала, но я не могла. Я клянусь… — Тогда скажи, что тебе помешало?! , — не переставал настаивать на своем Старк, резко хватая рыжую за запястье и заглядывая в ее лицо. Почему-то именно в тот момент парень внезапно ослабил хватку и слегка успокоился… уж слишком хорошо было видно, что сейчас Пеппер боялась именно его. Слишком резко. Слишком неприятно. — Не сейчас. Я обещаю, я расскажу, правда. Просто не сейчас, пожалуйста, — с настойчивостью выдернула руку Поттс, разворачиваясь к Роуди, ища поддержку в его глазах. И Джеймс видел, понимал, что надо. Он не хотел, чтобы Тони сказал крайне неприятную фразу: хватит с нас обещаний. Но сейчас, именно в этом, парень был солидарен с другом, пусть оба просто молчали. И тишина угнетала. — Ладно, хорошо, Пеп, все нормально. Давайте успокоимся. В конце концов, у нас есть множество других тем для разговора. Да и ехать уже пора. Мой желудок не железный, как доспехи Тони, прошу заметить! — постарался разрядить обстановку «Воитель», улыбнувшись уголками губ и приглашая ребят выйти с территории аэропорта. Старк охотно принял предложение и первый ломанулся в сторону выхода, пряча руки в карманах брюк. ----- Всю поездку Тони просто молчал, думая о многих вещах, пока Пеппер трещала без умолку о том, как хорошо проводила время в Италии. Отчего-то, всего на какой-то момент, Старк повернулся к ней лицом и понял причину своей агрессии: это была отнюдь не обида за нарушение обещаний… Пеппер казалась какой-то слишком приторной, фальшивой. Особенно эта ее радость. Будто наигранная. Однако, заметив обеспокоенный взгляд и наступление резкой тишины, тут же отвернулся, продолжая наблюдать за пейзажем и заходящим солнцем. Медленно заходящим, таким же рыжим, как и волосы подруги. Глупое и непонятное сравнение, вновь вызвавшее странные приступы агрессии. Но Тони сдержался, до боли в костях сжав руки в кулаки. Для кого как, а вот для Старка-младшего этот день оказался ужасно медленным и отнюдь не самым приятным, как это ожидалось в начале самого дня. Он не слушал разговор друзей, не вникал во фразы девушки, которая когда-то ужасно сильно нравилась ему… и может быть до сих пор нравится, но теперь это влечение было совсем необычным и, скорее, каким-то отталкивающим. Что-то изменилось. Только еще не совсем ясно: в нем или в ней?… Все лишь начиналось.