Трудный выбор

— …И вот именно тогда он показал нам взаимодействие молекулярных полей. Я бы никогда не подумала, что так быстро смогу освоить подобный материал. Он оказался даже интереснее, чем я могла представить, — усмехнулась Поттс, продолжая рассказывать самые разнообразные истории, которые происходили с ней в Италии. Девушка наивно полагала, что абсолютно все слушают ее с присущим взрослым людям интересом. Да, фактически так оно и было: Говард Старк, Мисс Роудс и Джеймс действительно были заинтересованы в том, о чем говорила Пеппер, но только не Старк-младший. Он молча ковырял вилкой еду, а во время очередной паузы резко положил прибор на стол и вышел из-за него, надеясь, что квартет не посчитает это правилом плохого тона, потому что сейчас абсолютно каждое замечание могло сильно разозлить молодого человека, который просто не мог понять, на что конкретно он злится. — Тони, ты куда? , — и все же первым поинтересовался отец, давно следивший за хоть каким-нибудь прогрессом сына за весь сегодняшний вечер, — ты знаешь, я ни на что не намекаю, но уходить без объяснения причины — дурной тон, ты так не считаешь? И тут Патриция почувствовала странное напряжение, повисшее в воздухе. Она заерзала на стуле, явно занервничав. Вспоминая встречу, рыжая вполне догадывалась о причине «побега», но вклиниться в разговор себе не позволила, хотя, очень бы даже могла. Только вот понимала, что в таком случае не избежала бы очередной маленькой перепалки. — Самочувствие, — коротко и ясно попытался заключить Энтони, но вовремя одумался и добавил, — кажется, сегодня был трудный день, мне надо отдохнуть. Наслушаться Пеппер я еще успею, — последняя фраза была какой-то грубой, если сравнивать с тем, каким тоном Тони сказал предыдущие. И она явно дала понять, что тут парень находиться больше не собирается. Роудс лишь закатил глаза, но ничего не сказал, повернувшись к Поттс и как-то успокаивающе улыбнувшись. Старк отойдет… может быть. А если нет, то Джеймс обязательно выяснит причину столько агрессивного поведения по отношению к их рыжевласой подруге. Только чуть позже. После ужина. ----- Куда, собственно говоря, может направиться всемирный герой, раскрывший свою личность довольно продолжительное время назад, после ужасного, по его мнению, конечно, дня? Только в свою комнату. Авось там и заснет, а потом проснется и поймет, что все это было отвратительным сном. Сном, пересказывающим события полуторагодовалой давности. Чуть ли не с пинка открыв дверь, шатен прошел в просторное помещение и, даже не удосужившись закрыть за собой, увалился на кровать лицом вниз, закрывая глаза и пытаясь отогнать все мысли о приехавшей подруге, о ее грандиозном изменении, о ее странном поведении и вообще всем, что касалось Пеппер. Прошло, наверное, около нескольких часов, пока кто-то не постучался в дверь и не зашел без приглашения хозяина, в этот раз прикрывая за собой: — Рассказывай, брат, что за странные выпады в сторону Пеп ты делаешь. Давно тебя таким злым не видел, — усаживаясь на кровать рядом с другом, проговорил Роуди, ожидая внятного и приличного ответа. — Тебе показалось, — донеслось ответное бурчание, которое никакущим образом не удовлетворяло запросам Джеймса, потому Старк получил ощутимый хлопок по спине и заерзал на постели, — Честно, Роуди, все в полном порядке. — Я так и понял, когда увидел, с каким интересом ты слушал Пеп. Или как неохотно вышел из-за стола. Или как милейше общался с ней в аэропорту. Да, честно, все в полном порядке, Ти, — недовольно проговорил Джеймс и усмехнулся, надеясь, что это хоть как-то вразумит друга. И аллилуя, Тони перевернулся на спину и устало взглянул на Воителя. По глазам видно, что не хочет обсуждать эту тему, но от Роуди и его пронзительных речей последние пол года было слишком трудно сбегать: — Хочешь знать, что не так? Ты ничего странного не заметил? Пеп ведет себя слишком… необычно. — Насколько необычно? , — тут же прервал парня Роудс, потому что он ничего такого не заметил, — ну изменилась она внешне, меньше разговаривает, это да, но разве такая Пеппер не нравится тебе больше, чем прежняя? Мне кажется, что такие изменения вполне пошли ей на пользу. — Ты не понимаешь, Роуди. Дело не в ее внешности… то есть в ней… то есть… Пеп стала очень красивой, отрицать это было бы странно, но ее поведение… какое-то не такое. Я не могу объяснить этого. Может быть отвык, может быть на мне сказались мои отношения или что-то другое, но такая Пеппер — не прежняя, не наша Пеппер. — Я понимаю, но не это, Тони. Я знаю, что после отношений с Мари ты перестал видеть девушек вокруг себя, перестал принимать их и подпускать к себе. Даже Уитни. Но ты слишком строго судишь Пеп, не думаешь? Она пока что не дала повода усомниться в себе. — Не дала?! , — сорвался на крик Энтони, чувствуя, что этот разговор не сможет быть мирным, — Роуди, она год почти ничего не писала, исчезала, находила какие-то крайне странные и сомнительные отговорки. Более того, эти отговорки постоянно повторялись. И ты это называешь «не дала повода усомниться?». Да еще и это внезапное возвращение, никого не оповестила и… — …Если бы ты внимательно слушал ее во время ужина, то понял бы причину! , — перебил друга Джеймс, сжав руки в кулаки, уже готовясь врезать и привести Старка в чувства. — Что?.. — кажется, последние слова парня немного остудили пыл Железного Человека. Он непонимающе уставился на Роудса, начав понимать, что допустил серьезную ошибку, когда решил, что не станет углубляться в разговоры за ужином: — Ты о чем? — Значит действительно не слушал, — подтвердив свои догадки, вздохнул Джеймс и встал с кровати, — а ты сам не хотел бы поговорить с Пеппер? Я думаю, вам стоит разъяснить многие вопросы. Наедине, очевидно. И сегодня у тебя есть такой шанс, потому что Пеп сказала мне одну вещь, от которой я чуть не пришел в ярость. И виной этой ярости был бы ты. — Что она тебе сказала? , — оживился Старк, приподнимаясь на локтях и недоуменно сверля спину Джеймса, который начал удаляться к выходу из комнаты, — Роуди, что? , — еще раз переспросил Тони. Ну, вдруг друг не услышал первого вопроса. Вторая попытка явно не будет лишней. — Она собирается уехать обратно, Тони. Потому что чувствует себя неуютно. И больше не чувствует своей надобности в нашей компании, — лишь на секунду остановившись, с горечью выдал Воитель, после чего подошел к двери и открыл ту, — ты ведь понимаешь, что именно подтолкнуло ее к такому шагу, да? Ти, вы уже не дети. Тебе пошел третий десяток лет, а ты ведешь себя, словно эгоистичный идиот. Выясните все вопросы раз и навсегда. Только не наделай глупостей, а то в последнее время ты только этим и занимаешься, — за сим дверь захлопнула, а в комнате повисла гробовая тишина. Неожиданное заявление, заставившее Старка пересмотреть все то, о чем он думал в последнее время. А если Роуди прав? Если все это — чертова паранойя на фоне новых отношений? Если действительно стоило расставить все точки над «i» и понять, в чем заключалась в первую очередь его собственная проблема, собственные страхи? Он не признает себя слабым или проигравшим, это будет маленькая проверочка, которая даст Энтони понять, что именно он чувствует к той, кому полтора года назад признавался в симпатии, а что к той, кому осмелился признаться лишь пол года назад, поняв, что потерял первую. ----- Как и ожидалось, Патриция собиралась уходить домой, но оклик Тони остановил девушку. Предложение подышать свежим воздухом было заманчивым… с одной стороны. А вот с другой, перспектива в очередной раз погавкаться друг с другом совершенно не прельщала юной леди. Но разум говорил соглашаться. Время было поздним, до дома идти минут пятнадцать, лишние кулаки, в случае чего, конечно, никогда не помешают, пусть и не хотелось чувствовать себя «той, кого всегда спасают». Погода была теплой, так что неспешная прогулка имела место быть даже в такой час. Поначалу пара шла молча, просто смотря вперед и, кажется, совершенно не понимая смысла этой затеи. Но Пеппер, впрочем, как и обычно, решила завести разговор первой: — Ита-ак… Ты ведь не просто так решил проводить меня? Что-то случилось? , — не оборачиваясь к Тони, задала вопрос девушка. — Да, пожалуй. Если совсем немного, — слегка замялся парень, складывая руки на груди и пытаясь правильно сформулировать свои мысли, — Я случайно прослушал часть твоей истории о том, почему ты приехала позже обещанного, — четко выдал парень, все еще спокойно шествуя по главной дороге. — Ты так и не научился врать, — усмехнулась рыжевласая, обернувшись к другу и чуть улыбнувшись уголками губ, — узнаю тебя. Я хочу уехать, потому что тут все изменилось. Не могу сказать, что именно, просто чувствую это. В Италии у меня нет друзей, чего бы ты там себе не выдумал. Мои единственные настоящие и самые близкие друзья — это ты с Роуди, в этом можешь не сомневаться. Но, кажется, ты считаешь иначе. — Ты так и не сказала, почему вернулась именно сейчас, — настаивал на своем шатен. И не только потому что ему было интересно, чего же там такого наболтала Поттс, но и потому что это смогло бы вывести парня из затруднительного положения, в которое его ввела собственная паранойя. — Послушай, Тони, я не хочу об этом говорить, честное слово. Сейчас совершенно не то время, не то место и… не та черта доверия. Нет, в смысле, не то что бы я тебе не доверяла! Тут, скорее, наоборот! Или я не понимаю, а может быть… — Пеппер, подожди, ты опять много говоришь, — тут же перебил рыжую Старк, резко остановившись на половине пути и наблюдая за тем, как увлеченная каким-то странным монологом Патриция продолжила идти вперед. И девушка тут же остановилась, обернувшись к другу, смотря на него исподлобья. Чуть хмуро и, кажется, даже обиженно. — Ты мне не поверишь, правда? Да чего я спрашиваю, полтора года действительно сделали свое дело. И вообще. Надо было внимательнее слушать, — гордо подняв голову, прикрыла глаза рыжая и вновь продолжила движение, — вот теперь и вспоминай, что именно я говорила, — усмехнулась девушка. Кажется, ее настроение чуть поднялось, — ну, или Роуди попроси рассказать. — Уже пытался, — озвучил свои мысли Старк и тут же пожалел о том, что иногда не умеет сдерживать свой язык за зубами. Патриция повернулась к молодому человеку и вопросительно изогнула бровь, понимая, кто был инициатором данного разговора. Как жаль, что кое-кто не додумался бы поговорить с девушкой сам. — Дальше я дойду самостоятельно. Спасибо за то, что проводил, — спокойно выдала Пеппер и ускорила шаг, оставляя Тони за собой. Кажется, в ее тоне вновь что-то изменилось. И Железный Человек почувствовал, услышал, сто раз пожалел, но в итоге все равно нагнал подругу. — Пеп, стой. Не спеши с выводами, хорошо? И просто не спеши: подумай, стоит ли улетать… ты только прилетела. Я знаю, что из моих уст это звучит странно, но нам все же надо поговорить, только не здесь и не сейчас. Давай на выходных? Где-нибудь в кафе или у кого-нибудь дома. Энтони и не надеялся получить положительный ответ, но когда увидела утвердительный кивок, то морально вздохнул, взглядом провожая Поттс, которая даже не попрощалась, что было не очень похоже на нее: — Эм, пока! , — крикнул ей вслед Старк, но ответа так и не получил. Значит все же обиделась. Но да ладно, сейчас пора было вернуться домой, обсудить предстоящие выходные с Роуди и понять, каким образом избавить себя от идиотских мыслей, а Пеппер отговорить от полета в Италию. Ему явно придется постараться, чтобы не налажать, иначе в итоге парень просто потеряет свою подругу навсегда.