***
Три с лишним месяца промелькнули незаметно. Поразмыслив, Раш выбрал криптографов — и не прогадал. О физике он теперь знал слишком много такого, что нельзя было рассказать студентам, а IT-сфера требовала всё больше специалистов по защите информации, и средства этой защиты разрабатывались исключительно на базе земной техники. Разумеется, стать прежним Раш не смог, да и не слишком стремился, но некоторая замкнутость внезапно тоже пошла на пользу его имиджу. Казалось, студенты восприняли нового профессора как ещё одну головоломку и с удовольствием принялись за разгадывание. К апрелю семинары Раша входили в тройку лидеров посещаемости, а когда он объявил, что намерен с сентября взять пару аспирантов, на испытательный тест записалось больше двадцати человек. Любой сторонний наблюдатель решил бы, что Раш и думать забыл о программе Звёздных Врат и загадке девятого шеврона. А наблюдатели были. Приходили на занятия и сидели на галерке. Провожали до квартиры, которую Раш снял в кампусе. Прослушивали телефон. Несколько раз Рашу чудилось, что он видел и самого Янга, но это неизменно оказывалось обманом зрения. Впрочем, Раш и так знал, кто стоит за всем этим. Какое-то время он даже развлекался, пытаясь придумать, в какой нелепице его подозревают теперь. Загадкой девятого шеврона Раш продолжал заниматься на досуге. Свободных вечеров у него, честно сказать, выдавалось не так уж много, но и спешить было некуда. Даже если он когда-нибудь найдёт решение, возможности проверить его на практике не предвиделось. С другой стороны, подобные доводы никогда не останавливали учёных, и Раш тоже не собирался сдаваться. В середине апреля терпение полковника, видимо, лопнуло, и он перешёл к откровенной провокации. После одного из семинаров, когда Раш прощался со студентами, оживлённо обсуждавшими очередную заданную профессором головоломку, его окликнули. Невысокая рыжеволосая девушка с мелкими, острыми чертами лица соскочила с подоконника, где терпеливо дожидалась окончания беседы, и направилась к Рашу, перебирая какие-то бумаги. — Что случилось, Джина? — приветливо улыбнулся он. — Неужели нашёлся орешек тебе не по зубам? Девушка как-то неуверенно улыбнулась и кивнула. Джина перешла на его курс недавно, отвечала на вопросы довольно бойко, но при этом в глубине её глаз постоянно жил непонятный испуг. Словно она ждала наказания за неправильный ответ. — Ну-ка, ну-ка, — подбодрил её Раш. — Показывай. Загадку Древних он узнал сразу, но сумел не подать вида. — Кажется, эта задача не из моего курса, — пощипывая подбородок, протянул он. — Где ты её взяла? — Да, я знаю, что не из вашего, — торопливо согласилась Джина. — Мой брат постоянно играет в видеоигры. Там я и увидела эту задачку, и мне стало интересно. Я её вроде решила, но, кажется, где-то допустила ошибку… Раш задумчиво хмыкнул, изображая, что погрузился в изучение задачи. Не было никакой ошибки, в игре он нарочно всё запрограммировал таким образом, чтобы игрок даже не понял, что решение найдено. История Джины могла бы быть правдой. Могла бы, но не была. Преподавательский опыт Раша подсказывал, что решить сложную задачу один в один нереально, обязательно будут мелкие различия. А значит, рыженькая Джина не решала загадку Древних. Просто взяла решение Илая. Более нелепой провокации нельзя было и представить. Подсунуть ему секретную информацию и ждать, что он нарушит подписку о неразглашении? Да кем Янг его считает? — К сожалению, ничем не могу помочь, — покачал головой Раш. — Решение весьма интересное, и никакой ошибки я не вижу. Вероятно, тебе лишь показалось, что в той игре содержится задача. Так что передай… брату: пусть играет дальше в свои игры и не морочит людям голову. Он вернул бумаги Джине, поправил на плече ремень сумки и пошёл по коридору, не оглядываясь. Только собравшись закурить, Раш заметил, что у него дрожат пальцы. Неторопливая прогулка до дома помогла ему немного успокоиться. Раш даже начал жалеть, что не удержался и вложил столько ехидства и угрозы в последнюю фразу. По сути, этим он себя выдал. Конечно, он не сказал ничего криминального, и всё же…***
Дайсон опять запаздывал. Раш взглянул на вход в бар, на часы и усмехнулся, предвкушая невероятную историю, которой приятель будет оправдывать задержку. Почему-то Дайсон никогда не говорил правды, предпочитая выдумывать самые причудливые оправдания. Задачей Раша было поймать его на нестыковке и не позволить выкрутиться. Счёт в его пользу был поистине разгромным. Подлинной причины опоздания Дайсон всё равно не говорил, но и без того оба получали от привычной игры достаточно удовольствия. На деле Ричи Дайсон был просто ужасно рассеянным. Легко мог забыть время или место встречи, захлопнуть ключи в машине, перепутать маршрут автобуса и уехать в противоположный конец города, а то и ухитриться во время сборов связать шнурки от правого и левого ботинка попарно таким сложным узлом, что жене приходилось бежать за ножницами или спешно искать другую пару обуви. За двенадцать лет знакомства Раш привык к этим опозданиям, а потому спокойно сел к стойке, заказал себе выпивку и начал меланхолично разрисовывать салфетку, погрузившись в размышления. Громкие голоса у входа отвлекли его от этого занятия, а когда Раш снова взглянул на салфетку, то тихо выругался. Оказывается, не такой уж Янг идиот. Зацепил-таки его. В рисунке любой осведомлённый человек угадал бы Звёздные Врата, а сам Раш видел и обрывки формул в бессвязных записях. Ещё раз чертыхнувшись, он скомкал салфетку, поджёг и бросил в пепельницу. — Что, приятель, случайно нарисовал сиськи бывшей? — развязно хохотнул мужчина, сидевший рядом. — Не кисни! Поверь, все они, сучки, одинаковы… Он придвинулся ближе, дохнув перегаром, и сильно хлопнул Раша по плечу, чуть не скинув со стула. Раш с раздражением оглянулся. Глаза его незваного собеседника оказались совершенно трезвыми и страшно пустыми. Раша пробил озноб. Шумный бар вдруг отодвинулся куда-то вместе с толпой посетителей. «Бей первым! — взвизгнула интуиция. — Бей, а то будет поздно!» — Нет, случайно вычислил, кто убил Кеннеди, — с вежливой улыбкой сказал Раш, аккуратно снимая чужую руку со своего плеча. — А это секретная информация, если кто-то увидит, придётся убить. Залпом прикончил остатки выпивки, сунул деньги под пустой стакан и направился к выходу. Лучше он подождёт Ричи на улице, а потом они выберут другой бар. Любителя затеять драку им только не хватало для компании… Свежий воздух как обухом ударил по голове. Даже слёзы на глаза навернулись, делая предметы нечёткими. — Эээ, приятель, да ты на ногах не стоишь, — насмешливо сказал кто-то. Раш снял очки, протёр глаза, помотал головой. Лицо нового сочувствующего также не вызывало симпатии. Впрочем, для вышибалы — самое то. Поостерегутся лезть. — Спасибо, я в порядке, — сказал Раш, возвращая очки на место. Но стоило ему сделать шаг, сразу выяснилось, что он поторопился с этим заявлением. Что-то было не в порядке. Ноги подкашивались, перед глазами всё плыло, а «вышибала» и «приятель» из бара почему-то казались Рашу его давними друзьями. И не было ничего удивительного в том, что они куда-то его ведут, крепко ухватив под локти. — Ууу, профессор, совсем тебя развезло, — покачал головой «вышибала», когда Раш чуть не упал, запутавшись в ногах. Как-то их стало много, этих ног, и непонятно, какие из них — его. — Однажды сороконожку спросили, как она определяет, какой ногой шагать. И она тут же упала, — запинаясь, сообщил Раш своим провожатым и расхохотался. — Это смешно, — обиженно добавил он, заметив, что никто больше не смеётся. — Твою мать, Симеон! — процедил сквозь зубы «вышибала». — Неужели нельзя было просто напоить? Ведро холодной воды на голову — и всё. А от этой дряни он до утра будет глюки ловить. — Ничего, путь неблизкий, — лениво ответил Симеон, придерживая висящего на их плечах Раша. — Давай, открывай. Пульт в руках «вышибалы» был похож на телевизионный. Когда тот повелительным жестом указал в пустоту и там из ниоткуда проявился космический корабль, впечатление усилилось. — О, да это же наше такси! — обрадовался Раш, сопровождая свои слова вулканским приветственным жестом. «Вышибала» и Симеон с подозрением переглянулись, но тут Рашу показалось, что корабль взлетел и закружился над его головой, сделавшись не больше бумажного самолётика. Подхватив закатившего глаза и окончательно обмякшего Раша под мышки и под колени, похитители занесли его внутрь корабля. У выхода из тупика метнулись какие-то тени, но наблюдатели безнадёжно опоздали. Корабль легко взмыл в ночное небо и исчез.***
— Когда он сможет работать? — недовольно спросил незнакомый женский голос. Спросонья Раш решил, что это кто-то из ассистенток пытается добудиться его. Видимо, он опаздывает на семинар. Чёрт возьми, как же болит голова!.. После вчерашнего… Стоп, а что было вчера? Сколько же он выпил, если даже не помнит, как пришёл Ричи? И как в таком состоянии появиться перед студентами? — Уже встаю, — хрипло пробормотал он, спуская ноги с… дивана? Для дивана лежанка была слишком жёсткой, а ноги почему-то оказались босыми. Кое-как продрав глаза, Раш тут же убедился, что одежда на нём чужая, а ни обуви, ни пальто, ни сумки поблизости не наблюдается. Хорошо, хоть очки ему оставили. Кто-то заботливо запихнул их в нагрудный карман клетчатой рубашки. — Где я? Что вам от меня нужно? — без лишних эмоций спросил Раш, деловито подворачивая слишком длинные рукава. Похоже, его выдержка произвела благоприятное впечатление. — Меня зовут Кива, — представилась женщина с твёрдой, неженской линией рта. — С Дэннигом и Симеоном вы уже познакомились, — она кивнула в сторону «вышибалы» и его сообщника. — Надеюсь, они были вежливы. В голосе Кивы почти не было угрозы, но лица её подчинённых заметно вытянулись. Раш потёр ноющий висок, облизал губы и с сомнением посмотрел на свои ноги. Ему что, предлагают разгуливать босиком? — Варро! — слегка повернув голову, позвала Кива. В проёме двери немедленно нарисовался ещё один амбал. — Проследи, чтобы наш профессор мог привести себя в порядок. И дай ему что-нибудь от головной боли. — И обувь, — подсказал Раш. — Сожалею, профессор, — холодно, без улыбки сказала Кива. — Вам придётся потерпеть наши меры безопасности. Раш поморщился. Да, знал он одного полковника, помешанного на безопасности. Правда, до такого даже тот не додумался. Чего они опасаются, побега? Куда ему бежать? Судя по всему, он на какой-то базе люшианского альянса, и это очень плохо. Ведь как только рядом с ним появились люшианцы, полковник Янг разом утвердился в своих подозрениях. Теперь он будет искать Раша, если только захочет лично прикончить предателя. Варро вёл себя действительно очень вежливо, Раш даже сказал бы, почтительно, но это не помогло выпросить обувь. Скорее всего, дело было вовсе не в безопасности, а в намерении сразу сбить спесь. Босые ноги — проверенное средство укрощения, давно известное человечеству. Впрочем, остальные его запросы пока выполнялись незамедлительно. После чашки кофе и сигареты головная боль наконец унялась, и от предложенной неизвестной таблетки Раш отказался. — Обычно я головой не только ем, но и думаю, — не удержался от шпильки он. Видимо, Варро счёл, что профессор готов к работе, и отвёл его в огромный зал, где были установлены Врата и развёрнут компьютерный комплекс. — Олан, познакомься с профессором Рашем, — велела Кива. Сидевший за компьютером и набиравший какой-то код мужчина быстро повернулся, вскочил с места и подобострастно закивал. — Профессор, я очень впечатлён вашей работой! Я и не мечтал, что… — Надеюсь, теперь мы сможем установить соединение, — оборвала его Кива. Её холодные глаза пристально следили за Рашем. — На Икаре я не сумел добиться успеха, — осторожно сказал он. — Что ж… У вас будет второй шанс. Теперь к вашим услугам новый Икар. Насколько мне известно, вы были буквально в шаге от цели, значит, много времени не понадобится. Раш вздрогнул. «Насколько ей известно»? Так предатель всё-таки был? Надо же, паранойя Янга не так уж беспочвенна… Сделав вид, что ему холодно стоять босиком, Раш сел на место Олана и пробежал взглядом строки программы. Чёрт возьми, да этот Олан просто гений! Во всяком случае, вполне может сработать, если подправить кое-где и… Уже положив руки на клавиатуру, Раш вдруг спохватился. Он что, собирается помочь люшианцам набрать адрес из девяти символов? Конечно, ему нечего терять, его и так считают предателем, да и вряд ли Кива просто похлопает по плечу и велит отвезти обратно в Беркли, если он откажется. И всё же… — Какие-то проблемы, профессор? — насторожилась Кива. — Просто решаю, с какого конца начать разгребать эти авгиевы конюшни, — огрызнулся Раш. — Или будет проще переписать всё заново за вашим гением. Мысленно Раш извинился перед Оланом, но тот был слишком умён, чтобы без опаски позволить ему оставаться рядом. Тем более что люшианец, похоже, приготовился с интересом наблюдать за его работой. Однако того, что произошло дальше, Раш никак не ожидал. Выражение покорной затюканности в глазах Олана сменилось паническим страхом, живо напомнившим рыженькую Джину. А потом Дэнниг молниеносным движением набросил и затянул на горле несчастного учёного удавку. Чья-то тяжёлая рука опустилась на плечо, прижав Раша к стулу, и несколько секунд он ждал, что и сам станет следующим. Но Варро лишь удерживал его, пока Олан не испустил последний хрип. — Я не держу бесполезных, профессор, — пояснила Кива. — Надеюсь, вы справитесь со своей задачей достаточно быстро. Не разочаруйте меня — и останетесь в живых. Раш проводил её взглядом и уставился в экран, стараясь не замечать расположившихся неподалёку Дэннига и Симеона. Да, это не Волкер с Парк, которым достаточно сказать что-нибудь умеренно резкое, чтобы они покраснели и убрались с глаз долой жаловаться друг другу на невыносимого доктора Раша. Обещанию Кивы Раш не поверил. Если он не справится со своей задачей, его сочтут бесполезным. И не сейчас, так завтра или через неделю он повторит судьбу несчастного Олана. А если справится — он всё равно окажется бесполезен! Помощи ждать неоткуда. Так, может, напоследок хоть взглянуть, что же скрывал загадочный девятый шеврон? Несколько часов спустя Варро принёс ему еду — странного вида красноватую массу в жестяной миске. Раш давно уже чувствовал голод, но к миске не притронулся. Вдруг туда опять что-нибудь подмешали? Сейчас ему как никогда нужна была ясная голова. Варро помедлил, внимательно наблюдая за ним, затем усмехнулся, зачерпнул ложку массы и отправил её себе в рот. Это успокоило Раша, и он торопливо поел, отшвырнув ложку и сгребая массу прямо руками. На вкус это было что-то мясное с примесью неизвестного злака. — Как думаете, что нас ждёт на той стороне? — неожиданно спросил Варро, когда Раш уже вернулся к работе и даже ухитрился перестать обращать внимание на всё вокруг. — Миф, — неопределённо пожав плечами, бросил Раш. — Что толку гадать? Нужно открыть туда проход и посмотреть. А что ждёт меня на этой? — прекратив барабанить по клавишам, поинтересовался он. — Кива не держит бесполезных, — меланхолично сказал Варро. — Разве что сгодитесь для чего-то другого, — добавил он. Выразительный взгляд в сторону подпирающего стену и поигрывающего ножом Симеона пояснил недосказанное. Раш брезгливо передёрнулся. С тех пор как обнаружилось, что его переодевали, он так и не избавился от ощущения чужих липких прикосновений. Понимал, что это просто нервное, но ничего не мог с собой поделать. — Мне нужно в туалет. Голос прозвучал немного более взвинченно, чем хотелось бы, но Раш решил, что так даже лучше. Варро с пониманием усмехнулся и кивнул. Сохранив написанный код, Раш пошёл вслед за ним, думая, правильный ли выбор сделал. По комплекции для его замысла больше подходил Симеон, но Раш помнил его взгляд, взгляд хладнокровного убийцы, и сомневался, что сумеет справиться с таким типом. Дэнниг был так же опасен, и к тому же крупнее. А вот Варро, при всех своих габаритах, на хладнокровного убийцу не тянул.***
— Я же говорила, не стоит меня разочаровывать, — сказала Кива. Шевельнувшись, Раш обнаружил, что лежит на полу, а его запястья скованы широкими металлическими браслетами с пропущенной за спиной длинной цепью. Что случилось? Всё шло по плану, ему удалось вырубить Варро и узнать, в какой стороне выход, а потом… Потом в глазах просто потемнело. Впрочем, уже неважно. Его поймали и теперь, вероятно, убьют. Второй раз Кива не купится на его мнимую готовность помочь. — Извини, дорогая, я был не в настроении очаровывать, — неуклюже садясь и движением головы отбрасывая волосы с лица, ответил Раш. Кива резко обернулась и пристально взглянула ему в глаза. — Решил, что тебе нечего терять, — с удовлетворением констатировала она. — Что ж, теперь моя очередь разочаровывать. По её кивку Дэнниг шагнул к Рашу и ткнул его в плечо вычурным разрядником. Раш стиснул зубы, приготовившись к боли. Нашли чем напугать! Как будто ему ни разу в жизни не доставалось электрошокером. Однако это действительно оказалось что-то из ряда вон выходящее. Огненная волна прошла по телу, раздирая мышцы на мелкие волокна и выкручивая суставы. Дыхание сбилось, а из глаз брызнули слёзы. Словно со стороны Раш услышал собственный дикий крик. — Это не обычный электрический разрядник, которым пользуются тау’ри для укрощения скота, — сказала Кива. Носок её сапога остановился совсем рядом с лицом Раша, но у него пока не было сил отодвинуться. — Это наша разработка. Нейроразрядник. Он посылает не электричество по телу, а сигнал твоему мозгу, заставляя его причинять боль. Дэнниг немедленно подкрепил её слова наглядной демонстрацией, заставив Раша кататься по полу. — Электричество мешает работе мозга и в конце концов может даже разрушить его, — продолжила Кива, когда он замер, дрожа и пытаясь вспомнить, как дышать, не заглатывая воздух слишком большими порциями. — Нейроразрядник гораздо деликатнее. Мозг пытает тело, но сам остаётся нетронутым. Думаю, ты способен оценить иронию момента. Теперь тебя предали абсолютно все. Даже твой собственный мозг. Раш с трудом понимал, что она говорит, к тому же был занят, пытаясь справиться с волной отчаяния. Почему он должен умирать? Ради чего? Ради гордости? Не смешите. Ради доброго имени? И этого он уже лишился. Так зачем? — И не надейся, что смерть избавит тебя от необходимости закончить работу, — усмехнулась Кива. — Мозг сам оценивает, сколько мучений сможет вынести тело. И запоминает, кто отдаёт приказы. Когда ты перестанешь упрямиться и начнёшь работать, тебе достаточно будет увидеть разрядник, чтобы снова испытать эту боль. На лице Дэннига было такое нескрываемое наслаждение, что Раш легко представил, как часто ублюдок будет пользоваться этим. Так вот что стояло за испугом Олана! И Джины? Да, вполне возможно, и Джины. Неужели он зря грешил на Янга? Если и слежка была делом рук люшианцев, может оказаться, что его вообще никто не ищет… Новый разряд прервал его мысли. — Конечно, сейчас ты думаешь, что это пустые слова, — сказала Кива, когда Раш вынырнул из обжигающего забытья. — Что ты всё вытерпишь, а если не сможешь терпеть — смерть станет избавлением. Но я знаю о пытках главное: они эффективны. Тебе так больно, что кажется, будто ты вот-вот умрёшь. Но этого не будет. Как долго ты сможешь это выносить? Как долго? Со дня смерти Глории прошло уже несколько лет… — Дольше, чем ты надеешься, сука, — невнятно выговорил Раш, дрожа всем телом и давясь скопившейся во рту тягучей горькой слюной. Видимо, Кива всё же расслышала, поскольку боль снова завладела им. А потом вдруг всё закончилось.