Царская жизнь - трясина

Король восседал на троне, опустив обременённую мыслями голову, подперев подбородок ладонью, украшенную перстнями. Перед ним, на небольшом расстоянии стояли, застывшие в поклоне, обеспокоенные нынешним положением дел советники. После выходки несостоявшейся снохи, труда заткнуть болтливые рты знати и прислуги не составило, но ДжунСу был уверен, что кости его сыну и ему самому перемываются чуть ли не ежесекундно в большинстве домов во всех трёх городах. Радовало то, что гостей из других королевств получилось оставить переночевать в замке, чтобы после возвращения невесты сына они смогли быть удовлетворены их извинениями за очередным празднеством. Не секрет, что предыдущее было нагло сорвано, но, к сожалению, и МинДжун. и его младший брат ЧунХо вынуждены были отбыть к себе на родину, ведь дела своего королевства всяко важнее внутренних конфликтов, пусть и дружественного, но по всем пунктам чужого государства. — Ваше Величество, события, имевшие место быть на вчерашнем вечернем праздновании, беспокоят приближённый к Его Величеству народ. Боюсь представить, что произойдёт, если переживания населения перерастут в более масштабные размеры. — Да, я полностью поддерживаю эти волнения, Его Величеству вовсе не на руку подобные выходки ошибочно избранной невесты. Король приподнял голову, остальные опустили глаза в пол, блестящий чистотой в свете солнца, что отражал их размытые тени. — Ошибочно избранной? – советник, услышав тон, с каким Король перефразировал его выражение, словно сделался ощутимо меньше в размерах. — Ваше Величество, мы не сомневаемся в Вашем выборе, однако её поведение показывает, что, возможно придётся проводить повторные выборы кандидаток... Другой советник попытался защитить ошибившегося в выражениях собрата, красноречивее выражая общие мысли по поводу ситуации. Однако Король не оценил этого братского подхалимства. — Никогда более не ставьте под вопрос выбор вашего Короля, - он грозно сдвинул брови, прожигая взглядом демонических глаз всех присутствующих. – Повторных выборов не будет, ситуация не совсем мне понятна, но имея в виду принадлежность О Сехуна к магии, полагаю, что здесь могло иметь место заклятие, заставившее невесту моего сына вести себя неподобающим образом. В любом случае, до выяснения всех обстоятельств, никакого своевольничества. Что касается остального, то мой сын самолично проследит, чтобы его невеста возвратилась обратно, после чего они оба принесут свои извинения перед гостями и объявят о скорой женитьбе, дабы успокоить остальной народ, и отгородить Королевство от излишних волнений. — Вы, Ваше Величество, как всегда мудры! – воскликнул советник, находящийся ближе всех к ДжунСу. Последний лишь едва заметно кивнул, после чего объявил собрание закрытым. *** ЧонГук долго просидел в одиночестве в своих покоях, не желая показываться никому на глаза, а в особенности отцу. Как бы он к невесте не относился, но не уследить за девушкой было позорным поступком, не только для Короля, но и для подданных. Это говорит людям о том, что принцу нельзя доверить и обыкновенную девушку, не то, что целое царство! Так ударить в грязь лицом перед народом, а главное, перед самим собой было непостижимым до возникновения действующей на нервы девушки. Парень всё думал о диадеме, которую надел той на голову, об их разговоре до начала пиршества. Он был уверен, что девушка бы ни за что не поступила так без весомой причины, пусть с ней обращались не лучшим образом, но поведение её во время расследования похищения девушек оборотнем, показывало, что характер у неё мягкий, способный к сочувствию, а голова не лишена логики. Возможно, что в Королевстве О Сехуна она нашла бы защиту, но тогда обратный путь в Королевство демонов был бы навсегда ей закрыт, а семья была бы сослана в Средний Город и потеряла бы всякое уважение в глазах других. За несостоявшейся невестой демона плотно бы закрепилось клеймо предательницы, и она бы уже не смогла увидеться с семьёй, по большей части из-за испытываемого чувства вины. ЧонГуку она не казалась тем человеком, который способен в миг отказаться от всего, что она любила и во что верила, поэтому за тем странным поведением стояло нечто другое, чем простая обида и оскорбления со стороны принца. А что именно, ему предстояло выяснить. Мать ЧонГук не знал, но ему всегда хотелось, чтобы она была рядом. Он никогда открыто не показывал, что нуждается в заботе и ласке со стороны женщины, но Король прекрасно понимал, что каждому ребёнку нужны оба его родителя, один он не мог воспитать в сыне все необходимые качества, сделавшие бы его одним нерушимым целым. Воина и верного служителя долгу он воспитать смог, но в чувствах тот был ограничен, не умел их выражать, да и, судя по всему, не желал этого делать. И всё же, отец любил сына, прощая ему его непозволительный тон время от времени, а ЧонГук, хоть и скучал по матери, но уважал своего предка. Чувства были под замком в даже для него недоступном уголке его демонической сущности, но несмотря на это демон умел дорожить. Диадема принадлежала его покойной матери, и подобного обращения со столь ценным предметом он не мог стерпеть, но и бросаться бездумно вдогонку тоже не мог. Король говаривал, что его мать была очень добрым и сердечным человеком, не выносила насилия и была милосердна, и эти качества ЧонГук видел в девушке, что должна была стать Королевой в будущем. Она влияла на него больше, чем тот мог бы представить, но парень всё равно не хотел признавать её. Он любит свободу и не хочет знать ничего, кроме удовольствия, ведь глубоко внутри считает, что не сумеет. Не сумеет любить. Джун вошёл неожиданно, от внезапного скрипа петель принц приподнялся с холодного пола и встал возле кровати, выпрямившись во весь рост перед только вошедшим. — ЧонГук, ты в порядке? – осторожно поинтересовался друг детства, шагая в сторону широкой кровати. Сын демона сжал в кулак руки, прижимая к груди части диадемы и ответил, тон его был увереннее, чем ожидалось: — Не беспокойся, я отыщу её и потребую объяснения. — Тогда, думаю, что погостите вы у нас в следующий раз. Сообщи мне, когда всё наладится. И прости, что не могу тебе с этим никак помочь, нам нужно возвращаться, коронацию пропускать никак нельзя. Вид у парня был виноватый, поэтому ЧонГук ободряюще похлопал старшего по плечу. — Мне жаль, что я не смогу поприсутствовать, но обещаю приехать, когда разберусь с этим. Им обоим было неприятно прощаться, особенно, учитывая тот факт, что они так давно не виделись, но иначе нельзя. После отъезда друга принц вспомнил о слуге и приказал отыскать его, но в ответ получил лишь просьбы простить, что его указ не может быть исполнен, так как никто не видел ТэХёна со вчерашнего вечера. «Значит, он тоже пропал» подумал демон, направляясь к отцу. Мысль о том, что парень самостоятельно принял решение устроить себе выходной Гук не рассматривал, как возможность. Рыжеволосый был простачком, но не идиотом настолько, чтобы вызвать гнев своего господина. Из их с отцом окружения точно так же никто бы не осмелился на предательство, поэтому оставалось только одно. — Отец, как гости? Король ждал сына в том же зале, где недавно проходило собрание. Вид у него был задумчивый, но увидев ЧонГука в дверях, лицо его разгладилось, а взгляд смягчился. — Мне пришлось дать указания, чтобы всех гостей из других земель разместили в гостевых спальнях в западном крыле, - ответил он, последовав примеру сына, не здороваясь, перейдя сразу к сути. – А в чём дело? — И никто из них не отсутствует? – вместо ответа задал другой вопрос Гук. — Мне сообщили, что принц Бён БэкХён отбыл вчера, не дожидаясь главной развязки вечера. «Тогда же пропал и ТэХён», принц свободно рассказывал о своих опасениях, всегда доверяя мудрости Короля ДжунСу, исключением не стал и этот случай. — Всё возможно, однако затевать конфликт с союзниками из-за простого слуги мы не можем. Действовать нужно тихо и без последствий, ты меня понял? — Да, отец. — Однако... В случае с твоей невестой я подозреваю вмешательство магии, ты должен быть осторожен с О Сехуном, насколько я знаю, он успешно правит своим королевством в одиночку, он силён в бою, и умён в стратегическом плане. Король старался сделать акцент на знании о том, что Король О – сильный противник даже для демона. Принц понял смысл сказанного, и после чёткого: «Я буду внимателен, отец», вышел из зала. *** ТэХён был рад, почти счастлив приближающемуся празднованию, словно оно было в его честь. А причиной тому была возможность видеться с невестой принца куда больше обычного. Кроме того, после спасения его шкурки, парень стал испытывать ещё более тёплые чувства по отношению к ней. Девушка была добра к нему и не относилась пренебрежительно, как поступали другие люди из знати, к тому же, её улыбка казалась парню отчего-то знакомой, чего никак не могло быть, учитывая, что родились они в совершенно разных условиях, но несмотря на это, беспокоившее изнутри чувство не покидало его. Вот только времени раздумывать у парнишки не было – он был и так нагружен работой от принца. Нужно было приготовить демону наряд на вечер, позаботиться о том, чтобы его оружие, как и покои – сверкали от чистоты, бельё было постирано, а обед подан по расписанию. Если принц и вовсе не в настроении, то может послать чистить королевские конюшни, чего ТэХён хоть и не любил, но был зачастую рад повидать животных, единственных существ, проживающих на территории замка (помимо невесты демона), кто не глядел на него с высока. Хорошее настроение рыжеволосого не смогло бы разрушить даже указание пойти вычищать выгребные ямы на окраинах Нижнего Города, поэтому все остальные поручения, пусть и отнимали время, но делались легче обычного. На праздновании настрой заметно улучшился, когда парень стал ловить взгляд невесты демона, лёгкий, но волнующий, он взывал к самому светлому, что живёт в его ранимой душе. Чувство это окрыляло, и ТэХён не ощущал себя обыкновенным слугой, он был не безразличен самой прекрасной девушке во всём королевстве, при чём её внимание не смогло завоевать большинство присутствующих на сегодняшнем праздновании, что льстило рыжему слуге принца, однако парень не позволял себе мечтать о многом, время от времени одёргивая себя, и боясь, что принц может заметить эти неловкие переглядывания. Однако не столь невесту демона волновал простой слуга, сколь одного из многих прибывших принцев – Бён БэкХёна. Тот уже с самого приезда почти не сводил цепких выразительных глаз со слуги, и поначалу ТэХён считал, что сделал что-то не так, что повлекло излишнее внимание к его персоне, однако сомнения рассеялись, когда он повстречал принца Бён снаружи. Рыжий лишь ненадолго отлучился по поручению своего господина, но не успев завернуть за угол, наткнулся на принца союзных земель. Некоторое время назад ТэХён потерял того из виду, порадовавшись чувству свободы от чересчур внимательного, изучающего взгляда. БэкХён смотрел, не отрывая взгляд, словно и не моргая вовсе, прямо в удивлённые глаза напротив. ТэХён поспешил опустить голову, не желая оскорбить принца своим неосторожным поведением, пусть тот и без зазрения совести засматривался на его черты лица, простому слуге не было дозволено встречаться взглядом с таким почтенным гостем надолго. БэкХёну такое правильное поведение не понравилось, хотя и уважение, и страх, смешавшись в душе рыжеволосого его забавляли. Он чувствовал превосходство, и одновременно с этим противоречил сам себе – он желал заглянуть в слегка испуганные и, возможно, смущённые глаза паренька с необыкновенной внешностью для слуги. Покрасневшие уши выдавали неловкость, с какой парень переминался с ноги на ногу, не смея игнорировать задержавшего его принца, что заставило уголки губ потянуться вверх, рождая довольную улыбку, скрывающую за собой смешок. — Чем я могу Вам помочь, ваше высочество? – наконец смог решиться и поинтересоваться ТэХён, в мыслях жалея о подобной оплошности на почве нетерпения. К его великому удивлению принц Бён лишь коротко рассмеялся, делая настойчивый шаг вперёд, и потянувшись рукой к лицу слуги, аккуратно, но напористо приподняв лицо паренька за подбородок. — Я не смог поверить своим глазам, когда увидел тебя впервые рядом с ЧонГуком, в этих дешёвых, застиранных одеждах, скрывающих твою истинную сущность, - он сделал паузу, наконец имея возможность любоваться приглянувшимися, теперь уже многократно растерянно моргающими глазками. – Быть слугой тебе совсем не подходит, малыш. Ты должен носить на себе наиболее редкие и дорогостоящие ткани, сшитые самыми знаменитыми швецами! В конце воскликнул он, не сдержавшись от охватившего его возбуждения. Будоражила лишь одна мысль о том, чтобы рыжеволосый предстал перед ним в своём истинном облике, и тогда к принцу закрался немыслимый, абсолютно сумасшедший, едва выполнимый замысел. Непонимающий взгляд ТэХёна раззадоривал его достаточно, чтобы предпринять попытку и воплотить его в жизнь. — Стоит сперва спросить, мой сладкий, как твоё имя? – он горячо выдыхал одно слово за другим, незаметно приближаясь к желанному, хотя держать себя в руках и прямо здесь и сейчас не впиться в полноватые, манящие губы было тяжёлым испытанием, Бён БэкХён не был бы собой, не сумей он такой малости. ТэХён же не находил себе места и тело его дрожало от невозможности выскользнуть из цепких пальцев, будучи прикованным к месту уверенным взглядом. В голове все мысли смешались, слова принца прокручивались раз за разом, не переставая приносить новую порцию дискомфорта с каждым новым повторением. От неизбежной близости воздух вокруг накалялся, обжигая лёгкие, что при вдохе, что при выдохе, чуть ли не заставляя откашляться, сию минуту сбежав на свежий воздух, лишь бы избавиться от неприятных ощущений. — Ваше высочество, о чём вы говорите? Я простой крестьянин, всю жизнь прожив в Нижнем Городе среди мне подобных, мне нечего скрывать, - ТэХён предпринял попытку избежать недоумённого взгляда принца, который был поражён не столько дерзости, сколько смыслу, что несли слова парнишки. БэкХён не желал слышать подобную чепуху, ко всему прочему, он не терпел, когда с ним смели спорить. Нахмурив брови, молодой парень жёстким, не терпящим сопротивления взглядом пригвоздил бедного слугу к каменному полу, покруче прежнего, и произнёс: — Не стоит сомневаться в моих рассуждениях, мне так не хочется на тебя гневаться сейчас. А теперь, будь добр, назови своё имя. БэкХёну хотелось как можно ласковее произнести эти слова, пусть ему это и не удалось, вызвав совершенно противоположную реакцию у рыжеволосого, который теперь без преувеличения дрожал, то ли от напряжения в мышцах, то ли от того, насколько жутко прозвучали слова принца. В довершении БэкХён едва ощутимо сжал тонкие пальчики, так цепко державшие подбородок слуги, что тот дёрнулся от неожиданности и выпалил: — Меня зовут ТэХён, ваше высочество... Ким ТэХён. Парнишке начинало казаться, что даже в плотном кольце кровожадных змей ему было не так боязно, как в руках принца Бён. Возможно, ему так привиделось из-за освещения, но глаза принца имели нездоровый блеск. В этот момент ТэХён ожидал чего угодно, он готовился к любому возможному исходу, но не смел вырваться из рук БэкХёна. Вместо этого парнишка зажмурился, сжимая что было сил ладони в кулаки, дабы не позволить себе другие вольности, о которых позже он, вероятно, может горько пожалеть. Его не столько настораживали действия принца Бён, сколько пугало то, что с ним может сотворить ЧонГук, как только узнает, что его слуга был невежлив с почтительным гостем. ТэХён успел наслушаться разговоров среди остальных слуг, прислуживающих в замке, о том, что в гневе принц может убить, даже не коснувшись, при этом перед смертью, человек испытает невыносимый жар и нестерпимую, адскую боль. Лицо БэкХёна вновь посетила ухмылка, и ему потребовалось какое-то время на то, чтобы любовно поворочать на языке едва озвученное имя. Рыжеволосому оно определённо шло, от него веяло ни с чем несравнимым величием, присущим именам, данным особам королевской крови, что только подтверждало догадки принца об истинно предназначенном происхождении слуги. — Я тебя не обижу, ТэХён-а, - внушал ему Бэк. – Я попросту не смогу причинить вреда такому прелестному созданию. Ты словно драгоценность, ТэХён-а. Редкая, безгранично очаровательная, роскошная, изящная драгоценность, в ценящих настоящую красоту бережных руках. В моих руках, ТэХён-а. С трудом, но рыжеволосому пришлось признаться самому себе, что столь лестные слова, сказанные принцем, были ему приятны. Впервые к нему кто-то настолько величественный обращался кроме как для скоротечных нужд, вроде «подай, принеси, подлей», а уж тем более, чтобы при описании использовали столько красочных эпитетов, каких сам ТэХён не употреблял в своей повседневной жизни. Конечно, ему хотелось узнать причину, по которой принц Бён проявляет к нему такую, порой излишнюю нежность, однако парень не успел и рта открыть, как его потянули куда-то вперёд по коридорам, прочь от зала, полного гостями, прочь от принца-демона вместе с его нескончаемыми приказами и грубостями, прочь от своих обязанностей слуги, в совершенно иное место, где к ТэХёну обращались бы уважительно и с не малой толикой обожания. *** Королевство Бён находилось не так далеко, как ТэХён мог подумать, если бы он и вовсе рассуждал об этом в пути. Он лишь помнил направление, по которому они двигались: юго-восток от главных ворот Нижнего Города. Карета принца торопливо миновала ближайшие к замку территории, с одной стороны, возможно, что БэкХён боялся погони за внезапно пропавшим слугой наследника престола, но с другой стороны причин для спешки в таком случае не было, так как простого слуги не хватятся в столь скором времени, а уж тем более не вышлют в погоню стражников – ненужное действие ради какого-то бедняка. Вероятнее всего, принц попросту изнемогал от нетерпения привезти рыжеволосого паренька в свои владения, чтобы позаботиться о том, как следует. В уме он представлял различные наряды, которые подойдут его награждённому невероятной красотой гостю, какие цвета смогут подчеркнуть его фигуру, и какие украшения смогут выделить черты его прекрасного* лица. ТэХён понемногу догадывался о намерениях БэкХёна на свой счёт, пусть тот и не озвучивал их, но порывов* сопротивления не проявлял. В любом случае, вооружённые рыцари, сопровождающие принца помогали парню с подавлением любого возникавшего желания покинуть поскорее карету и возвратиться обратно в замок демонов. Рыжеволосый успел пожалеть о том, что дал БэкХёну волю увести за собой неизведанно в какие дали, не только от замка, но и от родного дома, где его всегда ждёт улыбчивый друг с сестрёнкой, которых парень мог приходить повидать время от времени. Теперь же ТэХён не сможет встретить их, возможно уже никогда. Он сильно сомневался, что даже если его пропажу заметят, то принц станет хоть что-то предпринимать. Может даже статься, что ЧонГук и вовсе будет радоваться внезапному исчезновению надоедливого парнишки. Слуга понуро опустил голову, на что обратил внимание принц Бён и обратился к нему, прерывая поток своих мечтательных мыслей: — Что стряслось, ТэХён-а? Тебя укачало? – затем он обернулся, желая приказать вознице ехать поаккуратнее и обходить камни и коренья, на которых то и дело карета заметно подскакивала, но рука парнишки вовремя легла тому на колено, и рыжеволосый робко попросил: — Не стоит, ваше высочество. Хоть я и не часто катаюсь в таких роскошных повозках, – он грустно ухмыльнулся, а принц чутко ловил эти его маленькие жесты, как нечто невообразимо важное для него, – меня никогда не укачивало во время поездок на лошадях, поэтому, прошу, не беспокойтесь об этом. — Тогда в чём же дело, ТэХён-и? – ласково протянул БэкХён, заглядывая в выразительные очи, наполовину скрытые рыжей чёлкой. – Не бойся мне ничего рассказывать, я постараюсь понять. С этими словами принц положил руку на сердце и уверительно кивнул, после чего во все глаза уставился на парнишку напротив. Тот же попытался расслабиться под этим взглядом и пояснил: — Поначалу я думал лишь о том, как избавиться от гнёта избалованного принца, но теперь, - он повернул голову в сторону проплывавшей мимо лесной чащи и продолжил после небольшой паузы, – я думаю о своём доме, который так же теперь остался позади. И о моём друге детства с его сестрёнкой, которой требуются лекарства и хорошая еда, которую я иногда мог им приносить с остатков королевского стола. Однако теперь... Я волнуюсь, что будет с ними без меня. — Так вот какие мысли тревожат тебя, – БэкХён широко улыбался, с обожанием смотря на полюбившиеся черты, – это делает тебя ещё более прелестным, малыш. Если пожелаешь, я могу послать за ними своих людей и твоего друга вместе с сестрёнкой доставят в наше королевство. Там они смогут получить небольшой клочок земли и пару голов скота, чтобы и прокормить себя, и быть полезными обществу. Что скажешь, солнце моё? Принц уже заметил, как при словах об обустройстве его друга с сестрёнкой у парня поднялась голова, а глаза счастливо заблестели. Он живо закивал, в знак того, что подобное его ещё как устроит. ТэХён позже всю поездку смотрел на принца Бён, а тот избегал прямого взгляда, словно дразня слугу, но когда они прибыли в их место назначения, то первым делом, отведя Тэ в свои покои, БэкХён поинтересовался: — Что заставило тебя глядеть на меня без остановки? Паренёк замер посреди покоев, вновь одаривая принца тем взглядом, на этот раз получая ответный, и произнёс: — Спасибо, ваше высочество. Вы слишком добры ко мне, и я и не догадываюсь, как смогу вам за неё отплатить. С этим он низко поклонился, а на лице БэкХёна расцвела многообещающая ухмылка. — Не беспокойся, малыш, уж я покажу тебе, что ты можешь для меня сделать, но для начала нам стоит отмыться после долгого пути, не согласен? ТэХён кивнул, не до конца понимая, что имел в виду принц, но послушно последовал за ним в другую комнату, специально отведённую для купаний. Там располагался средних размеров резервуар для горячей воды, в котором могли поместиться несколько человек. Пока принц раздавал указания прислуге, ТэХён осматривался, отмечая про себя, что замок королевской семьи Бён выглядит гораздо светлее и просторнее за счёт нежного песочного оттенка камней, чем мрачное, серое пристанище демонов. БэкХён, завершив разговор с прислугой, подкрался со спины к ничего не ведающему пареньку и сжал в объятиях, утыкаясь носом тому в затылок. ТэХён сперва опешил, но поняв, что за простыми объятиями не последует ничего более смелого, расслабился, положив свои ладони поверх принца. — Вскоре ванная будет готова, нам нужно лишь немного подождать, – сообщил Бэк, слегка приподняв и чуть наклоняя голову в сторону, так, чтобы рыжеволосый мог его услышать. Ничего не ответив, слуга в очередной раз кивнул, давая принцу понять, что услышал его. Словив и этот незамысловатый жест со стороны обожаемого Тэ, БэкХён вновь уткнулся ему в затылок, оставляя, казалось бы, невесомый поцелуй, но оказавшийся ощутимым для ТэХёна. Парень поёжился от непривычных ощущений, но никак не возразил, однако принц мог почувствовать растущее напряжение в мышцах по всему телу парня. Поэтому, на сейчас, БэкХён решил выпустить его из своей смертельной хватки, чтобы тот расслабился и не чувствовал себя загнанной ланью. — Я тебя ни к чему не принуждаю, ТэХён-а, – пропел он, садясь на край резервуара, оказавшегося огромной ванной, - ты бесценный дар, нежданно-негаданно свалившийся на мою королевскую головушку, и мой долг беречь тебя. ТэХёна засмущали слова принца, ведь он не привык к такому обращению, к слову, никто к нему подобным образом не обращался, и может быть это лишь из-за влияния принца, но ему казалось всё это правильным, словно так и должно быть. И всё же, лёгкий румянец покрывал его щёки, и тонкими, но сильными пальчиками парень сминал на себе рубашку, нервно покусывая и без того пухлые губы, и не осмеливаясь смотреть в глаза принцу Бён. — Это очевидно, что в будущем у нас с тобой будет много времени, чтобы поговорить, но прошу, не оставляй меня без ответа и сейчас, – с надеждой в голосе произнёс Бэк, успев снова подойти к парню сзади, заглядывая тому через плечо. — Как пожелаете, ваше высочество, – ответили ему, и принц тут же недовольно запричитал: — Нет, нет, нет, ТэХён-и. Ты ведь знаешь, что среди знати, уважительное обращение имеет место лишь с высшими по титулу, а мы с тобой теперь можем общаться на равных. Забудь, что ты слуга, забудь, что я твой господин, и зови меня только по имени, - он осторожно следил за реакцией рыжеволосого, и заметив его замешательство, добавил, - Хотя, если ты придумаешь мне какое-либо милое прозвище, то я не буду против. Для ТэХёна это было чересчур за один день. Эта беззастенчивая улыбка, уверенно сказанные, немыслимые, чтобы услышать от принца по обращению к слуге, слова, тёплые руки и мягкий голос – ему было всё в новинку, и лишь мысли последовать словам БэкХёна приводили в смятение. — Тебе, должно быть, тяжело с непривычки, но придётся преодолеть это, благо времени у нас хоть отбавляй. И я всегда буду рядом, малыш, у тебя всё получится, – тон его голоса действительно звучал так, словно он растолковывал маленькому, несмышлёному ребёнку необычайно трудные, взрослые вещи, и ТэХёну стало от этого смешно. Улыбка на лице этого прелестного создания радовала принца, и радость эта была сверх его привычного понимания. Не только одному ТэХёну предстояло привыкнуть к их новому образу жизни, но и самому БэкХёну, который это всё и затеял. Вскоре им принесли горячую воду, наполнили ванну и вновь оставили наедине. Тогда ТэХён впервые ощутил на себе прикосновение мочалок, производимых строго для богачей, и запах душистого мыла, сильно отличающегося не только по виду, но и на ощупь. Он думал о том, как это всё привычно для знатных людей и какое чудо для деревенских. В его рыжей голове зародился вопрос, который он поспешил задать, нарушая тишину: — Почему такие блага, как качественные мыло и мочалки не доступны простому люду? Словно особы королевских кровей и богачи не желают, чтобы те приятно пахли, вместо той привычной вони от пота и испражнений… БэкХён на секунду растерялся, не зная, что и ответить, ведь он сам никогда о подобном не задумывался, и запах деревенских жителей был чем-то обыденным и таким естественным, что и вопросов не возникало. До этого момента. — Прости, ТэХён-а, но я о таком никогда не задумывался, поэтому не знаю настоящей причины, – решил он увернуться от ответа, но видя, что его драгоценный Тэ разочаровался его неопределённым высказыванием, подумал сгладить положение, – но сейчас, думая об этом, мне кажется, что причина в том, что чем меньше у простых людей доступа к благам, тем лучше выходит для общества. Это ведь они его производят, получая гроши, а заработок от настоящей стоимости уходит на закупку новых ингредиентов, и, разумеется, в карманы толстых балахонов из шёлка и с позолоченными вышивками. Так мы живём, сохраняя баланс между двумя слоями нашего общества, но если этот баланс нарушить, то настанет хаос, ведь если все будут равны – и богачи, и бедные, то никто не захочет работать на других, а живя лишь для себя не принесёт никакой пользы. Удивившись самому себе за такие заумные мысли, БэкХён остался горд собой, но следующая фраза ТэХёна разбила на мелкие осколки эту гордость: — Но ведь я не просил равных прав, а лишь поинтересовался, почему таким людям, как я, ни разу в жизни не доводится попользоваться хоть краюшкой мыла, которым каждый день могут умываться богачи. От простых кусочков мыла ведь не было бы никакого хаоса, не правда ли? Принц не нашёлся, что сказать. С одной стороны он понимал суть вопроса, но с другой отлично понимал, что так нельзя, но сказать почему не мог. С детства его учили, что всё в мире так, как должно быть, а теперь ему предстоит выяснить, хотя бы у самого себя, почему же такие как он не пожелали, чтобы и простой люд приятно пах? *** Тем временем принц расследовал исчезновение своего слуги, даваясь диву на то, что решился на это сам. Рыжий паренёк был ему не в тягость, хоть и при виде его улыбки, больше напоминающей по форме прямоугольной формы серебряные подносы, появлялось неприятное ощущение, от которого можно было избавиться только убрав эту улыбку с его лица, а с этой задачей прекрасно справлялись сотни поручений, от самых пустяковых, до физически трудно выполнимых. На удивление паренёк, пусть и выглядел не особо сильным, но справлялся со своими полномочиями. Он припоминал о волнениях, терзавших его невесту до того, как и её Королю О удалось заколдовать, и виной тому вероятно было его поведение. В том, что это именно чары принц не сомневался, ведь пусть между ними и не самые показательные отношения, но сбежать таким образом, задев гордость и честь единственных правителей этого королевства, к тому же на глазах всей честной знати, не посмела бы совершить даже смелая девушка, какую принц когда-либо знавал. Поразмыслив о том, кто бы наверняка мог быть осведомлён о том, как и когда пропал ТэХён, Гук направился к служанке, которая руководила всеми остальными и следила за тем, чтобы все задачи были выполнены. Женщина была занята разговорами с кем-то из доверенной ей прислуги, имён ЧонГук не запоминал, и лишь ТэХён выделялся для него на всеобщем фоне. Едва заприметив приближающуюся фигуру принца, женщина тут же спохватилась и поспешила низко поклониться, поприветствовав Гука: — Ваше высочество, что привело вас в наш скромный уголок? – лицо у неё излучало доброжелательность, но характер у женщины был жёсткий и непреклонный, за что они и получила свою должность по праву. — Я разыскиваю своего слугу, возможно вы уже наслышаны об этом от остальных? – тяжёлым взглядом он разогнал робких слуг, чтобы избежать ненужных слухов внутри замка. Одна только служанка осталась стоять на месте, призадумавшись. — Ваша невеста справлялась о рыжеволосом пареньке ещё вечером, после я ни его, ни её не видела, – ровным тоном ответила женщина. — Что вы ей сказали? – не много людей, в особенности из прислуги, были способны заставить принца обращаться к ним уважительно, кроме той, что стояла сейчас напротив него. — Я ответила ей, что в последний раз видела его в соседнем крыле, он шёл выполнять поручение и торопился к погребу. ЧонГук кивнул и попрощался, направляясь в ту часть замка, о которой говорила служанка. Он прекрасно помнил, как самостоятельно настаивал на том, чтобы на пиршестве поприбавилось напитков, но никак не предполагал, что это станет его последним поручением рыжему пареньку. Осмотревшись на месте, принц стал искать следы, которые могли привести его к разгадке. Запах парфюма, которым пользовался лишь один единственный его знакомый навело его на мысль, что проскальзывает связь между пропажей ТэХёна и столь скорым отъездом принца Бён. Спустившись к главному входу, ЧонГук немедленно поинтересовался у стражников, были ли они теми, кто стоял на посту в интересный ему отрезок времени. — Нет, ваше высочество, мы заступили на пост только час назад, а стражники, которых вы ищете, должно быть уже находятся в своих покоях, – как на духу выдал самый старший из них. Теперь путь принца лежал в соседнее с замком здание, больше по виду напоминающее надземную темницу, однако оно было предназначено для того, чтобы расположить всех стражников, что патрулируют замок и всю оставшуюся территорию всех трёх городов. Не церемонясь из-за слегка подорванного терпения, ЧонГук переместился внутрь, не пересекая двора, и поспешил к нужным покоям. Заимев совесть, он стучал в дверь, ожидая, пока ему не отворят, и как только из-за створки показалось сонное лицо стражника, которое тут же проснулось, стоило мужчине увидеть, кем является его гость прежде, чем рот успел раскрыться и молвить какую-либо глупость. — Позволишь войти? – опуская уважительную форму, обратился к нему принц, нетерпеливо выгибая бровь, мол, пеняй на себя, коли не пустишь сейчас же через порог. — К-конечно, ваше высочество! – тут же стал кланяться стражник, впуская демона в свою скромную комнату. – Что привело вас ко мне? То ли ради скорого возвращения обратно ко сну, то ли из-за страха перед своим господином, стражник тут же задал прямой вопрос. Ухмыльнувшись тому, что мужчина решил сразу перейти к сути дела, а не ходить вокруг да около, Гук решил спросить без утаек: — Во время своей смены ты наблюдал отъезд его высочества принца Бён, не так ли? — Так точно, ваше высочество. Принц отбыл поздно ночью, ещё до окончания пиршества, – ответил мужчина. — Он был один? – в душе ликуя, что наконец получит дельную информацию, ЧонГук старался не упустить главное. — Никак нет, ваше высочество. Принц был в сопровождении рыжего паренька, по одеждам могу заключить, что это был слуга, – отчеканил стражник. — Что-нибудь ещё ты заметил? – принц тяжело понимал, почему мужчина не сообщает о наличии верёвки или кандалов, что сковывали его слугу при погрузке в повозку. – Паренёк не был связан? — Никак нет, ваше высочество, – и снова короткий ответ без лишних пояснений. — Он был в сознании? Ничего подозрительного не происходило, ты уверен в этом? – Гук потирал переносицу, пытаясь жёстким взглядом вытянуть как можно больше деталей. Тщетно, стражник был непреклонен, видимо, привык изъясняться коротко и без прикрас. — Он шёл самостоятельно, так что да, ваше высочество. Больше ничего подозрительного не заметил. «Чёрт, что же это всё значит?!» мучающий демона вопрос начал всплывать в голове, блокируя его логическое мышление. «Выходит, что они оба ушли из замка по доброй воле? Как это всё понимать, чёрт побери?!» принц схватился за голову, жмурясь от неприятных ощущений, что приносило болезненное неведение. — С вами всё в порядке, ваше высочество? – поинтересовался стражник, и ЧонГук впервые увидел на его лице иные эмоции. Его рассмешило это бессмысленное беспокойство со стороны мужчины, и всё же он ответил, направляясь в сторону двери: — Всё в порядке, можешь отдыхать. И никому не распространяться об этом разговоре, это приказ! – приказным тоном сообщил Гук прежде, чем раствориться в воздухе, не дойдя до выхода из комнаты. *** После ванных процедур БэкХён поинтересовался у ТэХёна, пока тот одевался в свежую, заботливо принесённую прислугой и совершенно чистую, безупречно выглаженную одежду: — Малыш, ты не голоден? Можешь запрашивать что угодно, я позабочусь. Рыжеволосый задумался, а после ответил: — Я каждый день ложусь спать голодным, довольствуясь лишь короткими перерывами на еду в дневное время, так что не стоит беспокоиться… – он хотел уже было выйти в коридор, но рука, что легла на его плечо, притормозила парня. — Чтобы я больше не слышал этих слов. Более тебе не придётся питаться объедками со стола и несвежими продуктами, а тем более голодать! – на удивление суровый тон шёл принцу, лаконично звуча и эхом отражаясь от поверхности стен. — Даже если всё так, как вы… – увидев моментально нахмурившиеся брови БэкХёна, рыжеволосый вовремя осёкся, тут же исправляясь, – ты говоришь, я не привык выборочно относиться к еде. Мне не приходилось пробовать и половины того, чем т-ты, возможно, питаешься каждый день! ТэХён не хотел звучать жалко, лишь желал объяснить непонятливому принцу реалии своего мира. Ему действительно не приходилось пробовать никаких изысков, а ничего кроме самых простых, приготовленных своими руками блюд. Бэк скосил голову набок, думая над ответом, что отняло у того так много времени, что ТэХён осмелился предложить: — Т-ты можешь выбрать в этот раз за меня, а в последующие я постараюсь сделать это сам, как? – неловкая улыбка озарила его лицо, а БэкХён замер после слова «последующие», ведь это означало, что его солнышко согласно остаться с ним. — Отлично! – воскликнул он чересчур радостно, после успокаиваясь, но не теряя энтузиазма, – в этот раз поступим так, как ты говоришь! Выбор принца пал на лёгкие закуски с мясом и сыром, приправленные зеленью и поданные с гарниром из свежего, с золотистой корочкой хлеба. После трапезы, которая пришлась ТэХёну вполне по вкусу, было решено лечь спать, чтобы пораньше проснуться и провести долгий и насыщенный день вместе, разумеется, с подачи принца Бён. Когда БэкХён с разбега плюхнулся на свою огромную кровать, украшенную занавесями из порчи кораллового оттенка и обставленную толстыми подушками, набитыми перьями специально выращенных при дворе птиц, рыжеволосый додумался узнать: — А где я буду спать…? В ответ ему принц лишь рассмеялся, протягивая к нему свою изящную руку. — Ты будешь спать со мной, малыш, и это не обсуждается. Поняв, что выбора в этом плане ему не предоставили совсем, парень глубоко вздохнул, и приняв неизбежное, ответно потянулся к руке принца, после чего был резко завален в груду мягких подушек и укутан в тёплое одеяло. БэкХён, в свою очередь, забрался под то же одеяло и обхватил всеми конечностями распластавшегося парня, отчего тот сразу же почувствовал себя неловко и начал постепенно наливаться краской. Они пролежали так довольно долго, не говоря ни слова, и когда ТэХён наконец спросил: — БэкХён, мне немного неудобно, ты не мог бы, может, слегка… Хотя бы руку подвинуть… – и услышал тонкое сопение, означающее, что принц Бён уже видит сны и совсем не слышит его причитаний. Мысленно обвинив себя за трусость, каким-то образом, поворочавшись ещё с полчаса на одном месте, рыжеволосый последовал примеру принца и следом за ним погрузился в сон. *** Утро БэкХёна началось с тревожного пробуждения. Краем уха он уловил оживлённый разговор, что окончательно прогнал от него сон. Полный недовольства, принц медленно сел на кровати, оглядевшись вокруг заспанными, еле приоткрытыми глазами. Его взгляду открылась светлая спальня, в которую пробивалось гораздо больше солнечного света, чем принц привык видеть в столь раннее утро. Парень повернул голову в сторону обеденного стола, что стоял параллельно постели и в отдалении от окна. Возле него крутились двое: на самом виду сновал слуга БэкХёна, что по обычаю приходил к нему ранним утром, чтобы забрать одежду для глажки, а обувь для чистки, и позже, чтобы занести завтрак, после чего уже мог смело будить принца. ТэХён оказался тем вторым, что ходил вокруг стола и о чём-то живо беседовал с молодым пареньком, что чуть ли не волосы на себе рвал от волнения. — Послушай, это неправильно, так класть скатерть, вся помнётся! – советовал рыжеволосый, как ему казалось, спокойным тоном. – Вазу с цветами лучше ставить в первую очередь, иначе потом будет труднее найти для неё место на заполненном столе. — Вот так? Так ведь уже гораздо лучше, господин? – суетился парнишка со светло-каштановым оттенком волос, что переливался в лучах солнца, пока тот передвигался в пространстве. – Может, хлеб поставить слева от тарелок? Или лучше справа? Внезапно раздавшийся в помещении громкий смех принца испугал парней, заставив вопросительно обернуться на постель, по которой катался от смеха БэкХён. Переглянувшись, ребята подошли к изножью кровати и поспешили виновато поклониться. Когда смех утих, принц спросил: — Что за споры ранним утром? ТэХён ещё не в курсе, но я не выношу, когда меня будят не по делу, Сухо, – обратился он к своему слуге, чья голова опустилась ещё ближе к полу после этих укорительных слов. ТэХён, видя, как из-за его оплошности страдает кто-то другой, поспешил встать на защиту: — Ваше вы…БэкХён! Позволь мне объяснить. Сложив ладони в молебном жесте, парень жалобно смотрел на принца, и тот, не вынося этого пронзительного взгляда, смиловался. — Сухо, тебе сегодня очень повезло, но что бы думал в следующий раз, прежде чем что-то делать, тебе ясно? В ответ паренёк живо закивал, благодаря обоих всеми возможными хвалебными эпитетами, вплоть до того момента, пока за ним не захлопнулась дверь. Глубоко вздохнув, как только слуга испарился из покоев, Бэк поднялся с постели и направился к столу, намереваясь позавтракать. — Составишь мне компанию, ТэХён-и? – мягко касаясь оголённого плеча парня, принц повлёк того за собой. – А после еды мы тебя оденем, как полагается! На оспаривание заманчивого предложения полакомиться у рыжеволосого не осталось дыхание, ведь оно всё застопорилось в тот момент, когда едва шершавые пальцы нежно коснулись плеча. Парень, конечно, привык к дружеским касаниям, к примеру, от того же Хосока, что не стеснялся лишний раз показать свою дружескую любовь таким образом, но то были грубые, неосторожные, однозначные касания, не продолжавшиеся дольше нескольких мгновений, а манера БэкХёна дотрагивался всегда осознанно, осторожно и водил тонкими пальчиками по молодой коже двусмысленными намёками. — Попробуй вот это, – принц ухаживал за юношей, как мог, изгаляясь в лучшем из мыслимых понятий, а ТэХён смиренно принимал его внимание, стараясь не выставлять напоказ своё стеснение. После трапезы следовал отдых, во время которого Бэк предложил парню прогуляться по саду после того, как облачит его в подобающие одежды. — Я говорю «подобающие», имея в виду подобающие для твоего величия, малыш, не пойми мои слова превратно, – с широкой улыбкой убирая мешающую чёлку со лба Тэ, вещал принц. – Правда, мне будет трудно подобрать что-то, что сможет подчеркнуть твою красоту, а не померкнет на её ярком фоне! Рассмеявшись, Бэк зашагал к небольшим дверцам в противоположной стене, широко их распахивая и предавая взору слуги самый огромный шкаф, что тот когда-либо видел. Вдоль стен тянулись вешалки, на которых расположились красочные наряды принца, а на полу в необъятном количестве стояла обувь, своя к каждому отдельному одеянию. — Подойди сюда, к зеркалу, мне нужно будет видеть тебя, пока я выбираю. Можешь присесть, чтобы не ждать, пока я роюсь в этом беспорядке! – предложил Бэк. Изумившись словам про беспорядок, Тэ послушно встал у большого зеркала, но не увидев никакой табуретки поблизости, остался стоять, разглядывая помещение через отражение, заодно наблюдая за метаниями принца. Когда наряды были отобраны, а БэкХён, взъерошенный, но по-прежнему широко улыбающийся подозвал своего слугу, чтобы тот помог ему одеться. Вот только закончив с принцем и уже было переметнувшись к ТэХёну, Сухо был остановлен суровым взглядом господина, тихо, но жёстко произнёсшем: — Я сам. Юноша послушно отошёл в сторону, в любой момент готовый кинуться на помощь принцу, чего вовсе не потребовалось, так как тот, на удивление, умело со всем справлялся. Не торопясь, принц одевал ТэХёна во всё необходимое, не допуская оплошностей с завязыванием последней, завершающей части наряда. Бирюза, переливающаяся из-за материала ткани, была приятна глазам, а золотая вышивка на ровно падающих с плеч лацканах не выглядела броско, лишь подчёркивая принадлежность облачённого в эти одежды к знати. Пока БэкХён облачал рыжеволосого, то запрещал тому оборачиваться, но едва закончив, мягко направил за плечи взглянуть на своё отражение. Сказать, что ТэХён был поражён – значит скромно умолчать. Всегда носивший только одежду, сшитую из старых, застиранный материалов, парень был потрясён своим нынешним отражением. Чистые волосы приобрели объём, а пряди выглядели словно лепестки ярко-рыжей астры, переливаясь всеми своими оттенками на свету. Пухлые губы налились красками, делая свой естественный цвет более насыщенным. Карие глаза отражали солнечный свет, пробивающийся сквозь небольшое окошко сбоку от него, а взгляд не был уставшим от непрерывно выполняемой работы. Одеяние действительно подчёркивало угловатые, но нерезкие черты лица, и безупречно подобранным цветом, и фасоном, украшающим изящную фигуру. — Нравится? – поинтересовался Бэк, пристроив свою голову на плече юноши. – По мне, ты выглядишь великолепно, что затмило бы любого принца. Не меня, разумеется, ведь мы весьма сочетательно смотримся вместе. Слова принца были правдивы, его персикового цвета одеяние действительно гармонировало с одеянием ТэХёна, не выделялось, но и не блекло на его фоне. Не в силах оторвать глаз от собственного отражения, впервые в жизни ТэХён так наслаждался своим внешним видом. На торжестве, с которого парень сбежал, было полно гостей, разодетых в красочные одежды, усеянные множеством драгоценных камней, и теперь парень видел себя не бедно одетым слугой принца, а одним из тех, кому прислуживал. — БэкХён, смогу ли я когда-либо сравниться с теми, в чьих жилах течёт королевская кровь, если сам происхожу из бедной семьи? Ты действительно считаешь, что это всё мне подходит? На его глазах выступили слёзы, и сперва вытерев их следы и глубоко втянув воздух в лёгкие, принц Бён быстро развернул парня к себе, укутывая в объятия. — Ты можешь этого не видеть ввиду твоего прошлого, малыш, но поверь моим словам, – он заглянул в растерянные глаза рыжеволосого, и убрав выбившуюся прядь с лица, продолжил: — Я был рождён от союза двух людей королевского происхождения. И пусть в моём бытие нет сомнений на счёт предначертанных мне поступков, ты, напротив – чистый лист пергамента, невероятного качества, но по неизвестному мне стечению обстоятельств, оказавшийся на пыльной полке, никем не применённый по назначению. Смею говорить, что я именно тот, кто достал этот пергамент и отряхнул от него пыль, однако первым, кто его заметил, несомненно, была невеста демона. ТэХён удивился, услышав знакомый титул. — Почему ты так говоришь? — Она ведь та, кто сподвиг тебя на приближение к нашему, доселе напрочь закрытому для тебя миру. Когда-нибудь ты поймёшь, что это и твой мир тоже, и вспоминая мои слова будешь долго улыбаться, - последнюю фразу принц проговорил чересчур мечтательно, но не менее страстно, чем всё, что говорил до этого в присутствии Тэ. Оставшись под впечатлением, тот последовал за БэкХёном, после того как тот позвал его прогуляться, осмысливая сказанное, но по-прежнему скептически относясь к вероятности сбыточности последнего. Безмятежное время завершилось, когда в покои на всех парах вбежал Сухо, с порога возбуждённо восклицая: — Принц ЧонГук прибыл, требует вашего присутствия, ваше высочество! ТэХён и принц Бён единовременно обернулись на дверной проём, в котором стоял слуга принца, пытаясь отдышаться после пробежки. БэкХён увидел, как поменялось выражение лица Тэ, и извинившись, вышел из-за стола, следуя за Сухо. — Я быстро, можешь оставаться здесь, если пожелаешь, – напоследок прозвучало из его уст, когда парень покидал покои, на миг остановившись у порога. Преодолев первоначальное потрясение, рыжеволосый встал со своего места и направился на выход из покоев принца. Вопросы беспорядочно роились в голове, и юноша был слишком любопытен, чтобы усидеть на месте, не получив на них ответ. В коридоре он наткнулся на беседующих БэкХёна и ЧонГука, и последний, тут же заприметив знакомое лицо, оттолкнул в сторону Сухо, пытаясь пробраться поближе к ТэХёну, на ходу выкрикивая: — На тебя тоже чары наложили или ты по природе идиот? – к его сожалению, принц Бён оказался проворнее и загородил собой Тэ. Юноша не мог отвечать ЧонГуку с той же лёгкостью, с какой он беседовал с БэкХёном. Словно язык был одушевлённым и не желал ни под каким предлогом подняться и возразить принцу. — Хоть осознаёшь, в какое положение ты поставил своего господина столь безрассудным поступком? – продолжал сокрушаться принц, не обращая внимание на молчание в ответ. – Я считал тебя смелее, но ты оказался трусом, решившим сбежать от трудностей жизни. БэкХён вступился за Тэ, считая отношение принца нисколько не верным. — Что для тебя, ЧонГук, один слуга? Лишь пыль под ногами! Скольких юношей ты уже погубил из-за своего дрянного характера, поведай нам! – полные праведного негодования глаза смотрели на принца исподлобья. – Пусть их уже невозможно вернуть, но предоставить ТэХёна той же судьбе я не позволю! — Чем тебе так приглянулся обыкновенный мальчишка, без роду и звания? – удивился демон. Ухмыльнувшись, принц Бён ему ответил: — Твои глаза зрячие, но сердце твоё слепо, в отличие от моего, и я имею ничем незаменимую возможность увидеть его благородство и истинную красоту, – и горделиво вздёрнув подбородок, с вызовом глянул на парня напротив. – Мы с тобой оба наследные принцы, и с самого детства в нас воспитывают все те качества, какие я могу невооружённым глазом разглядеть в этом, казалось бы, ординарном рыжеволосом парнишке. — Мы с тобой знакомы уже очень давно, Бэк, поэтому ты должен понимать, что я не отступлюсь. — Разумеется, однако я не могу отдать его в твои руки за просто так. Он – моё драгоценное сокровище, и, как и полагается, за нечто столь ценное нужно либо платить, либо проливать кровь. Цену ему я поставить не в силах, зато ты вполне можешь пролить свою кровь, и сделав это, ты дашь мне понять, что прислушался к моим словам и смог разглядеть истинное лицо ТэХёна. — Ты предлагаешь мне поставить свою жизнь на вызволение слуги? – Гук воспринимал слова Бэка всерьёз, ведь тот никогда не бросал тех на ветер. — Я предлагаю тебе заслужить его, – не изменяя тона проговорил принц. ЧонГук стиснул зубы, боясь сказать нечто, что заставит БэкХёна передумать. С самого первого дня их знакомства ТэХён проявлял себя по-особому, и на удивление всех придворных, рыжеволосый парнишка держался за своё место железными клыками. Он выполнял все поручения принца, терпел его издевательские изречения, а всё ради невесты демона. Гук не был слепым и тщательно наблюдал за нередкими переглядываниями его невесты и слуги, что окончательно вывело его из себя во время пиршества. То, что за его невестой наблюдало множество жадных глаз делало пламя его самолюбия пышнее, но отношение девушки к ухаживаниям со стороны Короля О и неоднозначным взглядам ТэХёна действовало словно ведро холодной воды, брошенное на пламя, вызывая густой чёрный дым, выбрасывающийся на окружающих. И всё же слуга был безобиден, ведь никакой власти он не имел и не мог претендовать на будущую принцессу, а после – королеву. Однако его слабая надежда играла на руку демону в данный момент. — ТэХён, ты ведь не задумывался о том, что, покидая наше королевство, избежишь не только меня, но и мою невесту. Если решишь остаться здесь, то более никогда её не увидишь, – сделав односторонний ход конём, принц обратился к Бэку, не ожидая ответных слов от слуги: — Я буду сражаться. В глазах БэкХёна промелькнула тень испуга, но быстро исчезла. — Я подготовлю воина, с которым ты встретишься. Можешь воспользоваться нашими бронёй и оружием, если пожелаешь. Кивнув, ЧонГук проследовал за Сухо, что повёл его в сторону оружейных. Бэк же повернулся к рыжеволосому, и протянув руки, позвал: — Он тебя не тронет, ТэХён-а. Только пожелай, и принц отправится туда, откуда прибыл ни с чем, – он улыбался, стараясь не пугать своего малыша, что охотно окунулся в его мягкие объятия. — БэкХён, он прав, – поднял наконец голову слуга, – я трус, и я сам выбрал им быть, позабыв обо всём, что мне дорого. Принц Бён опустил руки, вслушиваясь в слова парня, и хоть он и желал возразить, понимал, что доля правды в этом есть. — Я вижу, как ты на меня смотришь, и мне правда хочется всегда ощущать этот взгляд на себе, – признался Тэ, пряча смущённое лицо в дорогом одеянии. – Но ЧонГук прав, будущая принцесса, его невеста, она тот человек, которому я хочу дарить этот взгляд, и ловить ответный, пусть и не совсем такой же, но понимающий и искренний. Здесь с тобой, ко мне будут всегда относиться с добротой и уважением, в отличие от королевства Чон, где я нахожусь на унизительной должности, где лишь одна невеста демона добра ко мне… — Но ты хотел бы находиться там, несмотря ни на что, и всё из-за мимолётной улыбки несостоявшейся принцессы, - не спрашивая, а утверждая, принц и не пытался выдавить из себя улыбку. Он всё понимал, ведь чувствовал то же самое по отношению к ТэХёну. — Ты правда отпустишь меня, если принц победит? – с долей сомнения поинтересовался рыжеволосый, частично выпутываясь из объятий. — Я не бросаю слов на ветер, но, если ты не захочешь уходить, я нарушу это правило. Сухо вскоре возвратился, оповещая о полной готовности принца к схватке. Нехотя выпустив ТэХёна из своих рук, БэкХён поинтересовался о других воинах, на что получил положительный ответ. — Многие хотят проверить, насколько велика сила и навыки демона, - сказал чистую правду слуга, что и без того было известно принцу. – Они будут сражаться до последнего, если потребуется. — Рад слышать, а теперь пойдём, нас ожидает зрелище. В противоречие своим словам, БэкХён вовсе не выглядел радостным, возможно потому, что уже предвидел исход поединков. ЧонГук очень силён даже без использования своих демонических способностей, как и его отец – Король ДжунСу, что, будучи юношей был известен своими безоговорочными победами над сильными противниками и мастерством искусства ведения боя. Поединок должен был пройти на улице, и несмотря на собирающиеся над замком грозовые тучи, откладывать его никто н собирался. ТэХён испытывал смешанные чувства, в которых не мог выбрать одну сторону. Первая половина твердила о том, что всё происходящее сущий бред, что сражение лучших воинов королевства Бён и единственного наследного принца королевства Чон, за обыкновенного крестьянина, из-за пустячной причины – нечто невероятное и не должно происходить на самом деле. Другая половина придерживалась убеждения, что пусть жизнь принца ценнее жизни слуги, как человек он должен доказать, что является достойным правителем, может не и не ТэХёну или Бэку вовсе, а больше самому себе. Pov ЧонГук Моим противником оказался высокий, со словно вылитыми из стали мышцами, воин. Громадина пользовалась одной массивной булавой, что с одного удара способная размозжить череп простому человеку. С таким следует быть бдительным и максимально скоро реагировать на выпады, иначе будет легко попасть под удар, способный стать последним. — Объявляю поединок открытым! – сообщил БэкХён, как только мы встали на позиции. Я одними глазами проследил за ТэХёном, желая увидеть его довольное выражение лица, но вместо этого наткнулся на лицо, выражающее беспокойство. И из-за чего бы? Без предупреждения громила приступил, чем застал меня врасплох, к счастью, я успел поставить блок мечом. Благодаря своей отточенной реакции мне удалось сохранить своё лицо, во всех смыслах. Сборище мышц продолжал меня почти бездумно атаковать, пытаясь сломать мою защиту или вымотать непрекращающимися ударами. Возможности ударить самому мне не представлялось, и оставалось лишь уповать на прочность меча. После очередного блока я почувствовал не предвещающую ни о чём хорошем вибрацию в рукояти, но было уже поздно отступать. Громила занёс булаву над головой, готовясь ударить. Не прошло и секунды, как я откатывался назад, выкидывая то, что осталось от того, что когда-то было мечом. Две его части украсили песок под ногами силача, который решил не терять время и замахнулся для нового удара. Я понимал, что мне не уйти от него, даже уклонившись, орудие достанет меня, пусть и не убьёт, но серьёзно ранит. Выбора не оставалось, только… End Pov — ЧонГук, нет! – ТэХён вскочил с места, его рот широко открылся от возгласа, а глаза расширились от ужаса. Его принц был тяжело ранен в ногу, сквозь порванную ткань штанины было видно, как кровь стекала по лодыжке, но демона это не остановило от быстрой подсечки. Вложив все силы в здоровую ногу и опёршись о больную, он смог повалить здоровяка одним точным ударом под колени. Тот попытался сразу же встать, но принц не дал тому подняться, ловко выхватив оружие и занося его для удара, неудавшегося из-за мускулистой руки, что прилетела ему прямиком в рёбра. Булава выпала из его рук, а сам парень позволил себе согнуться от внезапной боли, что дало громиле возможность нанести очередной удар, а за ним ещё, пока принц не блокировал его, сам отлетая на незначительное расстояние. ТэХён сжал древесное ограждение, отделявшее его от поля боя, так что оно хрустнуло под напором его пальцев. Бэк обратил на это внимание, нахмурившись, после возвращая взор на место поединка. Он был удивлён, что Гук не использовал свои демонические силы для победы, даже в такой критической ситуации, где ему пришлось пожертвовать ногой, чтобы вывернуться. «Похоже, он серьёзно относится к бою», подумал принц, ещё раз взглянув на Тэ. Тот выглядел так, словно в любой момент был готов броситься вниз, и это поражало его. Несмотря на неподобающее обращение, ТэХён волновался за жизнь принца, и это стало последней каплей. Принц Бён встал с места, чтобы объявить об окончании поединка, но рука ТэХёна остановила его. — Не надо, – сказал он с уверенностью, – Он ещё победит. Я верю, он сможет. Принц замер на месте, ничего не предпринимая и не в силах ответить парню. Молча повернув голову в сторону сражающихся, БэкХён стал ждать. И тут произошло невероятное. Принц поднялся с земли, но не двинулся с места, в то время как громила с булавой вновь замахнулся, только теперь ЧонГуку было некуда деваться. Полностью закрыв парня широкой спиной от зрителей, здоровяк опустил руки, и нанеся смертельный удар, замер на месте. Бэк и Тэ затаили дыхание, сердце пропустило удар в груди рыжеволосого, и он будто забыл, как дышать на то мгновение, пока гора мышц не повалилась на спину, открывая всем торчащий из груди обломок меча. Гук оставался стоять на месте, глядя на бескрайне поражённых парней на трибуне. — Я победил, – гордо возгласил принц, но видимо повреждённая нога дала о себе знать, подкосив парня. Тот оперся о здоровую ногу, опустившись на колено, но не позволил себе упасть на песок рядом с телом противника. Кровью было окрашено всё вокруг, но ЧонГук не терял сознание из везде за ним следующего упрямства, дожидаясь несущегося к нему на всех парах Сухо. Позже они все встретились в госпитале, где лекарь обрабатывал быстро излечивающуюся рану. ТэХён робко прятался за спиной БэкХёна, не торопясь поздравить принца с победой. — Ну что, Бэк, я выиграл поединок, – с усмешкой заявил ЧонГук, глядя на друга. – Понимаешь, к чему я веду? — Ты победил, причём сделав из обычного поединка настоящее зрелище, – согласился принц. – Но не столько сам бой, сколько реакция ТэХён-и влияет на моё решение. По правде говоря, я всё ещё считаю, что ты не достоин такого верного слуги и друга, но глядя на твою ногу, могу сказать, что ты воспринял вызов всерьёз, и поэтому я позволяю ТэХён-и свободно выбрать, с кем ему остаться. ТэХён-а, выходи. Бэк позвал рыжеволосого, из-за чего тот дёрнулся от неожиданности, но всё же вышел из тени. Гук выглядел недовольным, но ничего не сказал, хотя и было видно, как на языке у принца вертится фраза: «Какого чёрта, я здесь жизнью рисковал, а теперь слуга до кучи решать будет?!». По крайней мере так оно выглядело в глазах ТэХёна, однако на самом деле принц думал об ином. До этого дня он именно так и высказался бы, но сегодня он понимал, что должен позволить парню выбирать самому. Так же, как он выбрал сражаться сегодня или нет, рыжеволосый должен принять для себя решение: остаться трусом и остаться жить в удобстве или вернуться в королевство под власть демона. — Я вернусь в королевство с его высочеством, – наконец озвучил своё решение ТэХён. Сперва он сомневался, но увидев, как принц боролся ради этого, частично изменил своё мнение о нём. БэкХён глубоко вздохнул, не скрывая досады. Он приказал своему слуге: — Сухо, собери вещи, которые я просил тебя приготовить и передай ТэХёну, когда они соберутся покинуть мои владения. Парень молча кивнул и удалился, спеша исполнить указания принца. Рыжеволосый изумлённо посмотрел на БэкХёна. — Но, когда? – задал он очевидный вопрос, натыкаясь на снисходительный смешок. — Как только прибыл ЧонГук, я понял, что его упрямство сможет помешать мне позаботиться о тебе здесь, поэтому я тайком отдал приказ Сухо. ТэХён поражался продуманности принца, ведь в первую их встречу тот не показался ему выдающимся стратегом. Мысли об этом заставили его улыбнуться, и для БэкХёна эта улыбка была драгоценнее любых людских сокровищ и богатств. Он попросил, обращаясь к ТэХёну, но подразумевая и Гука: — Можно я одолжу тебя ещё ненадолго, чтобы попрощаться? Рыжеволосый обернулся к принцу на скамье, и после короткого одобрительного кивка, согласился: — Х-хорошо… Они вышли на улицу, и БэкХён впервые показался ТэХёну безмерно грустным, без присущего ему позитивного настроя, поэтому он поинтересовался: — Ты так переживаешь из-за моего ухода? Принц Бён остановился, становясь напротив парня с опущенной головой. Нерешительно поднеся ладонь к его лицу, рыжеволосый мягко коснулся кончиками пальцев подбородка, ведя его по направлению вверх. — БэкХён, не нужно, мы ещё увидимся, я обещаю, – к удивлению для самого себя, ласково сказал ТэХён, – к тому же, я всегда смогу вернуться, не опасаясь, что ты меня не примешь, не так ли? Приободряющий тон сработал, и Бэк позволил себе улыбнуться. — Несомненно. Тебя всегда будут ждать здесь с распростёртыми объятиями, думаю, моему слову ты можешь верить. Рыжеволосый было хотел отдёрнуть ладонь, но её перехватил принц, словно испугавшись отсутствию тепла, и увидев недоумённые глаза напротив, спросил: — Ты мне позволишь? – после чего приблизился, прижав руку парня к сердцу, свободной рукой придвигая его лицо к своему. Когда расстояние между ними было минимальное, он снова спросил, так и не получив ответ на свой первый вопрос: — Могу я…поцеловать тебя, ТэХён-а? – он смотрел с надеждой, без капли дурных намерений за спиной, и рыжеволосый медленно кивнул, не до конца понимая, на что идёт. Принц же, не теряя времени, коснулся его губ, осторожно, словно боясь причинить вред, и ненадолго задержавшись, отпрянул, не став углублять поцелуй. Было очевидно, что ранее этот мальчик оставался нетронутым, и это тянуло БэкХёна к нему сильнее, однако после того, как ему было дозволено осквернить эту красоту, ценности своей он не потерял. Напротив, это повлекло его куда пуще прежнего. — Спасибо, малыш, – прошептал он, исподлобья глядя на озадаченного парня, - а теперь нам и правда пора прощаться. ЧонГук и Сухо выглянули как раз в тот момент, когда принц разорвал поцелуй, иначе ТэХёну не избежать насмешек принца в будущем. Рана демона излечилась, и больше их с Тэ ничто не держало в этих дружественных, но чужих землях. Оказавшись за пределами королевства Бён, принц нашёл время отчитать своего слугу: — Я назвал тебя трусом, и до сих пор не собираюсь забирать слова назад. Ты для меня так же остаёшься сбежавшим от трудностей юнцом, пусть ты и выбрал верную сторону теперь, я имею право сомневаться в твоей верности и дальше. Рыжеволосый напряжённо думал, но не мог ответить, не соглашаясь со словами ЧонГука. Тот же замолчал, не видя смысла отчитывать слугу и без того за один день пережившего много выходящих за рамки понимания событий. Снисходительно вздохнув, он отвернул голову и произнёс: — Я знаю, о чём ты думаешь. Можешь спрашивать о том, что тебя интересует… – «сейчас куда больше, чем мои замечания» уже в уме довершил фразу принц. — Как ваша невеста? – недолго думая, воскликнул парень, тут же прикрывая рот ладонью, мысленно ругая себя за резкость. Без тени улыбки принц ответил: — Её украли. — Что?? – подскочил на месте парень. — Слушай, я не собираюсь вдаваться в подробности, сплетнями сможешь вдоволь насладиться по возвращении в замок, могу лишь сказать, что это совершил Король О Сехун, вероятнее всего – с помощью магии. — Вы будете её вызволять? – с надеждой спросил ТэХён, ожидая услышать удовлетворительный ответ. — Разумеется. Чтобы восстановить честь своей семьи я должен сделать так, чтобы она принесла извинения, – заявил Гук. — Так вот оно что… — Ты чем-то недоволен? – вопросительно выгнул бровь принц, косясь на слугу. — Ваше высочество, у меня есть всего один вопрос, – ему было нелегко, но рыжеволосый смог подавить робость и разузнать интересующую его деталь. — Можешь задать его, но он будет последним, – согласился ЧонГук, не ожидая его следующего высказывания. — Вы её любите? Демон не ответил на вопрос, тут же задав свой: — А ты? Никто из юношей не отвечал, ведь оба не могли определиться со своими чувствами, пусть лишь в одном были уверены – эта девушка особенная для них обоих.