***
Неясные шепоты кружились вокруг ее сознания, прощупывая, не давая покоя. Она сжала зубы и опустила веки, пытаясь отгородиться, но чужое присутствие лишь усиливалось в ответ на ее настойчивое сопротивление. — «Приди ко мне, Рей. Ты так устала бежать. Я чувствую это. Ты хочешь, чтобы этому пришел конец, не меньше, чем я». — «Нет. Нет!» — она зашипела, чувствуя, с какой силой он теснил границы ее рассудка. Если она даст слабину хотя бы на миг, Рен незамедлительно воспользуется ее слабостью, и она будет бессильна остановить его. Замедлив дыхание и стараясь найти опору, Рей чувствовала, как Сила течет сквозь нее, подобно ледяному потоку по гладким камням, тонким ручейкам, пронизывающим скалистые берега вокруг скромного жилища Люка Скайуокера на Эч-То. Она укрепила воображаемую стену, ограждающую сознание, заполняя бреши, созданные ее отчаянием от невозможности освободиться от Рена и делавшие ее уязвимой. Но его голос звучал непрестанно, выманивая, отвлекая… как песчаная змея, которая гипнотизирует жертву, готовясь нанести смертельный удар. — «Я пощажу их, Рей. Твоих друзей. Им не придется умирать. Приди ко мне по своей воле, и они будут жить. Даже предатель». — «Ты лжешь», — выпалила она, но с губ не слетело ни звука, голос лишь эхом разнесся по неосязаемой духовной пустоши. — «Лгу? Стоит ли оно того? Что если я открою тебе, что я гораздо ближе, чем ты полагаешь, к месту нахождения маленького прибежища твоих ненаглядных воров?» Она дрогнула, позволив части Силы выскользнуть из-под контроля, хотя следовало держаться за нее, как за спасительную соломинку. — «Ты бы не усердствовал сейчас, будь это правдой. Оставь меня в покое, прекрати… это делать!» — «Тогда прекрати сопротивляться мне. Покорись. Позволь показать тебе, как все могло бы быть, — медленное томительное прикосновение ощутилось на линии челюсти, мягко соскальзывая к ключице. Дыхание пресеклось, и невольная дрожь прокатилась по ее телу. Он поменял тактику: — Ты знаешь, что они используют тебя, Рей. Они возлагают все надежды на озлобленного старика и молятся, чтобы он успел переступить через упрямство, передав свое умирающее наследие. Ты намного больше, чем это, — фантомные руки опустились чуть ниже, испытующе проводя по впадинке груди. Казалось, она окончательно перестала дышать. — Джедаи исчезли с лица галактики не без причины. Ныне они не что иное, как пережитки прошлого, и, тем не менее, я изучил все их хитрости. Позволь показать тебе… Позволь научить тебя пути Темной стороны, и тебе ни от кого не придется бежать больше никогда…» — «Прекрати…» — Рей ощущала, что слабеет от каждого слова. Каким-то образом он выведал ее потаенные страхи, ее перешептывающиеся сомнения, что приводили к несчетным бессонным ночам и отчаянным мыслям. Сопротивление относилось к ней так, словно ее долгом было спасать галактику, Люк Скайуокер обращался с ней, как со строптивым питомцем, способным наброситься на него в любой момент. Вероятно, за это ей тоже следовало благодарить Рена. — «Почему? Я хочу помочь раскрыть твой потенциал, Рей. Я чувствую твое разочарование, твое одиночество. Ты не обязана…» — «ХВАТИТ! — она уронила голову на руки, пытаясь укротить неукротимые эмоции и слабости. — Ты прав. Я не знаю, что делаю здесь! Не знаю, хватит ли мне сил, чтобы быть джедаем, и смогу ли я вообще им стать. Но знаю, что Темная сторона — это неправильно, это зло! А ты хочешь использовать меня так же, как Сопротивление! Как Сноук использует тебя!» — «Сноук лишь средство, ведущее к цели. И Сила не бывает злой. Это лишь то, во что Скайуокер хочет, чтобы ты верила». — «Что ж, Люк Скайуокер прав в одном». — «Вот как?» — «Темная сторона искушает тебя всеми возможными способами», — призрачное прикосновение замерло и неохотно отступило, что позволило немного выровнять дыхание. — «Рей, знаю, ты считаешь, что понимаешь, чего хочешь, но как следует подумай над тем, что я сказал. До того, как станет слишком поздно». — «Слишком поздно? — в ответ до нее донеслось его колебание, и Рей взяла себя в руки, цепляясь за чужое присутствие, чтобы выведать правду, пока он не ушел. — Слишком поздно для чего, Рен?» — «До того, как тебя лишат выбора», — она застыла в воцарившейся гробовой тишине, пытаясь распознать фальшь. Он что, правда почти нашел сопротивленческую базу?.. Пока его слова укладывались в голове, Рей почувствовала, как Рен отступает, прошептав напоследок «Скоро…», эхом повторявшееся в сознании. Ее глаза распахнулись в реальном мире — лицо овевал легкий ветерок, ероша пряди растрепавшихся волос, а в ушах стоял гул грохочущего океана. Напротив сидел, скрестив ноги, старик в плаще и смотрел на нее прищуренными голубыми глазами. Во взгляде Люка Скайуокера светилась все та же искра подозрения, которую она ощутила, впервые встретившись с ним на Эч-То, когда протянула ему давно потерянный световой клинок. — Ты обрела покой, что искала? — хотя он имел в виду ее недавно высказанное желание помедитировать, Рей чувствовала, что он что-то недоговаривает. Возможно ли… Мог ли он уловить какие-то отголоски разговора, который она только что вела с его бывшим учеником? Мастер Силы не мог не ощутить присутствие Кайло Рена, даже если не слышал конкретных слов. После нелегких раздумий она коротко — хотя ей были прекрасно известны куда более дипломатичные ответы — отозвалась: — Нет, — и встала со своего излюбленного камня на вершине скалы, откуда открывался красивый вид на океан. — Может, завтра, — бросила она через плечо и направилась обратно к сложенной из камней лачуге, которую ей приходилось делить с наставником-джедаем. Сегодня, впервые за долгое время, ей вспомнилась строка из ситхского кодекса, прочитанная в одной из книг, которые, по мнению Люка, были надежно спрятаны. «Покой — это ложь, есть только страсть». Она все еще чувствовала прикосновения Рена, чувствовала жар, заливающий щеки, и что-то еще, чему не знала названия, обреченно смиряясь с тем, что, скорее всего, не заснет ни в этот вечер, ни, возможно, в последующий.***
Рей проснулась от странного чувства. Хотя она по привычке ограничивала свою связь с Силой, сразу стало понятно: что-то случилось. Порыскав рукой под одеялом, она попыталась нащупать теплое тело сына, который всегда спал, свернувшись, рядом с ней, но торопливый поиск не принес результата, и Рей в панике выскочила из постели. — Рику?.. — позвала она с дрожью в голосе. — Мама, смотри! — ее глаза наткнулись на фигурку ребенка, стоявшего босиком у окна, обожаемое личико повернулось к ней с улыбкой, выдающей неподдельное волнение. — Там корабль! По и Финн нашли нас! Потребовалось всего несколько секунд, чтобы ее всколыхнувшееся облегчение превратилось в ужас. Теперь ей отчетливо был слышен шум бьющихся от ветра ветвей деревьев и низкий гул, который мог принадлежать только энерготурбинной посадочной системе. Рей ринулась к окну и задернула тяжелые жалюзи. Попятившись, она увлекла Рику за собой. Не было никаких сомнений относительно принадлежности корабля — с гладким черным корпусом и эмблемой Первого ордена на крыле. Их все-таки нашли… — Рику, нужно, чтобы ты внимательно выслушал меня, идет? — она наклонилась и схватила его за плечи, пытаясь не стиснуть слишком сильно в панике. — Мне придется выйти наружу и поговорить с ними. Это не По или Финн — это Первый орден. Не бойся, — добавила она тихо, увидев, как его глаза испуганно расширились. — Я сразу вернусь за тобой. Но я должна знать, что ты будешь в безопасности. Хочу, чтобы ты, когда я включу световой меч, выбрался из окна, выходящего на юг, и побежал к прогалине у пещер. Беги так быстро, как только можешь. Понял? — Он поспешно кивнул, и она отпустила его, не позволяя себе дать волю слезам, которые уже подбирались к глазам. Сейчас перед ним ей необходимо было выглядеть сильной. Весьма вероятно, что она видела его в последний раз. Наклонившись, Рей поцеловала его в лоб, как часто делала, перед тем как уйти на целый день, все должно было выглядеть естественным, чтобы не перепугать малыша. Если он промедлит, его тут же схватят. Гул двигателей снаружи начал затихать, и становилось ясно, что пришло время встретиться лицом к лицу с тем, что ее ожидало. Рей не представляла, сколько штурмовиков могло оказаться там, но знала одно — то, что будет сражаться, пока хватит сил держать меч. Бросив последний взгляд на сына, она распахнула дверь и вышла, плотно закрыв ее за собой. В носу корабля открылся шлюз, из которого к земле плавно соскользнул траспаристиловый трап. Рей отстегнула от пояса световой меч и взяла его в руку. Чем скорее она покончит с первой волной нападающих, тем больший шанс, что им с Рику удастся улизнуть, прежде чем прибудет подкрепление. В голове уже крутились соображения, что это за модель звездолета, сколько у него двигателей, есть ли шансы поднять его в воздух одному пилоту, как вдруг… до нее донесся голос — глубокий и искаженный механикой — и ее пальцы едва не разжались, выронив меч. — Нет. Оставайтесь на месте и ждите моего приказа, — произнес голос, уже гораздо ближе. Это же не мог быть… Но конечно же, по трапу проследовал не кто иной, как Кайло Рен, Лорд-командующий рыцарей Рен и новоиспеченный Верховный Лидер покоренной галактики. Он являл собой угрожающее зрелище — впрочем, как и всегда, — в черном с головы до ног; несмотря на его восхождение, облачение осталось неизменным. Он прошел вперед знакомой хищной поступью, сжимая кулаки и сосредоточив все внимание только на ней. Не прикасаясь к мечу, беззаботно оставив его висеть на поясе. — Рей с Джакку, ученица джедая Люка Скайуокера — врага Первого ордена и покоя в галактике… — Я думала, что покой — это ложь, — не удержалась она. Маска лишь слегка наклонилась вбок, и искусственно поставленный голос продолжил как ни в чем не бывало: — Ты признана виновной в государственной измене, помощи и пособничестве разыскиваемым Первым орденом преступникам, сопротивлении при аресте и практике запрещенных искусств давным-давно сгинувшей группы фанатиков. Что скажешь в свое оправдание? Несмотря на леденящий ужас, сковывающий руки и ноги, у нее не получилось сдержать насмешку в голосе: — О, даже не знаю, я невиновна? — время являлось решающим фактором. Нельзя было активировать меч, не убедившись, что Рен отвлекся в достаточной мере, чтобы пропустить шум, который мог поднять Рику, выбираясь из окна. Рей пыталась не думать о собственных шансах теперь, когда Верховный Лидер Первого ордена возвышался перед ней, да еще с солдатами, ожидавшими команды в корабле. Было понятно, почему он велел своим людям ждать — Рен всегда воспринимал каждый бой на световых мечах с ней как личное и, вероятно, убил бы любого, кто осмелился встать между ними, будь то союзник или враг. Она шагнула вперед и подняла рукоять меча, сжав ее обеими руками. В ответ кулак Рена разжался, зависнув над его собственным оружием. — Сдавайся, — коротко произнес измененный модулятором голос, но ею ощущались те оголенные провода, что представляли его связь с Силой — они, накаленные, потрескивали вокруг них. Впервые за многие годы Рей отворила надежно запертые затворы и почувствовала, как Светлая сторона Силы наполняет ее существо знакомым теплом. Как вообще можно было жить без этого?.. Впрочем, ответ на данный вопрос она знала без подсказки: Рику. Он был ее Светом, ее радостью. Сохраняя дыхание ровным, насколько позволяли обстоятельства, Рей изящно заняла оборонительную стойку первой формы. Нужно вынудить Рена напасть первым. В миг, когда он окажется достаточно близко для удара, она активирует клинок, дав Рику сигнал бежать. Рен почти незаметно пошевелился, перенеся вес на правую ногу, словно готовясь прикрывать ослабленный левый бок. Рей знала, чего ждать. Когда он бьется, то превращается в яростный шквал силы и скорости, и хотя она, наверное, даже сейчас оставалась проворней, чем он, ее контроль над Силой истончился за годы изгнания. Но несмотря на это, Сила, всколыхнувшаяся в ней, раскрепощала и освобождала, незримым огнем разливаясь по венам. Даже по прошествии нескольких лет, оборвав связь с Силой, Рей не забыла упражнений для медитации, которым учил ее Люк. Она чувствовала, как выпущенная энергия сужается подобно видоискателю макробинокля. Ее разум был чист от всего, кроме противника перед ней. — «Выходит, ты не совершенствовала свои умения со стариком все эти годы?» Она поджала губы, вспомнив, что теперь ее мысли были снова открыты для него — их странная взаимосвязь, родившаяся на базе «Старкиллер» и как прежде пульсировавшая сейчас в ее разуме. — Убирайся из моей головы и сражайся, Кайло Рен! Не дав ей закончить фразу, человек, о котором шла речь, молниеносно приступил к действиям и устремился вправо, а не вперед, как рассчитывала Рей. Слегка опешив, она опомнилась и бросилась ему наперерез, но его шаг был шире, чем у нее, не оставляя надежды перехватить преимущество. Попытка удержать его Силой обещала быть ненадежной, поскольку ее контроль все еще был шатким от долгого неиспользования. И тем не менее, она активировала меч и опрометью ринулась за ним, озадаченная причиной, по которой он проделал весь этот путь, а теперь избегал поединка. Ответ стал очевиден, когда она внезапно осознала направление его движения и услышала шелест листьев. Запаниковав, Рей сделала непростительную ошибку при виде фигурки в кустах и Кайло Рена, приближавшегося к той, как голодный рычащий ранкор. — Рику! — закричала она что есть сил и увидела, как Рику замирает и оборачивается, словно не понимая причины ее ужаса. И этих секунд Рену хватило, чтобы добраться до мальчика и заставить его оцепенеть на месте. А потом и Рей, подлетевшую к ним. Он обращался с Силой с непринужденностью мастера. Рику пытался бороться против невидимой хватки, но Рей знала, что надежды освободиться не было. Новый Верховный Лидер переключил внимание на нее и медленно поднял руку к крошечному устройству на вороте. Она поймала взгляд Рику, полный страха и… чего-то еще. Она словно бы ощущала исходившую от него… вину?.. — Отправить отряд за строение. И пусть принесут два ограничителя, — рука опустилась, и черный с серебряной отделкой шлем медленно повернулся в сторону мальчика, будто Рен совершенно забыл про Рей. Она буквально чувствовала нагнетавшееся напряжение и отчаянно пыталась придумать хоть что-то, что угодно, лишь бы отвлечь его взгляд. — Отпусти ребенка, Рен! Это всего-навсего местный мальчик, который помогает мне время от времени! Не надо его вовлекать! По крайней мере, ей удалось привлечь его внимание, потому что маска резко дернулась в ее сторону. Рен сделал пару размеренных шагов к ней, а затем не торопясь начал кружить вокруг ее обездвиженной фигуры. — «Ты решила лгать мне сейчас, когда он стоит передо мной с моим собственным лицом?» — в голове у нее разнесся его настоящий, хрипловатый голос. Она промолчала — страх, наконец, взял верх над ее решимостью выбраться с планеты вместе с сыном. Он знал. Любой, кому выпала честь видеть истинное лицо Кайло Рена, понял бы это, если бы эти двое стояли бок о бок, но Рей надеялась, что желание Рена до нее добраться затмит для него все остальное. За спиной раздалась тяжелая поступь штурмовиков. Потеряв интерес к Рей, Рен вернулся к их неподвижно застывшему сыну, чуть склонившись, чтобы компенсировать разницу в росте. Он по-прежнему возвышался над мальчиком, и от близости его устрашающей фигуры к средоточию ее жизни холодела спина. Но следующее, что она услышала, не оставило в ее лице ни кровинки. — Не бойся, Рику, — его голос звучал почти по-доброму, если такое можно было распознать сквозь голосовой модулятор. — Я говорил, что никогда не причиню тебе вреда. Нам с твоей матерью нужно немного поговорить. Потом, позже, я покажу тебе, как делать то, что сделал я. Есть многое, чему тебе нужно научиться. Но пока спи. — Чт… — было всем, что успел сказать мальчик, прежде чем Рен повлиял на электромагнитные поля в его голове и заставил потерять сознание. Без лишних слов он тут же подхватил ребенка на руки, не дав рухнуть на землю, и как раз в этот миг в поле зрения появились штурмовики. — Сэр? — вперед выступил командир взвода — его ярко-красный наплечник был украшен эмблемой Первого ордена. — Отнести его — с осторожностью! — в мою каюту. И ограничьте его движения, когда разместите там. — Так точно, Верховный Лидер! — отсалютовал командир, отстегнув пару ограничителей и аккуратно забирая мальчика. Рен молча проследил за его возвращением на корабль и наконец переключил внимание на Рей. — Ты знаком с ним… — слабым голосом выразила удивление она. — Откуда? — Ты велела ему прекратить использовать Силу, и он старался. Но она течет по его венам отчетливей, чем у тебя или у меня. Ее власть крепла день ото дня. Я почувствовал его, говорил с ним, направлял его. Ему было одиноко, а ты была далеко. Если бы ты позволила себе соединиться с Силой, то поняла бы это, — он зловеще шагнул к ней, и теперь их разделяло расстояние едва ли больше вытянутой руки, так что стало слышно тихое дыхание сквозь модулятор. Вдруг его рука поднялась и мимоходом смахнула с ее лица прядь волос, выбившуюся из пучка, собранного у шеи. И не держи ее хватка Силы, не давая возможности шелохнуться, Рей бы смутилась от проснувшегося трепета при этом скользящем прикосновении. — Как давно? — прошептала она, отчасти из-за его близости, а отчасти из страха, заставлявшего сердце биться чаще. — Три года назад. Вскоре после того, как ты прибыла на эту кучу мусора, по недоразумению называемую планетой. К слову, он ненавидит ее, — Рен находился неприятно близко в ее личном пространстве, и она нервно скосила глаза на отряд, терпеливо ожидающий приказов за спиной своего повелителя. Теперь некому было велеть Кайло Рену поторопиться или перестать играть с ней, как с мышкой в ловушке. Теперь он стал Верховным Лидером — единственной властью в Первом ордене, не отчитывающейся ни перед кем. — Почему он не рассказал мне? Чем ты ему угрожал? — спросила она сквозь сжатые зубы. — Ничем. Я только открыл ему, кто я, и сказал, что считаю его очень талантливым, раз он сумел скрыть то, что использует Силу, от тебя. Я оказался прав. — Ты манипулировал им. — Это лучше, чем говорить ему, что Первый орден убьет его во сне. Ты действительно считаешь, что я бы такое позволил? Что я позволил бы кому-то поднять руку на моего сына? До этого момента правда о происхождении Рику оставалась достаточно расплывчатой для присутствующей публики, но Рей заметила, что штурмовики никак не отреагировали на откровение. По сути, они даже не шелохнулись, соперничая реакцией с дроидами. Но ей было известно, что на самом деле под сверкающими белыми доспехами скрываются существа из плоти и крови. Ее мысли обратились к Финну, к его теплой улыбке и сильным рукам, на прощание заключившим ее в надежные объятия, перед тем, как они с сыном покинули стан Сопротивления, чтобы защитить повстанцев от орденских ищеек. Внезапно черная перчатка Рена схватила ее руку, сжимая до боли. — Я буду наслаждаться, убивая этого предателя медленно, — насмешливо пообещал он, и этот Кайло Рен был ей знаком. Резко захлопнув воспоминания, она ждала, когда он воспылает гневом и перейдет к угрозам. — Ты разобьешь сердце Рику, если сделаешь это! Он никогда не простит тебя. — Простит. Душевная боль сделает его сильнее. Глаза Рей сузились, теперь она убедилась, что его заботило не благополучие Рику — он планировал обучить своей проклятой Темной стороне шестилетнего ребенка! — Ты чудовище! Ничего не изменилось, и мне плевать, сколько у тебя титулов! — она понимала, что тычет палкой в спящего рафтара, но не могла усмирить вскипевшее негодование. В воображении мелькнул образ: Рику, одетый в черное, со смертоносным красным мечом в руках. Кайло Рен ничего не сказал в ответ. Он лишь протянул руку, и штурмовик передал ему ограничители. Рен защелкнул тяжелый браслет вокруг одного ее запястья и, ослабив захват Силы, освободил второе, аналогично скрепив его. Теплый гул энергии, который принес позабытое утешение, едва она слегка возобновила связь, внезапно умолк, оставив после себя чувство обреченности, потери и пустоты. Оно причиняло боль, столь же сильную, как и много лет назад, когда Рей сама отсекла себя от этой связи. И едва Рен полностью освободил ее, несколько штурмовиков, явно в качестве меры предосторожности, направили на нее бластеры. Не будь ситуация столь плачевной, она бы ухмыльнулась. Неизвестно, как бы они поступили, если бы она ринулась в сторону с намерением сбежать, но Рен определенно вмешался бы, прежде чем ей смогли причинить вред. По странной иронии, хоть ей и было страшно находиться в его власти, в глубине души она знала, что Рен не хотел убивать ее. Скорее, ей предстояло гнить в камере целую вечность, утешаясь тем, что она жива. — Отведите ее в трюм и заприте, — великодушно приказал Рен и быстро зашагал в направлении корабля, оставив штурмовиков повторно собираться в строй. Один из солдат подтолкнул ее вперед прикладом бластерной винтовки. Что ж, возможно, очень скоро ее ждало немало долгих размышления над дилеммой, что хуже: жизнь в клетке или смерть. В сопровождении конвоя она обогнула угол хижины, служившей им с сыном жилищем, и чем больше Рей от нее отдалялась, тем сильнее к горлу подступала паника. Когда орденский корабль накрыл ее своей тенью, показалось, что раскрывшийся шлюз напоминает пасть гигантского неведомого чудовища. «В самую точку, — мрачно подумала она, двигаясь к месту своего заточения, как банта на убой. — Все эти годы убегать от монстров, преследующих тебя по пятам, чтобы в конце концов быть проглоченной целиком».