***
— Мама Люси не сможет за ней заехать… Можно она останется на ночь? — Хорошо. Утром я или Хэппи ее отвезем. А сейчас проваливай из моей комнаты. Брысь! — Активировал режим суслика? Лежать, есть, спать? — Добавь к этому полеты через твой чемодан, то да. И да, ты его убрала? — Нет. — Если утром он будет там же, то полетит из окна. Договорились? — Договорились. — Она театрально закатила глаза и вышла из комнаты, а я снова задрал футболку и продолжил рассматривать свой прекрасный синяк на половину меня. Однако стоило ли Оливии знать, что ей может угрожать опасность? Хотя, она же не дура! Должна была все понять, когда мы вернулись в разгромленную башню. Однако может ли пятнадцатилетний подросток адекватно оценить масштабы катастрофы? Может и может. Во всяком случае для нее жизнь с эмоционально неуравновешенным отчимом уже трагедия. И если выбирать из двух зол то лучше оказаться в потенциальной опасности под крылом железного человека, чем беззащитной перед психом. Девочки начали визжать в соседней комнате. Оливия рассказывала подруге о своем новом знакомом — Питере. Мальчишке чудаке, необычайно умном, но при этом вполне симпатичном и интересном. Не имея ни малейшего желания слушать это весь вечер, а решил прогуляться. Я одернул футболку, нарыл в чемодане толстовку, заменил линзы на очки и, натянув капюшон почти до самых глаз, в принципе был готов к прогулке. Удивительно, как хорошо маскируют обычные очки в толстой оправе и капюшон старой толстовки. Чемодан собирала Мэй, поэтому я даже не знал, что возил с собой эту кофту, оказавшуюся очень даже кстати. Честно говоря, я даже понятия не имел сколько ей лет, но явно много, потому что, пошарив по карманам, я нашел там пачку сигарет. К слову не курю я уже почти десять лет. Мэй, собирая вещи подготовилась ко всему. Мне кажется, что даже если начнется химическая атака Атланты, то там найдется костюм химической защиты. Я прошел метров пятьсот на запад от отеля и наткнулся на небольшой сквер, которого тут не было, когда я в последний раз останавливался в этом месте. Солнце уже опустилось за небоскребы и на освещенные фонарями улицы вышли местные жители с собачками. Я прошел в глубь аллеи и сел на скамейку возле огромного раскидистого куста сирени. Я побывал во многих странах и заметил, что например в России сирень пахнет по-другому, хотя правильнее сказать, что она просто пахнет, потому что в Америке она практически не имеет запаха. В голове роилась куча мыслей начиная с той, что Заковианский договор был ошибкой и заканчивая главной: как защитить дочь, раз те, кто подстроил аварию на подстанции, недвусмысленно намекнули, что взяли Оливию на мушку. Причем послезавтра меня ждала неотложная поездка в Индию, поэтому ей придется пожить с мамой. Я достал телефон и быстро набрал сообщение начальнику окружной полиции. Ну по крайней мере какую-то проблему я в силах решить. Сунув телефон на место, я снова наткнулся на пачку с сигаретами. Я достал ее и повертел в руках. Она была закрыта, а на обратной стороне немного выцветшая была отштампована дата производства. Май 2006-го года. Я быстро развернул полиэтиленовую упаковку и достал сигарету. Только, когда та оказалась у меня во рту, я понял, что зажигалки-то у меня нет. Я вернул сигарету на место, положил пачку на скамейку рядом с собой и упершись локтями в колени, закрыл лицо руками. Какое-то ужасное чувство беспомощности навалилось на избитое тело тяжелым грузом. Странная усталость. Отчаянье. И вот оно. Давно забытое чувство. Я не ощущал этого со времен атаки Мандарина. Все тело словно потяжелело. Грудь сдавило, а в глазах поплыло. Я начал хватать ртом воздух, хоть и осознавал, что это не спасет от панической атаки. А скорее наоборот. — Вы в порядке? Я поднял голову. Передо мной материализовалась симпатичная блондинка с неменее красивым далматинцем. Она была на расстоянии, все-таки не знаешь чего ожидать от незнакомца. На вид ей было около тридцати. Из одного уха она вынула наушник, чтобы услышать мой ответ. — Да, спасибо что спросили, — сказал я довольно тихо в надежде, что она не узнает меня по голосу. — Уверены? — она подошла немного ближе и ее собака стала обнюхивать мои ботинки, — выглядите вы мягко сказать плохо. И чувствовал себя также. Я вытер пот со лба и поправил капюшон. — Серьезно, не стоит беспокоиться. Все хорошо. — Меня Клер зовут, — взяв ситуацию в свои руки, она села рядом и отстегнула поводок. Пес сразу рванул на лужайку к сородичам, где уже резвились черный лабрадор и мелкая болонка. Страх начал потихоньку отступать, собираясь где-то внизу живота. — Тони, — представился я. — Я знаю, — честно ответила она, — я вас заметила, как только вы появились. — А вы не хотите составить мне компанию и поужинать где-нибудь? Я ужасно голоден. — Боюсь мало где обрадуются моей собаке. — Я не думаю, что это будет проблемой. Когда я здесь был последний раз, в двух кварталах была классная пекарня. Более вкусных пончиков я в жизни не пробовал. Как идея? — Очень интересная, — она свистнула и собака быстро оказалась рядом, — люблю пончики.***
Девочки тем временем не теряли время даром. Впервые в жизни Оливия показывала свои совместные с отцом фотографии, попутно рассказывая их предысторию. Были рассказаны и ситуации, которые не запечатлели фотокамеры. Наконец-то она смогла объяснить откуда на ее шее в свое время взялась охрана. Люси слушала как завороженная. Особенно ей понравилось то, что ее лучшая подруга летом уезжала не в лагерь на две недели, а жила с отцом на Гаваях. Просто мечта. — Да с таким отцом ты должна блистать, а не ходить в рваных джинсах и с пирсингом во всех частях тела! А как же гламурная жизнь, красные дорожки и все такое? — Ты давно видела моего отца на красной дорожке? Не знаю как ты, но я его чаще всего вижу в сводке происшествий. — Он же супер герой, это очевидно. — А кем он станет, если погибнет?! Повисла тишина. Обе девочки пытались переварить сказанное и услышанное. Первой не выдержала Оливия. Она достала планшет из рюкзака и подключилась к местному вай фай. — Если ты еще хоть раз упомянешь сегодня имя Тони Старка, то его эго так разрастется, что задавит собой нас обеих, давай лучше посмотрим какое-нибудь кино! Люси кивнула, хотя была совершенно не согласна с этой идеей. В ее голове никак не могло уложиться, как такая на вид обычная, правда со своими тараканами, ее подруга может быть дочкой железного человека. Больше чем на половину серии «клиники», которую они уже больше месяца пытались посмотреть, Люси не хватило. Она выдрала пачку чипсов у Оливии из рук и уставилась прямо в глаза. — А Питер? — Что Питер? — Уже больше месяца прошло с того момента, как ты рассталась с Бредом. — Я с ним рассталась, потому что он придурок! — Да какая разница?! Ты сама сказала, что этот Паркер ничего такой. — Я не говорила ничего такого! Я сказала, что он не такой уж скучный для ботаника. — Ну да, тебе же надо придурок типа Бреда, ведь с другими, нормальными, тебе скучно! — Бред пьяный сбросил меня с мотоцикла! Я не считаю это нормальным! — Но ты же села к нему тогда. Оливия отвернулась всем своим видом показывая, что не собирается продолжать эту тему. Ей даже иногда казалось, что Люси завидует насыщенной жизни Оливии. Ведь подруга всегда уходила домой как только начинало пахнуть жареным, а Оливия всегда была в эпицентре. Девушка всегда вращалась в компаниях гораздо старших парней и девчонок, чем она сама и, разумеется, тусовки частенько затягивались до утра. Мать сваливала все на переходный возраст и гены, а Тони просто зачастую ничего не знал. Оливии никогда не ограничивали свободу вне дома и ее это устраивало. Была б на то воля, она бы вообще дома не появлялась, тем более последнее время. Маленькие дети занимали много времени. Может быть все дальше так и продолжалось, если бы не Бред, который настроил всю компанию против девушки. Ее больше ничего не держало в Атланте, не считая Люси, но подвернись ей такая возможность, она бы бежала не оглядываясь. Впереди была достаточно перспективная жизнь под крылом железного человека. — Давай хотя бы серию досмотрим! — фыркнула Оливия и отжала паузу, — а потом снова можешь мне полоскать мозг мечтами о роскошной жизни, только не вспоминай больше Бреда, прошу тебя. А Люси словно этого и добивалась, она хитро улыбнулась и уставилась в экран.***
Мы купили горячих пончиков, а для девочек я взял упаковку кексов. Клер предложила попить у нее кофе и я без всяких лишних мыслей согласился. И мы действительно проболтали весь вечер. Абсолютно обо всем, начиная с домашних питомцев и заканчивая сбором пазлов. Давно я ни с одной женщиной не проводил время настолько беззаботно. Напоследок мы поцеловались. Как школьники ей-богу. Причем так неловко, словно впервые. Когда я уже был в дверях с упаковкой кексов для дочки и ее подруги, она мне сунула в карман кофты записку с номером телефона и попросила звонить. Просто так и когда захочется. Я вышел на улицу и впервые за долгое время почувствовал легкость. Я вздохнул полной грудью, как это бывает в романтических фильмах, и тут же пожалел о содеянном. И дело оказалось не в ужасном воздухе мегаполиса, хотя и в нем тоже. Ребра, о которых я забыл на последние несколько часов, напомнили о себе жуткой болью. От неожиданности грудь сковало, вызывая кашель, который так же отзывался болью в побитом боку. Кажется судьба решила, что я слишком расслабился и напомнила о себе. Доковыляв до отеля, я оставил кексы на столике, а сам рухнул в постель, в надежде на скорый сон. Размечтался. Ночь обещала быть жуткой. Вплоть до половины четвертого, это последний раз, когда я смотрел на часы, Люси визжала, объясняя Оливии прелести ее новой жизни, от дорогих бутиков до вечеринок со мстителями. Либо эта девочка не смотрит телевизора, либо его не смотрю я и не знаю о чем там болтают. Мстителей больше нет! По крайней мере сейчас. Сколько это продолжалось, я не знаю, потому что вывих в плече, и сломанные ребра стали ужасно болеть и я наглотался обезболивающих. В комнате стало душно. Я не помню как дошел до постели от окна. Я попросту отключился. Но, как ни странно, утром я проснулся почти бодрым. Девочки уже спали в комнате. О ночной пижамной вечеринке напоминала лишь пачка от чипсов и разряженный планшет. Злополучный чемодан стоял на том же месте и переезжать, видимо, не планировал. Копчик немного заныл, вспоминая вчерашнее приземление. Я закинул в рот обезболивающее, заметно уменьшив ночную дозу, и позвонил Питеру. У них было все в порядке, не считая постоянного ворчания Мэй о бесполезной трате денег на съемную квартиру. Но, после долгих разговоров, Питер все-таки убеждал ее, что деньги не ее и поэтому не стоит переживать. Получалось плохо, но на время она затихала. Но что-то было не так. Это чувствовалось всеми частичками тела. Я поочередно просмотрел все шкафы и кладовки. Ничего. Осталась лишь входная дверь. Я подошел и резко распахнул ее. У порога стояла Пеппер. Лицо ее было немного помятым и даже немного припухшим. Возможно она плакала. — Давно тут стоишь? — спросил я, пытаясь скрыть удивление. — Только подошла. — Что-то случилось или просто соскучилась? — Скорее второе. Разговор принимал все более интересный оборот. Я поднял правую бровь, совершенно бесповоротно вгоняя женщину в краску. — Ну тогда может быть зайдешь внутрь? А то зевак тут много, — а кивнул в сторону уборщицы и отступил, пропуская Вирджинию внутрь номера. — Что происходит? — резко выдала она. — Всегда что-нибудь происходит. Я не пойму вопроса. — С тобой что-то не так. Я это вижу. Я переживаю. — Хочешь кофе? Здесь в номере потрясающая кофемашина. — Тони! — Да что? Все в порядке по возможности. Немного кашляю после пневмонии и рука болит, а так все хорошо. Ты только за этим пришла? — Не совсем. Рид Ричардс подтвердил покупку башни, так что технически через неделю она перестанет быть твоей, однако за Старк Индастриз останется обслуживание арк-реактора, того, который в заливе. — Замечательно. — Индусы просят уточнить, приедешь ли ты на встречу. — Угу, — я нашел на столе кекс и частично засунул его в рот, поэтому ничего более вразумительного ответить не получилось. — В Нью-Йорке послезавтра заседание совета директоров. Тебя настоятельно просили прийти. Ты сможешь? — Выкладывай все. Мне надоело слушать все кусками. — Ну, а что мне делать, если ты все равно забудешь все через минуту. — Это все потому что железный человек часто бьется головой. — Это все потому что ты не слушаешь! — возмутилась Поттс. — Не злись, а то ты становишься сексуальнее. — Я с ним, как с нормальным человеком, а… — А я все понял. Есть еще что-то интересное для меня? — Документы. Тут ты и без меня знаешь, что делать, — она сунула мне в руки тяжелую желтую папку с бумагами. — Пока? — До завтра. Не забудь про самолет. Он в шесть утра. — Ты выпила? — С чего ты взял? — Я не пил три недели, я за километр алкоголь унюхаю. — Пап? Кто-то пришел? — донесся приближающийся голос Оливии. — Я слышала голоса. — Теперь тебе точно пора, — констатировал я, серьезно глядя на Пеппер. — Привет, — немного замешкалась дочка, увидев Вирджинию, — я что-то пропустила? — Привет, дорогая, — искренне улыбаясь выдала гостья. — Нет, Пеппер приходила по работе и уже уходит, — буквально выталкивая Поттс из номера прокрехтел я. Когда Пеппер оказалась вне номера, я поспешил захлопнуть дверь. Эта женщина просто издевалась надо мной. Сама же попросила не портить ей жизнь и все равно оказывалась рядом снова и снова. Она, наверное, даже не представляет, как тяжело мне каждый раз находиться рядом с ней и знать, что ей без меня лучше. Но я, черт возьми, люблю ее. Как ни крути. Как бы я ни пытался это отрицать. Я ее люблю! — Прости, мы разбудили тебя? — Я встала попить. Пеппер заходила поболтать? — Нет, по работе. Твоя мама когда возвращается в Атланту? — Сегодня вечером, а что? — Пару дней поживешь с ней. Мне нужно слетать в Индию, а потом в Нью-Йорк. Меня не будет два дня не больше. — Но ты же обещал, что в моей жизни никогда не будет Гарри, — буквально взвыла Оливия. — Его и не будет. Он в командировке в Новом Орлеане. Тебе нечего бояться. Ну кроме экзаменов. — У тебя на всех стоят жучки? Хотя чего я спрашиваю. Очевидно же что да. Параноик. — Я сам его туда отправил. Ну точнее попросил его начальство. — Обещаешь, что вернешься за мной? — Обещаю. Я даже вещи забирать из отеля не буду. — Это не показатель. Тебе плевать на шмотки, я знаю. — Но не плевать на тебя, — я подошел и чмокнул дочь в красную макушку. — Убери чемодан! — Нет. — Я тебя когда-нибудь придушу. Подушкой. Ночью. Мне стоило заняться чем-нибудь полезным, хотя, в отсутствие лаборатории под боком я мог разгрести некоторые вопросы связанные с компанией. Спасибо интернету и моему ноуту, за то что они существуют. Я пошел к своей дорожной сумке и отрыл свой серенький мак. На самом деле меня дико раздражает яблоко за их бесполезность, однако идея, создать собственную модель ноутбуков безжалостно разбивается о скалы рентабельности производства. Хоть мобильники мы и стали выпускать очень давно, до ноутов до сих пор не дошли руки. Нет, мы бы могли как и все производители, взять свой корпус, отлитый в Китае, напихать в него "железо" известных брендов и назвать его нашим детищем. Но для чего это тогда? В чем высший смысл? Единственный вариант — это разработать собственное железо, которое смогут позволить себе обычные люди, а в этом как раз и проблема. У компании есть много подобных наработок, многие из которых воплощены в жизнь и прекрасно функционируют, обеспечивая башню и электронных дворецких. Да, как бы кто ни думал, они всего лишь имитация людей, созданная на основе нейронных сетей во времена, когда о этой технологии могли писать лишь фантасты. На самом деле у компании существует целое кладбище потенциально выгодных проектов, но ни разу прибыль не была такой высокой, чтобы позволить содержание железного человека и внедрения сомнительных проектов. Вообще в последние годы приходится перестраховываться, чтобы оставаться хоть и не на Олимпе, но где-то рядом с ним. Некоторые заводы пришлось закрыть из-за того, что производимые ими товары больше просто не нужны, а переоборудование принесет лишь убыток. Все слишком сложно. Народ остается без работы. С этим нужно что-то делать. Так вот поездка в Индию возможно сможет оживить один из замороженных заводов. Я очень на это надеюсь. Очень. Иначе бы меня вряд ли бы туда затащили. Открыв почту, я обнаружил двадцать одно голосовое сообщение от Паркера. Это уже не серьезно! У меня уйдет целая жизнь, чтобы это прослушать! Сейчас не до него! Дела компании! Дела компании! Скукотища! Ближе к обеду я отвез гостью домой. Я совершенно забыл, что отправил Хеппи в Нью-Йорк и теперь новой головной болью стала безопасность Оливии на время моего отъезда. Однако проблема решилась быстро. Но помощь пришел Вижн. Главное, чтобы по близости не оказалось вечно отвлекающей синтезоида, Алой ведьмы. — А Оливия еще вернется в Атланту? — спросила Люси, когда машина припарковалась у ее дома. — Не знаю, — честно ответил я, — все может быть. Кажется теперь девочка поняла, что может навсегда потерять друга. То, чему она так упорно радовалась вчера, теперь давило на нее мертвым грузом. А может и вчера ей было грустно, но она не хотела превращать возможно их последний совместный вечер в панихиду. — Удачи вам… — сказала она, выходя их машины, — надеюсь еще когда-нибудь встретиться. Как только дверь закрылась, я ударил по газам, но все же пару раз нажал на гудок, немного взбодрив школьницу. Вечер прошел мирно. Оливия готовилась к экзамену, а я наконец с головой погрузился в дела компании. Периодически я заглядывал к дочери. Она была поглощена учебой. Пыталась впихнуть в себя как можно больше информации. Мне даже пришлось поужинать одному, потому что до экзамена осталось слишком мало времени. Удивительно, как в ней сочетаются настолько не сочетаемые черты. Бунтарь подросток в рваных джинсах, который относится к учебе как чему-то святому и неотделимому от нее самой. И этого в ней никто не воспитывал. Она сама к этому пришла. Мне в школьное время все давалось слишком просто. Мне не приходилось учить днями напролет. Но я не учил столько языков, сколько учит она. Я знаю только два, английский и французский и мне этого хватает, но упорство стоит поощрять и если ей так не нравится физика, пускай будет переводчиком. А почему бы и нет. Когда уже стемнело, я встал, чтобы включить свет, однако с ресепшна позвонили. За Оливией приехала мать. Я помог собрать необходимые вещи и спустился с ней на первый этаж. — Обещай, что вернешься за мной. — Мне кажется, что мы об этом говорили уже. Обещаю, что вернусь, но не знаю, насколько мне придется задержаться, так что просто сдавай экзамены и ни о чем не переживай. Я поцеловал дочь в макушку и отправил к матери в надежде, что все будет нормально. А иначе и быть не могло.