***
Джуниор привычно протирал и без того чистые стаканы и бокалы полотенцем, стоя за барной стойкой. Знакомое и расслабляющее занятие. Первый раз по-настоящему работал барменом он в этом же клубе. Хотя, скорее, ещё только подрабатывал. Тогда нынешний главарь банды учился в «Сигнале» на охотника, копил на своё верное оружие. — «Клубничный восход». Без льда. Ах да, и ещё с одним из этих маленьких зонтиков, — вырвал Джуниора из раздумий чей-то голос, чуть не заставив подскочить во внезапной вспышке страха. Его взгляду, лёгшему на говорившего, предстал смутно знакомый блондин, как раз сбросивший свой капюшон. — Не надо так нервничать, Хей Ксионг… или Шонг… или вообще Шо… с транскрипцией у меня всегда нелады были. Ладно, пофиг, я по делу пришёл. Есть место поприватнее поговорить? Обещаю не глупить, — беззаботно произнёс паренёк, глядя снизу вверх. На Джуниора с его более чем двумя метрами роста мало кто мог посмотреть сверху, особенно сидя на стуле. — И какие у тебя могут быть со мной дела, парень, как бы там тебя ни звали? — решил вежливо поинтересоваться Джуниор, помня горячую блондинистую угрозу, намёк на знакомство с которой так спокойно ввернул в начале разговора юноша. — Жан Арк, к вашим услугам. Дела у меня взаимовыгодные… практически. И не для любопытных ушей, даже если у тебя в собственном баре всё схвачено, — продолжал настаивать на разговоре тет-а-тет блондин. — Практически… в том смысле, что ты обещаешь не разносить мой клуб в клочки, а я делаю то, что тебе в голову взбредёт? — без особой злобы решил прощупать почву Хей. К его удивлению, Арк негромко рассмеялся. — А Янг умеет впечатлять людей, отдаю ей должное. Но вам бояться не стоит. Я, конечно, хотел сначала прихватить с собой весь арсенал да фугас помощнее, но затем подумал: «Блин, да это же всего лишь Джуниор, близняшки и толпа бандитов. Вместо побочного ущерба будет проще оглушить всех парой светошумовых гранат и быстро смотаться, заодно и меньше шансов случайно кого-нибудь грохнуть. Снова», — выдал этот фрукт. В голове торговца информацией быстро закрутились шестерёнки. К нему зашёл настоящий псих, что не боится таскать с собой кучу оружия и взрывчатку и уже когда-то уби… — Охотник-Мясник, — тихо вырвалось у Джуниора. Его собеседник картинно вздохнул. — Серьёзно? Не такой славы я жаждал. И прилепилось ведь такое дурацкое прозвище! Кто вообще из настоящих мясников цепной пилой туши разделывает? Кости же мешаются. Вот если б циркулярной… да и вообще, это его пила была! Оружие под стать психу. Да и как я уже говорил, всё вышло случайно. Я адекватный человек, с которым можно вести адекватный диалог. Но лучше где-нибудь не здесь. Хей коротко кивнул, быстро раздал приказы подчинённым и жестом указал охотнику идти за собой. С этим «субчиком» поблизости расслабляться не стоило, какую бы чушь он ни нёс. Присев в одной из приватных лож напротив парня, Джуниор начал диалог: — И что же привело одного из людей «Бикона» в наши края? — Я тут больше по собственной, «наказуемой» инициативе. Пришёл о помощи просить. В случае возможных проблем. Вроде той, в ходе решения которой я прославился. Прорыв. Атака Гримм на центр Вейла, первая за много лет, срежиссированная «Белым Клыком». В ходе которой был пойман неуловимый Роман Торчвик, до этого кинувший Джуниора с его же бойцами, спевшийся с террористами и превратившийся из «благородного жулика» в какого-то импульсивного неадеквата. Хей ему совсем не сочувствовал. — Мне кажется, для этого у нас есть охотники, заполонившие сейчас весь Вейл. Армия Атласа, бороздящая небо. Полиция, на худой конец. Все вместе они неплохо справились в прошлый раз. Моим ребятам нет смысла лезть в это пекло, — честно ответил после недолгих раздумий Джуниор. — Справились, потому что мы заперли всю эту кодлу в бутылочное горлышко. Нам очень повезло. В следующий раз может не повезти. «Белый Клык» готовит новый теракт, и если что-то случится на фестивале Вайтела, это увидит весь мир. Гримм попрут неостановимой волной, а психи-фавны им в этом лишь посодействуют. И тогда охотников, армии и полиции будет мало, — парировал по пунктам блондин. — В таком случае одна небольшая банда погоды не сделает. Только сдохнем все снаружи за лиен мятый. Нет нам резона наружу из клуба высовываться, — почему-то продолжал спорить о пустом Джуниор. Исполнять роль охотника-самоубийцы он не собирался. Уже давным давно. — Ты думаешь, Гримм не доберутся до вас тут? Не кинутся на лакомый кусочек десятков открытых Аур твоих бойцов, пробив относительной крепости двери неумолимой массой? Подумай ещё раз, — с жаром ответил ему Мясник. — Снаружи будет ещё хуже. Наверняка всё небо будет в летунах. И прочие Гримм будут переть со всех сторон, а не с одного простреливаемого входа. Так что не пытайся втирать мне всякую чушь. В клубе будет безопасно, и в клубе мы и останемся. И вообще, в чём здесь выгода для меня? Что-то ты до сих пор об этом не сказал. Охотник, потянувшись к своим карманам, снова начал паясничать: — Ну, чем больше выживет людей, тем больше у тебя будет благодарных клиентов, что пожелают забыть невзгоды произошедшего нашествия, оттянувшись в твоём клубе. Отличная рекламная кампания. Да и власти такой жест наверняка оценят — Гримм не любит никто из нормальных людей. Плюс, я тоже могу подкинуть небольшой бонус. На невысокий столик лёг дешёвый свиток и маленький контейнер. Джуниор потянулся ко второму и открыл его. Внутри лежало несколько кристаллов Праха. Среднего качества, но, учитывая взвинченные по многим причинам, включая жадность Шни, цены на Прах, кристаллы стоили не так уж и мало. Отложив их, Хей открыл свиток и щёлкнул ярлык с надписью «Открой меня». На экране высветилось фото содержимого небольшого шкафчика. Больше Праха, немного лиен и оружие. Атласские винтовки отличного качества и патроны к ним. — Если вторжение случится, выйди на улицу с этим свитком, активируй функцию призыва шкафчика — и всё это добро станет твоим. Разумеется, предложение будет доступно только в случае атаки Гримм, и тебе придётся выйти на улицу, чтобы получить посылку. Если ты, конечно, не хочешь задекорировать свой клуб красивой дырой в потолке прямо под носом у сотен летающих Гримм, — откровенно усмехнулся Арк. Джуниор нахмурил брови и уставился на гостя. — Этого добра могло бы хватить, чтобы нанять несколько моих людей, но не меня самого. У меня нет причины идти наружу за подобные гроши, — аргументировал Хей. — Окей, ладно-ладно. Придётся достать из закромов домашку, — потянувшись к груди, охотник достал собственный свиток и широко раскрыл его. — Хей… Ксионг. Пусть будет так. Я ведь расспросил Янг про твои оружие и подготовку. Был шанс, что ты просто из креативных самоучек. Но небольшое исследование показало, что бита-ракетница была изготовлена в «Сигнале». Где ты и обучался, кстати, вплоть до последнего курса. А после выпуска решил, что с полученными навыками и оружием деньги проще заработать не совсем честным путём. Не будучи дураком, сколотил собственную банду, ввязался в преступный мир, задал там всем жару. А чуть позже обзавёлся собственным клубом, солидной репутацией и карьерой торговца информацией, которого трогать в собственном логове себе дороже… пока не случилась сказка про Златовласку и медведей. Мне продолжать? — Пожалуй, хватит, — ответил ему Хей. — Своё «домашнее задание» в виде поиска моей биографии ты сделал сносно. Но как это должно помочь тебе убедить меня выйти на улицы в случае вторжения Гримм? — Очень просто. Ты когда-то поступил в «Сигнал». Хотел стать охотником, защищать людей. Я взываю к этому чувству. И чувству долга перед… беззащитными. Если на Вейл будет совершена полномасштабная атака, отсидеться не получится, — заключил Арк. — Серьёзно? Я бросил карьеру охотника именно из-за нежелания подыхать на благо людишек. Зачем лезть за пределы Вейла ради денег, если можно остаться внутри? Это не трусость, а банальная логика. Знаешь, какая смертность среди охотников? Знаешь, сколько из них доживает хотя бы до шестидесяти? — немного распалился Джуниор. — Если ты бесстрашный дурак, то не считай остальных такими же. — Этими словами ты утешаешь себя каждый раз, когда вспоминаешь о своём выборе? — тон охотника внезапно похолодел, а сам он уставился прямо в глаза Хею. — Я знаю, что если выберу подобный путь и попытаюсь сбежать… многие умрут. Потому что у меня есть сила и возможность что-то изменить. Ответственность… Я не прошу ТЕБЯ умирать, не прошу становиться охотником снова. Я лишь прошу сделать правильный выбор, когда придёт время. Всего один раз. Ради себя. Парень внезапно встал. Оцепенение, наброшенное тяжёлыми словами Арка, отпустило Джуниора. Но остались мысли. Сомнения. — Я… пойду. Прощай, Хей. Всего хорошего. Охотник ушёл, а торговец информацией и главарь банды остался сидеть, размышляя. Слова парня были глупостью, неубедительной чепухой. Так почему же тогда он не мог перестать о них думать?***
Как же это было тупо — взывать к совести бандита. Просто потратил время и ресурсы. Я шёл по проулкам ночного Вейла, глубоко дыша, пытаясь успокоиться. Совершённое было актом наглости, сопровождавшейся кучей нервных изречений, многими лишними словами и одной вспышкой эмоций. Было одной идеей, зародившейся из ниоткуда. На главную битву нужно собирать всех возможных союзников, даже самых неожиданных. Гримм — как Губители из «Червя», против них объединяются все. Но что помешает местным бандитам отсидеться в уголке, как Барыгам в Броктон-Бей при нападении Левиафана, чтобы затем заполонить разрушенный и страдающий город, собирая свою жатву? Посеяв идею, я мог увеличить количество защитников Вейла, хоть немного умеющих драться. И сократить число уголовных элементов, которые могли бы воспользоваться разрухой после нападения, в случае их смерти во время сражения. Беспроигрышная тактика. Разумеется, озвучивать Джуниору последнее соображение я не стал. В любом случае, пока имеется хоть мизерный шанс успеха моей «дипломатической миссии», я оставлю этот чёртов груз в шкафчике наготове. Вооружать бандитов продвинутыми пушками — не лучшая из моих идей, но мне больше нечего было предложить Хею, дабы подсластить пилюлю. Блин, до «Бикона» ещё топать и топать. — Гони свои лиены, живо! — внезапно раздался чей-то противный голосок прямо передо мною. Я поднял голову и увидел невысокого парня, держащего перед собою мачете. Разумеется, его стойка и хват были так себе. Как, впрочем, и уверенность парня в своих силах. Ладонь сама легла на моё лицо. — Серьёзно? Самое настоящее ограбление? Ну, всё в жизни когда-то случается. Эх… Я — охотник. С оружием. Если не пропустишь, я побью тебя. Очень больно. Капишь? Разбойник-неудачник нервно взглянул на меня. За меня. Я резко присел, и бита пролетела прямо над головой. Полушаг, и я стою спиной к стене, окидывая взглядом «приманку» и «загонщиков». Последних было трое. Пониже меня, но выглядят крепко: с металлической битой, парой крепких кастетов и пистолетом. — Новичок, ты кретин. Это посвящение тебе не засчитывается! — пробасил тот, что с битой. Прищуренными серыми глазами он взглянул на меня, хлюпнув криво сросшимся носом. — Не дури, парень. Может, у тебя и есть аура, но и у нас тоже. И нас больше. Гони ценности и топай отсюда. Рука потянулась за пазуху и замерла на металлическом цилиндре. — Для тупых и глухих повторяю: я — охотник. Ну, студент-охотник. Из «Бикона». Мой объём ауры больше, я вооружён и могу набить ваши лица. Крайне больно. Я брошу вас тут выть, истекая кровью, ибо в полиции светиться не хочу. Но пока ещё я могу просто уйти, и никто не пострадает. Понятно? Парень с пистолетом хихикнул, словно гиена, свободной рукой вороша спутанные длинные волосы. — Ты шо заливаешь, понтарь? Охотники в ярких цацках ходят, с «игрушками» наперевес. Не так поздно, не по таким трущобам. Так шо не строй из себя невесть шо. Раскошеливайся. Я вздохнул. Да, мои непривычные настоящим охотникам манеры уже в который раз подставили меня. — Что ж, не жалуйтесь тогда, шелупонь. Граната полетела вверх и разорвалась с громким звуком. Я присел и закрылся от неё капюшоном, пропуская над собой визжащие пули. А потом я встал.***
Пирра проснулась очень рано — вся комната ещё была залита мраком. И чуть ли не первым делом охотница взглянула на кровать Жана. Даже в темноте было видно, что та нетронута. Чемпионка покачала головой. Из ванной доносился звук бегущей воды. Пирра подошла поближе и постучалась. — Пирра, это ты что ли? Прости, похоже, я тебя разбудил. Если ты умываться, то заходи. Отбросив внезапно пришедшие в голову мысли по поводу партнёра и ванной, Пирра открыла дверь. Её глазам предстал Жан, застирывающий в ванной брюки и водолазку. Чемпионка недоумённо наклонила голову. Обычно вещи стирались в прачечной внизу. Что же могло заставить её партнёра… — Кстати, Пирра, можно задать тебе вопрос по поводу прежней карьеры? Ты же раньше наверняка долго и упорно тренировалась, и инциденты тоже всякие бывали. Не знаешь, как лучше всего отстирывать кровь? — внезапно поинтересовался Жан. Широко открыв глаза, Пирра внимательно посмотрела на застирываемую одежду партнёра. — Это не моя… Чёрт, так даже хуже вышло, да? Чемпионка согласно кивнула. — Я всё расскажу. Только остальным ни слова, ладно? В этот раз Пирра заметно вздохнула и медленно кивнула головой. На какие же жертвы она идёт ради этого неисправимого болвана!