Щитом моим

      Джеймс Айронвуд не считал себя старым. Вот умудрённым годами, опытным — пожалуйста. Да и, в конце концов, половина его туловища стать старой шансов не имела вообще. Хотя бы артрита и прочих болячек старости предвидится в два раза меньше.       Но он всё ещё чувствовал тот груз ответственности, ту ношу человека, обременённого огромной властью. Не сравнить, конечно, с ношей Озпина, когда-то бывшего королём Вейла и закончившего Великую войну Великой бойней и Великим миром. Но и того, что было, хватало.       Джеймс знал про Салем. Про то, что беспрестанная и самая главная война человечества ведётся не просто с бесконечными и опасными, однако бездумными монстрами, но и с возглавляющей их Королевой. Вот почему он искал всё иные способы уравнять шансы. Подход Озпина с его охотниками был весьма неплох, но недостаточен. Поэтому Айронвуд начал искать решение ещё в одном важном преимуществе человечества — разуме. В технологиях.       Во множестве искусственных солдат, не очень эффективных в бою, но охотно умирающих вместо с трудом восполняемых людей.       В будущей серии новых умных и мощных воинов, обладающих настоящей душой и эмоциями, силой Ауры и прочностью и заменимостью металла.       В больших и ОЧЕНЬ БОЛЬШИХ управляемых роботах, способных своей мощью, своим весом потягаться с самыми опасными, крупными, старыми и от того опытными Гримм.       В могучем флоте, обманчиво медленном, но истинно несокрушимом, расчищающим небеса для полётов других людей, для безопасного перемещения и сообщения между странами.       В армии и специалистах, обслуживающих и укрепляющих всё вышеперечисленное. В тех, кому Аура или подготовка не всегда позволяли стать успешным охотниками. Но внутри большой, структурированной и организованной группы сила этих не столь элитных — по сравнению с лучшими охотниками, конечно — подразделений раскрывалась.       И даже в оружии всех этих людей и роботов, Прахом и энергией, пулями и осколками которого были и будут сокрушены многие и многие Гримм.       Жаль только, что Гримм были далеко не единственной проблемой.       Возня «Белого Клыка», судя по всему, начавшего служить пешками Королеве, становилась всё тревожней и опасней. Последние события это явно подтверждали.       Наёмники из Мистраля. Блудный ученик «Бикона». И фавны «Белого Клыка» из Атласа, их элитные подкрепления. Все они обретались на тех базах, что разгромили подопечные Озпина. Но хуже всех, без сомнения, был лидер Вейловского отделения «Клыка», Адам Таурус. Фавн с огромной «плохой» историей, связанной с людьми, Атласом и Шни в частности. Фанатичный лидер и опасный воин, что спас остатки «Белого Клыка» с тех трёх баз после их недавнего разгрома. Опасный гордец не упустит своего шанса на ответную атаку, собрав все доступные резервы до последнего.       Идеальная возможность наконец разогнать этот сброд, шастающий по лесам. Ибо, к сожалению, из-за отсутствия опыта масштабных конфликтов (или к счастью, как точно думал Озпин) армия Атласа хорошо «играла» лишь от обороны.       Поэтому и Айронвуд подтянул свои доступные резервы.       В преддверии фестиваля, что начнётся уже через неделю, он планировал провести маленький парад. Ничего особенного, лишь несколько свежих отрядов солдат с новым вооружением. Живые люди, не побоявшиеся встать на защиту королевств.       В их распоряжение, как и многих уже расквартированных здесь солдат, должно будет поступить испытанное годами тяжёлое вооружение против Гримм. Крупнокалиберные винтовки, лёгкие и тяжёлые пулемёты, револьверные гранатомёты, ручные базуки.       И новинки. Экзоскелеты на основе «Атласских рыцарей», позволяющие это тяжёлое вооружение не просто таскать, но бегать с ним и активно воевать. Новое личное оружие — винтовки с подствольными гранатомётами, способные увеличить огневую мощь каждого солдата, а не только прикреплённых к отделениям и взводам бойцов с тяжёлым оружием. Разумеется, всё это было выдано самым опытным бойцам, дабы не нести потерь от дружественного огня.       Чуть позже прибудут усовершенствованные «Паладины» — втихомолку, дабы не бередить воспоминания о том, как подобные машины пытался — хоть и крайне безуспешно — использовать «Белый Клык». Правда, нынешние машины, покрашенные в белые цвета, дополнительно бронированные и снабжённые умным автопилотом, блокирующим любую возможность угона, были не чета той партии прототипов.       Конечно, руководить подобной доставкой Айронвуд назначил свою протеже — специалиста Винтер Шни, «сбежавшую» от своего отца сначала в академию Атласа, а затем и в армию, к тому, кто был на короткой ноге с её отцом и смог убедить того не создавать проблем по этому поводу. Однако крайне исполнительная, пунктуальная, умная и сильная девушка того стоила. Как, впрочем, и факта, что во время этой самой доставки она сможет встретиться со своей сестрой Вайсс, к сожалению, выбравшей «Бикон» вместо Атласа.       Лишь один минус мешал Винтер, так сказать, продвинуться дальше. Быть посвящённой в тайну Озпина и Салем, к примеру. Ну, помимо привычки Озпина говорить полную правду только тем людям, которые уже «густо вляпались» в происходящее, завязнув минимум по пояс.       Чрезмерная вспыльчивость.       Кроу с невероятной лёгкостью мог пройтись по «кнопкам» Винтер так, что та была готова буквально насадить Бранвена на свои рапиры, когда Айронвуд обошёлся бы едкой репликой в сторону самого верного соратника Озпина.       Имелись и другие, хоть и редкие, моменты. Впрочем, у Винтер ещё было время упрочнить свой характер.       Ну, и наконец, существовало последнее подкрепление.       — Специалист Вир Кримсон по вашему приказу прибыл, сэр! — отозвался молодой юноша, всего год как выпустившийся из академии Атлас и поступивший на службу в армию. Однако у парня уже имелся неплохой опыт борьбы с преступниками и даже «Белым Клыком». Не только студенты «Бикона» попадали в неприятности во время своей учёбы.       — Вольно, специалист, — наконец молвил Джеймс, отворачиваясь от обзорного иллюминатора своего флагмана, откуда открывался вид на стадион Амити и ночной, пышущий огнями Вейл. — Я полагаю, вы получили детали предстоящего назначения?       — Да. Я вместе с моим отделением должен усилить службу безопасности этого корабля в связи со сложившейся обстановкой, — произнёс Вир, ненадолго прищурив и без того узкие глаза, свойственные некоторым уроженцам Мистраля.       — Верно. Особое внимание уделите охране нашего пленника, печально известного Романа Торчвика. Он — одна из самых заманчивых целей для возможных вторженцев на этом борту.       — Клянусь головой, он не сбежит, — внезапно отрезал специалист, положив руку на навершие одного из мечей в ножнах на поясе. Второй, более короткий, остался нетронут.       — Рад это слышать. Свободны.       Худощавая фигура в серой атласской форме резко повернулась, махнув такими же серыми отпущенными до плеч волосами, сейчас повязанными в хвост, и поспешила прочь.       Айронвуд тихо вздохнул.       Если придётся, то и сам Джеймс встанет на пути у атакующих. Встретит, так сказать, собственными плотью, сталью и свинцом. Но если дело и впрямь дойдёт до этого…       Значит, они будут в полной заднице.       Не самый невероятный исход. Не в такой войне.

***

      Отложив в сторону планшет-свиток, Озпин допил горячий какао и неспешно отправился к окраине Изумрудного леса. Ради, скорее всего, не самого приятного разговора.       С верной тростью в руках он дошёл прямо до обрыва рядом с местом, где располагались пусковые установки. Уставившись на вбитый в землю здоровенный кол, от которого к обрыву и вниз тянулся тонкий стальной трос, он кашлянул.       С жужжанием лебёдка, пристёгнутая к поясу, вытянула человека наверх, явив директору лицо Жана Арка, распахнувшее в удивлении глаза.       — Доброе утро, мистер Арк, — решил следовать правилам вежливости Озпин.       — И вам того же, директор, — немного замявшись, ответил юноша, пытающийся спрятать металлический цилиндр в руках хоть куда-нибудь.       — Вы же понимаете, почему я тут, не так ли? Один мощный электромагнит, спрятанный вами на территории «Бикона», никому особо не угрожает, но вот установка зарядов взрывчатки, да ещё так близко к системе запуска студентов в лес, недопустима. Извлеките их, — спокойно произнёс Озпин, словно говоря о погоде.       Лицо пойманного с поличным юноши скривилось в гримасе.       — Даже если я скажу, что они могут мне очень пригодиться? Ну, управляемые заряды, именно тут. И сигнал сначала на наблюдающую камеру идёт, как на сервер, причём пароль нужно ввести с «привязанного» свитка. Всё безопасно, я консультировался, — попытался торговаться юноша.       Озпин немного нахмурил брови и покачал головой.       — Ну правда! И кстати, раз уж вы тут, я хотел бы кое-что спросить. Почему минные поля практически не используются против Гримм? Я понимаю, сенсоры настроить трудно, территории перегородить немерено надо, отчего расход ресурсов и времени будет огромным. Но ведь половину толпы Гримм во время массового нашествия такая мера остановит!       — Хотите, значит, знать моё мнение… А не во время массового? — решил удостоить ответом мистера Арка Озпин. В конце концов, тому отсюда деваться было некуда. — Минные поля придётся устанавливать в опасных условиях. Огородить от случайных людей. А потом что? Мины против Гримм нужно ставить очень мощные — значит, ставить их редко, чтобы не вызвать подрыв всего поля. Следовательно, Гримм и сами редко будут на них натыкаться. Если же поставить слабые мины — получишь целую кучу подранков. А когда Гримм отойдут от ран, то станут опаснее, опытнее. Вдобавок, мины нужно заменять по мере их подрыва. Сенсоры — регулировать, чтобы срабатывали на Гримм, а не на людей. И, как ты уже сказал, тратить на все эти действия Прах и человеческие ресурсы. Много. С сомнительным исходом. Нет, не спорю, во время крупной атаки минное поле остановит немало Гримм, снизив людские потери, но в обычные дни обслуживание таких заграждений выйдет куда дороже охотников.       Жан Арк несколько раз хлопнул глазами, осознавая услышанное.       — То есть, по-вашему, охотники — идеальное решение всех проблем?       Директор не мог не заметить явную нотку сарказма в голосе подопечного. Да и вообще, в своих редких разговорах с Арком он уже неоднократно наблюдал, что иногда тот буквально сочится эмоциями. В такие моменты вся суть сказанного им ясно просматривалась даже не буквально на лице, а почти наполняла собой окружающее пространство.       — Скорее, самое оптимальное. И дешёвое в долгосрочной перспективе. Растить молодых охотников дорого, но после выпуска они буквально переходят на самообеспечение, довольствуясь от государства минимальным пансионом на обслуживание оружия и боеприпасы, обналичить который очень трудно. Да и жить только на него никакой охотник не сможет и не станет. Значит, им придётся работать по профессии, выполняя заказы на зачистку, сопровождение и патрулирование с охраной. В таких заказах государство часто выступает лишь в роли посредника, перекладывая бремя оплаты гонораров на частных лиц, — поделился своими опытом и мудростью директор.       — Тут правда ваша, — признал Жан. — А какие ещё у охотников преимущества перед остальными подходами? Той же армией Атласа, например? — продолжил интересоваться юноша.       Как ни странно, Озпин сейчас и сам не был против изложить собственные рассуждения, в прошлой жизни приведшие его к созданию академий.       — Во-первых, охотники нейтральны. Так сказать, «едины» для всех четырёх государств. Ни одно государство не может поставить их себе на службу, использовав эту огромную силу ради конфликтов. Есть армии — есть способы конфликтовать между королевствами и терять тысячи, сотни тысяч жизней, тогда как наш главный враг — Гримм. Уроки Великой войны не должны пройти даром. Собственно, колизей Амити и фестиваль Вайтела отлично служат этой цели.       Сам Озпин тоже не должен забывать произошедшую трагедию. И свою роль в ней.       — Во-вторых, охотники сильны, но немногочисленны. Могучие добровольцы, так сказать. Порог вхождения в академиях большой, он отсеивает тех, кого не отсеяли подготовительные школы — из «Бикона» выпускается больше девяноста процентов прошедших инициацию. Нет нужды для большей части населения находиться в стрессовой обстановке, быть солдатами. Реже смерти, меньше волнений, негативных эмоций. Легче превратить охотников в образ непобедимых героев, поднять мораль.       Легче выбирать себе новых помощников в войне с Салем, уже готовых умереть в бою с Гримм. Не приходится волноваться, как раньше, буквально посылая тысячи на убой. Сейчас — лишь единицы и десятки.       Каждого из которых ты знаешь в лицо и по имени. Каждого из которых ты учил и наставлял.       Всё ещё слишком многих.       — В-третьих… охотники сформированы в команды с назначенными лидерами. Четыре человека учатся, сражаются и живут бок о бок четыре года до выпуска, может, даже больше — уже после. Таким образом, создаются подразделения, крайне эффективно действующие в сложных ситуациях. Но при этом очень часто команды являются второй семьёй. Каждый охотник имеет чувство плеча, близких людей, за которых он сражается — отличный и понятный стимул. Между солдатами, особенно по вертикали власти, несколько иное отношение.       Вот только при потере одного человека команда сразу становилась хрупкой. Двое погибших… или даже трое… могли совсем «уничтожить» выживших. Слишком, слишком часто команды, оставшиеся после учёбы вместе, и гибли вместе там, где хоть кто-то мог выбраться живым.       — Вы и впрямь очень много знаете об этом. Как, полагаю, на вашей должности и положено, — опустив голову, очень тихо произнёс Жан Арк.       — Ну, о большей части мне поведал мой предшественник, последний король Вейла и первый директор Бикона.       А сейчас о столь же многом и Озпин поведал Жану. На всякий случай.       Юноша опустил голову ещё ниже и громко выдохнул. После чего залез в один из множества своих карманов и достал дешёвый свиток.       — Возьмите. Там иконка есть — прямое подключение к камере, что я внизу установил. Ночной режим тоже есть, раскошелился с последней стипендии. Для детонации нужно нажать кнопку и ввести пароль. «Whenitfalls». Всё слитно, с большой буквы. Тогда заряды взорвутся. Просто, если что случится, выберете с помощью камеры удачный момент и активируете ловушку. Если не доверяете мне с этим — пожалуйста. Доверьтесь себе.       Озпин лишь закрыл глаза. Этот был не лучший компромисс.       — Ладно, ваша взяла, Жан. Однако «ловушку» я перепроверю. И надеюсь, что подобных мер не потребуется.       — Я тоже. Но турнир начнётся на следующей неделе — а это означает возможность для «Клыка» нанести удар. Кроме того… учёба вся позади, даже экзамены сданы относительно нормально. Теперь вот гложет чувство, словно что-то такое неуловимое, невинное и простое прошло, улетело. Какая-то невидимая отсечка в жизни.       Озпин позволил себе секунду, дабы обдумать слова юноши, а затем вспомнил о том, что случилось с Жаном Арком за последние девять месяцев, и покачал головой.       — Что ж, это определённо был интересный год, как я и предполагал в самом начале. И, я надеюсь, полный светлых воспоминаний о проведённых с друзьями моментах?       Арк с силой зажмурился, сжав кожу лица левой ладонью.       — Я буду помнить его вечно.       — Смелое заявление. Впрочем, похоже, мне пора. Составите компанию? — вежливо предложил Озпин.       — Пожалуй, нет. Здесь отличный пейзаж, на который я бы сейчас хотел полюбоваться, — ответил юноша, всё ещё, очевидно, пребывая в раздрае чувств.       — Как скажете. До свидания, — отвернулся и медленно пошёл прочь директор.       Скоро произойдёт очередной турнир. Возможно, что и очередная попытка Салем атаковать его с помощью своих пешек. Но пока Дева Осени охраняется им, Кроу и Глиндой, а Вейл и даже часть Атласа готовы к бою, своей цели атака не достигнет.       Но после этого… Пирра Никос была лучшей кандидатурой в новые Девы. Разумеется, придётся посвятить её в часть тайн Озпина. И, ясное дело, нельзя оставить в стороне остальную её команду. Особенно пронырливого лидера, не побоявшегося безо всякого разрешения заминировать территорию «Бикона», пусть и удалённую от обычных маршрутов студентов. Высокомерно и смело, в чём-то продумано, но в целом — глупо.       Жан Арк никогда не мыслил как охотник. И не будет. Иная перспектива, иной взгляд на жизнь. Но он всё ещё лишь очередная часть очередного витка борьбы двух бессмертных.       Озпин уже почти не верил, что цикл когда-нибудь закончится. Не будет и сейчас надеяться, что появление этого человека может сулить конец его мучениям. Он ошибался на подобный счёт слишком много раз.       Но шанс, отличный от нулевого, всё же есть.       А Жан Арк, сидя на траве возле обрыва, продолжал смотреть в безоблачное голубое небо первых дней лета.