* * *
Да, сказать, что Флаттершай была удивлена появлению Кризалис — не сказать ровным счетом ничего. Успокоить пегаску, собственно, как и уговорить королеву оборотней вновь остаться, стоило мне не малых усилий. Но, к счастью, я умел хорошо убеждать. Спустя пару минут после того небольшого «происшествия» мне удалось усадить их обеих за один стол, но запланированное мною «примирительное» чаепитие прошло не совсем так, как мне того хотелось. Говорю, как Твайли, правда? В общем, я был единственным, кто пил этот несчастный чай. За всё время Кризалис так ни разу и не притронулась к чашке. Королева оборотней лишь молча сидела на крупе ровно, буравя розовогривую пегаску тяжёлым взглядом. В свою очередь всегда милая тихоня Флаттершай, с таким не привычным ей серьезным видом, лишь изредка подносила чашку к губам, но не донося до рта, тут же ставила её обратно на стол, отвечая королеве перевёртышей аналогичным взглядом. Наконец, не желая продолжать эту бессмысленную игру в гляделки, Кризалис прикрыла глаза, с шумом вдохнула и задала мучивший её всё это время вопрос прямо в лоб: — Скажи мне, Элемент Доброты… — Её зовут Флаттершай, — перебил я королеву, отставляя пустую чашку. — Флаттершай, — с явной неохотой повторила Кризалис, — откуда тебе стало известно о месте расположения моего Улья? Дырявое копыто небрежно отодвинуло от себя чашку до самого края стола — на мгновение могло показаться, что это была угроза. Недолго думая, пегаска сразу же выдала ответ: — Ну, однажды мне удалось сдружиться с одним из ваших оборотней, — произнесла Флаттершай, — не все Ваши подданные такие же как… — Как кто? — королева перебила грозным тоном пегаску. — Как я? Да как ты… — Кризалис! — встрял я, стукнув копытом по столу. Королева оборотней лишь недовольно фыркнула и, важно задрав черный носик, отвела взгляд в сторону. — Ан, я понимаю, что ты пытаешься сделать, — полуприкрыв веки, сказала Кризалис, — но право, стоит ли? — Я не хотела вас обидеть… — без единой нотки сочувствия произнесла Флаттершай. — Верится с трудом! — вытянув шею, рыкнула королева. — Кризалис, Флат, пожалуйста!* * *
Вчера, ещё до того, как мы разошлись по домам, Твайлайт пригласила меня на ночь чтения. Открывая по вечерам нараспашку двери в свою библиотеку, принцесса дружбы впускала всякого, кто питал к книгам «особые» чувства. Компания друзей, уютное кресло и треск поленьев в очаге делали эти ночи особенными, но сегодня, как уже стало понятно, эта ночь станет особенной по-настоящему. Как только солнце скрылось за горизонтом мы наконец покинули домик Флаттершай. Я немедленно потащил Кризалис по зеленому холму в сторону Понивилля, пока та ещё не успела осознать, что ей предстояло пережить. Если меня эта идея по началу, мягко скажем, беспокоила, то представьте какой стресс пришлось испытать королеве оборотней, когда она увидела приближающиеся верхушки соломенных крыш. — Ан, ты правда хочешь, чтобы я пошла туда с тобой? — спросила Кризалис, упираясь задними копытами. Благо Эквестрия наделила меня силой, способной сдвинуть их с места. — Королева, мы уже в городе… Реакция жителей Понивилля оказалась более чем предсказуемой. Завидев королеву перевёртышей, все, как один, принялись вопить, носиться сломя голову и прятаться по углам. Чем-то напоминало события одной «прекрасной» ночи с последующим свето-представлением. О, несчастная Рарити! Белой кобылке одной из первых не посчастливилось нас встретить. Издав протяжный стон, она поднесла дрожащее копытце ко лбу, закатила глаза и свалилась без чувств в те самые кусты красных роз, которые некогда послужили посадочной полосой и для меня. За ней последовала, неразлучная до нашего появления, сладкая парочка — Лира и Бон-Бон. Растерявшись, две кобылки, беззаботно шествующие по улице, стукнулись лбами и, сверкая копытами, разбежались в противоположных направлениях. Следующей жертвой стали метконосцы. Скут со Свити Бель дали деру, как только заметили нас, а вот малышка Эплблум меня приятно удивила. — Здравствуй, Ан, — резво подскакала к нам малышка, — не пойму, чего это они все? — Ох, да что ты? Знаешь, наверное, это из-за меня! — Кризалис опустила дырявое копыто прямо перед мордочкой Эплблум. Жеребенок, конечно же, испугался, но скорее от внезапности, нежели от страха. — Ох, что вы, королева Кризалис, все прекрасно знают, что когда-то это именно вы помогли Ану вернуть его силу, чтобы он смог спасти Эквестрию! Вы мой герой! — с невозмутимым видом произнесла малышка, обнимая черное копыто. Кажется этот жеребенок просто читал мои мысли, если же нет, то просто понимал гораздо больше, чем я мог предположить. — Наверное, просто у Ана опять несвежее дыхание? — прибавила Эплблум. — Да? — Ч-что ты сказала? — опешила Кризалис. Выгнув длинную шею, она опустила голову к жеребенку и принялась удивленно разглядывать её в упор, на секунду могло показаться, что королева что-то заподозрила. — Эплблум, об этом знает ограниченное количество лиц, — поправил я малышку, — в основном это мои близкие друзья. — О, как замечательно! — радостно воскликнула она, пытаясь не обращать внимания на пристальный взгляд двух зеленых глаз, — я рада, что я вхожу в их число! А куда вы направляетесь? — В замок Твайлайт Спаркл, — прозвучал монотонный голос Кризалис, — на ночь чтения… — А можно мне с вами? — выпятив желтую грудку, спросила Эплблум. — Я не буду мешать, честно!* * *
— Твою ж… эх-хе, Селестию, Ан, по-моему, ты переборщил! — первое, что мне сказала Твайлайт, как только я показал ей Кризалис, шаставшую между книжных шкафов в её библиотеке. Несмотря на беспокойные крики за окнами замка, присутствующие в читальном зале пони, отнеслись к появлению королевы перевёртышей гораздо спокойнее. Старлайт, не проронив ни слова, стояла с открытым ртом и наблюдала, как Кризалис с интересом рассматривала книжные полки, а мэр Понивилля, что сидела рядом в уютном кресле, читая историю средневековой Эквестрии, даже не удосужилась поднять своего крупа. Несомненно, эти две кобылки были обеспокоены, иначе быть не могло! Но, похоже, что на их реакцию повлияло наличие Эплблум, петлявшей между длинных черных копыт королевы перевертышей. — Боишься, что сдружив Понивиль с королевством Кризалис, я переплюну тебя, и Селестия сделает меня новым принцем дружбы? — прищурив глаза, я начал медленно тянуться носом прямо к перекошенной мордочке Твайлайт. — Ты не посмеешь! — воскликнул сиреневый аликорн. Восприняв мое действие, как вызов, она уткнулась своим носом в мой и начала толкать меня обратно. — Вернее, ты ведь так не сделаешь, правда? — О, соблазн так велик! Я же лучше тебя, — продолжала напирать моя серая морда, — умнее, хитрее, талантливее, хоть я и не маг! Быть может, Селестии и правда стоит отдать мне эту должность? Я ведь лучше справлюсь! Лавандовая шейка уступила, не в силах противостоять наступлению лавины, выгнулась дугой назад. С каждым произнесенным мною словом в голове Твайлайт что-то переключалось, судорожно дергалось нижнее веко. Да, судя по всему, такие шутки отнюдь не веселили эту кобылку. Сиреневый аликорн разинул рот и со злобным рыком вцепился зубами мне прямо в нос прежде, чем я успел продолжить и вообще что-либо сделать. — Ау, Твайлайт, я же это не всерьёз, — заголосил я, сморщив морду, — пусти, это больно! — Пвости, фто ты скавал? — мотая головой из стороны в сторону, сиреневая кобылка заставляла меня прыгать перед ней на полусогнутых копытах. — Твайлайт, хватит! Ты слышала! — Но мвне нвавится! Очередная нелепая картина — маленькая сиреневая пони, впившись беленькими зубками в морду здоровенному жеребцу, заставляет его ползать перед собой чуть ли не на животе. — Ну, пожалуйста, — покорно произнес я, удерживаясь на последней грани банальной вежливости, рано или поздно перерастающей в поток отборной ругани, от которой потом самому становится стыдно. Медленно и осторожно Твайлайт разжала челюсть и с довольным видом отпустила меня. Кобылка ликовала — не дала Ану поехидничать, застав врасплох, словила негодника прямо за нос, эка дело! Нет, я, конечно же, не злился на неё за это, ни в коем случае! Она ведь не хотела этим ничего показать! Тем более, в наших с Твайлайт отношениях подобное было вполне допустимым… — Хотя, — взглянув на меня с подкупающей простотой, кобылка сделала ко мне шажок, встала на задние копытца и, упёршись передними мне в грудь, вновь цапнула меня за нос. — Ну а это уже за что? — спросил я, стараясь не выказывать ни единой эмоции. — Я куфаю Ана, — пошатываясь, проговорила Твайлайт. — Завтракала овсом? — Ох, прости пожалуйста, — тут же отскочила от меня кобылка, прикрыв рот копытом, — я, пожалуй, пойду поприветствую нашу гостью, ага?* * *
Пятьсот первый год от начала основания Великой Империи, человечество так сильно преуспело в развитии технологий, что смогло обмануть саму смерть. Заменяя пришедшие в непригодное состояние органы и части тела на механическую составляющую, люди научились продлевать свою жизнь столько раз, сколько им того требовалось. Вместе с долголетием эпоха механизации позволила получить и огромную силу, которой алчное человечество, само собой, не соизволило пренебречь. Магические кланы, что с незапамятных времен вносили свою лепту в историю человечества, были обеспокоены таким «прогрессом». Ведь до этого момента только они могли избежать губительной силы времени, ведь прежде именно благодаря их силе выигрывались нескончаемые войны, ведь только они — маги — были способны поставить одним могущественным заклятьем жирную точку в споре. Боялись они не зря. Подняв в небо исполинские корабли, испещрив землю бесчисленными заводами, стянув недра планеты железной паутиной, люди подчинили себе природу, подчинили саму жизнь — более им не требовалось покровительство магии, более им не требовались боги. Пятьсот пятый год от основания Великой Империи — состоялось первое в истории собрание магических кланов, итогом которого стало объявление войны всему человечеству. Обуздав свои амбиции, сильнейшие мира сего объединились под одними знамёнами, дабы вырвать сорняк, пока тот не успел разрастись. Все великие державы, включая Империю, подверглись нападению магов, что испокон веков служили своим господам. Ущерб был воистину колоссальным, были уничтожены сотни фабрик, заводов, нарушено снабжение, погибли миллионы. Но если бы кланы только знали, что они вцепились лишь в хвост зверя. На уцелевших подземных фабриках удалось быстро наладить производство, рабочие трудились круглые сутки, без устали штамповали тысячи снарядов и сотни орудий. Наш враг уступал числом, на одного «одаренного» приходилось по меньшей мере сотня человек, а заклятья их хоть и могучи зело, но требовали времени и подготовки. За первый год войны маги успели трижды пожалеть о содеянном. Под беспрерывным обстрелом «Архонтов» пали три оплота самых могущественных кланов. Уничтоженные орудия заменялись новыми, на место погибшего становились десять, врага выматывали ценой сотен атак, ценой тысяч жизней — так вершилась победа. Спустя три года наш враг был раздавлен, ведь против него сражался целый мир, в котором не было ни единого уголка, где бы он смог спрятаться и спокойно вздохнуть. Девяносто миллионов — столько жизней смогли утащить за собой в могилу всего семьдесят тысяч магов. Вследствие кланы оказались разрознены, противостояние разбросало их по всему свету, и конец войны ознаменовался началом преследования того, что осталось от их былого величия. Тогда мне было всего сто сорок четыре года, благодаря моему острому зрению и навыкам обращения с фотонным орудием меня перевели из штурмовой группы, направленной на приступ последнего оплота магов, в разведгруппу. Решение командующего было для меня судьбоносным, ибо первая волна атакующих была полностью уничтожена ещё на подходе к стенам — все замёрзли насмерть. Задачей моей новой группы было выслеживание и ликвидация отряда магов, что накануне прорвался через блокаду. В первый же день при помощи специальных сканеров, мы напали на их след и начали преследование. Долго гоняться за ними не пришлось, враг решил ударить первым и устроил засаду к вечеру. «Элементаль» — простой блуждающий огонек силы обманул наши приборы и завел нас в топь, в которой нас уже поджидали его хозяева. По водной глади скользнула полоса, полупрозрачная плеть со свистом промчалась над нами и тотчас же за моей спиной захрипел связист. Бедолага даже не успел закричать, голос прервался на высокой ноте, и двухметровая громадина, обвешанная аппаратурой, свалилась замертво с распоротой грудной клеткой… — Ан, ты же обещал без таких подробностей! — неожиданный возглас сиреневого аликорна ворвался в сознание. — Эплблум, немедленно закрой уши! — Эй, ну мне же интересно! Это ведь всего лишь история! — плаксиво воскликнул жеребенок, отбиваясь от копыт Твайлайт. Малышка спрыгнула с подушки и метнулась к королеве перевертышей, что устроилась на мягком коврике подле камина. В качестве укрытия Эплблум решила использовать парочку чёрных конечностей. Первая попытка преодолеть наскоком дырявую стену, закончилась тем, что желтые копытца остались беспомощно болтаться по обе её стороны — жеребенок застрял. Кризалис, обеспокоенная внезапным нападением, вытянула длинную шею и, развесив черные ушки-локаторы, уставилась на вторженку. — Тебе помочь? — спросила она вдруг нежным, лишенным былого хрипа голосом. — Было бы неплохо, — прокряхтела Эплблум. Дырявое копыто слегка подтолкнуло жеребенка под желтый круп, и тот наконец забрался. Оказавшись в своей новой крепости, в предвкушении завораживающего и кровавого продолжения истории, малышка уже начала устраиваться поудобнее, да вот только Твайлайт все равно на своем настояла — зажгла рог и схватила непослушного жеребенка за заднее копытце. — Пускай послушает, — зеленый огонек, вспыхнувший на черном роге Кризалис, избавил Эплблум от магии аликорна, — ей ведь тоже интересно узнать, чем кончится история. — Кризалис, она же ещё… погодите, ей вообще нельзя такое слушать! — продолжала возмущаться Твайлайт. — Если я буду немного сдержаннее, ты позволишь ей остаться? — я вопрошающе поднял одну бровь. — Спасибо, Ан, — с чувством вины произнесла Эплблум. — Попрошу без подробностей, — Твайлайт тяжко вздохнула и, взглянув на жеребёнка, одобрительно кивнула. В следующую секунду заголосило многозарядное орудие нашего канонира, мальчишка всего двадцати лет от роду начал без разбора палить во все, что видел. Первый выстрел поднял в воздух шестиметровый столб воды, брызгами которого окатило нашу оптику — нет, влаги она не боялась, но секундное замешательство решило судьбу ещё двух стрелков, никто даже не успел понять, что произошло. Следующие пять снарядов промчались над беспокойной водной гладью, канонир положил их веером на ближайший берег. Череда ярких вспышек взрыла землю, и из-за поваленного дерева вдруг показался невысокий силуэт. Обстреливая любое возможное укрытие, по приказу командующего отряд немедленно рассредоточился и начал тактическое наступление. Десятка стволов на один фланг было вполне достаточно, поэтому я решил вернуться, чтобы спасти радиостанцию. В отличии от наивных полудурков, пытавшихся прижать мага, я, конечно же, предвидел ухудшение ситуации и понимал, что первостепенной целью радист стал не просто так. Мудрая мысль посетила и санитара, что тотчас же рванул за мной к месту, где только что ушло под воду тело несчастного. Полностью механизированные конечности седого старика двигались гораздо быстрее моих, поэтому до места тот добрался быстрее. Оно и хорошо. Прямо у меня под ногами в поднятом слое ила что-то зашевелилось, я увидел лицо. Прежде, чем я успел схватиться за орудие, струя воды врезалась мне прямо в грудь и, выбив воздух из легких, отшвырнула в сторону. Мельком я успел увидеть, как тело старика-санитара располовинило водным кнутом… — Ан! — Да, да, прости, я забыл… Водная струя вышвырнула меня из болота в размытый дождями овраг, последствиями удара стало лишь сбившееся дыхание — мне повезло. Пока я пытался вернуть радиостанцию, наш отряд уже выбрался на берег и начал окружать мага, закрывшегося десятком барьеров. Бой шел буквально в десяти метрах от меня, так что я наконец сумел разглядеть нашего врага. Чародеем оказалась девушка, выглядела она по-обычному — темные волосы, круглое, молодое лицо, иссиня-черное, местами опаленное, одеяние, сливающееся с темной листвой. Бледные пальцы судорожно дрожали, из последних сил удерживали перед собой щит — тонкую прозрачную, словно мыльный пузырь, пленку, отделявшую её от шквала красного свинца. Подобно карликовым березкам, прижимающимся к земле в страшный ураган, косились тонкие ножки мага. Но кому, как не мне было знать, какая сила могла скрываться за этой хрупкой внешностью. Вытягивая из-за спины фотонное орудие, я на мгновение замер, заметил на спине девушки коротенький плащ с Н-образным иероглифом — шестая ступень. На ум тут же пришла одна страшная мысль: «она могла сразить нас всех одним заклятьем, но все же предпочла стянуть весь огонь на себя и позволить расправиться с нами её сподвижникам… значит ослаблена, наверное, потратила много сил, чтобы прорваться через блокаду», — тут же подумал я. Вывод обнадеживал, но не так сильно, как того хотелось бы. Одно было ясно точно — с таким противником бой затягивать не стоило. Пока в голове крутились мысли, руки настроили орудие и прикрепили оптику, но как только я захотел взять неприятеля на мушку, из воды вышел ещё один. Худощавый мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати, взмахнул руками, направив водную плеть к канониру. Первая ступень — я приметил на его спине бирюзовый плащ, ещё юнец зеленый, а как убивает, без колебаний, без жалости! Укрывшись за корягой, я нацелил орудие на мальчишку и незамедлительно выстрелил. Грохочущий заряд энергии прошел насквозь, он даже не успел банально вскинуть руку… — Гвардейцы, окружить дворец! Королева Кризалис, ни с места! — очередной возглас прервал мой рассказ. На этот раз это была не ворчливая особа по имени Твайлайт Спаркл, а отряд вооруженных пегасов прямиком из Кантерлота. Королева перевертышей, заслышав грозный голос, испуганно задергала копытами и ненароком лягнула Эплблум под зад. Прочая же аудитория взволнованно распушила свои хвосты и холки, в недоумении глядя на стражников, что заполонили читальный зал. — Эй, что происходит? — возмущенно воскликнул жеребенок, уставившись на гвардейца. — Кризалис с нами! Она ничего не сделала! — Добрый вечер, господа, я могу вам чем-то помочь? — я резко вскочил и заслонил собой королеву. — Эзерал, отойди от неё! — взволнованно вскрикнул пегас, тыкая в меня копьем. — Мы должны её задержать и закрыть в темнице, её ждет суд! После слов стражника Кризалис оскалила клыки и злобно зашипела. Твайлайт со своей ученицей обеспокоенно уставились на королеву оборотней, если быть точнее на её кривой рог, готовились к худшему. Эх, что же вы делаете? Лишь одна малышка Эплблум встала рядом со мной. — Боюсь, мой друг, это невозможно, — произнес я, не спеша отводя копытом сверкающее острие в сторону. Краем глаза я заметил, как по антресоли нас обходили ещё трое пегасов. — Невозможно? — удивился пегас. — Ан, ты о чем? — Извинись перед королевой, иначе я всю вашу горе-гвардию в Кантерлот по частям отправлю, — неожиданно для себя самого огрызнулся я. — Он же одурманен! — выкрикнул вдруг один чернокрылый стражник. — Королева Кризалис захватила его разум! — Нет, он не одурманен! — наконец, в дело вмешалась Твайлайт. — Королева оборотней у нас гостит, и я уверяю вас, что нет повода для беспокойства! — Подтверждаю! — кивнула Старлайт. Вдруг малышка Эплблум встала на задние копытца и дернула меня зубами за гриву. — Ан, а Кризалис-то убежала…* * *
Поднявшись на этаж выше, я заметил в одном из пролетов черный силуэт её Величества. Кризалис стояла у распахнутого окна и чего-то ждала, может, не могла решиться. Бодрящий тело и разум ветерок поднимал растрепанную гриву в воздух, два зеленых глаза смотрели на закат. Понять, что в них сокрыто было сложно, слишком много противоречий, даже очень. — Ты так много для меня сделал, — прошептала Кризалис, не успел я и подойти. Ох, нехорошее это начало… — Что? Нет, это же был всего один день! Ведь я могу… — Много, — утвердительно сказала королева, — больше не делал никто. Я медленно и осторожно подошел к Кризалис, теперь зеленые глаза рассматривали дырявое копыто, черные губы невольно растянулись в улыбке, в очень даже милой, не наигранной, а вполне, и даже более чем, искренней улыбке. — Столько любви в простых посиделках у камина, — еле слышно произнесла королева, — я и подумать не могла, что её не надо красть… — Ты ведь вернешься? — решив не ходить вокруг да около, я спросил напрямую. — Ты не понимаешь, я ведь уже говорила, — застрекотали прозрачные крылышки, — я всегда была лишней… — Нет, это не так! Постой!* * *
— Твою ж, сука, мать, «задержать и закрыть в темнице»? — повторял я слова пегаса. — Ты вот скажи, ты издеваешься? Ничего по-деликатнее придумать не мог? Вас манерам хоть учили? Может, хотя бы постучали, ну, знаешь, для приличия? Может… — Так ворота были открыты… — буркнул чернокрылый страж. — Ах, точно, ночь чтения, — я стукнул себя по лбу копытом, — проваливайте отсюда, зла на вас не хватает! Выпровадив две дюжины стражников из дворца принцессы дружбы, я вернулся в читальный зал, где меня с вестями ждала малышка Эплблум. — Она ушла? — тут же спросил жеребенок. — Она ушла, — кивнул я, — что ж, пожалуй, теперь мне стоит навестить одну болтливую кобылку, дабы укоротить ей язык… — Ан, я тут ни при чем, клянусь тебе! — вдруг послышался голосок Твайлайт. — Не про Вас, принцесса, речь! — напыщенно ответил я. — А о ком же? — О Рарити, конечно же! — крикнула Эплблум. — Ну, модельер понивильский, готовь свой белый зад, — злость вырвалась из моих уст раньше, чем я успел сообразить, что за слова легли на язык. — Ан, ты чего? — подозрительно взглянула на меня Эплблум. — Меня переполняют чувства, — как можно сдержаннее произнес я. — Это понятно, но что ты собрался с ней делать? — О, ничего хорошего, моя дорогая Эплблум, но, думаю, тебе это понравится. — Знаешь, когда ты так говоришь, мне становится страшно… — Ох, и это не зря!* * *
Хоть мы и расстались с тобой так нелепо и так глупо, я даю тебе слово, мы с тобой ещё обязательно встретимся, моя королева.