- Самое время отправиться в отель, - предложил уставшим голосом Грей.
Никто в целом Харгеоне никогда не слышал о Каратачи. Ледяного мага уже клонило в сон.
- Уже довольно поздно…
- Ты прав, пора ложиться спать, - согласилась Люси, взглянув на вечернее небо.
- Да, Солнце давно село, - добавила Эрза.
Грей и Нацу направились к отелю, но близнецы, внезапно остановившись, взглянули на девушек. Видимо, дети хотели продолжить поиски.
- Я еще не настолько устал… - начал Яджи.
- Может, стоит осмотреться вокруг еще раз? – предложила Шотера с надеждой в голосе.
- Вам не хочется спать?
- Осторожно! – громко вскрикнула Скарлет прежде, чем дети успели мотнуть головами в знак протеста. Неистово вскрикнув, Эрза повалила ребятишек и подругу на землю, заметив что-то в темноте.
- Ай! – пискнула Шотера.
- Что случилось?! – воскликнула Хартфилия.
Внезапная волна энергии прошла над их головами, задевая плащи близнецов и волосы Люси. Двое детей были настолько напуганы, что не могли произнести и слова. Заклинательница духов обернулась, увидев, как крушатся здания улицы.
- Что здесь происходит? – пребывая в шоке, недоумевала она.
Цепочка на шее мальчика лопнула, и вместе с маленьким кулоном, висевшим на ней, улетела вниз по дороге. Украшение представляло собой яйцевидную сферу с витиеватым рисунком. Вещица укатилась в непонятное облако пыли, полностью скрываясь в нем. Яджи бросился за подвеской, но Эрза попыталась остановить его, схватив за руку. Воспротивившись ей, мальчик дернул кисть, высвобождая ее из цепкой хватки Титании, исчезая в неизвестном тумане.
- Нам нужно найти эту сферу, иначе будут проблемы! – крикнул Яджи.
- Что ты творишь?! Вернись!
Но мальчик, проигнорировав беспокойство Эрзы и последовав за утерянной вещицей, внезапно встал как вкопанный.*
Таинственный незнакомец стоял прямо перед ним. Ребенок почувствовал, как начинает тонуть в сжатом вокруг его тельца воздухе.
- От-отпусти… ме-меня… - прокряхтел Яджи. Дыхание сбилось, он не мог и пальцем пошевелить. – От-отдай обратно… Я… - и в эту секунду мальчик перестал издавать звуки.
- Яджи! – вскрикнув в ужасе, Шотера резко вскочила и ринулась к брату, но Эрза прижала ее к себе.
- Не двигайся! Здесь слишком опасно!
Девочка пыталась вырываться, но замерла, заметив Люси, которая загородила ее своим телом. Ладонь девушки сжимала золотой ключ.
- Пожалуйста*… – перед заклинательницей духов возник сверкающий магический портал. – Звездного духа откройтесь врата: Близнецы!
Нечто, сопровождаемое успокаивающим звуком колокольчиков, вышло из врат. Это были два маленьких синих гуманоидных существа. Выражения их мордочек отражали две эмоции: радость и грусть.
- Превращайтесь в меня и защищайте Шотеру!
- Хорошо! Хорошо! – вторили хозяйке духи.
На мгновение окруженные ярким свечением Близнецы превратились в точную копию Люси, единственным отличием от оригинала была другая одежда.
- Ха? Чего?.. – опешила растерянная девочка.
- Не подходи близко, - твердо, но с волнением в голосе произнесла Хартфилия. Люси-Близнецы укрыли Шотеру, тогда как настоящая Люси вместе с Титанией приступили к вызволению Яджи из неизвестного пыльного тумана.
Люси услышала металлический лязг мечей Скарлет.
- Отпусти Яджи! – свирепо закричала она в сторону врага.
- Ты… из «Хвоста феи»? – казалось, вид разъяренной Эрзы не возымел на него ни малейшего эффекта – голос незнакомца был ровен и совершенно спокоен.
- Что… - Скарлет была шокирована. – Ты? – она поймала холодный взгляд, полускрытый за железной маской, и в ту же секунду осознала, кем этот маг являлся на самом деле. Ее лицо побледнело.
- Не может быть… Что ты здесь делаешь?
Мужчина предпочел не отвечать, лишь звук сжимаемого воздуха и пыли отозвался в пространстве.
- Яджи! – Люси бросилась к ребенку. Она вырвала его из ловушки, буквально из лап странного злодея.
Мальчик стонал от боли. Волшебница не смогла сдержать слез, видя его страдания.
- Так… больно… - на его руке зияла рана. На Люси накатила новая волна тревоги.
- С тобой все в порядке?
Но малыш не ответил, лишь спрыгнул с рук девушки и вновь побежал к месту, где ранее скрылся кулон.
- Мне нужно найти сферу!
- Эй, постой! – Люси пыталась схватить его за руку, но Яджи вырвался. Пробежав пару метров, он остановился, осматривая землю в поисках утерянной подвески.
- Куда ты собрался?!
- Где же он?!
- Там очень опасно! – не унималась заклинательница, пытаясь дотянуться до него, но мальчик вновь исчез в тумане.
- Яджи! – вскрикнула Люси, но силуэт ребенка уже окончательно растворился в пыли. – Вернись! – девушка пыталась рвануть за ним, но упала, сбитая сильным порывом ветра, вызванным внезапно прогремевшим взрывом.
Девушку мучил вопрос, почему мальчика так интересует эта реликвия. Возможно, это была фамильная ценность, подаренная родителями?.. Она ощутила мощную магическую ауру позади себя и отшатнулась в сторону. В ту же секунду холодный металл кинжала задел кончик ее носа.
- Эй!
Волшебница перевернулась на бок и, встав на ноги, хлестнула плетью по кинжалу, ловко захватывая его в тиски. Однако, как только хлыст захватил цель, исчез вместе со стилетом.
- Люси! Ты в порядке? – в ее спутанные мысли, как и в гущу боя, ворвался встревоженный Хеппи.
- Кто это?
- Я здесь!
Люси подняла глаза.
- Хеппи! – воскликнула она с облегчением. – Ты где-нибудь видел Яджи?
- Предоставь это мне! – отсалютовав подруге, иксид принялся летать в округе, разведывая периметр на предмет обнаружения мальчика. – Нигде не могу его найти!
- Лети и найди Нацу! Он сможет учуять его по запаху! – крикнула она вслед удаляющемуся котенку. Собравшись с мыслями, Хартфилия осмелилась сама поискать ребенка в этом непроглядном тумане. – Яджи! Где ты?! – закричала во все горло девушка, но усилия оказались тщетны – вблизи ее прогремели взрывы.
Не было ли опрометчивым оставлять Шотеру так далеко позади себя?.. Люси забеспокоилась.
- Люси!
Она обернулась на голос и вздохнула с облегчением – это был Нацу.
- Какого хрена тут происходит? – сходу спросил огненный маг.
- Нет времени объяснять! Нам нужно торопиться! – бросила ему уже начавшая, было, паниковать Хартфилия, резко перебив. – Яджи! Нам нужно найти его!
- Что с ним случилось?
- Он побежал в самое пекло, пытаясь найти свою подвеску!
- Ты имеешь в виду эту штуку? - спросил Нацу, поводив золотым украшением прямо перед глазами Люси. – Висела у него на шее.
- Как?.. Откуда это у тебя?
- Эта штука лежала на земле, - Нацу расплылся в гордой улыбке, увидев удивленное лицо Хартфилии. – И я просто подобрал ее.
- Просто… подобрал ее? – повторила слова товарища рассерженная заклинательница, но вздохнула с неким облегчением. Этот идиот даже понятия не имел, чем являлась эта сфера, но из любопытства просто взял… и взял ее! – Теперь мы должны найти Яджи.
- Отпусти меня, козел! – громкий голос прорезал пространство. Это был искомый Яджи. Он замахнулся маленьким кулачком на незнакомого мага, но детский удар не принес тяжелой броне никакого урона.
На фоне мальчика злодей казался недвижимой горой. Он смотрел на ребенка пристальным взглядом, холодный блеск глаз пробирал до костей.
- Верни сферу. Отдай ее сейчас же, если хочешь жить, - проговорил незнакомец на одном дыхании, каждое слово отдавалось металлическим эхом в воздухе.
- Еще чего! Буду я исполнять прихоти каждого ублюдочного вора, что попадается на моем пути! – трепыхался Яджи.
- Я не вор. Я называюсь Чейзом*.
- Будто меня это заботит! Заткнись! – не унимался ребенок, пытаясь бороться с магом. Чейз поднял руку, направив мощный удар в лицо мальчика. Тот испустил громкий крик, но сдержал слезы.
Люси и Нацу, услышав короткий вскрик, побежали в его сторону.
- Яджи! Где ты? – слезно призывала Хартфилия, внутренне всем сердцем переживая за судьбу мальчика.
- Я… н-не сдамся… - тихо издал Яджи, вставая на ноги.
- Он там! – крикнула волшебница, когда они с Нацу уже были близко. – Мы здесь, мы поможем тебе!
Нацу водрузил ладонь на макушку Люси, используя ее в качестве трамплина для высокого прыжка.
- Хей!
- Предоставь это мне! – улыбаясь, бросил Драгнил, взлетев с места и устремив вперед крепко сжатый кулак, объятый пламенем. – Железный кулак Огненного дракона!
Мощный удар в лицо заставил обескураженного противника упасть. Расколотая маска обнажила яростный взгляд, устремленный на драгонслеера.
- Будь ты проклят… Огненный дракон… - процедил сквозь зубы Чейз.
Люси нахмурилась, узнав его. Когда она пыталась противостоять ему вместе с Эрзой, не было возможности разглядеть его, но теперь сомнений в том, кто был перед ними, не было. Она знала этого мужчину.
- Ты… тот парень из темной гильдии?
Но где же Эрза? Неужели он победил ее?..
Люси удалось схватить свой хлыст.
- Я не позволю тебе навредить этому ребенку, - с необычайной уверенностью в голосе произнесла она, запустив плеть вперед. Она рассекла воздух и обвилась вокруг руки мага. – Хья! – Люси резко потянула противника на себя.
Только собравшись ударить его, она услышала знакомый голос.
- Подожди! – в пространство резко ворвалась Скарлет, изымая меч из ножен. – Сюда! Схватим его вместе!
Люси направила хлыст в сторону подруги, как внезапно на Чейза обрушилось пламя Нацу откуда-то сверху.
- Удар крылом Огненного дракона!
Однако драконоубийца лишь землю ударил, знатно подпалив. Тень противника исчезла в облаке пыли. Волшебники «Хвоста феи» готовы были погнаться за ним, но так и не смогли найти следы. Когда туман рассеялся, а пыль улеглась, они бросились к близнецам.
***
Несколько минут спустя…
- Ну, по крайней мере, пока что с ним покончено… - произнесла Эрза, тяжело выдохнув и строго взглянув на Яджи. – Ты хоть осознаешь, насколько опасно было вот так убегать?
- Я лишь хотел вернуть свой кулон…
- Все в порядке, Эрза, - попыталась успокоить подругу Люси. Она обняла мальчика. – Чувствуешь себя лучше?
- Эм… Да, - неловко ответил он.
- Этот кулон очень важен для тебя, не так ли?
Яджи кивнул головой в ответ, сжав его в левой руке.
- Я не могу потерять его. Ни за что на свете.
- Я полностью тебя понимаю, - присев на корточки перед ребенком, произнес Нацу. – И у меня есть то, что не могу себе позволить потерять, - он указал на свой шарф.
- Этот шарф?
- Это… - огненный маг принялся показывать мальчику причудливую поверхность шарфа. – Подарок моего отца, и я его очень ценю. Ни за что не потеряю.
- А твоя подвеска – тоже подарок? – с улыбкой спросила Эрза, глядя на мальчика сверху.
- Это…
- Не помнишь? – продолжила Скарлет, видя, как Яджи смутился. – Не волнуйся, в конце концов, скоро все встанет на свои места, - сказала она, потрепав волосы ребенка.
- Я рад, что нам удалось вернуть ее, - Яджи поклонился волшебникам. – Спасибо вам большое!
- Да всегда пожалуйста! – широко улыбнулся Драгнил.
Люси отвернулась от компании, разглядывая гавань. Близстоящие здания находились в руинах, многие конструкции были разрушены взрывами, вызванными этим темным магом… Она вспомнила его.
Он звал себя Чейзом, маг из темной гильдии «Карбункул»*. Он был тем, кого ни Люси, ни даже Эрза не смогли победить. Как они напали на них со всей своей гильдией…
Чейз был теневым магом. Такой тип волшебства помогал ему исчезать без следа.
Почему этот человек охотится за «Хвостом феи»? Возможно, он пытается отомстить? Или у нападения были другие причины?
- Вот ведь бардак… - посетовала Люси, оглядывая разрушенные здания. Внезапно она заметила маячившего вдали Грея, за которым гналась целая толпа местных жителей.
- А ну повтори, в который это уже раз?!
- «Хвост феи» вечно все портит!
- Я видел, как они здесь дрались! Все их вина!
Жители деревни выглядели не на шутку разъяренными и совсем не способными слышать объяснения.
- Все очень плохо… Пошлите-ка отсюда, - тихо предложила Эрза.
Ее товарищи готовы были дать деру, но Скарлет с Фуллбастером пришлось успокаивать жителей, используя все знакомые средства дипломатии.
- Пожалуйста, выслушайте…Причиненный ущерб – не наша вина…
- Тогда кто, черт вас дери, это устроил?!
Пока Эрза старалась договориться с мирными жителями, Люси взглянула на Яджи. Мальчик пытался открыть сферу, чтобы убедиться, что та не повреждена. Вскрыв ее, он дрожащими руками достал оттуда маленькие часики, похожие на компас. Заклинательница духов, хотя и была отличным знатоком магических предметов, не смогла ответить самой себе на вопрос, для чего служила эта вещица.
Когда толпа успокоилась, Нацу обратился к Эрзе.
- Что за фигня с тем парнем?
- Вел себя, как преступник.
- Ты правда считаешь, что это было простым ограблением? – выразила свое беспокойство Люси, внутренне задаваясь вопросом, в чем же была истинная цель Чейза.
- Похоже, что в Харгеоне увеличился процент преступности. Армия уже принимает меры, - внес свой конструктив Грей.
- Теперь-то все в порядке? – самоуверенно спросил Драгнил.
- Идиот! Теперь нам придется заплатить за весь беспорядок, который вы, ребята, учудили во время боя, - отругала его Скарлет.
Все их обычные задания заканчивались тем, что они отдавали львиные доли своих наград в качестве компенсаций, но так как на данный момент они вели простые поиски и не брали миссии, средств для возмещения причиненного ущерба не имелось.
- А мы не можем попросить мастера заплатить вместо нас?
- Айя! – вторил ему Хеппи, активно качая головкой.
- Что за досада… - тяжко вдохнула Эрза.
- Я знаю, кто был этим незнакомцем, - Люси решила внести ясность в вопрос о личности нападавшего. – Он – охотник из гильдии «Карбункул».
- Почему ты не сказала этого раньше? – недоуменно спросил Грей.
- Я подумала так же. Все еще помню его взгляд…
- Но тогда… - ледяной маг задумался. – Был ли он грабителем? Или вернулся, чтобы отомстить?
- Кто знает… - вздохнула Эрза.
Спустя некоторое время, прежде чем отправиться отдыхать в отель, маги сообщили властям и мэру города Харгеон о происшествии.
- Извините за беспорядок, - виновато произнес солдат.
- Почему ты извиняешься?
- Это наша вина: мы не позаботились о бандите.
- Не волнуйтесь, не нужно извинений, - успокоила его Эрза.
- Это ничто в сравнении с тем бардаком, который устраивает на своей работе папа, - произнесла Шотера. Яджи кивнул головой, подтверждая слова сестры.
«Что же за люди – их родители?» - эти и другие вопросы не давали Люси покоя. Она глядела сокрушенные строения Харгеона, залитые лунным светом.
***
Между тем, где-то вдалеке, на западе города…
- Босс, сколько вы предлагаете? – к человеку в маске обратился один из его подчиненных. Он был из шайки наемников, нанятой Чейзом для осуществления своего плана. – Слушай, - головорез гаденько улыбнулся ему. – Просто назови цену, и я обо всем позабочусь.
Внезапно он оказался пригвожденным к стене металлическим когтями.
- Эй! Мы же договаривались, что ты вознаградишь меня, если я…- когти сильнее впились в шею мужчины, обездвижив окончательно.
- Не подведи меня снова, и я оставлю тебя в живых. Это и будет твоей наградой.
- Да, сэр!
Темный маг обернулся – подчиненный исчез, спеша выполнить порученное задание.
- Я не могу позволить себе тратить здесь время… - мужчина прикоснулся пальцем к небольшому камню – к месту, где был выгравирован причудливый узор. – Проклятие освобождения скоро будет у нас… Просто подождите и увидите… «Хвост феи»!
