***
— Ука… — сплюнув вязкой слюной вперемешку с чем-то багряным, хамелеон тяжёло встал на дрожащих ногах. — Сраный вампир! — обнаружив, что его ещё и обчистили наёмник крыл матом ненавистную нежить похлеще заправского боцмана, то и дело переходя с языка на язык. — Ляснуты… — всё не унимался хамелеон впрочем, вскоре взяв себя под контроль, он нащупал браслет и, приложив палец, активировал голографическую панель, в его КПК был встроен миниатюрный жучок, и сейчас наёмник гаденько улыбался, мысленно гладя свою паранойю. — Навалач млять, вечно работать мешают. — подобрав всё доступное оружие, что осталось от его павших коллег хамелеон направился вслед за вампиром. — Врёшь, не уйдёшь! — хамелеон злобно осклабился, снова меняя лицо, да и уж в этот раз он отомстит бессмертному подонку за всё, ускоряясь и скрипя зубами, он нащупал свободной рукой стимуляторы, закинув в рот пару дорогостоящих пилюль, хамелеон почувствовал приятную лёгкость по всему организму. — Я иду за тобой тварь… — привычно отдавая заказ в интернет магазин, он искал точку доставки. Дмитрий знал, что простым оружием нежить не одолеть и давно приготовил корзину с весьма специфичным заказом, что вскоре любезно доставят дроны Озкорп. Оплатив заказ по левой кредитке, наёмник уже не мог дождаться своих новых игрушек, да и онлайн магазины Озкорп славился качеством и репутацией, которой они дорожили! И неважно, что их основные клиенты наёмники, сепаратисты да террористы, Озкорп всегда рад новым клиентам. Направляя дрона с посылкой вслед за Алонсо, хамелеон желал поскорее забрать арсенал для убийства бессмертных, да и в своё время он уже успел поработать в Румынии, Трансильвании и Латверии охотясь на данную братию и драконов. Дмитрий Смердяков или более известный, как Хамелеон всегда подражал своему брату Сергею и так же как и он имел тягу к трофеям, словно настоящий охотник, сейчас же целью была мисс Сильвермейн или более знакомая нам, как дочь старика Манфреди или же просто Алиса, она была не главной целью, а служила только приманкой для Сильвио теперь же появился старый соперник, что бросил его умирать, и он является первоочерёдной целью, а уж с девчонкой, как получится. Добежав до ящика, что любезно скинул небольшой дрон, наёмник сдержанно улыбнулся, открывая посылку: ультрафиолетовые гранаты и пули различных калибров, святая вода и благодатный огонь, что были залиты в снаряды для подствольного гранатомёта, а также чемоданчик с АКа последней модели. Резкая рябь по голографической панели и довольная ухмылка наёмника тут же пропала, звонок от работодателя, как и всегда, был в самое подходящее время, а недовольная голова Уилсона Фиска явно сулила нечто скверное для наёмника впрочем, натянув улыбочку пошире Дмитрий заговорил. — Сеньор Фиск! — амбал не любил театральщину, хотя и был признанным ценителем искусств, как и его жена впрочем, наёмник любил побесить сильных мира сего, да и максимум, что они могли ему сделать, так это лишить премии. — Мисс Манфреди была у меня в руках, пока не помешали специалисты, видимо, которых нанял ваш конкурент, и она улизнула. Все мои люди были убиты, а я тяжело ранен, так что теперь я не гарантирую выполнение работы! Впрочем, когда я ликвидирую конкурента, то постараюсь закрыть и ваш заказ, и да, деньги назад мы не возвращаем адьё! — отрубив связь с взбешённым лидером криминальных структур, наёмник был в приподнятом настроении и, закончив играться в латиноса, продолжил готовить всю амуницию, тяжёлые гранаты прекрасно расположились на скромной разгрузке, а светящиеся приятным светом патроны быстро снаряжались к оружию, что Дмитрий решился использовать после прошлого проигрыша, серебряный нож аккуратно вошёл в изящные ножны, а сверхсовременные очки тут же были надеты. Заметив вдали нежить, наёмник решил всё проверить и после отправиться за Алонсо, да и тот похоже нашёл мисс Манфреди, так что торопиться теперь смысла нет. Уверенной поступью, двигаясь в винную лавку, хамелеон только лишь хмыкнул, да и без специального тепловизора их не отличить от смертных людей. С пинка открывая хлипкую дверь, наёмник тут же выстрелил в упыря из подствольника, удивлённо расширив глаза нежить просунула руку сквозь дыру в грудной клетке, что стремительно расширялась и тут же стремительно вспыхнула, словно спичка. Вопли вампира были музыкой для слуха наёмника, закинув в рот ещё парочку стимуляторов, он сделал контрольный выстрел в голову, и кровосос неловко упал, снизу послышался шум, и со стороны подвала начали бежать и другие бессмертные с криком «Отец!», наёмник лишь усмехнулся, неторопливо заряжая гранатомёт. Новый выстрел и короткие очереди быстро закончили своё дело, и небольшое гнездо детей ночи было зачищено впрочем, святейший престол ему не заплатит за столь благородное дело, коим и должна заниматься инквизиция. — Ненавижу млять цы… вампиров! — раздраженно опуская ствол оружия и следом похлопав по карманам хамелеон всё же нашёл последнею папиросу и не найдя зажигалку злобно выматюкался убирая сигаретку за ухо.***
Амбал в порыве ярости крушил голографическую панель. Ехидный наёмник просто послал его! Уилсон Фиск не любил подобного отношения к своей персоне, да и кто он такой этот русский наёмник? Дорожная пыль под ногами! Мерзкая тля, что паразитирует в его прекрасном саду! Безродная шавка, что смеет отказывать, да и отказывать кому? Он Уилсон Фиск! Амбал, король Нью-Йорка и просто филантроп, и бизнесмен. Слегка успокоившись криминальный авторитет всё же вернул арктическую ясность своего мышления и нажав пару клавиш на массивных часах активировал очередной интерфейс. Зловеще синее пламя голографической иллюзии равнодушно оплетало мощную руку Амбала по-хозяйски медленно, создавая всё новые и новые элементы командного интерфейса. В своё время Фиск выжег калёным железом из своего города всю русскую мафию, всю эту погань что забирала его деньги, влияние и конечно же власть! А сейчас эти русские вновь пытаются испортить его настроение срывая заказ в угоду своих эфемерных амбиций и интересов, что идут врознь с кодексом кондотьера или у них своё специфичное понимание слова контракт? Амбал затруднялся ответить впрочем, он всегда мог снова уничтожить всех русских, как когда-то давно! Погладив запонки отца, Уилсон с привычной лёгкостью активировал панель управления, Фиск казался лишь с виду недалёким амбалом, на самом же деле под его бритым черепом скрывался криминальный ум, которому позавидовал бы и гений. Всю свою молодость он играл роль обычного увальня, начиная с простого бойца и вплоть до короля города! Он всегда не показывал всю свою мощь, обманывая врагов и заставляя их верить в своё иллюзорное превосходство впрочем, бывали случаи и как этот, и теперь не оставалось ничего другого кроме, как проучить наглеца, сделав показательную казнь в назидание всем остальным. Голографический интерфейс показывал список контактов, без лишних слов найдя другого наемника, Уилсон отправил заказ на голову русского, следом отправляя приказ группе захвата за дочерью Манфреди. Все пешки Амбала получили аналогичный приказ и обещанный бонус за голову слишком самонадеянного наёмника, что посмел встать на пути их многоуважаемого босса. Решив первоочерёдные вопросы, Уилсон снова вернулся к мыслям о своих оппонентах. Человек-паук всё больше активизировался и мешал бизнесу до Сорвиголовы ему конечно, ещё далеко и всё же сам факт того, что какой-то сопляк смеет мешать его планам бесспорно бесил. Просматривая дела его противников Амбал чему-то кивал на миг остановившись на человеке, что смог собрать из внеземных технологий броню Фиск чуть заметно сделал едва уловимый намёк на улыбку. Его прозвали Стервятником и всё же этот ушлый чертяга смог возвыситься над заурядным криминалистом, и почти победил паучка! Собрал команду из простых работяг и наделал столько шума, что даже Амбал кое-что слышал об этом парнишке, так почему бы не вывести его вновь на арену для очередного сражения с арахнидом? Уилсон долго размышлял, анализировал риски и подсчитывал все расходы и возможную прибыль с горечью вспоминая, что поставить против красного парня ему пока совершенно некого. В конечном итоге придя к мысли, что он получит куда больше чем отдаст, Фиск активировал голографическую связь с лабораторией умника. Спустя миг иллюзорная голограмма появилась и Алистер Смайт недовольно бросил изучающий взгляд на Амбала, что как и всегда прерывал его очередные изыскания на ниве кибернетики. — Мистер Смайт, как поживает ваш последний проект по паукообразным? — лаконично осведомился Фиск с явным намёком на то за что он ему платит не за его изыскания, а за определённые разработки и узкоспециализированные исследования. Голограмма в футуристической коляске едва сдерживала своё недовольство и всё же не посмела сказать хоть что-то на слова босса. Алистер Смайт работал на мистера Фиска не по собственной воле впрочем, как и все остальные учёные из его комплекса. — Всё ближе и ближе к финальной обкатке, сейчас мы занимается реставрацией позвоночника, и его последующей кибернетизацией вскоре я лично возьмусь за проект по охотникам на паука! А сейчас извольте, я сильно занят и должен провести операцию нашему агенту… — желая поскорее закончить не слишком приятный для него разговор, умник наткнулся на не слишком доброжелательный взгляд своего работодателя. Подключая к их разговору голографическую презентацию, Амбал проигнорировал все поползновения Смайта всё так же молча запуская новые проекты, что вступили в симбиоз с внеземными технологиями и тем, что осталось от игрушек Альтрона. Там были и разработки команды Стервятника, и Старка, и даже Озборна, а также всех остальных. С каждым новым проектом глаза умника становились всё шире, ведь он понимал, чья теперь это головная боль. — Но, я занят! Я не могу взять на себя столько работы… — вновь попытался соскочить Алистер. — Если я за всё это возьмусь, то у меня не останется время на разработки отца! Я просто не могу… — взгляд Фиска был непоколебим, и это не сулило Умнику абсолютно ничего хорошего. Следом были голограммы дугового реактора, доспехи Старка, разработки Озкорп и даже прототипы других государств. Фиск умел находить ключик к сердцам нужных людей, и у него всегда была информация и связи, что он с лёгкостью покупал. Уилсон любил технологии и всегда старался находить им применение в своих играх, будь то промышленный шпионаж, шантаж или угрозы он всегда находит нужные вещи, людей, и ситуации из которых всегда мог поиметь свой интерес. Смайт всё больше грустнел, следом были голограммы футуристического оружия, доспехов и прочих военных гаджетов, что должны были пополнить арсеналы Амбала и принести весомую прибыль в фонды Уилсона Фиска, что работают над реставрацией адской кухни. — Я устал ждать Алистер, не разочаровывай меня, ещё больше, да и что бы сказал твой отец на подобную безалаберность? Мне нужно всё это и как можно скорей, и мы наконец-то сможем раздавить паучка, что мешается у нас под ногами! Запомни умник это последний шанс, больше я с тобой сюсюкаться не буду или ты работаешь или мы тебя заменим, скажем на доктора Октавиуса, он как раз закончил свои проекты в Латверии и сейчас в поисках новой лаборатории. — едва заметно поморщившись Алистер энергично кивнул, а Фиск на английский манер не прощаясь отключил связь и с комфортом устроился на обновлённом диване угрюмо изучая статистику, и сухие цифры с очередной голограммы. Амбал не любил безынициативность и отсутствие лояльности среди подчинённых, и уже подумывал кем заменить ставшего менее полезным умника. В Нью-Йорке было много учёных и сейчас размышляя о кандидатуре Октавиуса Фиск не находил причин для отказа соискателю его уровня. Доктор сам вышел на Уилсона и предложил свои услуги за умеренную плату, и новую лабораторию, так почему бы не поставить его рядом с мистером Смайтом на равных правах и условиях, а кто проявит себя лучше тот и получит весь исследовательский комплекс, и конечно же щедрое финансирование.***
Голограмма погасла и Смайт облегчённо выдохнул: он не слишком любил своего босса, но всё же был многим ему обязан. Амбал вдохнул в тело парализованного юнца новый смысл для существования, и теперь Смайт жил лишь местью и желанием превзойти своего отца и учителя. Лишившись возможности нормально функционировать, Алистер прибывал в пучине уныния и именно Фиск даровал ему шанс отомстить пауку, за что парень был ему признателен до глубины души. Однако любви и взаимопонимания между ними как не было, так и нет — они были связаны только единственной общей целью и не более того. Используя футуристическую каталку, умник, как его презрительно называл Фиск, всё так же привычно работал над проектом более совершенного охотника и мало отвлекался на хотелки Амбала, предпочитая загружать этим своих лаборанток и безымянных ассистентов. Алистер уже давно мечтал превзойти собственного отца и наконец-то убить этого назойливого героя в синем трико, что вечно мешался под ногами многих власть имущих существ и его босса в частности — паук был всегда не к месту и постоянно досаждал всем, кому не посчастливилось оказаться у него на пути, вызывая зубной скрежет даже у самого умника. Покинув свою каталку, Алистер привычно облачился в экзоскелет, активируя псевдомышцы и неторопливо подключая необходимые системы жизнеобеспечения. Закончив с этим, Смайт наконец-то смог вздохнуть полной грудью: умник давно уже перерос свой костыль и всё же продолжал им пользоваться для поддержания образа беспомощного инвалида-колясочника. Ещё в первые месяцы своей работы на Фиска он умудрился усовершенствовать армейские разработки и адаптировать их под себя. Впрочем, его экзоскелет до сих пор оставался неидеальным и представлял собой весьма ограниченный инструмент, дающим лишь иллюзорную дееспособность в глазах самого Смайта. Скрипнув сервоприводами, он стукал длинным ногтём указательного пальца по восстановленному реактору железного человека, совершенно случайно оказавшемуся в цепких руках одного паралитика, и угрюмо высчитывал, насколько часов хватит игрушки Старка для подпитки его последней брони охотника на героев. Сейчас реактор питал каркас экзоскелета и являлся сердцем всей системы жизнеобеспечения умника и его инструментария. Смайт всегда был смышлёным юношей — его даже как-то называли гением — сам же Алистер скромно отвечал, что он просто ремесленник и до того, чтобы назвать себя мастером, каким когда-то был его отец, Алистеру пока ещё далеко. Увы, повторить за гением Старка умник не смог и сейчас нагло использовал один из последних образцов для своих личных целей, напрочь игнорируя поставленные задачи. Амбал будет явно не в духе когда всё же узнает, что проворачивал Смайт у него за спиной. Однако тогда уже будет поздно — Алистер мечтал за всё ему отплатить, но сейчас в приоритете был вопрос о Человеке-пауке и столь желанная месть этому арахниду! Его единственная встреча с Человеком-Пауком закончилась неудачей: попав под линии электропередач, он едва пережил ту судьбоносную ночь, навсегда оставшись парализованным инвалидом, что до конца своих дней теперь будет прикован к ужасному креслу. Впрочем, сохранив всю остроту своего разума, он продолжил оттачивать свои идеи, раз за разом прокручивая в своей голове кровожадные мысли. В тот день он был ослеплён желанием превзойти своего предка и забыл про одну ничтожную мелочь, поплатившись за это возможностью ходить и хоть что-нибудь чувствовать, особенно ниже пояса. Под животом. Там, где сходятся все пути волосяных покровов. Теперь он ни за что не повторит безрассудство роковой ночи! Отсчитывая последние секунды, Смайт медленно горел внутри своего охотника на пауков, уже перестав чувствовать боль от электрического тока — ошибка в расчётах и недостаточная герметичность стоила ему ног, гордыня же чуть не лишила его жизни. Но врачи каким-то чудом сумели вытащить парня фактически с того света — за что он их уважал, так это за их монолитный профессионализм в спасении пациентов. Очнувшись в камере, Алистер потерял всякий смысл существования. Проклиная себя и других, он занимался прокрастинацией и ничегонеделанием, пока в его камеру не зашёл некто Уилсон Фиск, преподнёсший ему поистине королевский подарок — не только возможность начать заново ходить, но и наконец отомстить за долгие три месяца неволи. Работая на Амбала, Смайт получил многомиллиардную лабораторию и ресурсы, о которых простые учёные могут только мечтать. Первые годы умник усердно трудился, справедливо полагая, что просто так добро в этой жизни не даётся — за всё приходится платить, и лучше уж выбирать способ оплаты самому. Но со временем он совсем разочаровался в своём боссе и решил вести собственную игру. Первым делом Алистер избавился от угнетающей его душу и тело коляски, получив гибрид армейского экзоскелета и протеза для паралитиков. Спустя год к нему в руки попал сверхмощный источник энергии, и, адаптируя реакторы Старка, Алистер понял, что все попытки воссоздать нечто похожее тщетны. Смайт принялся за создание последнего охотника с собой в главной роли. Его отец поплатился жизнью, желая поймать Паучка, теперь и его сын гробит здоровье, идя по семейным стопам. Впрочем, сам Алистер так не считал: он просто желал превзойти учителя и кумира своего детства. Умник-старший слишком увлёкся игрой, но пожинать плоды этой оплошности было уже некому. Сам Алистер был уже на полпути к поставленной цели. Сейчас мириады дронов, созданных Спенсором Смайтом и технически доработанных его сыном, обыскивали весь город в поисках Человека-Паука впрочем и обнаружили пока лишь группы наёмников и вампиров, неторопливо стекающихся в одно место. Пытаясь проанализировать ситуацию, Смайт не понимал, что происходит и где этот назойливый Паучок, когда он так нужен. Значительные силы хаотично стекались к одному конкретному месту и, отследив его, умник запутался ещё больше. Плюнув на странное кафе, он всё же вернулся к работе, бегло просматривал проекты Амбала: иногда он всё-таки снисходил для работы над игрушками Фиска и ему это нравилось. Алистер всю свою сознательную жизнь любил созидать и творить нечто новое. Множество разговоров шли фоном через внимательные ушки умника, и один особенно любопытный всё же завладел его вниманием полностью. Поисковые дроны оплели своей сетью весь город. Подобно пауку, которого они ищут, дроны раскинули свои сети везде и всюду. Сейчас же они стали свидетелями одного интригующего разговора между тысячелетним вампиром и юным фотографом.***
Антрацитовое полотно изящно укрывало город тончайшей вуалью, сотканной из тьмы, и лишь через редкие её просветы намётанный глаз мог различить угольки звёзд. Едкий смог застыл на уровне пятиэтажных домов, слишком тяжёлый, чтобы подняться выше. Шартрезовый луч искажённой луны с трудом прорывался сквозь свинцовые тучи, ожидая своего тёмного рыцаря. В свете зловещей луны маленький лист неспешно вальсировал в такт ветреным порывам среди десятков таких же по одиночке неприметных танцоров. Бал осени только начинал своё открытие и деревья рукоплескали ему неисчислимым множеством листьев, готовым в любой момент сорваться, чтобы присоединиться к общему торжеству. Заигравшись, ветер погнал вальсирующих дальше. Бледно жёлтый листок с крупными едва красными прожилками, пару раз перекрутившись, невольно откололся от общего потока, сменив маршрут. Он осторожно летел вперёд, пока не наткнулся на что-то монументальное и мощное, словно гора. Алонсо с огоньком интереса подхватил одинокий осиновый лист. Размышляя о красоте жизни, бытии и своём месте в столь жестоком мире, как наш, он продолжал держать находку цепкими пальцами, не желая ту отпускать. Время текло неумолимо, не соглашаясь остановиться ни на минуту, вот только скорость его для всех оставалась разной. И если маленький листик с трудом переживал один сезон, то для Алонсо могли быть уготованы как минимум сотни таких, однако молодой мужчина любил ходить по лезвию ножа и шкурой своей дорожил мало, в отличие от воспоминаний. К своему сожалению, вампир не мог похвастаться тем, что помнит всю свою жизнь. Стоило только подумать о детстве, как перед глазами вставало белое пятно, и всё, чем он мог довольствоваться — смутно знакомые голоса и неразборчивая тихая речь. Алонсу нравилось думать, что они как-то связаны с его семьёй. Нравилось представлять себе, что когда-то и он в этом мире был любим и нужен. Впрочем, этим и ограничивалась вся сентиментальность его натуры. Разглядев знакомый силуэт, мужчина выпустил из рук листок, после чего шагнул вперёд, втаптывая его в грязь — рано или поздно тот всё равно стал бы её частью. Мисс Манфреди — обладательница искомого силуэта — оказалась не одна. А в компании неприятно скалящегося незнакомца, которого здесь ну никак не планировалось. Вампир нахмурился: по всей видимости, кто-то успел его опередить. Едва сдерживая гнев, Алонсо натянул на лицо приятельскую улыбку и пошёл на разведку. — Алисия, меня послал ваш отец! — слегка поклонившись, он быстро изложил свою позицию, незаметно прослеживая реакцию незнакомца — если на его лице отобразится хоть одна подозрительная эмоция, вампир без зазрения совести открутит тому голову. Но мужчина был на удивление спокоен, и как только девушка поприветствовала вампира, практически сразу же возобновил прерванный диалог обо всех плюсах и минусах распития кофе. При этом на Алонсо он кинул лишь короткий ничего не значащий взгляд. — Мисс, не хотите представить меня своему другу? — в его тоне почти что не сквозило недовольство, следует признать, а скрип зубов можно было скинуть на скрип редких ветвей над ними. Алонсо чувствовал, что его довольно высокооплачиваемый контракт срывается и вместо внушительной пачки вечнозелёных довольствоваться осенней листвой отнюдь не хотел. Тем более, не выполни он поставленную задачу, пострадает его репутация, в чём тоже приятного мало. Однако вступать в открытую конфронтацию сейчас было глупо хотя бы потому, что для начала следовало определить, какими возможностями обладает противник, его мотивы и цели. Незнакомец лишь иронично взглянул на вампира — так смотрят на грязь под ногами, внезапно обретшую речь. Надо признать, было в нём что-то такое… что позволяло ему поставить себя выше обыкновенного вампира, но Алонсо не мог понять, что. Острый взгляд его полнился силой, заставляющий Алонсо то и дело возвращаться к нему вновь. Нет. Всё-таки, вампиру решительно всё это не нравилось. Нащупав в правом кармане своих брюк последнюю вакуумную гранату, что досталась ему в качестве трофея, Алонсо слегка успокоился. «Кто же ты?» — мысленно воззвал он к сопернику и тот, кажется, понял, в каком смятении находится вампир, но не придал этому большого значения. Быть может, Алонсо сам надумывает себе неприятности? Ведь с виду незнакомец напоминал обычного студента старших курсов, быть может, даже захудалого аспиранта, подбивающего клинья к встреченной на улице красотке. Только мог ли он появиться здесь просто так? Пока Алонсо истязал себя, ища ответ на свою же загадку, человек медленно поднялся, протягивая руку, как и подобает мужчине. — Веном! Просто Веном… — с удивлением отмечая хруст всех двадцати семи костей в ходе рукопожатия, вампир уважительно кивнул, замечая едва уловимую ухмылку своего собеседника. — А вас, товарищ упырь, как величать? — перешёл на другой язык незнакомец, явно издеваясь над ним, да ещё и в присутствии дамы! Впрочем, по её недоумённому личику было понятно, что та не знает данный язык. Облегчённо выдохнув, Алонсо начал перебирать в памяти все известные языки и наречья. «Румынский? Молдавский или вовсе русинский?» Вампир был в замешательстве, думая: уж не охотник ли это? «Так говорят русские? Их язык это дичайшая смесь из всего, чего только можно! Они не должны были появиться так скоро…» Задумавшись, Алонсо вновь начал поглаживать свою излюбленную гранату. Вампир хотел разорвать оппонента, что посмел ему угрожать на глазах ничего не понимающей блондинки, но большое скопление лишних свидетелей остужало весь немеренный пыл у наёмника. — Алонсо Эл Моро… — сквозь зубы прошипел наш вампир, замечая периферийным зрением, как что-то пробивает окно. Время словно замедлилось, и он увидел ультрафиолетовую гранату, что неспешно раскрывалась, словно смертоносный цветок выпущенный из подствольного гранатомёта. Действуя на одних рефлексах, наёмник стремительно прикрылся двумя ничего не понимающими официантками от смертоносного света. Секундой спустя последовала и щедрая очередь из чего-то крупнокалиберного с последующим залпом из гранатомёта. Серебренные пули, проходившие сквозь тела официанток, болезненно обжигали вампира, то и дело застревая в бессмертной тушке наёмника. Последний выстрел из гранатомёта оказался с начинкой из серебра и знатно подпортил Алонсо нервы. Падая изломанной куклой на окровавленный пол, он заметил, как незнакомец прикрыл Алису столом и начал неспешной походкой выдвигаться в поисках людей, разливших его излюбленный кофе.***
Чувствуя приближающуюся опасность, я в пару движений прикрыл девушку своим телом. Спешно огляделся по сторонам и, не придумав ничего умнее, опрокинул первое попавшееся под руку. Вид Алисии, выглядывающей из-за стола немного будоражил моё воображение, но я решил, что повторить подобные игры можно будет и в интимной обстановке, если, конечно, представится такой шанс. Оглушительный взрыв и последующие вибрации стали очередной проверкой мужества. Следует признать, что мне практически удалось удержаться от болезненного оскала, и всё же оставалось, куда расти. Пытаясь игнорировать урон от пуль и летящих со всех сторон осколков, я продолжал тренировать выдержку, заставляя свою головушку переключиться с не самых приятных ощущений на окружающую действительность. Прошло не так уж много времени с момента начала перестрелки, показавшейся мне целой вечностью. Гул начал постепенно стихать, и в мыслях с каждой секундой становилось всё больше ясности. Уверенно поднимаясь, краем глаза зацепил странно одетого джентльмена, расположившегося за барной стойкой. Кажется, он был тут с самого начала, вот только сейчас я почувствовал странное напряжение при взгляде на него. Мужчина сидел прямо, совсем не опираясь о стол, в идеально выглаженной белоснежной рубашке, на которой отчётливо виднелись несколько капелек кофе, видимо, случайно пролитых во время недавней пальбы. Отчего-то мне показалось, что эти пятнышки — катастрофа. Что ничего страшнее, чем они, за последние несколько часов не приключилось, и отвязаться от навязчивого чувства опасности ничего не помогало. Мне неожиданно захотелось плюнуть на всё и оказаться как можно дальше от этого места, но я продолжал стоять и смотреть, словно загипнотизированная хищником дичь. Незнакомец, тем временем, никуда не спешил. Поставил чашку на стол, долил в неё из стоящего неподалёку фужера коньяк и, чуть слышно помешав ложечкой, слегка пригубил получившийся напиток. Вытащил ложечку. Постучал ей о каёмку чашки, освобождая от лишней жидкости, и зачерпнул немного мороженого. Я не понимал, почему так внимательно следил за каждым его действием. Почему провожал глазами эту ложку и с трепетом ждал, что произойдёт дальше. А дальше он достал салфетку, промокнул губы и всё так же неторопливо встал, блеснув циферблатом дорогих часов, и надел на глаза пенсне, хотя в этом совершенно не было нужды. «Бесфамильный», — я, наверное, прошептал это слишком громко, потому как мужчина обернулся на меня так, словно его позвали. Сперва на его лице промелькнуло замешательство, затем он улыбнулся мне как старому знакомому и едва заметно кивнул. Какой-то приятель Паркера? Почему-то такой, казалось бы, простой вариант ответа воспринимался мной как в корне неверный. Тогда откуда же я мог знать, как к нему обращаться? Пока я размышлял, Бесфамильный успел одернуть пальто, снова оценить оставленные пятна и пойти в сторону щедро нафаршированных пулями официанток, не подающих никакой надежды на спасение. Чувство дежавю охватило меня целиком. Я не придавал значения окружившей меня тишине, а надо было: всё вокруг замерло, как на фотоснимке. И только Бесфамильный и я находились вне времени в эту секунду. Мы знакомы — теперь я не мог в этом сомневаться. Иначе это представление для одного зрителя попросту теряло смысл. Но почему он до сих пор не сказал ни слова? И что он, чёрт возьми, делает сейчас?! Опустившись к девушкам, Бесфамильный нежно, двумя руками прикоснулся к их коже в районе открытого декольте. Правая рука опустилась ниже, сжимая приятную выпуклость, а улыбка на лице этого некрофила стала прямо-таки зловещей. В следующую секунду тела девушек осушились до состояния мумий, пока, наконец, не обратились в пыль. Когда Бесфамильный поднялся, отряхивая руки, его рубашка вновь была безукоризненно белой, как и ровный ряд скалящихся зубов. Усмехнувшись, он подхватил увесистый поднос и, сделав прощальный жест рукой, направился в сторону измотанного наёмника. На улице послышался хлёсткий удар подносом обо что-то массивное, после чего пространство вокруг будто отмерло, а мне явно стало в разы легче дышать. «Бесфамильный, Бесфамильный…» — то и дело повторял я мысленно, надеясь на то, что мозг, или что там у меня, выдаст хоть единую ассоциацию, но всё, чего я добился — нарастающий гул в голове. «Бесфамильный… Ну же… пенсне. Карим», — моя голова превратилась в огромный улей с тысячами жужжащих пчёл. Им было тесно. Они путались, ползали друг по дружке. Их было слишком много. Мне казалось, что они заполнили мой нос, рот и уши и уже готовились выбраться наружу, но следом пришла оглушительная пустота и тонкие серебристые нити на её фоне прямо перед глазами. — Питер! — Ласковые руки девушки бережно подняли мою голову: я что, отключился? И что ещё за Питер, это она мне, что ли? Возвращался в реальность я медленно, с большим трудом вспоминая, где я, кто я и, главное, что происходит. — Ты в порядке? — с заботой спросила Алисия. «Я совершенно, абсолютно не в порядке», — хотелось мне ответить, но, кажется, девушка была сильно перепугана и практически полностью дезориентирована, а потому нуждалась в совершенно ином ответе. Мне просто необходимо было перестать разлёживаться и показать ей, что она может рассчитывать на относительное спокойствие рядом со мной. Между нами образовалось хлипкое доверие, и моя задача состояла только в том, чтобы его укрепить. — Спасибо, что прикрыл… — похоже, Алисии не требовались ответы. Она попыталась робко клюнуть меня в щёку, но я увернулся. Перехватив её голову, изменил траекторию и впился в её сладкие губки. Так я хотел вернуть ей ощущение равновесия, только и всего! Ну и, чего греха таить, такой способ приведения в чувства доставлял удовольствие обоим. — Я скоро вернусь, — закончив поцелуй, оставил девушку размышлять о своём, а сам отправился подымать новоприобретённого вампирского друга, словно заправский некромант. Как я понял, что он вампир? О, это, пожалуй, один из многочисленных плюсов формы моего бытия. Дело в том, что люди и прочие живые существа куда притягательней в энергетическом плане, чем полудохлые высушенные вампиры. Как паразит я должен различать пищу по категориям и калорийности, иначе существует риск голодной смерти! Впрочем, я работаю над данным направлением и сейчас в поисках альтернативы пожирания «хьюманов». Шоколад неплохо себя зарекомендовал, как и кофе, так что возможно мне и не придётся кушать негодяев. Хотя парочку я уже присмотрел на перспективу, а то мало ли? Найдя хреново регенерирующего Эль Моро, я только хмыкнул. И это вампир? Немного света и серебра, и он готов? Забавно, что бессмертная нежить настолько ничтожна и уязвима. Однако это и хорошо, иначе они давно бы уже захватили весь мир и правили людьми, как скотом. Выковыривая обожженными пальцами серебро из своих ран, Алонсо негромко ругался и почему-то на русском вперемешку с чем-то отдалённо напоминающим латынь. Изреченье на мёртвом наречье да ещё в матерной форме? Занятно. Хотя откуда я сам знаю этот язык? Что-то слишком много вопросов для одного дня и, кажется, сегодня я видел того, кто мог бы на парочку ответить. Вот только отчего-то кажется мне, что платой за ответы я буду неудовлетворён. Вновь обратил внимание на вампира, что закончил вытаскивать серебро из своей бренной тушки — в моей голове пронеслась шальная мысль. Мне нужен друг ну или собутыльник! А то так и рехнуться не долго. Вампиры ведь должны быть выносливыми? Иначе какой от них, бухих, толк? Однако сразу начинать с чего-то крепкого — плохой тон. — Алонсо, как насчёт латте? — протянув удивлённой нежити руку помощи, я хищно оскалился. — Спорим, такого вкусного кофе на своём веку ты ещё не пил? — оскал плавно сменился намёком на полуулыбку. Поставив вампира на ноги, я хлопнул его по плечу. Неспешно придерживая жертву запланированного алкогольного насилия, дабы та не упала и, не дай бог, не драпанула раньше времени, я вёл вампира к нашему с Алисией столику.***
В очередной раз болезненно открывая глаза, Хамелеон спешно пытался понять, куда его занесло. «Где это я?» — Судя по ощущениям, где-то в районе среднего сотряса, вот только кто его туда отправил оставалось загадкой. Кажется, это было лицо в их разборках совершенно незаинтересованное и при том довольно своеобразное, по крайней мере, по их недолгому знакомству можно было судить именно так. Память услужливо воспроизвела произошедшую перед отключкой сцену, а также внешний облик обидчика. Донельзя строгий костюм и пальто, явно не вписывающиеся в здешний антураж простенького углового кафе. Несмотря на то, что выглядел данный представитель среднего класса слишком уж молодо, бороду его уже украшала серебристая седина. Голова мужчины при этом являлась гладко выбритой. Смотрел он прямо перед собой, и в серых, почти что бесцветных глазах читалось лишь внутреннее превосходство и ничего более. Найдя взглядом хамелеона, что не мог и пошевелиться, он аккуратно надел свои пенсе, всё так же продолжая держать свободной рукой массивный поднос. — Из-за тебя я испачкал рубашку и забрал время двух мисс. А оно, знаешь ли, — тут он сделал паузу, словно забыл нужное слово, а затем, усмехнувшись, продолжил, — бесценно. Отмечая белоснежную рубашку, наёмник ничего не понимал: «Забрал время? Застирывать он их её заставил, что ли?! Сходить за новой?» Незнакомец, между тем, дождался, когда во взгляде Хамелеона появится хоть капля осмысленности, чтобы тут же безжалостно её иссушить. — Минус на минус равно плюс! Именно поэтому я тебя не убью, но покалечу… — Далее последовал грациозный замах, преисполненный силой и чудовищной скоростью, и смачный хруст, после которого наёмник оправился в царство морфея со сломанным носом. «Надеюсь, треклятая нежить загнётся от шрапнели и пуль!» — мысленно костеря коллегу-вампира, Дмитрий неторопливо ковылял в сторону своей лёжки. Сейчас он был слишком слабым и уязвимым настолько, что даже вчерашний курсант вполне способен оборвать жизнь некогда элитного наёмника парой метких выстрелов. Судорожно доставая смартфон, наёмник бегло искал приложение «Сумеречный попутчик», что должно было подыскать машину с водителем и безопасно доставить обессиленного Хамелеона в одну из берлог с медикаментами и деньгами, а также парочкой банковских карт на чёрный день. Подумать только: как легко могут сорваться его планы всего лишь из-за одного единственного фактора! И плевать, насколько невозможна подобная учесть — наёмник, который не готов ко всему, не такой уж и наёмник. Чёрный Фольксваген Поло уверенно остановился у переулка. Мужчина, не мешкая, заполз на задние сидения и без лишних слов тапнул в приложении кнопку «схрон номер тринадцать» — неприхотливый автопилот спешно отправился к одной из безопасных точек Хамелеона. Озкорп уже многие годы предоставляла услуги различного толка: начиная от сумеречного попутчика и онлайн магазина оружия и заканчивая услугами частных военных компаний для проведения маленькой, но победоносной войны где-нибудь в Ливии или же Сирии, и прочих тёплых местах наподобие Африки или стран Латинской Америки. Приняв парочку стимуляторов, Дмитрий уже более уверенно блуждал по складам в поисках своего собственного. — Да где же он? — теряя остатки терпения, наёмник всё же нашёл искомый номер на одной из жестянок. Как только двери захлопнулись, он похлопал в ладоши и активировал свет. Неоновое освещение приятно ласкало взгляд измотанного наёмника. Молча фиксируя всё оружие в специальную пирамидку, он начал неспешно скидывать и всю прочую амуницию на безликий манекен. Надевая домашние тапочки из кожи какой-то рептилии, он всё так же без лишних слов подошёл к огромному зеркалу. Постояв так пару минут, Хамелеон привычным движением снял весь лишний грим, убирая его в ящик со своим поясом. Насвистывая лёгкий мотив, наёмник неторопливо подошёл к люку и начал его открывать. С металлическим скрежетом тот раскрыл свои недра. Задумчиво зевнувший наёмник начал неспешно спускаться в своё подземелье. Имея множество лёжек, укрытий и просто берлог, Хамелеон чувствовал себя более, чем комфортно. Новый хлопок, и освещение мгновенно разогнало всю тьму. В своё время Дмитрий купил на подставное лицо землю в этом районе и уже после застроил её складскими помещениями, не забыв, конечно же, про себя. Работая с русской мафией, наёмник многому научился и приобрел, необходимые связи — большая часть помещений сдавалась непосредственно им, но одно самое большое он приберёг для собственных нужд. Впрочем, это являлось лишь прикрытием для его базы, что уютно устроилась под землёй. Сейчас у него было время для передышки и осмысления собственных действий. Добравшись до холодильника, он достал охлаждённую бутылку хорошего пива. Продумывая очередной план, Хамелеон с наслаждением отпил свой напиток — на этот раз никакой сумасшедший не сможет ему помешать, он был в этом уверен. Плавно устроившись в ванну с целебным раствором, он прогнозировал результат своих действий и мысленно улыбался. Позже, погружаясь в сладкую дрему, наёмник устало зевнул и нехотя отрубился, бормоча что-то про месть и контракт.***