***
Сладостный дым от дешёвых сигар медленно отравлял жизнь всем посетителям угрюмого бара. Обшарпанные стены, покосившиеся столы и люди всех видов и рас. В центре сего загаженного заведения висели репродукции известных и не очень картин. Гнетущая атмосфера бара так и навевала грустные мысли. А скромный стиль или же простая безвкусица давали понять, что чужакам здесь не рады. Впрочем, были и те, кому не важно где пить. Наша троица уже давно напивалась дрянными коктейлями и рисовой водкой. — Просыпаюсь я, значит, в донельзя милом борделе, а монашка тычет мне в рожу распятием, и кто бы мог подумать, оно оказалось серебряным! — засмеявшись вампир театрально развёл руками и ловко осушил бокал с Кровавой Мэри, тут же закусив долькой лимона с коктейля Алисии. — С тех пор я не занимаюсь ровно тремями вещами сразу, а именно: теологией, оргиями и призывом суккуб, — подмигнув девушке, Алонсо попросил миловидную официантку обновить их заказ: Неспешно поедая подтаявшие шарики ванильного мороженого, Веном с интересом слушал байки всё неумолкающего вампира. Складывалось такое ощущение, что Эль Моро способен говорить часами и его просто не переслушать. Вскоре появилась и красавица официантка с бутылкой ирландского виски, двумя Маргаритами для мисс Манфреди и одной Кровавой Мэри Алонсо. — Хмм… — задумчиво протянул вампир, наблюдая за тем, как всё ещё трезвый студент заправляет своё мороженое ирландским виски. — Мой папаша тоже любил заправлять всё вискарём, в этом вы с ними похожи! — неожиданно тепло улыбнулся брюнет. Закашлявшись от подобной речи вампира, Веном лишь лаконично кивнул. Видя неловкую паузу, Алисия засмеялась и, ударив локотком Паркера, добилась от него, да ничего не добилась. Веном же неожиданно заговорил, всё так же поедая сладкое, и лишь на миг поморщился от головной боли, словно желая что-то вспомнить. — К сожалению, я своего отца уже практически не помню. Лицо давно смазалось, как неудавшийся кадр, а голос и вовсе теперь словно старая запись на магнитофоне из детства. Не похож… Я помню другое! — вспылил парень, но тут на его плечо легла элегантная ручка Алисы, и он тут же остыл. — Неважно. Я хотел спросить кое-что, вампир. — Алонсо кивнул. — Что ты знаешь про тварей поглощающих людское время? — новая вспышка боли пронзила мозг Венома, скрипя зубами он всё же подавил болезненный импульс, ожидая ответа. Осушив чужой бокал с Маргаритой, он медленно собирался с духом, явно не зная с чего начать столь неприятную для себя тему. Девушка понимающе кивнула, смотря ему прямо в глаза. — Как вы знаете, я живу очень давно. И я не всегда был нежитью. В детстве учитель вытащил меня с того света и взял в подмастерья. — горько усмехнувшись, он всё же продолжил. — Только кто знал, что он запросит за свою помощь? Быть может зная, что меня ожидает, я бы и не пошёл на всё это! Но как мы знаем, история не терпит сослагательного наклонения. Учитель научил меня всему, что знал, и на моё совершеннолетие он обратил меня в высшую нежить. После был ритуал, и мало что помню… — на миг прикрывая глаза вампир заговорил вновь. — А теперь к вопросу о хранителе мироздания! Эти твари крайне могущественны и почти неубиваемые, а если всё же убьёшь одного, его место занимает другой. Они бродят по нашему миру в смертных телах, я называю их аватары! Все эти монстры энергетические паразиты, что живут за счёт людей, как мы. У них даже есть своя иерархия и те, кто управляет временем, стоят на руководящих постах, подчиняясь совету… — Алонсо неожиданно замолчал. — Я встретил его в первую мировую! Он был на службе его императорского величества, и он был настоящим богом войны. Я спасся лишь чудом! Его звали Карим, и у него не было рода и племени, он был Бесфамильным. Едва пересиливая боль в голове, Веном вспомнил Карима, из последних сил делая глоток уже остывшего латте, он немного взбодрился. Анализируя слова нежити, он ещё не до конца понял всю мощь тварей, что уже маячили на горизонте. — Откуда я знаю этого Бесфамильного? — тихо проговорил Веном. Наблюдая за Питером, девушка не могла понять, как этот чёртов ботаник, до сих пор трезв, словно стёклышко и теперь пьёт своё донельзя сладкое кофе. Даже Алонсо уже был в весьма приподнятом настроении и травил байки. Томатный сок и водка приятно сказывались на нём, а после третьего бокала своей мутной бурды, он и вовсе стал душкой. — На следующее утро я просыпаюсь на чёртовой колокольне! Рассвет уже начинает подпаливать мою тушку, и тут я слышу дьявольский перезвон, — понимающе кивнувший Веном всё так же молча пил свой латте, а вампир как не в чём не бывало продолжил уводить их разговор от прошлой темы, — И как вы теперь понимаете, я теперь не бухаю. В храмах. С монашками и суккубами… — закончив загибать пальцы, брюнет посмотрел на уже клевавшую носом Алисию. — Вроде уснула? — продолжил Алонсо. — Ну, а теперь ещё по Мэри и можно возвращаться к её старику за наградой! — сладко зевнув, вампир перевёл взгляд на трезвого собутыльника. Алонсо уже давно не понимал людей и сейчас с интересом наблюдал за студентом, что позвал его выпить. Попивая свой латте, он доедал очередной шарик мороженого, что было приправлено виски, и чувствовал себя до омерзения прекрасно. — А почему ты выбрал именно это место? — поинтересовался вампир. — В городе полно заведений классом повыше и не таких захолустных, как эта дыра… — аристократично отпивая из бокала новый коктейль, вампир позволил себя саркастичный смешок. Недолго думая, Веном лаконично кивнул и, закончив с мороженым, неспешно ответил. — Это вампирский бар, я думал, что тебе будет уютней в обществе «своих», разве нет? — поинтересовался студент. Подавившись томатным соком, вампир отложил свою кровавую Мэри. — Так вот почему они так смотрят на нашу красотку, — хмыкнул Алонсо, — Зря ты привёл нас сюда, да и похоже они уже рассчитывают перекусить вами! — улыбнулся вампир. — А я-то думаю, чем это пахнет. Выходит, эти уроды уже слюни пускают на мой заказ… — прорычал недовольный наёмник. — Не волнуйся, ближайший час они не нападут, ибо думают, что мы продолжим напиваться и взять нас троих, так что всё же продолжим наш разговор, — неспешно одевая элегантные перчатки, вампир вытащил следом пару серебряных кастетов, и заговорил вновь, — Открою тебе небольшой секрет. Вампиры не переносят друг друга, а вместе собираются лишь отбросы, что не способны охотится. Самодостаточные вампиры, как правило, одиночки и не любят покидать своих владений, но такие как я, наёмники, всегда путешествуют с различными целями и желаниями, нам плевать на мнение общества! — усмехнулся вампир. — А теперь допивай свой виски, и мы слегка разомнёмся на этих мешках с кровью. К тому же я давно не кушал… — вампир медленно встал, подмигнув Веному.***
Влажный асфальт после дождя приятно поблёскивал, привлекая внимание. Вдыхая свежий воздух, Эдриан Тумс неспешно разбирал новый завал. Вскоре, найдя в горе инопланетного мусора нужный процессор, Тумс улыбнулся. — Как думаешь, Мей, а этот работает? — обратился Эдриан к своему механику. — Он выглядит целым! Надеюсь, что его хватит для улучшения работы стабилизаторов… — Финеас без лишних слов кивнул своему боссу, передавая Тумсу новую пушку. Недобро улыбнувшись, Стервятник быстро взвесил лучевое оружие, следом привычно оценивая эргономику нового образца. Лаконично кивнув на вопросительный взор ремесленника, он ловко вскинул лучевой пистолет. Удовлетворенно подмигнув Мею, Тумс отложил очередную инопланетную игрушку на стол. — Вещь! — Стервятник поднял большой палец вверх. — Надеюсь, что характеристики остались всё те же. Иначе уменьшение веса не стоит того. Что у нас по улучшению моего экзоскелета? Смайт согласен доработать нашу экипировку за указанную сумму? Прекрасно! — получая на каждый вопрос лишь утвердительный кивок, Эдриан позволил себе ироничный смешок. — И кто бы мог подумать, Финеас? Мы — простые ремонтники и честные работяги — смогли довести наш годовой оборот до одного миллиарда долларов! И то ли ещё будет, Мей! В мире везде и всегда идут войны, так что нам найдётся работка, ведь оружие нужно всем! — закончив свою пламенную речь, Тумс уже молча вытащил из внутреннего кармана своего тёплого бомбера пузатую фляжку с крепким чаем. Думая о счастливом будущем своей дочурки и о том, в какой колледж она поступит, он с наслаждением отпил ещё не остывшего чаю, неторопливо смакуя вкус целебных трав на кончике языка. Получив заряд бодрости, Тумс потянулся и сладко зевнул, прогоняя былую сонливость. Сегодня у него много дел, и он не намерен отступать на полпути от своей цели — обеспечения лучшей жизни для любимой принцессы. Эдриан всегда считал себя хорошим отцом и на многое шёл ради семьи. Зарабатывал деньги на нелюбимой работе, гробил здоровье, убирая инопланетный, да и прочий радиоактивный и не очень мусор за мстителями. Впрочем, сейчас Тумс был безработный благодаря компаниям Старка и занимался не слишком-то и законной деятельностью. Но ради семьи Эдриан был готов пожертвовать всем! Подобно всем прочим торговцам смертью, Стервятник был меркантильным засранцем, что прикрывался мыслями о семье, словно щитом. Однако он не был подонком до мозга костей, хотя и продавал оружие и прочие гаджеты собственной сборки всем, кто платил. Даже сам Энтони Старк не был святым, и вся разница между ним и нашим героем была лишь в количестве тех смертей, что они привнесли в этот мир! Все они продавали и создавали оружие, а уж покупатель всегда находился среди тех или иных сторон любого конфликта… Когда Тумса выбросили в канаву жизни, он только и мог, что подтереться контрактом с городом, а вся причина была в дочерней компании Старка, получившей монополию на уборку за мстителями! Сначала они ломают, а после компания всё тех же «героев» разбирает завалы, учиненные войной мстителей с очередным «злом». А после всё начинается вновь. Неся огромные убытки, но не желая оставлять людей на произвол судьбы, Стервятник вспомнил о небольшом складе — куда успели отвезти пару грузовиков под завязку набитых инопланетным мусором, так и началась история торговца оружием и простого преступника, что лишь хотел построить светлое будущее для своей семьи. Увы, он выбрал не тот путь в мире героев и их вечного противостояния с мнимым злом! — Духу войны неведомы добро и зло. Он сеет только хаос! — неожиданно заговорил Тумс, вновь отпивая из фляжки. — И только мы оседлаем этот гребаный мрак, старина. Ведь такова судьба… — Стервятник верил во всякое, как и любой солдат, прошедший много войн. Он был чрезмерно идеалистичен и в какой-то мере даже наивен. Хотя, пагубное влияние общества оставило свой след и в его сердце, выжигая те остатки хорошего, что в нём ещё оставались. Всё же передав ждущему механику нужный процессор, Эдриан неспешно продолжил. — Я всегда считал, что главное — это ходить по лезвию бритвы, ибо только так можно узнать, что такое настоящая жизнь! И посмотри, куда меня привела эта кривая дорожка! Я не получил нужного образования! Женился по залёту, но всё равно по любви. У меня есть красавица-дочь, а мои технические знания и специальность теперь никому не нужны! — делая новый глоток крепкого чая, он на миг замолчал. — А выучился бы на финансиста, то уже купил бы пятую тачку и домик во Флориде или, там, Калифорнии. Ну или выпрыгнул бы из офиса при очередном кризисе… Я мог стать чёртовым стоматологом или же адвокатом, но нет, упёрся и пошёл в технари, после отправился наёмником на Ближний Восток, затем в Африку, следом под Нигером подбили мой Раптор. А после, побывав в плену у повстанцев, а после добрые самаритяне подарили мне пулю, которую я до сих пор трепетно храню в своём позвоночнике. Так я и вернулся на родину — жалким огрызком себя… Впрочем, что я рассказываю? У каждого из парней найдётся похожая история: у кого-то грустнее, у кого-то трагичней — все мы шестерёнки системы, которой на нас было плевать! — ополовинив фляжку, Тумс приятельски хлопнул механика по плечу. — Аминь, брат… — Мей лаконично кивнул на слова старого друга, поцеловав золотой крест, он вернулся к работе. В это позднее время на территории ангара были только они. Собираясь так каждый вечер пятницы, они устраивали своеобразные посиделки для ветеранов в своём тесном кружке, а ближе к рассвету оставались лишь эти двое, что всегда говорили о вечном. Механик преимущественно слушал, а Тумс изливал душу! Крепкий отвар на целебных травках, что в силу привычки называл «чай», помог ему не рехнуться. Впрочем, слушатель всё равно нужен, иначе злоба лишь копится и требует выхода. Жене такое не скажешь, ведь нужен кто-то, кто тебя понимает! Вот и приходилось Финеасу отдуваться за психолога, которому Тумс не желал платить даже пенни, то ли дело такой же ветеран, как он сам. Так и проходили их вечера самоподготовки к очередному проекту, под неспешные разговоры и крепкий чай работа всегда спорилась, а новый рассвет, как ему подобает, наступал неожиданно! — И давно ты настолько религиозен? — улыбнулся Стервятник. — Или виной тому очередная красотка? Мей, она католичка? Или поёт в церковном хоре? Просто, обычно это моя фишка! — в доказательство своих слов, Эдриан вытащил из кармана синих джинс потёртые чётки из тёмного камня вперемешку с бусинами из потускневшего серебра. — Их мне подарил имам из Нигера, он был удивлён тем, что я выжил после крушения и на каком-то ломаном английском сказал мне: «Если ты жив, значит этого хочет Аллах! ИншАллах, мы тебя не убьём, гяур МашАллах, ты будешь пленником, а это мой тебе подарок. И помни: Аллах велик!» — поглаживая чётки с головой стервятника, Тумс улыбнулся. Механик на миг поперхнулся, но взяв себя в руки, он заговорил. — Её отец — пастор Церкви Адвентистов Седьмого Дня. Они протестанты и, как понимаешь, такие люди очень-очень религиозны! Вот я и привыкаю, правда, с крестом вначале лопухнулся, но с кем не бывает? Она родом из Киева, знаешь где это? Нет? Я тоже не знал, впрочем, в Европе много мест, о которых мы даже не слышали, Эдди, — Мей невесело улыбнулся. — Мы познакомились на третьей свадьбе Германа, и я не жалею. Скоро буду, как и ты, жаловаться на семейную жизнь и вспоминать о лучших годах своей бурной молодости. Кстати, не хочешь стать моим шафером? — закончив подтрунивать над Тумсом, механик неожиданно замолчал. Отложив злополучный процессор и нажав выпуклую кнопку на сверхсовременных часах, он быстро настроил конфигурацию для столь необычного приема, и ангар тут же затопил сизый свет. Строгий костюм, стильная стрижка и классические очки, явственно говорили о том, что незнакомец пришёл не на чашечку крепкого чая. «Чопорный британец», уже мысленно окрестил нового клиента Стервятник, да и никем иным этот напыщенный павлин быть просто не мог. Бегло прикидывая, что нужно «белым воротничкам», Эдди задумчиво прикидывал ожидаемую прибыль в этом квартале. После очередного расцвета «героев» рынок просто бурлил! Всем было нужно оружие, чтобы способно уложить «супера» и желательно насовсем! Именно тогда Стервятник нашёл свою нишу. Работая с такими людьми как: Мясник и Француз, он быстро понял суть оружейного бизнеса, и что нужно работать лишь на себя. Каждый норовит кинуть или убить, а не честно платить! После очередных расходов и не полученной прибыли было решено влиться в платёжную систему Озкорп для серого бизнеса. Тогда и началось настоящее возвышение небольшой мастерской Эдриана Тумса! Сейчас спустя многие годы, Стервятник смотрел вглубь ушедших мгновений, и понимал, что не поступи он иначе, то давно бы уже получал очередное пособие по безработице… — Есть крупный заказ, — начал британец. — Одна редкая пластина! — улыбнулся клиент. — Мой работодатель крайне заинтересован в данном артефакте и готов вложить в ваш… — словно подбирая наиболее нейтральное слово, пижон на секунду завис, — мастерскую, один миллион евро прямым переводом на Grey network. Всего-то и нужно, что забрать и доставить посылку из музея, — усмехнулся клиент. — И миллион ваш, господин Тумс! Наша организация намерена инвестировать в вас, так что не подведите Амбала! — усмехнувшись, голограмма пропала. Снова отпив крепкого чая, Стервятник с любопытством посмотрел на механика. Быстро распечатав адрес музея, он тут же его передал. Хмыкнув Тумс начал быстро что-то прикидывать. Имея ещё один миллион, он вполне мог запустить новый сайт и доставку товаров дронами, как в любимом всеми мать его «Амазон», но быстро откинул эту идею. Ведь в доставку можно вложиться и так? Анализируя поведение бриташки, он привычно искал подвох, но его не было! Лишь заказ. Чёткая цель и награда. Всё было слишком уж хорошо! И хоть Стервятник и брал подработки, но он не был вором-домушником, а скорее наёмником, что брался за все, что сулило неплохой куш. — Я чую кидалово, но не могу понять в чём! — Эдди честно признался товарищу. Мей же неспешно настраивал свой хронометр. — Всё честно, а если мы не видим подвох, значит они всё продумали и всё равно сделают по плану… — задумчиво ответил механик, — Не стоит идти против Амбала, по крайней мере, пока! Мы должны встать на ноги брат. Хоть мы и торгуем оружием, но мы честные люди, а красть из музея не есть грех! Ибо они и так натащили всё это из разграбленных ими могил. Мы, конечно, делаем не слишком доброе дело, но и не плохое! — закончив с часами, Финеас уверенно посмотрел на Стервятника. — Я почти закончил с бронёй и крыльями, так что решай капитан… — когда Мей называл босса по званию, это значило, что он чертовски серьёзен и ожидает от Эдди прямого ответа. Хладнокровно взвешивая все за и против, Стервятник вспомнил лучезарную улыбку любимой дочурки. Тут же пронеслись мысли о том, что девочке нужно оплатить колледж, снять хорошую квартиру, машину и выдать замуж за хорошего парня. На всё это требовались презренные фантики, которых всегда не хватало! Выбирать из двух зол меньшее было не лучшей чертой Тумса, но он все же решил, что семья должна быть превыше всего и теперь не намерен отказываться от своих убеждений. И хоть он и понимал, что это только уловка для его психики, мысли о близких грели его тёмную душу и дарили приятный покой в голове. Стервятник любил их, правда, по-своему! — Мне кажется, что они не считают нас за людей. А всё это пренебрежение? Они не лучше нас! А мы не хуже их. Мы такие же люди, как все. И тоже умеем любить, убивать и, конечно же, ненавидеть, бескорыстно дружить и искренне переживать за судьбу твоей мамы, кота или же девушки. — улыбнувшись, Тумс неспешно закрутил крышку пузатой фляжки и убрал её во внутренний карман своего бомбера. — У каждого из нас своя, особенная судьба, цель или смысл. В чём-то мы крайне похожи, правда наше отражение крайне кривое и передаёт лишь образ, но никак не суть, порою, мы будто под копирку. Схожие жизни, похожая стрижка, и стиль милитари! Мы огрызки системы и вспоминая наших братьев за бутылкой бурбона, я буду думать о тех, кого нет… — подойдя ближе к механику, он внимательно посмотрел в глаза боевого товарища, — Мы люди! Такие как все. И мы точно так же переживали свои грёбные падения и прекрасные взлёты, победы и поражения, ликования и печаль. Просто, однажды, наша судьба свернула в ином направление. И теперь мы те, кем являемся! Помни это старик. Мы такие, как все на этой земле! Мы наёмники, что убивают за зелень. А имя нам легион! — закончив пламенную речь, Стервятник по-дружески хлопнул Мея по плечу, по-английски уходя в сторону экзоскелета и крыльев. Кивнув на слова удалявшего Эдди, механик запустил протокол активации комнаты-арсенала, сегодня у него было много работы. Угрюмо улыбнувшись, Мей натянул сварочные очки и отправился следом за Стервятником, насвистывая весёлый мотив.***