***
СЗР типа «Палач» вынырнул из гиперпространства в системе Лотала в самую гущу битвы. За ним стала появляться «Эскадра смерти» в количестве пяти разрушителей типа «Имперский I». Флот сопротивления вполне успешно отбивался от вооруженных сил планеты, успевая вместе с этим наносить удары по её поверхности, уничтожая заводы. Военачальник повстанцев определённо знал или просто догадывался, что на помощь Лоталу явится кто-то из имперских полководцев, и просчитал время его прибытия, потому что, едва разрушители появились в системе, крестокрылы и другие МЛС прыснули в разные стороны, как стая крыс, и стали пропадать в гиперпространстве. На орбите оставались лишь несколько крейсеров типа «Небьюлон-Б» и один класса МС75, который, видимо, являлся флагманом эскадры и продолжал вести огонь по имперским базам. Вейдер приказал открыть огонь по кораблям противника и отозвать СИДы. Но продолжать сражаться с явно превосходящими силами противника повстанцы не собирались. Крейсера развели строй и направились в три противоположные стороны, ускорились, выходя из гравитационного поля планеты, и стали пропадать в гипере, не вступая в бой. На орбите остался лишь МС75, но он прекратил палить по целям и поднял щиты. Начал разворачиваться по орбите, не давая разрушителям взять себя в кольцо, но бежать не спешил, будто чего-то ждал. Лорд приказал отследить векторы входа бежавших крейсеров и прыгать за ними в погоню, но в этот момент в системе Лотала появились новые действующие лица в виде трех коррелианских корветов СР90. К днищу всех трех были прикреплены какие-то устройства, напоминающие большие сферы. Через минуту после появления корабли открепили груз, слаженно развернулись в разные стороны и прыгнули обратно в гипер. Сквозь шум помех в эфире прорезался шипящий голос чисса: — …Задействовать гравитационные колодцы и заглушить связь. Мини гиперпрыжок через 3-2-1… Пока имперцы отвлеклись на новоприбывших и пытались понять, что им ждать, «Пучина» отошел от планеты за пределы его гравитационного поля и пропал. До оставленных устройств дошли отложенные команды, и они заработали. ИЗР, которым было приказано начать погоню, вынесло обратно в досветовой космос. — Что происходит?! — рыкнул Вейдер. — Свяжитесь с «Опустошителем»! — Невозможно, Лорд Вейдер, — отозвался офицер связи. — Что-то глушит наши передачи по всему флоту. — Найти причину и уничтожить. Как я понимаю — дальняя связь тоже не работает, — ситх посмотрел на офицера. Тот отрицательно покачал головой. «Это все приемы Трауна, — подумал про себя Дарт. — Скорее всего, он был на МС75. И до последнего отвлекал меня на себя, подождав, пока уйдет весь остальной флот. Чисс оставил нас с носом, глухими, без возможности уйти в гипер и проследить за мятежниками. Нужно срочно наладить связь с Корускантом и доложить обо всем Императору». С этими мыслями Лорд Вейдер отдал распоряжение уничтожить машины повстанцев, которые мешали имперцам, и вернуть флоту дееспособность. Ситх покинул мостик и опять задумался: «По-хорошему, если бы Траун решил хорошо нас потрепать — ему бы это удалось, но он не хотел терять корабли и людей, что тоже является узнаваемой чертой ведения боя чиссом. Что же вас унесло на сторону мятежников, гранд-адмирал? Неужели молодая принцесса?»***
Траун застегнул на поясе кобуру для двух тяжелых бластеров и закрепил ремни на бедрах, фиксируя конструкцию. К поясу прикрепил бинокль, а на плечо забросил снайперскую винтовку с повышенной убойностью. Взял военную сумку подрывника с несколькими комплектами растяжек и небольшой нож. Лее он отдал легкий бластер и приказал не лезть на рожон. Достал два военных коммуникатора и один протянул девушке, настроив их на одну частоту: — Возьмите, — сказал чисс, — но выходите на связь только в крайнем случае. Лучше слушайте, что происходит вокруг, — мужчина замолчал и прислушался: вдалеке раздавались характерные звуки, исходящие от десантных репульсоров. — Времени не осталось. Идем. Он подхватил с контейнера платье принцессы и перекинул его через плечо. Лея удивленно приподняла бровь, но чисс ничего не сказал, и она не стала настаивать на ответе. Нуруодо помог девушке выбраться из разбитого шаттла и осмотрелся, приложив бинокль к глазам. — Нас определенно нашли, но точных координат получить не смогли, значит, у нас минут сорок на устранение угрозы, — ровно сказал Траун, присматриваясь к прыгающим фигурам. — Почему сорок? — подала голос Лея. — Столько еще проработает стимулятор. — А потом? — Если не успеем — что ж, по крайней мере я попаду в руки мятежников в недееспособном состоянии, возможно, мертвым, — чисс сказал это так спокойно, что Лее стало зябко. — Приступим. Траун легко шел по заросшему лесу, практически не тревожа ветви и траву, чем не могла похвастаться принцесса. Отойдя от шаттла на некоторое расстояние, чисс остановился и еще раз осмотрелся. Десант приближался, двигаясь в сторону упавшего транспорта. Мужчина нашел небольшой пригорок, который позволял неплохо видеть происходящее у челнока. Кивнул Лее, велев ей залечь там и пока не высовываться. Принцесса безропотно повиновалась и легла на траву, стараясь слиться с местностью как можно больше. Траун же разорвал платье девушки на несколько больших кусков и растворился в чаще. Быстро, насколько это позволял ландшафт местных джунглей, чисс развесил яркие, привлекающие внимание маяки по разным местам около шаттла, расставив рядом с ними растяжки. И так же тихо отступил вглубь зарослей, растворившись в них. Найдя еще один пригорок, который позволял просматривать частично угол челнока и приманки, Траун снял с плеча винтовку, выставил сошки и залег на позиции. В левом боку неприятно закололо, во рту появился железный привкус крови. Чисс сплюнул и вытер губы. Он знал — стимулятор продержит его, что бы ни случилось. Траун откинул крышку с прицела и пригнулся к прикладу. Осмотрел местность. Десант был совсем близко, первые мятежники уже добрались до челнока и стали его осматривать. Чисс прислушался к разговорам повстанцев. Но те вели себя осторожно, да и находились довольно далеко от гранд-адмирала, чтобы даже его обостренный слух позволил расслышать отдельные слова. Говорили мало, а командир показался Трауну знакомым. Он держал голову мятежника на прицеле, собираясь лишить отряд ведущего. Но тут кто-то клюнул на белую тряпку и задел растяжку. Раздался оглушительный взрыв, и двое десантников взлетели на воздух, а еще одного посекло осколками. Командир что-то выкрикнул, и остальные быстро стали залегать за деревьями или в высокой траве. Чисс легко усмехнулся и прицелился, упокоив одного, который скрылся не так хорошо, как соратники. Быстро перевел прицел и взял на мушку очередного. Выстрелил. Траун знал, что его позицию быстро вычислят — значит, надо убрать как можно больше сопротивленцев, чтобы иметь возможность избавиться от оставшихся и захватить их челнок. Время бежало настолько стремительно, что чисс чуть ли не ударами сердца отсчитывал, сколько ему осталось до полной потери способности к передвижению. Траун вновь прицелился, но вынужден был отвернуться в сторону и снова сплюнуть кровью. Мужчина скривился — много лет он не чувствовал ее вкус. Вновь прижался щекой к прикладу. Повстанцы аккуратно рассредотачивались. Направление стрельбы они заметили. Еще один отвлекся на белую тряпку и даже дернул за рукав командира, указав на приманку. Тот покачал головой и что-то тихо сказал. Десант, стараясь не вылезти под дуло снайпера, пытался окружить локацию чисса. Траун понял, что позицию пора менять, и попытался встать. Слева закололо сильнее, дыхание перехватило, а из горла вырвался хриплый, кровавый кашель. Это, разумеется, услышали и нападавшие ускорились. Чисс быстро лег обратно, пытаясь сдержать позывы выкашлять жидкость из легких и постарался прицелиться. Зрение еще не подводило, а реакцию пока поддерживал стимулятор. Выстрелил. Вновь стал искать цель. Но тут сзади послышались легкие шаги, которые никак не могли принадлежать вооруженному мужчине. — Ваше высочество… — протянул было Траун, но тут же зашелся в новом приступе кашля. — Простите, гранд-адмирал, — прошептала Лея и выпустила разряд парализатора чиссу в спину. Тот не успел даже повернуться на голос и потеряв сознание, упал на землю. Принцесса утерла рукавом глаза и нос. Убрала бластер в кобуру, подняла руки и прокричала: — Мы здесь! Я — сенатор Органа! Гранд-адмирал без сознания! Нам требуется медицинская помощь! Командир группы и оставшиеся вышли из укрытий, не опуская оружие, стали медленно приближаться к месту нахождения девушки и чисса. Добравшись до пригорка, команда окружила Лею и бессознательного Трауна. — Принцесса? — «охотник» опустил винтовку и жестом приказал это сделать отряду. — С вами все в порядке? — Со мной — да, — ответила девушка. — Гранд-адмирал сильно ранен. Ему необходимо помочь. Срочно! — Да на кой-ляд нам тащить его на своем горбу? — протянул кто-то из десанта. — Пустим ему разряд бластера в затылок и всего делов. Здесь на следующий день даже костей не найдут. И поделом. — Заткнись, — ровно произнес командир. — Нам приказано доставить его живым. Сопротивления он не оказывает. Поднимай наш челнок, — мужчина повернулся к связисту: — Пусть зависнет над нами. Мы эвакуируем обоих. Это приказ. Выполнять. Отряд заворчал, но послушался. Лея и «охотник» осторожно перевернули чисса на спину, чего делать было категорически нельзя, но выхода не было. Траун был бледен. Светло-синяя кожа его приобрела серый оттенок. Глаза плотно закрыты, а из уголка губ постоянно текла кровь, пузырясь и все больше пачкая лицо гранд-адмирала. — Легкое, — серьезно произнес повстанец. — У него пробито легкое. Рана смертельна, — он поднял взгляд и увидел, что на лице принцессы проступил неподдельный ужас. — Если мы не поторопимся, — быстро добавил «охотник». Раздался шум атмосферных двигателей, а затем посадочных репульсоров. Сесть челнок здесь не мог, но спустил десантные крепления, а командир запросил носилки.***
«Ведущая» канонерка приняла на борт десантный транспорт. Капитан корабля видел, как к челноку бегут двое медиков, после вывозят из него бессознательного и окровавленного гранд-адмирала, а за ними шла, то и дело вытирая глаза рукавом серой имперской формы, принцесса Лея Органа. Он вернулся на мостик канонерки и приказал уходить из системы. Оба корабля пропали в гиперпространстве.***
На имперском разрушителе «Химера», в тюремном блоке агент СБИ Беллас допрашивал пойманную шпионку повстанцев: техника Джинджер Ксилл. Женщина говорить отказывалась, полностью отрицая свою вину, но Николас знал, как разговорить любого. — Джинджер, — майор стоял напротив допросного кресла, к которому была прикована женщина, — ваше упорство делает вам честь, но оно абсолютно бесполезно. Вы все расскажете, не сейчас — так потом, не сегодня — так завтра. Мне совершенно некуда торопиться. Техник, со светящимся в глазах упорством, сжимала зубы и пыталась отвернуться от агента. Она сопротивлялась введенным инъекциям, но явно сдавала под препаратами. Беллас видел, как Джинджер пытается сжать кулаки, но мышцы уже перестают ее слушаться. Николас шагнул к женщине ближе и заглянул в синие, уже затянутые дымкой глаза, физически ощущая волны ненависти, исходящие от нее. — Я задам вам вопросы, — ровно произнес агент, — а вы ответите на них со всей возможной точностью и правдивостью. Итак… — Я ничего тебе не скажу, проклятый имперец… — прорычала Джинджер. — Можешь убить меня. — Нет, — спокойно ответил на выпад Николас. — Если кто-то сегодня и умрет, так это ваши родственники на Ондероне, — Беллас с легким злорадством заметил мелькнувший в синих глазах страх и продолжил: — Неужели вы думали, что СБИ не выяснит, кто вы и откуда. Даже смена фамилии вам не помогла. Кто там у нас? Майор отошел от техника и взял со стола инфопланшет, вывел досье и зачитал: — Сын Малькольм, двенадцать лет, милый мальчик, — Николас развернул изображение к женщине, потом вернул обратно и продолжил: — И престарелая мать, Ангеле. Хм, вроде порядочная семья, но, как говорится, «не без урода». Беллас подошел к креслу: — Так, с кого мы начнем? — Вы не посмеете, — прошипела женщина. — О, поверьте мне, посмею. Скажу больше — я лично вырежу глаза и щенку, и дряхлой бабе. А вы отправитесь на Кессель пожизненно, возможно, тоже без некоторых органов чувств, если сию секунду не сообщите мне все: что испортили на шаттле гранд-адмирала, куда он пропал и кто вам приказал это сделать. Я жду. Джинджер еще раз искоса посмотрела на инфопланшет, закрыла заслезившиеся глаза и коротко кивнула: — Я расскажу. Я все расскажу! Имперская ты мразь! — Знал, что мы договоримся, — зло и холодно улыбнулся Беллас. — Я весь внимание.