***
Голограмма погасла, и Палпатин откинулся на спинку трона, положив руки на подлокотники. Траун и «Звезда смерти» обнаружились весьма неожиданным образом. С ним несколько дней назад уже связывался нынешний премьер-министр Камино Лора Су и доложил Императору об полковнике Николасе Белласе, который стал раскапывать слишком страшные тайны; те, что должны были оставаться тайнами. Палпатин велел затереть молодому полковнику память, но в его поисках на Камино прилетел сам Траун и пригнал на ее орбиту боевую станцию, с которой до сих пор не было никакой связи. Император задумался: в приказном порядке отзывать чисса, ищущего своего офицера, казалось попыткой намеренно бросить Белласа на произвол судьбы; с другой стороны, сообщить о том, что полковник на Корусканте — значило привезти к столице «Звезду смерти» во всей ее красе. Вейдер уже перебросил своего «Палача» на орбиту Корусканта и ждал распоряжений. Юная принцесса была на борту, а вся ее свита вместе с полковником Юлареном осталась на Мандалоре. Девушка оказалась оторванной от обычного окружения и наверняка чувствовала себя крайне неуютно на СЗР родного отца. Одинокая, беспомощная и беззащитная Лея должна всеми силами попытаться обрести почву под ногами; и Палпатин вполне собирался ей в этом помочь. Теперь альдераанская принцесса виделась Императору как прочная и клейкая паутина, которой можно было опутать не только Вейдера и Трауна, накрепко привязав их как к Империи, так и друг к другу, но и всю альдераанскую знать в виде королевы Брехи и вице-короля Бейла. К тому же, по его информации, на Мандалоре осталась вторая принцесса — Винтер Ретрак, которая, вроде как, пока замещала собой Лею. «Удивительно, когда лишь одна песчинка вызывает такую лавину; как одна юная девушка связывает лишь собой стольких действующих лиц, — произнес про себя Палпатин. — Лею сейчас надо беречь как зеницу ока. Слишком многое стало зависеть от юной принцессы». Император приказал связать его с «Палачом» и распорядился доставить Лею на Корускант, поместив под домашний арест. Вейдер не стал спорить — он только хотел, чтобы девушка была в безопасности, а не моталась по космосу, как ее покойная мать, насаждая добро и причиняя справедливость всем подряд. А учитывая тот факт, что принцесса научилась, хоть кустарно и неконтролируемо, пользоваться Силой — она стала представлять опасность как для себя, так и для окружающих. Вторым приказом было вернуться на Мандалор и разобраться со всем произошедшим там. Вейдер спокойно сообщил Лее, что ее отвезут на Корускант по распоряжению Императора, и девушка не стала упорствовать: этого она и хотела, но все-таки решилась на просьбу. — Лорд Вейдер, позвольте мне небольшую прихоть? — Слушаю вас, ваше высочество, — прохрипел ситх. — Все, что в моих силах. — Я полностью лишена собственного транспорта, — немного дернула головой Лея, как бы извиняясь, — Винтер и Хабарух остались на Мандалоре. Позвольте мне забрать мандалорский истребитель, который стоит у вас в ангаре. Тот, который класса «Ночной брат». Вам-то он точно без надобности. — Почему вы думаете, что вам куда-то понадобится лететь? — резонно спросил Вейдер. — Нет ли у вас намерения бежать, принцесса? — Нет, Лорд, — отрицательно качнула головой Лея. — Я просто хочу быть независимой от имперского транспорта в случае необходимости. — На вас слишком повлияла жизнь на Мандалоре, — осуждающе покачал головой Дарт. — Но хорошо — можете забрать истребитель. На планету вы полетите с конвоем из СИДов. — Благодарю, Лорд, — склонила голову девушка. — Я скоро буду готова к вылету. Голограмма погасла, и Лея тихонько выдохнула — у нее появлялся собственный транспорт, который весьма добавлял ей уверенности в себе. «Сначала — на Корускант к Императору на аудиенцию, — подумала Лея, застегивая наручи на комбинезоне, — потом — решим». Конвой из двух штурмовиков появился через десять минут и сопроводил ее до ангара. Вокруг «Ночного брата» суетились техники, заправляя его и снимая с «прикола». Принцесса оглядела истребитель внимательнее: ей нравилась мандалорская техника своей агрессивной внешностью и резкими углами, что очень отличали ее от коррелианской, которой по большей части пользовались на Альдераане. Черный окрас с хромовыми полосами вполне отображал своего бывшего хозяина: Джеминайя сам был похож на острый вороненый клинок со злыми блестящими вставками, который сверкал ими, будто острыми клыками. В отличие от СИДов, «Ночной брат» позволял летать на нем без шлема и даже кислородной маски. В общем — Лее нравилось происходящее. Все шло по плану, даже лучше, чем она себе представляла. Ее поприветствовали двое пилотов сопровождения, и девушка полезла в кабину истребителя. Пристегнув ремни безопасности и закрыв колпак, Лея начала предполетную подготовку, запуская необходимые системы. «Брат» «ожил», субсветовые двигатели плавно набрали обороты и чуть затихли, ожидая репульсоров, которые должны были поднять корабль над площадкой ангара. Девушка уверенно вывела истребитель, повернула крылья в боевой порядок и увеличила мощность на обычных двигателях. «Ночной брат» послушно разогнался, чутко слушаясь штурвала и приказаний пилота; Лея почти расслабилась, вставая в хвост одного из СИДов. Но тут панель управления, которая до сих пор вела себя как положено, неожиданно моргнула и погасла, оставляя в работающем состоянии лишь узкую панель автопилота. — Для продолжения полета, — механическим голосом произнес динамик, — произнесите условную фразу. Лея ощутимо вздрогнула и попыталась включить внешнюю связь, чтобы доложить на «Палач» о внезапно возникшей проблеме; но панель оказалась блокирована. Механический голос повторил требование дважды и, не дождавшись пароля, запустил функции корабля в режиме автопилота. — Возвращаюсь в порт приписки, — проговорил динамик; по монитору поползли строчки цифр, и истребитель, ловко развернувшись на 180 градусов, разогнался и пропал в гиперпространстве до того, как на «Палаче» смогли понять — что же произошло?***
— Дрейк! — Фенн Шиса, опустившись с сопровождением на посадочную площадку альдераанских принцесс, быстрым шагом подошел к сыну и положил ладони ему на плечи. — С тобой все в порядке? — и только после этого обвел взглядом остальных собравшихся: — А где принцесса Органа? — Мандалор, — Юларен сделал несколько шагов к обоим Шиса, — принцессу забрал на «Палач» Лорд Вейдер, по непонятным мне причинам. Фенн снял шлем и протянул его кому-то из сопровождения. Провел рукой по светлым и немного влажным от пота волосам, приглаживая, и вновь посмотрел на Дрейка. Тот взгляд выдержал, лишь чуть дернул подбородком в слегка нервном жесте. Вуллф, как и Хабарух, это прекрасно заметил: юный Шиса боялся отца гораздо больше, нежели Империю в целом или Вейдера в частности. Полковник даже подумал — не сдаст ли младший Шиса назад под давлением авторитета Мандалора? — Мой Мандалор, — подал голос Дрейк, — думаю, нам надо переговорить наедине, — после этих слов юноша грациозно поклонился и замер в ожидании ответа. Старший Шиса вновь посмотрел на всех присутствующих здесь имперцев и альдераанцев, задержав свой холодный, прямой взгляд на Винтер. Девушка немного смешалась, но смогла ответить и гордо вскинуть голову, так же, как это делала Лея. Фенн слегка сощурился, но промолчал и снова глянул на сына. Тот сложил руки на груди, всем видом показывая желание поговорить. — Хорошо, Дрейк, — ровно и четко произнес Мандалор. — Мы поговорим во дворце. Надеюсь, тебе есть что сказать, не тратя моего времени. Полковник, госпожа Ретрак, — Фенн коротко кивнул обоим и надел шлем. За ним последовал юноша и остальное сопровождение. Мандалорцы довольно споро покинули покои альдераанцев, оставив Винтер, Вуллфа и Хабаруха в полнейшей растерянности. — И что дальше? — поинтересовалась Винтер ни у кого конкретно. — Дальше, — отозвался Юларен, — нам надо подождать и выяснить — сможет ли юный Дрейк уговорить отца отказаться от Леи; а также найти похитителей принцессы. Если они решились на одно покушение, то никто не отменяет того, что не попробуют снова. — Вам не кажется, что юный Шиса тоже замешан в похищении? — вступил в разговор ногри. — Кажется, — кивнул Вуллф. — Я даже уверен в этом. — Тогда почему не скажете об этом Мандалору? — непонимающе спросила Винтер. — Потому что я все еще не до конца понимаю — какие цели преследует молодой Шиса. — Разве не очевидно, что он хочет захватить власть? — Хабарух сложил руки на груди. — Нет, — покачал головой Вуллф. — Власть на Мандалоре не передается через заговоры. А Дрейк явно не собирается бросать вызов отцу. На его месте это было бы самоубийством. Значит, он хочет чего-то иного. И нам срочно надо понять — чего? — Возможно, все не так сложно, полковник, — произнес ногри. — Иногда живыми существами движут довольно простые чувства, например, влюбленность или банальная похоть? — Не думаю, что юноша его разума готов закрутить такую схему ради пылкой влюбленности, — покачал было головой Вуллф, но тут он посмотрел на Винтер, которая на глазах сибовца и телохранителя стала заливаться румянцем.***
Штурмовики разобрали апартаменты Арриго по сантиметрам, но больше ничего особенного не нашли. Трауна это немного настораживало: Джеминайя даже толком не прятал такую серьезную информацию, как запись битвы, которая подтверждала его — Трауна — вину, и протокол трибунала. Чиссу казалось — он попросту забросил инфочипы в самый дальний и пыльный угол не с целью их сокрытия, а чтобы самому не натыкаться на них по случайности. Запиликало средство местной связи, и Траун принял вызов. На панели возник штурмовик, находящийся в охране премьер-министра Лора Су и привратника Тон Ви. — Директор? Вас вызывают с Корусканта, — сказано это было несколько удивленно. — Просят явиться к пункту связи незамедлительно. — И кто же меня вызывает? — холодно поинтересовался чисс, уже прекрасно понимая — каминоанцы не совсем «пропали» для Империи. О них прекрасно помнили, да так, что Лора даже смог связаться со столицей и, видимо, пожаловаться на его действия. — Император. — Сейчас буду, — кивнул Траун, стараясь прикинуть в голове: как начинать отмазываться от прямого нарушения приказа, перемещения — читай, угона — боевой станции и явной оккупации далекой планеты из-за потери одного человека. Диалог предстоял неприятный; к тому же, нужно было доложить о взрыве и потерях. Митт’рау’нуруодо глубоко вздохнул, призывая себе на помощь всю свою чисскую хитрость и командирскую изворотливость.***
Мон Мотма с видимым усилием держала себя в руках, когда зашла в рубку «Сокола». Джеминайя обернулся на открывшуюся дверь и криво, но почти искренне улыбнулся сенатору. — Смотрю, вам стало все более небезопасно мотаться по космосу, — тщательно пытаясь не дать прорезаться явному ехидству в голосе, произнес Джем, но женщина, разумеется, смогла расслышать истинный тон полководца; а теперь еще и ее спасителя. Если бы она знала заранее, кого пошлет ей на выручку Раддус — сама бы выкинулась в открытый космос. Жить с пониманием того, что теперь она ДОЛЖНА этому отвратительному «человеку», казалось злой шуткой. Да он сам был злой шуткой! Он не то чтобы не понимал идеологии Восстания — он ее явно презирал, совершенно не стесняясь в словах и выражениях. Но за ним почему-то шли гораздо охотнее, чем за ней! Особенно в последнее время. — Зачем вы вызывались помочь мне? — по возможности сухо и спокойно спросила Мон Мотма Джеминайю. — Считайте, что я сделал это по доброте душевной, — очаровательно улыбнулся Джем и сверкнул белоснежными зубами, про себя услышав, как на Татуине громогласно расхохотался Джабба Хатт.