***
Челнок «Лямбда» представительского класса с характерной символикой сектора появился на обозначенных координатах и, складывая крылья, летел к ангару станции. Пискнувший комлинк отвлек Таркина от просмотра очередного отчета, и гранд-мофф выслушал сообщение. Когда говоривший закончил, тот приказал встретить новоприбывшего и подождать его появления. Отключившись Уилхафф внимательно осмотрел рабочий стол, убрал с него все, что могло навести Руфаана на мысль о том, что здесь произошло неладное; блокировал ящики и включил голограммы Трауна. Так он хотел подчеркнуть свое временное назначение на это место. Встав, Таркин одернул китель, вызвал сопровождение и направился в ангар. — Уилхафф! — Руфаан Тигеллинус первым шагнул навстречу, распахнув руки в «дружеском» жесте. — Я смотрю, ты не теряешь время зря и служишь нашей великой Империи, не щадя себя. Я потрясен работой, которую, безусловно, курировал лично ты. Таркин не стал упрямиться и позволил коллеге слегка обнять себя, сам раз хлопнул Руфаана по плечу и, освободившись от его рук, произнес: — Рад приветствовать тебя на боевой станции под названием «Звезда смерти». Сильнейшее оружие в изученном космосе. Пройдем ко мне в кабинет, и я расскажу тебе все подробности, которые ты пожелаешь узнать. Тигеллинус коротко кивнул и последовал за Уилхаффом и его сопровождением. Таркин же метнул короткий взгляд немного в сторону, где должен был находиться наблюдатель от СБС; он там и находился. Руфаан устроился в удобном кресле в кабинете директора станции и закинул ногу на ногу; Уилхафф с тщательно скрываемым неодобрением посмотрел на коллегу. Будучи военным, Тигеллинус держал себя более или менее в форме, сейчас же, на сытых и обильных харчах, натурально «поплыл»: его вес явно переваливал за сотню. Хоть он и был одет в такую же, как и у Уилхаффа, форму, и сидела она идеально, сам факт, что Руфаан позволил себе так распуститься, говорил о праздном образе жизни. Лицо с опускающимися «брылями» и коротко стриженные волосы отвлекали от главного: от холодных и пронзительных, цепких голубых глаз; было видно, что, несмотря на внешний вид, бывший гранд-адмирал не растерял ни своего ума, ни своей деловой и руководительской хватки. Таркин достал из закрытого шкафа два резных олд фешена из переливающегося хрусталя и поставил на стол. Вынул бутылку альдераанского коньяка и открыл крышку. — За встречу, — произнес Уилхафф и плеснул себе и гостю темного алкоголя. — И за нас. — За нас! — поддержал Руфаан, прикоснувшись своим бокалом к бокалу Таркина. Пригубил слегка, фактически намочив и облизнув губы. — Хороший коньяк. Смотрю, у тебя даже такое можно найти в подобной изоляции. — Нужно поддерживать свой уровень жизни на привычном, — ответил Таркин и откинулся на спинку кресла с бокалом в руке, приложился к нему еще раз. — Здесь просто скука смертная. Рутина, знаешь ли, имеет свойство заедать. — Уилхафф вздохнул и снова отпил. Тигеллинус лишь еще раз смочил губы. — Я решил, что ты поможешь мне хоть ненамного скрасить мое вынужденное присутствие здесь… — Уилхафф, — Руфаан поставил бокал на стол, — зачем звал? Не заговаривай мне зубы — тебе что-то надо. — Тебя звал не я, — Таркин поднялся из-за стола и, не оставляя бокала, прошелся по кабинету. Зашел за спину гостя и замер перед золотисто-огненной голограммой чего-то переливающегося и не имеющего конкретной формы; сделал еще глоток: — Это — приказ Императора. Он считает, что ты слишком зажрался на харчах гранд-моффа и решил заставить тебя вспомнить то, что ты губернатор сектора, а не мешок с дерьмом, жиреющий на имперских налогах. Тигеллинус развернулся в кресле и посмотрел на коллегу, но тот стоял к нему спиной, и лица увидеть было нельзя. — Ты это серьезно? — Руфаану пришлось тоже встать и подойти к Уилхаффу. — Император хочет вернуть меня на военную службу? Зачем? — Как ты можешь заметить, — обернулся к гостю Таркин, — в этом кабинете обстановка не характерная для меня. — Да, я заметил. — Это кабинет Трауна. — Трауна? — слегка удивленно переспросил Рафаан. — Он же помер. — Это была задумка Императора, — ответил Таркин. — Ему нужен был руководитель, который знает военное дело и обладает навыками организатора. Трауна сняли с Седьмого флота, подстроили репортаж о его гибели и перевели сюда. — Удивительно, как долго этот синемордый находится в фаворе у Палпатина, — Тигеллинус сцепил пальцы рук на животе и стал рассматривать причудливое изображение, около которого стоял Уилхафф. — И где же сейчас Траун? — Его отослали по срочному вызову на Корускант, — Таркин повернулся к гостю. — Неожиданно для всех появился призрак прошлого. Твой старый коллега: Генрих Велка. — Велка? — Руфаан попытался оставить на лице бесстрастное выражение, и это почти удалось; но предательски дрогнувший голос выдал его с головой. — Генрих жив? После стольких лет? Не верю. Тебя ввели в заблуждение: я сам читал отчеты о его гибели. — Видимо, они тоже оказались преувеличены, — ровно ответил Уилхафф, внимательно глядя на собеседника. — Пойдем, присядем, — гранд-мофф повел рукой, предлагая вернуться за стол. Руфаан уже не так вальяжно развалился в кресле и поднял свой бокал; в первый раз он сделал большой глоток и отставил алкоголь. — Откуда такие сведения? — Они предоставлены СБИ, — Таркин осушил свой бокал и налил еще; горлышком бутылки указал на бокал Руфаана, но тот жестом отказался. — А что ты так заволновался? Каким боком к тебе относится Велка? Или ты что-то недоговариваешь? — Ничего подобного, — Тигеллинус снова закинул ногу на ногу. — Зачем мне волноваться о протухшем покойнике? Если же он выжил — то пусть себе живет: мне до него нет ровным счетом никакого дела. Как и до Трауна. Таркин холодно сощурился, глядя в глаза гостя: — Помнится мне, ты не ладил с обоими. И от обоих желал избавиться, — ровно, как на допросе произнес гранд-мофф. — Я не понимаю, о чем ты, — немного напряженно ответил Руфаан и попытался встать; но ноги словно отказали, а руки безвольно легли на подлокотники кресла. — Что ты мне подлил?! Уилхафф?! Мы в одной лодке! Что ты творишь?! — Выясняю обстоятельства старой истории, — Таркин встал и убрал коньяк в шкаф. Достал комлинк и вызвал СБС. — Палпатину будет очень интересно послушать как ты подставил Велку и Трауна, натравив их друг на друга, вот только не рассчитал, что твоя афера раскроется спустя столько лет. — Уилхафф!***
— Ты чё творишь?! — Хан подбежал к упавшей девушке и присел около нее на корточки; проверил пульс на шее. — Какого чёрта?! — Успокойся, Соло, — холодно ответил Джем, вложил бластер в кобуру и тоже подошел к Лее. Вытащил из-под нее свою винтовку и перекинул ремень через плечо. — Она бы меня пристрелила не задумываясь, а у меня еще есть планы на жизнь. — Да откуда тебя все знают?! — Хан встал и посмотрел на клона. — И поголовно ненавидят, судя по ее реакции. — Я много чего делал в жизни, — уклончиво произнес Джеминайя, присаживаясь около принцессы. Он бесцеремонно собрал руки девушки вместе и закинул ее себе на плечо как мешок. — Если тебе интересно — расспросишь ее высочество о том, где и при каких обстоятельствах она со мной познакомилась. Джем направился к лестнице наверх. Соло пошел за ним, но клон обернулся и сказал: — Спустись на минус четвертый этаж и запусти генератор. Мне нужна энергия. Хан еще раз про себя проклял хаттов и этого парня, но молча пошел выполнять распоряжение. Джеминайя поднялся на жилой этаж и скинул девушку на разобранную койку; огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было связать Лею и не опасаться за то, что она выкинет какой-нибудь фортель в его адрес. Загорелся «белый» свет, и Джем осмотрел жилище еще раз. Да, это было именно то место, которое он и попавшие с ним в передрягу бойцы построили за время проживания на этой планете. Воспоминания опять накатили, отдавая ломотой в висках. Джеминайя встряхнул головой, отгоняя боль и дурные мысли, сконцентрировавшись на одной задаче. Искомое нашлось на складе: небольшой моток толстого провода, оставшегося после проведения электричества. Отрезав специальным прибором два куска, Джем поднялся наверх и скрутил принцессу по руками и ногам. За этим делом его застал Соло и неодобрительно покачал головой: — Да что тебе может сделать эта малявка? — почти просяще спросил Хан. — Зачем так издеваться? Она же на тебе повиснет как ворнскр на ранкоре. — Проще предотвратить опасность, нежели исправлять ее последствия, — безапелляционно заявил Джеминайя тоном наставника-командира. — Обозленная женщина способна на многое, особенно если ее злость направлена на тебя лично и имеет веские основания. — Мне почему-то расхотелось знать — что между вами произошло, — развел в стороны руки Хан. — Но такая ненависть обычно отголосок большой любви… Джем расхохотался; громко и зло, перебив Соло и дав ему понять — какую невероятную глупость тот сморозил. — Нет, парень, — отсмеявшись, сказал клон, — на этот раз это не про нее. Хотя, ее «любовь» я как-то крепко потрепал, думаю, на это она и злится. — Кажется, она приходит в себя, — Хан увидел, что девушка зашевелилась и открыла глаза; быстро оценила обстановку и дернулась в путах. Во взгляде принцессы вспыхнула злость: если бы он мог, то прожег бы Джеминайю насквозь. — Развяжи меня, — низко прорычала Лея, удивившись, как грозно может звучать ее голос, — немедленно. — Простите, ваше высочество, — широко улыбнулся Джем и склонился к принцессе, заглянул в ее горящие глаза, — но это невозможно. Мне бы не хотелось бить вас — сейчас в этом нет необходимости. — Бить? — удивленно вскинул брови Хан. — Зачем ты?.. — Я устал тебя предупреждать, Соло, — с холодной угрозой оборвал парня Джем, выпрямился и посмотрел ему в глаза. — Не лезь туда, куда не звали; и не суди того, чего не понимаешь. Ты, как выбравшийся из трущоб крысеныш, должен знать, что не все белое — чистое, и не все черное — грязь. — Я слишком хорошо это знаю, — неожиданно хриплым и злым голосом произнес Хан, кладя руку на рукоятку бластера. — Не тебе говорить мне об этом! — Не делай того, о чем пожалеешь, — холодно порекомендовал Джем, даже не дернувшись к своему оружию. — Или тебе так охота бегать от хаттов всю свою оставшуюся, весьма никчемную, жизнь? Соло глянул на Лею, перевел взгляд на Джеминайю и со вздохом убрал руку от бластера. — Нет. Неохота, — опустил глаза Хан. — Разумно, — произнес клон и коротко, без размаха, врезал пилоту в челюсть. Хан полетел на пол, а Джем наскочил на него, придавил к полу и снова врезал. — Следующего раза не будет — я попросту прострелю тебе череп. Усёк? — Усёк, — выдавил сквозь зубы Соло.