***
Йон глотнул воздуха и снова нырнул, чтобы выдернуть из-под воды обмякшее девичье тело. Руки горели от напряжения, а мышцы ног сводило судорогой от невыносимого холода, но он находил в себе силы бороться с течением, норовившим утащить на дно его самого и напарницу. Её мокрое платье сильно усложняло задачу, но спустя какое-то время диф ощутил под ногами дно и, получив опору, быстрее потащил Айрин к берегу. Уложив свою драгоценную ношу на камни, Йон испытал непреодолимое желание упасть рядом и некоторое время не шевелиться, восстанавливая дыхание. Только он понимал, что сейчас не время расслабляться. Айрин не дышала, а кожа была холодна, словно лёд. Поспешно перевернув девушку на живот, он приподнял её, укладывая на своё согнутое колено, и встряхнул, надавив между лопатками. К счастью, Айрин не успела сильно наглотаться воды и лишняя влага тут же вышла через приоткрытый рот. Напарница закашлялась, отплёвываясь и дрожащими руками пытаясь опереться хотя бы обо что-нибудь. — Не волнуйся, — прошептал мужчина, обхватив девушку за плечи и притянув к себе. — Всё позади. — Йон, ты жив, — она хрипло дышала и была обессилена, но обернуться смогла. Тонкие дрожащие пальцы мертвенной хваткой вцепились в его куртку. Чевир не переставал удивляться Айрин. Она сама едва не утонула, а переживает за него? — Со мной всё в порядке, — произнёс он и успокаивающе погладил девушку по спине, разглядывая в полумраке её потемневшие от холода губы и бледный овал лица. — А вот ты продрогла совсем и рискуешь заболеть. Пойдём… — Я не могу, — в светлых глазах напарницы отразилась болезненная растерянность. Чевир подавился вопросом, почуяв запах крови и лишь пробормотал тихо: — Держись покрепче. Я тебя понесу. На этот раз Айрин не возражала. Она прекрасно осознавала и то, что опасность представляет не только холод. Среди убийц Уортизэса много магов, и кто-нибудь из них вполне мог пуститься на поиски детектива и его напарницы. А в оковах она слишком уязвима. Прежде чем поднять девушку на руки, диф смог сломать лишь цепочку, соединяющую наручники между собой, но силу от этого они не потеряли. Быстрые воды Иннош вынесли их едва ли не на самую окраину города. Хоть Йон прекрасно ориентировался в темноте, но даже он не мог определить, в какой район их занесло. С левой стороны высилась громада какого-то здания, обнесённого высоким забором, а на другой стороне реки теснились маленькие домишки. Возвращаться в город, рискуя нарваться на первый же патруль стражей правопорядка, нельзя. Только идти в таком виде неизвестно куда было бы ещё худшей идеей. И всё же, покуда тёплое дыхание напарницы согревало шею сыщика, а её хрупкое тело покоилось на его руках, он не боялся потерпеть поражение. Йон верил, что справится с любыми трудностями и скоро всё снова станет как раньше. Диф поднялся с каменистой насыпи и, миновав длинный забор, свернул в один из тихих переулков. Здесь почти не слышен был звук сирен, но зато отчётливо ощущался запах гари. — Поворачивай обратно, — внезапно прозвучал приказ, и между лопаток Йону упёрлось дуло пистолета. — К реке! Йон был готов поклясться, что ещё мгновение назад рядом с ними никого не было. — Тебе так принципиально убить нас у реки? — хмыкнул диф, подчиняясь приказу и медленно разворачиваясь. На чудо он не надеялся, но если повезёт… Ответа не последовало. Йон бросил осторожный взгляд через плечо и стал свидетелем жутковатой картины. Мужчина, ещё несколько мгновений назад угрожавший оружием, с ужасом в глазах пытался засунуть дуло себе в рот, одновременно стискивая зубы. По ободранным губам уже сочилась кровь, но руки ему не подчинялись. Даже на такого ловкого мага нашёлся некто более опытный и безжалостный. — Беги! — последовал короткий выкрик и, заметив в отдалении знакомую фигуру, частично скрытую тенями, Йон бросился вверх по улице. Всё, что им было необходимо сейчас, это небольшая круглосуточная гостиница, хозяина которой не смутит внешний вид постояльцев. Что будет потом, уже не так важно. Главное, получить шанс для небольшой передышки. Жизнь Айрин по-прежнему находилась в опасности. Раздался приглушённый выстрел и Йон ускорил бег. Когда впереди замаячили тусклые фонари, освещавшие вывеску какой-то гостиницы, он уже ни на что не обращал внимания, кроме подрагивающей напарницы на руках. Ей стало гораздо хуже, о чём свидетельствовало учащённое хриплое дыхание. Стучать пришлось ногами, что очень и очень не понравилось хозяйке гостиницы. В зарешёченное смотровое окошко высунулась заспанная физиономия женщины, которая недовольно прорычала: — Убирайся, пока не шмальнула! — Прекрасная лиа, вы ведь не оставите нас в беде? — начал Йон, включая на полную всё своё обаяние. Однако окошко моментально закрылось прямо перед его носом. Чевир не счёл это поводом сдаваться и постучал ещё. На этот раз гораздо громче и настойчивей. Чтобы наверняка… Дверь резко распахнулась, и на пороге в неярком свете лампы предстала невысокая женщина с пушкой наперевес. Случается, что в отдельных районах Хоаннора устанавливаются свои правила, и некоторые жители вот так беззастенчиво используют запрещённое оружие для самообороны. — Здесь не ночлежка для бездомных, мать твою! — начала свою угрожающую речь хозяйка и вдруг осеклась, когда взгляд её переместился на Айрин. Женщина замерла, а затем шумно выдохнула и скомандовала: — Заноси! Надеюсь, она не умрёт… Йон кивнул и поспешил внутрь. Он прекрасно понимал, о чём она умолчала, но был не в претензии. Никто не хочет проблем, и Чевиру остаётся быть благодарным уже за то, что его соплеменникам не требуется много времени, чтобы понять ситуацию. Чуткое обоняние помогало им многое узнать о собеседнике. — Сюда, — вполголоса произнесла женщина, поманив Йона за собой в полутёмный коридор под лестницей. Открыв дверь, она активировала небольшой светильник и закрепила его под потолком на изящном крючке. Комната была маленькой и оттого казалась очень тесной. К тому же, кровать тут имелась лишь одна. — Нужно снять мокрую одежду, — напомнила хозяйка и, не дожидаясь одобрения со стороны мужчины, принялась активно расстёгивать платье Айрин. В ответ на возмущённый и немного растерянный взгляд дифа, она уверенно произнесла: — Ей нужно согреться, не до приличий сейчас. Смирившись, Йон придержал бессознательное тело девушки на весу и лишь после того, как на ней не осталось ничего, кроме тоненького белья и чулок, уложил в кровать. Снимать оставшиеся детали одежды в его присутствии не собирались. — Принеси таз с водой, — попросила хозяйка, сверкнув в тусклом свете лампы своими пронзительными жёлтыми глазами. Некоторые женщины у дифов отличались твёрдостью характера, и именно эта не была исключением. Она напоминала Йону его многочисленных родственниц, но в то же время неуловимо отличалась от всех тех, кого он встречал. Серебристые пряди волос, которые можно было изначально принять за седые, строгий взгляд и суровые черты лица с поджатыми губами. Такая могла и выстрелить, если б сочла правильным. Но в данном случае она решила помочь, и Йон ценил это. И особенно то, что она промолчала об оковах. Найти впотьмах кухню, таз и набрать туда тёплой воды, проблем не составило. Благодаря отличному чутью и зоркому глазу диф ориентировался в незнакомой обстановке почти так же, как у себя дома. Вернувшись в комнату, Йон обнаружил, что женщина уже укутала Айрин в простыню и накрыла сверху одеялом, оставив открытой лишь ногу. На полу валялись скомканные чулки и какая-то тряпица, насквозь пропитанная кровью. — Что с ней происходит? — поражённо прошептал Чевир, склоняясь над напарницей. Поражённая кожа блестела вовсе не от крови, а точнее, не только от неё. Фрагментарно она представляла собой стекло и ещё какие-то странные вкрапления неизвестного материала. Чудилось, что часть ноги состоит из застывающей с каждым мгновением всё сильнее смолы. От чего и происходило отторжение. — Тебе виднее, что это, — хозяйка гостиницы склонила голову вбок, и глянула исподлобья. — Только я не смогу ей помочь. Нужен врач. Этого Йон и боялся больше всего. Появляться в Речном доме им нельзя. Да и не факт, что там Айрин помогут. Сыщик сильно сомневался в том, что целители благосклонно отнесутся к подобному решению спасения конечности. Скорее всего, попытаются отделить чужеродный материал от живой плоти, а если не получится… О том, что будет, если не получится, Чевир старался не думать. Участи, которая ждёт его напарницу, когда вскроется вся правда, не позавидуешь. Ей не позволят умереть, но и восстанавливать ногу не станут. — Нужно снять наручники, — проговорил Йон, глядя, как осторожно соплеменница смывает с кожи девушки кровь. — Предлагаешь распилить их ножовкой? — Разве что у тебя найдётся особенная ножовка, — диф невесело усмехнулся. От вида истекающей кровью напарницы у него внутри всё переворачивалось. И пусть раньше он с немалым подозрением относился к магам, откровенно недолюбливая их (в частности за ненормальную тягу к рискованным экспериментам), на Айрин это давно не распространялось. По отношению к ней Йон испытывал искреннее сопереживание. Во входную дверь неожиданно постучали, и хозяйка маленькой гостиницы вздрогнула, а сыщик насторожился. — Прикрою, — уверенно сказал диф, готовясь дать серьёзный отпор кому бы то ни было. Как известно, у загнанных в угол просто не остаётся другого выхода. — Будет лучше, если ты посидишь тихо, — устало бросила на ходу женщина, вытирая руки и направляясь к двери. Йон слишком хорошо знал своих соплеменниц не только на примере сестры и тётушки, а потому не говоря больше ни слова пошёл следом. — Мертвечиной несёт, — едва слышно пробормотала она, морщась у дверей. Чевир тоже уловил этот запах, а ещё, непередаваемый флер из смеси химикатов. — Это друг, — уверенно заявил он. — Он поможет моей напарнице, и мы сразу же уйдём, клянусь. — Чтобы я ещё раз ночью открыла кому-то дверь… — устало вздохнула женщина, но всё же решила проверить его слова. Однако ожидавший на пороге магистр потерял терпение прежде чем ему открыли. Послышался шелест плаща и чуть слышный звук шагов в глубине дома. Женщина передёрнула плечами и отошла от двери. Диффа до побелевших костяшек пальцев сжимала оружие и возвращаться в комнату, где они оставили Айрин, не спешила. Йон встретился с тревожно сверкающими глазами и заключил, что она красивая, причём, не только внешне. Она была по-настоящему сильной, и чутья ей было не занимать. А весь этот грозный вид — напускное. Иначе тут и нельзя. — Йон Чевир, частный сыщик, — представился он, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, и протянул руку. — Рейш, — привычно отозвалась та, но тут же исправилась: — Аррейша Савем. — Рад знакомству, лиа. — Оставь это для своей аристократки, — привычно хмыкнула Рейш. — Прежде всего, она моя напарница и друг, — возразил Чевир. — А я хозяйка дешевой гостиницы… — женщина замолкла, как и сам диф, услышав голос, звавший Йона из комнаты. — Детектив. Чевир тотчас же поспешил к магистру. — Постарайся, чтобы впредь подобного не случалось, — мужчина держал в руках оковы, рассеянно водя по ним пальцем. — Если бы она знала хотя бы часть правды… — Нельзя, — маг сдвинул шляпу и впервые взглянул на детектива открыто. Выражение, затаившееся в тёмно-синих глазах, было гораздо убедительнее слов. — Со мной она будет в ещё большей опасности. Йон никогда не скрывал того, что не понимает этого мужчину, хоть и знал, что его жажда мести справедлива. Но как можно отказаться от самого дорогого, пусть и на время, чтобы заставить кого-то заплатить по счетам? Нет, он поступил бы совершенно иначе. Не прощаясь, магистр заправил золотистую прядь волос под шляпу и растворился в воздухе, чтобы неуловимой тенью скользнуть по отражениям в ночь. Дифу было не впервой видеть подобное, а потому он скорее бросился в комнату. Айрин всё так же лежала на узкой кровати, но теперь дыхание девушки стало спокойным, а цвет лица изменился: сошла вся бледность, а щёки и губы порозовели. На запястьях же не осталось и малейшего следа от оков. Нога была накрыта тёплым одеялом, но Йон был уверен, что и там всё в порядке.***
Проснувшись и ощущая себя полностью здоровой и как никогда полной сил, я не сразу осознала, где нахожусь. Мне чудилось, что я сплю на диванчике в съёмной квартирке тётушки Нинеры, и это её стряпнёй пахнет даже на втором этаже. Всё произошедшее со мной прежде казалось сумбурным нелепым сном, пока я не открыла глаза и не увидела Йона, ссутулившегося на неудобном деревянном стуле у противоположной стены. Светлые волосы упали на лицо, скрывая его глаза, но, судя по размеренному дыханию напарника, он умудрился заснуть даже в таком неудобном положении. Я печально улыбнулась, замечая, что одежда мужчины пребывает не в самом лучшем виде. Однако всё желание улыбаться быстро сошло на нет, едва я поняла, что на мне самой осталось лишь нижнее бельё. Я повернула голову в надежде увидеть свои вещи, но их нигде не обнаружилось. Только лишний раз убедилась, что этот дом не имеет ничего общего с тем, где я жила в последнее время. Если в моей комнате было мало мебели, то тут и вовсе стояли лишь кровать да стул. Когда я приподнялась на локте, кровать тихо скрипнула, и Йон тут же встрепенулся, будто всего лишь задремал пару мгновений назад. Сонный взгляд моментально сфокусировался на мне. — Айрин, как ты себя чувствуешь? — сразу же поинтересовался Чевир ещё хриплым после дрёмы голосом. — Хорошо. Даже слишком, — пробормотала я, восстанавливая в голове детали событий. — Но не помню, как я оказалась здесь. — Ты отключилась у меня на руках, — охотно пояснил он. — Это гостиница. Я осторожно привстала, придерживая простынь, чтобы невзначай не оголиться перед Чевиром, и только сейчас обратила внимание на то, что никаких наручников больше нет. Неужели он сумел найти способ? Только это не объяснило бы всего, ведь и нога теперь не болела. Позабыв о смущении, я вытащила её из-под простыни и осмотрела повреждённый участок — всё выглядело как прежде. — Йон, а кто снял оковы и вылечил меня? — спросила я срывающимся от волнения голосом. Я знала того единственного мага, кто был способен на такое и взялся бы при необходимости. Того, кого я никогда не просила, желая показать силу. — Мой знакомый, — ответил Чевир, не пряча взгляда. Нет, он не лгал, но это и не значило, что горит желанием выкладывать правду. — Понятно, — я опустила голову, нервно кусая губы и комкая простынь в пальцах. — Айрин, — мужчина привстал и навис надо мной, словно не решаясь прикоснуться. — Он просил не говорить. Слова давались дифу с великим трудом, как и мне, впрочем. — Я догадываюсь. Он хочет увидеть, достойна ли я… — во рту осталась горечь, будто недавно мне приходилось пить горькие настои. — Нет, всё не так, — поспешно возразил Йон. — Как давно ты знаешь Дортана? — спросила я прямо. — Не так давно и не так хорошо, как хотелось бы, — мрачным тоном отозвался диф и вдруг встал на одно колено перед кроватью, склонив голову. — Прости, если предал твоё доверие. Теперь стало по-настоящему неловко и горько. Как бы там ни было, мне не хотелось разрушать нашу дружбу, которая стала одним из немногих положительных событий, произошедших в последнее время. Его дружеское плечо и внимание Валаэра — вот и всё, что позволяло мне чувствовать себя живым существом. В тот момент, когда мне казалось, что напарника убили, я готова была умереть сама… Резко протянув к нему руку, я сжала плечо Йона. — Пожалуйста, встань. Я по-прежнему верю тебе как никому другому, — прошептала я, склоняясь ниже и едва сдерживаясь от слёз. Мужчина медленно поднял на меня недоверчивый взгляд, в котором где-то глубоко затаились прежние тёплые искорки. Как бы я без них? Слезам я предпочла искреннюю улыбку и позволила себе дружеский жест, взлохматив и без того растрёпанную шевелюру дифа. Я так давно боролась с искушением сделать это, но обстоятельства и правила приличия как-то не позволяли. Теперь же все условности остались за стенами этой скромной гостиницы, как и моя подозрительность. Осознав, наконец, что именно он от меня скрывал, я испытывала облегчение. Внезапно кто-то деликатно покашлял, заставив нас обоих обернуться к двери. Там стояла невысокая молодая женщина с серебристыми волосами и такими же глазами, как у Йона. Незнакомка держала в руках мою одежду и большую кружку, прикрытую крышечкой. — Я тут платье высушила, — проговорила она, многозначительно стрельнув глазами в сторону Чевира. Тот сразу же поднялся и направился к двери. — Вот и умница, — усмехнулась соплеменница, проводив его взглядом. От увиденной сцены я начала невольно улыбаться. Выглядела эта барышня забавно с хорошо заметным желанием казаться старше и строже, чем есть на самом деле. Да и сам Йон вёл себя в её присутствии довольно-таки непривычно. — Спасибо, — поблагодарила я диффу, принимая из её рук одежду. Владелица гостиницы сразу же представилась, и не думая переходить на вы. В общении она оказалась ещё более непринуждённой и живой, нежели напарник. Ещё бы, всё-таки он — мужчина, и всегда существовала опасность того, что какой-то из его жестов будет трактован неверно. Рейш охотно пересказала события минувшего вечера, а заодно поделилась впечатлениями о напугавшем её не на шутку госте. Молодая женщина заставила призадуматься, упомянув о том, что от него исходил запах мертвечины. Это показалось мне странным и насторожило, но я не стала развивать эту тему дальше. К тому же, самого Дортана Рейш так и не увидела, поскольку он телепортировался сразу ко мне. Подумав о том, как всё выглядело глазами этой диффы, я мысленно сочувствовала ей и искренне понадеялась на то, что неприятностей у неё из-за нас не будет. На всякий случай я даже пообещала покинуть её гостиницу как можно более незаметно. — Лучше не возвращайтесь, — посоветовала женщина. — В таких районах, как этот, никто ничего не видит, но о происходящем знают все. Мне оставалось только согласиться и молча выпить подслащённый укрепляющий настой, что принесла Рейш. Ведь спала я долго, и она переживала о том, что я буду чувствовать слабость, когда проснусь. Тут дверь в комнату распахнулась без стука, и на пороге появился взволнованный напарник. — Инспекция, — выдохнул он, бросив короткий взгляд на Рейш. — Можете покинуть дом через кухню, — тихой скороговоркой промолвила она, коротко махнув рукой. — Я не смогу задерживать их слишком долго. С этими словами Рейш покинула комнатку, оставив нас с Йоном одних. Я понимала, что нужно спешить, но первым делом подхватила в руки трость, и замерла на месте, оценивая собственные возможности и окружающую обстановку. За пределами гостиницы тревожными огнями вспыхивали ауры магов. На обычную проверку это не походило, если учитывать тот факт, что со стороны внутреннего двора, у входа, дежурили сразу двое. Видимо, некто доложил стражам порядка о том, что Рейш пустила к себе странных постояльцев. Йон трактовал замешательство абсолютно верно, но его всё ещё беспокоило моё состояние. — Уверена, что осилишь переход? — Да, но не знаю, смогу ли переместить нас обоих, — честно призналась я, переживая о том, что подвижный диф собьёт настрой во время перемещения. — От чего это зависит? — оживился Чевир. Судя по блестящим от любопытства глазам, за себя он нисколько не боялся. За дверью послышались голоса, и мне пришлось говорить уже шёпотом: — От доверия, Йон. Остальное диф понял уже без слов. У нас просто не оставалось другого выхода. Пойманный тростью блик, отворил перед нами сверкающую острыми гранями бездну, в которой так легко было заблудиться. Эти зеркальные блики способны выпить до дна любую сущность. Один синхронный шаг — и в следующее мгновение унылая гостиница осталась позади. Я тут же пожалела о том, что не попросила Чевира закрыть глаза: привыкла слишком к одинокому скольжению по граням и иному виденью. Для обычных глаз всё будет чересчур ярко, быстро и безумно. Но мы благополучно свалились прямо там, где я и планировала оказаться: в моей съёмной квартирке над магазинчиком Нинеры. Сил пришлось потратить немало, да ещё и диф меня придавил, но зато лишнего внимания мы не привлекли. Обнаружив, что со зрением напарника всё в порядке и в принципе ничего страшного, судя по его довольной физиономии, не произошло, я нервно усмехнулась.***
Валаэр Аншьесс чувствовал себя так, как будто не ночь спокойно проспал, а половину жизни провёл во сне. Хоаннор встревоженно гудел и, добираясь до участка, следователь был поражён количеству хеликтров, встреченных на пути. И только попав в управление, он узнал о нападении, произошедшем на престижный развлекательный клуб «Лёгкие крылья». Словно ожила старая городская легенда, и объявился один из страшных безумных магов. И не сказать, чтобы здание было разрушено подчистую, но ясно, что возвращение ему прежнего вида будет стоить немалых сил и средств. Неопознанный маг, похоже, не особо церемонился, а потому под обломками стен находили погибших сотрудников заведения. Поскольку всё происходило в самом центре Хоаннора и имело масштабный характер, делом занялись императорские спецслужбы. Стражи правопорядка лишь выполняли вспомогательную функцию, патрулируя город и собирая информацию. Важной могла оказаться любая деталь, поскольку маг-разрушитель не оставил никаких улик. Валаэру хватило работы, но целый день его не отпускало ощущение смутного беспокойства. Отчасти виной тому была последняя встреча с Даной и мысли об Айрин. Следователь надеялся, что девушка благополучно вернулась домой, но этого было слишком мало для уверенности. Не выдержав тягостных предчувствий, он улизнул с работы пораньше (благо, должность позволяла) и направился прямиком к дому, где снимала квартиру Айрин. Как Валаэр рассудил, она не слишком должна удивиться тому факту, что он знает её адрес. На этот раз Аншьесс воспользовался собственным хеликтром и уже вскоре припарковал транспорт у обочины близ лавочки Нинеры. Пробежав под накрапывающим дождём через маленький тёмный дворик, следователь спешно вошёл в здание и поднялся по узкой лестнице. Лишь у самой двери Валаэр замер, заслышав приглушённые голоса мужчины и женщины. Их стоны и смех. Он впервые услышал, как Айрин искренне веселится. От этого смеха её тихий голос звучал совершенно иначе, становясь более глубоким и мелодичным с лёгкой, будоражащей кровь хрипотцой. — Ох, Йон, ты такой тяжёлый!.. — различил он задыхающийся стон Айрин и её протяжный вздох. — Слезь с меня, у меня нога затекла! В ответ послышался приглушённый хриплый смех Чевира. — Если бы я знал, что это так… давно начал бы к тебе приставать! Раздался какой-то тихий звук похожий на фырканье или чих. Валаэр хорошо помнил, что так девушка всякий раз выражала свои негативные эмоции. — Ты мне платье порвал, — спустя некоторое время пожаловалась Айрин. — Вот как так можно? — Зато у нас всё получилось, — весело заметил диф. Судя по звуку шагов, он встал и прошёлся по комнате. — А с платьем всё решу. Снимай. Эти слова, смех, звуки… всё вместе отчего-то больно резануло следователя изнутри. Его неприятие ситуации рвалось наружу тихим рыком и желанием ворваться внутрь. Но что он скажет? Аншьесс вдруг осознал, что не имеет никакого права на подобные действия. Это обстоятельство выводило из себя ещё больше. Не выдержав, он со всей силы саданул кулаком по стене. Голоса в одно мгновение стихли, но Валаэр уже вовсю мчался прочь.