***
Валаэр смутно помнил, как сел в свой хеликтр и добрался до участка. Пришёл в себя лишь услышав настойчивый стук по стеклу. — Тайра? — с трудом узнал он сотрудницу. Судя по виду она уже собиралась уходить, но, как часто бывало, не смогла молча пройти мимо. — Что-то случилось? — Случилось, — хмуро отозвалась та. — Выглядишь ты паршиво. Пойдём со мной. Мужчина неохотно покинул прогретый салон хеликтра и направился следом за настойчивой эалькой. Но по пути на него вновь накатило помутнение, и Тайре пришлось поддержать его под руку. Впрочем, она нисколько не возражала, ну, а сам следователь был не в том состоянии, чтобы придавать этому значения. Несмотря на странности штатной некромантки, она входила в число тех немногих сотрудников, кому Валаэр мог доверять. Свою симпатию по отношению к нему женщина выражала довольно бесхитростно и ненавязчиво, не забывая о рабочих рамках. Просто напросто не существовало ничего такого, что могло бы помешать ей оставаться специалистом в своей области. Благодаря этому даже прозвище, которое она носила, никогда не произносилось с презрением. Они спустились вниз и, преодолев небольшой переход, на несколько мгновений остановились у больших белых дверей. Тайра просунула руку в отверстие на стенной панели, позволив заклинанию опознать её ауру. Щёлкнул замок, и дверь распахнулась, после чего в помещениях сразу за ней вспыхнул свет, озаряя обитель аккуратности и порядка. Многие ошибочно полагали, что непосредственное место работы некромантки представляет собой нечто кошмарное: развороченные трупы, стены, расписанные колдовскими символами, немёртвые слуги и окровавленные инструменты. На деле же мертвецкая являлась образцом чистоты, и, на первый взгляд, ничего пугающего в ней не было. Разумеется, Тайре случалось вскрывать трупы и поднимать жертв убийств для допросов, но в остальное время здесь царила абсолютная стерильность. Каждый покойник лежал в отдельном ящике под магической печатью, а у инструментов имелось своё место. У некромантов было особенное чутьё. Распространялось оно на всё, что так или иначе касалось темы смерти. Многие представители этой профессии хорошо разбирались в оружии, а также многое могли рассказать о ядах и смертельных заклинаниях. Поэтому Тайра изначально действовала по наитию, а уже потом чётко определила, что следователь нуждается в срочной помощи. Валаэр с трудом дошёл до кушетки в лаборатории Тайры. Он почти не ориентировался в происходящем и мыслями находился уже где-то далеко. Мужчина лишь устало сомкнул веки, никак не реагируя на короткую боль от пореза, когда эалька взяла на анализ его кровь. — Айрин, — прошептал Аншьесс, путаясь в вялотекущих мыслях, полных искреннего сожаления. Сердце тем временем постепенно замедлялось, пока удары не стали совсем редкими, а дыхание почти незаметным. — Ты не умрёшь, — взволнованно приговаривала Тайра, пока следователь продолжал погружаться во тьму, уходя за недосягаемые для большинства живущих пределы. Ну и дурак, — разочаровано прошелестел бесплотный голос где-то над головой. Валаэр решил упорно не реагировать на него, не находя в себе силы даже на любопытство. Давно подозревал, что ты слабак, — не унимался неизвестный. Распахнув глаза и устремив затуманенный взор на наглеца, мужчина не увидел ничего, кроме дрожащего, будто раскалённый над плитой воздух, серого марева. — Слабак и трус — отличное сочетание, ты не находишь? — едва разлепив губы пробормотал Аншьесс. Даже в таком состоянии он не мог удержаться от иронии. О дааа, — протянул невидимка, и не думая отнекиваться. — Тебе ведь так сложно принять меня. Эту песню Валаэр слышал не впервые в своей жизни, и каждый раз отвечал одинаково: — Ещё не время. Разумеется. Я дождусь твоей смерти, — голос буквально сочился ядом. — Недолго осталось, — усмехнулся Аншьесс и в следующий миг ощутил, как его грубо встряхивают. Серость сменилась чернильно-звёздной бездной, закружившейся вокруг следователя, а вместе с этим пришла лёгкость и чувство парения. Он старался не всматриваться в звёзды, ибо каждая из них являла собой осколок зеркала, из которого на Лаэра недобро сверкая тёмно-зелёными очами глядел его настырный двойник. Аншьесс уже и не помнил, когда это началось: о своевольном отражении он напрочь забывал в повседневной жизни. Быть может, двойник всегда был с ним, а может, однажды появился в одной из критических ситуаций. Он просто был, как и его неизменное желание получить власть над Лаэром. В такие моменты мужчина думал, что сходит с ума и, конечно же, не собирался поддаваться безумию. Двойник бросил ещё пару презрительных фраз, оставив следователя непоколебимым. Он почти взял под контроль ситуацию и собственное состояние. Я помогу найти Дану Рисэль, — произнёс двойник уже в отчаянии. Валаэр замер, но быстро справился со своими эмоциями. Для принятия решения ему потребовалось лишь краткое мгновение. — Лаэр, Лаэр! Слышишь меня?! — резкий голос обеспокоенной эальки и похлопывание по щекам помогли быстрее прийти в себя. Мужчина устало перехватил девичьи запястья, удерживая Тайру от новых пощёчин, и с немалой долей осуждения взглянул на неё. — Прекрати. — Что? — подведённые чёрным карандашом глаза удивлённо расширились. — Ты профессионал и не должна давать воли эмоциям, — пояснил Валаэр, принимая сидячее положение. Тело всё ещё было как будто бы ватным, и даже холод мертвецкой ощущался сейчас крайне слабо. Только неприятно щекотал нос запах дезинфицирующего средства. — А ты едва не умер… — начала было она и худые плечи дрогнули. — Тайра, тебе как никому другому известно, что делать в таких случаях, — спокойным тоном проговорил следователь. Он надеялся предотвратить истерику и заставить девушку взять себя в руки. — Производишь вскрытие, пишешь заключение эксперта, отправляешь наверх… — До чего же мне сейчас хочется тебя ударить, — зло огрызнулась некромантка. Валаэр же перевёл дух. Здоровая злость всегда лучше истерики. Намного лучше. Он даже перестал держать эальку и флегматично предложил: — Ударь, если тебе от этого станет легче. Девушка шумно выдохнула и резко отступила на шаг от кушетки. — Да пошёл ты! Чтобы меня потом премии лишили? — бледные губы дёрнулись в некрасивой нервной улыбке. — Знала бы, что ты так легко гуляешь за грань и обратно, и возиться бы не стала. — Может и не стоило, — не стал спорить Аншьесс. — Тебя отравили мёдом раксы, — уже более миролюбивым тоном сообщила специалистка. — Её концентрация в крови слишком мала, а потому я удивилась, когда твой дух неожиданно покинул тело… — Я надеюсь, ты будешь молчать об этом? — уточнил Валаэр. Тайра медленно кивнула и подозрительно сузила глаза. — Ходят слухи, что на отдалённых Осколках мёд раксы употребляют в пищу, — продолжила она. — Его добавляют в вино и тавику для усиления эффекта. Но у любого неподготовленного обитателя Сердца Плетения кровь вскипит. Айрин. Она пила это вино, а затем целовала Лаэра… Валаэр с трудом удержал себя от того, чтобы немедленно броситься туда, откуда его не так давно выгнали. Казалось, его сердце снова прекращает биться. — За какое время это произойдёт? — каким-то не своим голосом спросил он. — Зависит от концентрации, — поспешно отозвалась Тайра, сразу заметив, как начальник поменялся в лице. — Будь она лишь вдвое выше в твоей крови, в хеликтре я обнаружила бы твой окровавленный труп. — Ты уверенна? — Ты ведь не выходец с Осколков? Она хотела пошутить, но смеяться Аншьессу совершенно не хотелось. Вся его семья обитала на Осколке Алакар, но там яды никто не принимал, и о подобной традиции ему доводилось лишь читать в исторических хрониках. Торопливо поблагодарив сотрудницу за спасение и попросив написать официальный отчёт по мёду раксы, Валаэр поднялся наверх, в тёплые полупустые помещения участка. Выйдя на улицу, он заметил оставленный им хеликтр на привычном месте, но не мог вспомнить, как парковался. Пока он ехал, перед глазами проплывали подробности того вечера. Он не видел, да и не обращал внимания на то, кто мелькал у его столика. Даже сослуживцы задерживались возле него ненадолго, видя мрачного и не расположенного к беседам следователя. В память врезалось лишь появление Айрин, ведущей себя не только как ни в чём не бывало, но и вызывающе нагло. Вот уж от чего у него кровь вскипала по-настоящему и без ядовитого мёда. С таким любопытством пила она коварное вино из ягод янтарной тавики, будто видела его впервые. Опьянение этот напиток приносит неожиданно и долго ждать не нужно. Но она этого не знала, как и того, что от вин в принципе пьянеют, а от ядов умирают. Что если он ошибается и это всего лишь совпадение? Кажется, она уверяла его в том, что прибыла откуда-то с окраины Сердца Плетения. Он не копал глубоко, поскольку этого и не требовалось. Теперь же ему казалось, что об Айрин Грассии он найдёт весьма противоречивые сведения. Остановившись на противоположной от магазинчика обочине дороги, Аншьесс взглянул в окно на втором этаже, где всё ещё в двух окнах горел свет. Когда за занавеской мелькнула тень со знакомыми очертаниями, он почувствовал, как беспокойство унялось, оставляя место другим эмоциям: любопытству, радости и раскаянию. Похоже, после его ухода Айрин не ложилась спать. Она и теперь бесконечно долго хлопотала на кухне, словно готовилась к приёму гостей. Но, скорее всего, так девушка просто отвлекала себя от неприятных впечатлений. Валаэру очень хотелось снова подняться к ней и извиниться за недоразумение, но что-то удерживало. Вдобавок из головы никак не шли мысли о яде. В частности о том, кто отравитель и почему Айрин оказалась к нему привычна. Версию о намеренности его отравления следователь отмёл сразу. Стала бы она изводить себя, если бы желала его смерти. Наконец, когда он не выдержал и решил попробовать с ней поговорить, свет в маленькой квартирке погас сначала на кухне, а затем и в соседней комнате. Беспокоить девушку теперь казалось идеей кощунственной.***
Выключив в квартире свет, я разделась и прилегла на кровать. Только привычной усталости не ощущалось, и сон никак не шёл. С мыслей о Валаэре я перескочила на другие размышления. Из головы никак не шли события, произошедшие на этом приёме. Судя по всему, кто-то решил не упускать возможности и отравить следователя под шумок, где слишком много подозреваемых и так легко скрыться. Это обстоятельство вызвало новую волну беспокойства. Она захватила мой разум и ни о чём другом я думать уже не могла. Когда кто-то настолько целеустремлён, однажды он добьётся своего. Велорк. Уортизэс неспроста назвал это имя. Но бросаться прямо сейчас на поиски его нерадивого подчинённого я не планировала. Поднявшись с кровати, я быстро оделась. Для этого даже не пришлось зажигать свет: мне хватало и того, который проникал с улицы сквозь тонкие занавески. Прихватив амулет и трость, я тихонько выскользнула из квартиры и, стараясь не шуметь, покинула подъезд. Внутри поднималось странное беспокойство. Казалось, как будто за мной неустанно и пристально следят, не упуская из виду ни одного шага. Споткнувшись на сколотом камне мостовой, я даже наклонилась и обернулась. Ничего. Лишь дальше в переулке тускло блеснули фары хеликтра. Ускорив шаг, я свернула за угол и затаилась. Гул двигателя и шорох шин приближались. Тёмно-синий хеликтр остановился ровно напротив того места, где я пряталась. Я с лёгкостью рассмотрела водителя, невольно залюбовавшись его строгим профилем. Аншьесс хмурился, вглядываясь в переулок, но увидеть меня не мог. Спустя несколько тягуче долгих мгновений, он снова тронулся с места и скрылся за поворотом. Сейчас я особенно остро ощущала всю несправедливость ситуации. Нам угрожала одна и та же опасность, и мы оба были заинтересованы в деле моей семьи, но объединить усилия не могли. При любом раскладе, я — преступница. И мне не хотелось ставить Валаэра перед выбором, если правда вскроется. Но страшило больше всего то, что он сам окажется под ударом. Уж лучше увидеть презрение в его глазах. Отделившись от стены, я продолжила свой путь, не понимая, когда стала такой жертвенной. Хотя, может быть, дело не в жертвенности, а в жажде искренности. Принял бы он меня такой, какая я есть? Сомневаюсь, что в ближайшее время у меня найдётся достаточно храбрости, чтобы это проверить. До императорского дворца я добралась, уповая лишь на свою неприметность в городских тенях. Похоже, мы с Аншьессом разминулись, что произошло исключительно к лучшему. Я убеждала себя в том, что появление следователя на той же улице случайно и он всего лишь возвращался домой. Дворец уже не был освещён так ярко, и приём уже давно закончился. Но сноровистые слуги ещё продолжали наводить порядок, возвращая роскошным помещениям сияющий вид. Лишь одного они не могли сделать, какие бы старания ни прикладывали: стереть память места, проникшую в эти стены, пол и предметы интерьера. Магическая охранная система всё ещё оставалась в неактивном состоянии, но, помимо слуг, я заприметила четверых охранников из службы безопасности. Осторожно переместившись по отражениям в знакомый уже зал, я решила притаиться за одной из портьер в верхнем коридоре и дождаться, пока закончат с уборкой. Можно было попробовать получить информацию и так, но риск того, что мою магию почувствуют, был слишком велик, да и меня саму отвлекала чужая возня. Устроившись у перил балкончика, я укуталась нитями отводящего посторонние взгляды заклятия и незаметно задремала. Волнения и усталость взяли своё. Быть обнаруженной я не боялась, всецело уверенная в собственных умениях, да и небольшая передышка была мне только на пользу. Однако в тот момент, когда я очнулась от дрёмы в полной тишине, мне вдруг почудилось, что прошло довольно много времени. Тихонько выбравшись из своего укрытия, я даже подошла к окну, чтобы удостовериться в том, что на дворе ещё царит глубокая ночь. Спустившись обратно в зал, я обошла тревожно мерцающие линии и проникла под тяжёлую занавесь, которой был отгорожен от прочего зала один из альковов. В полной темноте тускло сияла лишь нить недавно деактивированных светильников. Пространство они не озаряли, но этого и не требовалось. Мне хватало и слабых бликов на гранях молочно-белых кристаллов, чтобы воссоздать картинку происходящего. Ориентиром были выбраны два образа: мой собственный и Аншьесса. В памяти давно отпечатался рисунок его ауры и ни с какой другой я её уже бы не спутала. Найти её в общем потоке следов не представляло особого труда. Зацепившись за знакомый отголосок, я словно поворачивала время вспять, заново переживая мгновения нашего странного уединения, жалея о том, что у меня нет возможности заключить это в кристалл. Ценой невероятных усилий я замедлила процесс и скользнула кончиками пальцев по поверхности трости. В её недрах были вплавлены и накопители, которые не слишком хорошо подходили на роль носителя информации, но всё же упустить даже столь мизерный шанс сохранить улику я не могла. Когда мой фантом исчез из поля зрения, я принялась внимательнее следить за происходящим, стараясь меньше отвлекаться на скучающего у столика Аншьесса. Как выяснилось, он заметил меня гораздо раньше, чем я его, из-за чего довольно-таки грубо реагировал на попытки коллег и других гостей с ним заговорить. К счастью, многих из них ещё на подходе останавливал мрачный взгляд мужчины, как будто решившим в этот вечер продемонстрировать не только своё нерадостное отношение к таким мероприятиям, но и к жизни в целом. Засмотревшись на Валаэра, я едва не упустила тот самый момент, когда возникла официантка, которая и принесла пару бутылок вина и чистые бокалы. С виду обычная девушка: обладательница ничем не примечательной внешности, если не считать немного неаккуратно собранной причёски, из которой выбилось несколько прядей. Но короткий магический импульс и взгляд, брошенный на следователя, заставил меня потерять осторожность и направиться следом за фантомом. Сквозь высокие стрельчатые окна проникал рассеянный утренний свет, озаряя широкие плиты зала, но, не касаясь фигурки в тёмном форменном платье идущей задом наперёд. Фантом был гораздо ярче реальности его окружавшей. Озарённое незримыми огнями лицо отражало её решительный внутренний настрой, а застывшая в уголках полных губ улыбка и широко распахнутые серые глаза были лишь маской. Кора. Молодая, но уже умеющая менять облик. Кем могла становиться эта девушка и кем являлась на самом деле, ещё предстояло выяснить. Но в отличие от неё я не была настолько сильно уверенна в своей победе. Напротив, каждый шаг к выходу из зала приближал меня к провалу. Как бы ни хотелось узнать правду, но за порогом меня ждала вполне реальная угроза в образе императорской службы безопасности, а может и личных гвардейцев. Как видно, в информированности о светской жизни также есть свои плюсы. Только как раз этим я пренебрегала. Досадно, но кто-то вроде жеманной Тэльхи Карн лучше меня знал, как тут всё устроено. Тем временем фантом девушки вскинул голову, сверкнув напоследок белозубой улыбкой, и я, не выдержав, точно ищейка, рванулась следом по отражениям. Магия продолжала действовать, но уже немного не так, как изначально: фигура фантома поплыла, становясь туманным свечением, быстро несущимся над полом. Это явление всполошило нескольких служанок и поставило на уши охрану, но зато мне удалось выследить траекторию передвижения. Злоумышленница прибыла вместе с прочими гостями, и путь её пролегал с главной улицы, через аллею. Прекрасно понимая, что другого шанса у меня может и не быть, я выскользнула из отражения в ближайшем переулке. Всё ещё чувствуя отпечаток чужой ауры, я сконцентрировалась на нём, тревожа кружево мироздания и поднимая из глубин отражений образ отразившегося в них события. Каково же было моё удивление, когда вместо приветливо улыбающейся девушки я увидела молодого кора с тем же отпечатком ауры. Сделать выводы мне не дал резкий звук хлопнувшей поблизости дверцы. Быстро оборвав связующие с фантомом нити, я намеревалась уже покинуть это место и только с запозданием поняла, что мою попытку уйти могут приравнять к побегу. Опершись о свой тёмно-синий хеликтр и сложив руки на груди, на меня с обличающим и жутко хмурым видом взирал Валаэр Аншьесс. Отступать было некуда: позади меня раскинулась главная улица с видом на императорский дворец. Разве что можно попытаться уйти по отражениям, но в таком случае события примут самый нежеланный оборот. — Не заставляйте меня гоняться за вами по всему Хоаннору и дальше, лиа Грассия, — спокойным тоном обратился ко мне следователь, медленно открывая дверцу пассажирского сиденья. В тёмных глазах не было и намёка на угрозу, лишь усталость и ожидание. Судя по виду мужчины, у него не было времени даже переодеться. Прятать трость было уже бесполезно: от внимательного взгляда не укрылась ни одна деталь. Но я рассудила, что так даже лучше и в случае чего потребуется меньше времени для подготовки побега. — Куда мы едем, льен Аншьесс? — негромко спросила я, как только хеликтр двинулся вперёд. — Уверяю, это место не заставит вас нервничать, лиа, — откликнулся Валаэр, коротко взглянув на меня через отражение в зеркале. Я кивнула с таким видом, будто бы поняла, о чём он говорит. Разумеется, добропорядочную обитательницу Плетения не смутит и кабинет следователя, но на то, что поедем мы не в участок, оставалось только надеяться. И всё же, положение в котором я оказалась, имело небольшие плюсы. Например, сейчас меня почти не смущало то, что произошло между нами в прихожей моей квартирки. К радости для меня, направлялись мы вовсе не в участок. Давно закончился тихий респектабельный район Хоаннора и осталось позади небольшое рыбацкое поселение, а хеликтр Аншьесса всё петлял по узкой просёлочной дороге навстречу поднимающимся в небе солнцам. Слева же мелькало широкое тёмное полотно Иннош в пёстрой мерцающей ряби. Заглушив двигатель, Валаэр позволил хеликтру по инерции скатиться с небольшого пригорка и затормозил только у воды. Русло реки в этом месте расширялось, и у каменистых берегов течение не казалось таким сильным. Едва следователь распахнул дверцу, в салон ворвался свежий влажный воздух, заставивший поёжиться от непривычки. Игнорируя лёгкий озноб, я вышла следом за Валаэром и остановилась в шаге от мужчины. Валаэр сидел на краю капота, опираясь об него руками и прищурившись, смотрел куда-то вдаль, где за рекой темнели холмы другого берега. — Там находится путь на Алакар, — сказал мужчина. Говорить о том, что знаю об этом и бабушка со стороны матери оттуда родом, я не стала. Наверняка, Аншьесс помнит об этой маленькой детали из дела Рисэль. — Говорят, это один из самых красивых Осколков, — решив иначе поддержать эту странную беседу, проговорила я. — А у нас ходила легенда, что до Ночи Раскола, Алакар и Сердце Плетения были одним миром, — сообщил следователь и улыбнулся воспоминаниям. Эта мимолётная улыбка осветила его суровое лицо и позволила немного расслабиться. — Скучаете по дому? — чувствуя неловкость, осторожно спросила я. — Есть немного. Осколок не без особенностей, но, во всяком случае, там не травят гостей ядом раксы, — видно не удержался Валаэр. При этом он продолжал улыбаться, но уже немного иначе. Я помнила, как выпила всё вино, и как следователь пошёл меня провожать, и оттого откровенно недоумевала. — Кого-то отравили? — Скажите честно, вы издеваетесь надо мной? — поинтересовался Аншьесс, глядя на меня в упор. — Нет, не было и в мыслях, льен. — И о том, что вы так упоённо лакомились вином с мёдом раксы, тоже не поняли? — Не сразу, — призналась я неохотно и, внезапно ощутив себя виноватой, решила уточнить: — Вам досталось? — Не смертельно, — как-то даже слишком легкомысленно отозвался Валаэр. — Значит, у вас действительно иммунитет? — Да. Но я не враг вам, льен Аншьесс, — проговорила я, не глядя в его сторону. — Простите за то, что так вышло. — Не нужно извиняться, Айрин. Мужчина всё так же стоял в расслабленной позе с полуприкрытыми глазами, но его ладонь как-то незаметно оказалась поверх моей. И только теперь его поступок стал для меня более понятным. Несмотря ни на что он продолжает испытывать симпатию по отношению ко мне и просто не хочет решать всё привычным способом, повинуясь букве закона. Кроме того, между честью и долгом он точно выбирает первое, а иначе моего запястья касались бы сейчас не его тёплые пальцы, а холодный металл антимагических браслетов. — Я видела, как выглядит тот, кто пытался вас отравить, — проговорила я, желая нарушить затянувшееся молчание, а заодно уйти от неудобных тем. — Если у вас найдётся чистый носитель, я смогу воссоздать его образ. — Это мужчина? — тут же оживился следователь. — Сложно сказать, — я задумчиво повертела в руке трость и мысленно поблагодарила Валаэра за то, что он не принялся расспрашивать меня о способах получения информации. — У преступника два облика: мужской и женский. Мне удалось увидеть оба. — Кор или иллюзионист? — Кор. — Примечательная деталь, — медленно проговорил Аншьесс. — Среди тех, кто находится в розыске, есть только один кор с такой способностью. Кажется, его зовут Велорк. На то, что будет легко, я и не рассчитывала. Но сейчас многое бы отдала, чтобы говорить с Валаэром открыто и не опасаться последствий. — Насколько опасен Велорк? — спросила я, всё ещё сохраняя осторожность. Но Аншьесс неожиданно пожал плечами. — Он неуловимый убийца, в прошлом возглавлявший небольшой отряд наёмников, занимающихся самыми грязными делами, — ответил следователь. — Неизвестно, с каким успехом справлялся он со своей работой, но о том, что для него нет авторитетов, недавно узнал весь город. — Поясните… — попросила я. — Вы слышали о разгроме дорогого клуба в центре Хоаннора, лиа? По одной из версий, Велорк что-то не поделил с прежним хозяином и ушёл, громко хлопнув дверью, — Валаэр тщательно подбирал слова. Похоже, ему тоже хотелось бы говорить более открыто и называть вещи своими именами, но профессиональные привычки оказались сильнее. — Думаете, это связано и с предыдущими нападениями на вас? — уточнила я. — Уверен, — утвердительно кивнул мужчина. — Кому-то не хочется, чтобы я занимался делом семьи Рисэль. Напрасно я втянул в него вас, Айрин. — Может быть, ещё не поздно отказаться? — сложно было промолчать о том, что и я совершила похожую ошибку, но пришлось сдержаться. — Не думаю. Обратного пути нет, — он немного сильнее сжал мои пальцы и заглянул в глаза. — Я хочу исправить то, что ещё можно, и защитить вас. — Для этого вы завели разговор об Алакаре, — догадалась я. — Да. Моя семья с радостью примет вас. — Семья? — меня вдруг взяла оторопь, стоило лишь представить ещё несколько представителей рода Аншьесс. В больнице Валаэр выглядел настолько одиноко и несчастно, что я уже начинала считать, будто родных у него не осталось. Хотя, может случиться, что я ошибалась ещё сильнее и следователь давно женат… — Мне кажется, вы понравились бы матери и сестрёнке, да и братья не обидели бы, — задумчиво протянул Валаэр. Судя по всему, женат он не был, но какие-то странные фантазии на мой счёт у него точно имелись. — У вас ведь хватило бы храбрости представиться моей невестой? — Когда вы так на меня смотрите, не уверена, — растерянно пробормотала я, почувствовав себя так, как будто меня только что огрели чем-то тяжёлым по голове, а затем заставили окунуться в холодную реку. Тёмно-зелёные глаза действительно оказались слишком близко, и дыхание Валаэра опаляло кожу губ. Я внезапно оказалась в западне. Попала во власть опасного хищника, в образе которого на мгновение предстал Аншьесс. — Вам неприятно? — тихо поинтересовался он, но в интонациях его голоса не присутствовало и малейшей тени раскаяния. — Я не стану прятаться, — заявила я, пытаясь отодвинуться. И нет, неприятно мне не было. Лишь страшновато становилось и чудовищно неловко, стоило вспомнить наш последний спонтанный опыт сближения. Заметив мою настороженность, Валаэр не без сожаления отодвинулся и вернулся на прежнее место. Дышать стало свободнее, и, немного успокоившись, я спросила: — Не расскажете о том, что вы и ваши коллеги делали на вчерашнем приёме? — Представляли лицо управления, — мрачно усмехнувшись, сообщил Аншьесс. — Но меня не должно было там быть. Обычно такие мероприятия не пропускает Россель, но он не справился с отчётами и уговорил пойти меня. — Какое любопытное совпадение, — я скептически хмыкнула, мысленно взвешивая все за и против связи Росселя с покушением на Аншьесса. Такой добродушный и миролюбивый следователь изначально не вызывал никаких подозрений и казался преданным коллегой. Разве что был немного ленив и неприятен в общении лично мне. Но последнее не удивительно, поскольку я редко проникаюсь искренней симпатией к кому-либо. — Вы думаете, он причастен? — Предлагаю узнать это наверняка, а заодно и выманить нашего двуликого убийцу, — испытывая чудовищное волнение, выпалила я. В глазах следователя, снова внимательно изучающих меня, смешалась тревога и нечто напоминающее гордость. Не удивлюсь, если втайне он не желает, чтобы оправдались подозрения по поводу Росселя и точно знаю, что Валаэру не хочется рисковать мной. Но одно можно сказать точно: в его лице я могла обрести идеального сообщника.