***
Аншьесс бездумным взглядом смотрел на истерзанное женское тело, лежащее перед ним на столе, и фактически не видел его. Следователь никак не мог переключиться на дело, с которым ему пришлось работать так скоро. Он всё ещё переживал события недельной давности, и ему казалось, как будто всё случилось только сегодня: вокзал, Айрин, выстрел… Валаэра до сих пор преследовало ощущение крови на руках и мерещился запах чужого страха. Это рождало бесконечную тревожность, желание бежать куда-то и сделать всё возможное, чтобы вернуть Айрин. Он точно знал, что она жива, пусть так и не сумел достучаться до неё через сны. Только где её искать, если об этом не знает даже её напарник и друг? Разговор с Чевиром вышел не из лёгких: на эмоциях они начали обвинять друг друга в произошедшем, и потребовалось значительное время, чтобы оба успокоились. Следователь непроизвольно потёр челюсть, которая ещё немного побаливала, и лишь сейчас заметил, что Тайра ждёт от него какого-то ответа. — Закрой это дело и возьми отпуск, — проговорила некромантка. Она не стремилась подыскивать слова утешения или обнадёживать его с того самого дня, как Айрин исчезла — обычно хватало молчаливого участия или стандартного набора фраз, чтобы помочь следователю вернуться в настоящее. Но сейчас её слова подействовали иначе. — Ты права. Я возьму отпуск и отправлюсь на её поиски, — решительно заявил он, поднимая взгляд с жертвы и глядя перед собой. Тайра издала обречённый вздох и недоверчиво осведомилась: — Ты это серьёзно? Она ведь может быть где угодно, начиная с Хоаннора и заканчивая каким-нибудь всеми забытом Осколком… — Думаю, Чевира судьба напарницы волнует не меньше. Ему придётся сотрудничать, — Валаэр подозревал, что договориться они всё равно не смогут, но показывать свою неуверенность не собирался. Его и без того раздражал сам факт отсутствия внятного плана, и извечное стремление Тайры подвергать всё сомнению и искать слабые стороны пришлось бы совсем некстати. Некромантка, тоже довольно хорошо успевшая узнать Аншьесса, не стала больше ничего говорить на этот счёт и решила приступить к делу. Кем бы ни была погибшая при жизни, сейчас она заслуживала покой. — Голосовые связки сильно повреждены, и над трупом пытались провести посмертный ритуал печати духа, но мне удалось узнать необходимое, — голос девушки звучал ровно, словно она не испытывала и толики гордости. — Аретейл. Так зовут нашего кровожадного мага земли. Аншьесс нахмурился, припоминая это имя среди опрашиваемых. Аретейл был одним из тех студентов, кто нашёл преподавательницу стихийных основ на заднем дворе, и тем, кто вызволил тело несчастной из земляного капкана. Паренёк и сам выглядел напуганным. Вероятно, преступление он совершил на эмоциях, что значительно упрощает дело. Следователь машинально попытался представить ситуацию, которая может лишить внутреннего равновесия носителя одной из самых спокойных стихий, но не смог. На его взгляд для убийства нужен более серьёзный повод, чем несправедливо заниженная оценка или личная неприязнь. Сдержанно поблагодарив некромантку за оперативную работу, Валаэр попытался полностью переключиться на дело, но мысли то и дело возвращались к тому злополучному дню и непосредственно к Айрин. У представителей разных рас, населяющих Плетение имелись некоторые посмертные особенности. В большинстве своём любая жертва преступления выглядела самым обычным трупом, подверженным разложению, но, к примеру, не изгиры. Похожие на каменных големов создания после своей смерти становились неподвижными изваяниями. У них даже существовало отдельное кладбище далеко за пределами Хоаннора, где время медленно превращало застывшие тела в песок. С остальными дело обстояло иначе: коры изменялись в соответствии со своим образом, дифы приобретали сильно выраженные животные черты, а зан таяли, словно лёд на палящем солнце. О шэйсу ходили слухи, что после смерти они исчезают, но за свою недолгую следовательскую практику Валаэру довелось видеть немало их тел. По версии Тайры, когда-то давно шэйсу действительно возвращались в породившую их стихию, но постепенно их дар начал угасать, а вместе с этим стали меняться и тела. Поэтому нет ничего странного в том, что первой реакцией экспертов на исчезновение Грассии было удивление. Даже по крови они не сумели определить местонахождение девушки, а потому и сделали единственный казавшийся им верным вывод. — Воздушная стихия очень часто не имеет видимых проявлений. Это сила разума и его скрытые возможности, — сказала тогда одна из экспертов, прибывшая из другого управления правопорядка, к которому относилась территория вокзала. — То, что случилось, говорит о том, что ваша невеста была сильной духом, а значит, вы встретитесь с ней. «Я встречусь с ней при жизни», — подумал он, злясь на себя за то, что невестой он осмелился назвать Айрин без её же ведома и при таких обстоятельствах. Валаэру просто захотелось защитить имя возлюбленной от возможной бестактности сослуживцев и избежать лишних расспросов касательно её личности. — Льен Аншьесс! — незнакомый голос окликнул его у дверей собственного кабинета, откуда следователь собирался направиться прямиком к новоиспечённому убийце. — Простите, вы… Неизвестный споткнулся и пролетел кубарем мимо Валаэра, а поскольку тот уже успел открыть дверь в кабинет, парень растянулся прямиком на полу. Сохраняя ледяное самообладание, Аншьесс подошёл к несчастному и взглянул на него с высоты своего роста. — Простите, — снова пробормотал незнакомец, торопливо пытаясь подняться. — Меня направили к вам… Парень протянул следователю какую-то бумагу, стыдливо отводя взгляд. Предчувствуя неладное, тот принял документ и едва сдержал злое рычание, сразу же узрев там одно единственное слово «стажёр». — Должно быть, это какая-то ошибка, — произнёс он сухо, исподлобья рассматривая недотёпу перед собой. Черноволосый шэйсу со слабо проявленным даром воздушной или водной стихии, если судить по насыщенному синему цвету его глаз, выглядел ещё совсем юным студентом. Таких, как он, привычнее видеть среди поступающих в магическую академию, нежели тут. — Никакой ошибки нет, — храбро сообщил мальчишка. — Илкед Джайрэль, водник шестой ступени… — Тогда тебе на этаж ниже, в отдел экспертиз, — заверил его Лаэр, похлопав по плечу и осторожно подтолкнув к выходу. — Но… — Поверь, там тебя примут с распростёртыми объятиями, — вкрадчиво проговорил следователь, проявляя всю свою выдержку и мягко подталкивая водника к выходу. — Нам как раз нужны такие специалисты. Как только Илкед оказался за порогом, Аншьесс шустро запер дверь и бросил отчаянный взгляд на окно. А почему, собственно, и нет?***
Несмотря на свой непростой характер, Йон никогда не любил выяснять отношения и избегал разговоров, после которых болят кулаки и лицо. Однако на этот раз он сам спровоцировал конфликт и был первым, кто об этом пожалел. К чувству вины за то, что не смог уговорить Айрин остаться, добавился стыд перед Рейш. Всё то время, пока девушка жила у него, Чевир старался брать все проблемы на себя, и это приносило ему чувство глубокого удовлетворения. После драки с Валаэром Аррейша посматривала на Йона с такой пронзительной укоризной, словно он был нашкодившим мальчишкой. И самое отвратительное заключалось в том, что диф это действительно заслужил. Ведь чего стоило поговорить с Лаэром спокойно, а не пытаться уничтожить и без того раздавленного горем соперника? Но тогда Йону достаточно было узнать, что Айрин серьёзно пострадала, и случилось это из-за того, что она прикрыла собой следователя. Ревность, боль, обида и зависть, тщательно скрываемые под маской смирения, просто вырвались на волю, и с этим нельзя было ничего поделать — от эмоций раздирало на части. Как ни странно, исправил ситуацию сам Аншьесс. Именно он опомнился первым, а может быть, ему изначально была безразлична злость соперника. После пары-тройки пропущенных ударов, следователь спокойно обезвредил сыщика, заломив тому руки за спину и больно упёршись коленом в позвоночник. — Можешь злиться сколько тебе угодно, — проговорил Лаэр бесцветным тоном. — Только скажи мне: ты знаешь о том, что она жива и где находится? — Знаю, что жива, — хрипло выдохнул Йон. О том, где напарница сейчас, он и сам не имел ни малейшего представления. А вот с кем… Делиться своими догадками Чевир, разумеется, не собирался. Дортан гораздо лучше знал, что делать со своей воспитанницей, чем кто бы то ни было, да и спасибо за появление следователя явно не скажет. По правде говоря, диф и сам не хотел бы лишний раз видеться с магистром. В последнюю их встречу тот ясно дал понять, что возьмёт всё на себя, если Йон не справится со своей задачей. «Как будто я мог бы её удержать», — в который раз с тоской подумал он, втайне надеясь на то, что и Дортан не сможет. — А ну хватит хандрить! — грозно возвестила свой приход Ликэ, помахивая у Йона перед лицом узким белым конвертом с золотистым тиснением и тёмной печатью. Метка на её лбу сияла ровным, но непривычно ярким и чистым светом, а волосы, вопреки привычке зан носить их распущенными, были аккуратно собраны в строгую причёску. — Я навожу порядок, — вяло откликнулся сыщик, делая вид, что действительно разбирает папки с делами. Но если порыв у него такой в самом деле имелся (Айрин всегда неодобрительно косилась на беспорядок в кабинете и даже пыталась упорядочивать этот хаос), то с воплощением как-то не ладилось. — Брось, а лучше позови Аррейшу, — посоветовала секретарша, присаживаясь напротив его стола и расправляя пышный подол своего нового голубого платья. — Рейш сегодня помогает Нинере, — возразил Йон и удивлённо прищурился. Сказать, что такое поведение для Ликэ непривычно, значило, не сказать ничего. До настоящего момента Чевиру казалось, что девушка всё ещё относится к нему собственнически и притихла лишь до той поры, пока на горизонте не возникла новая угроза. — Совсем забыла, — на краткий миг смутилась зан, но конверт протянула. — Это приглашения на свадьбу через месяц. — На чью свадьбу? — заторможенно переспросил диф, принимая приглашения. Он заметил, как вспыхнули румянцем щёки девушки и ярче засветилась её метка. — На нашу, — ещё сильнее смутилась Ликэ, лишь с запозданием догадавшись добавить: — С Лироном! — Так и поседеть преждевременно можно, — пробормотал под нос Йон, перестав паниковать и оставив попытки разобрать заковыристый почерк. В другое время он мог бы схлопотать оплеуху за такие слова или же услышать гневную тираду, но вместо этого зан неожиданно погрустнела. — Я хотела, чтобы церемония состоялась весной, а не в разгар зимы, — проговорила она, опуская взгляд. — Лирон настоял, и я подумала о том, что, быть может, Айрин узнает и вернётся. Она ведь вернётся? Пусть Ликэ и не была в курсе всех хитросплетений в судьбе новоявленной подруги, но верить в то, что Айрин погибла, она изначально отказывалась. — Вернётся. А если нет, я сам её привезу, — пообещал Чевир, уже представляя, как на подобное заявление отреагирует Дортан. Впрочем, какая разница, если для того, чтобы удержать Айрин, магистру придётся пойти против её воли? Последняя мысль немного приободрила сыщика, и на встречу со своим постоянным информатором он направился уже в приподнятом настроении. Вот уже который день Йон ощущал, что город чем-то встревожен. Однако обычные газеты никогда не расскажут о тайной жизни Хоаннора лучше, чем некоторые его обитатели. А в особенности такие, как Лейг. Он был изгиром и редко кто обращал внимание на его присутствие. Кажущаяся неуклюжесть и медлительность у многих ассоциировались с недалёкостью. И поскольку представители этой расы ещё и не славились разговорчивостью, среди них не находилось желающих опровергнуть общественное мнение. Но зато нашлись те, кто использовал его себе на пользу. — Друг, — негромко окликнул изгир Йона, когда тот подошёл к месту встречи. Диф обернулся и поприветствовал коренастого мужчину в серой робе, которая по цвету почти сливалась с кожей. Из-за грубых черт лица, изгир казался сердитым, но тёмно-оранжевые угольки глаз светились добродушием, которое невозможно перепутать с чем-либо иным, когда ближе узнаёшь «каменный народ». У здания старого лодочного причала больше никого не наблюдалось, и поэтому Йон без промедления заговорил о том, зачем пришёл: — Доходят слухи, что ночные улицы Хоаннора стали ещё опаснее, и это связано с переселенцами… Лейг тихо и скрипуче рассмеялся, не дав сыщику договорить. — Их не больше, чем обычно, друг, — пробасил изгир. — Да и те, всего лишь глупцы, которые ищут лучшей доли. Другие считают себя умнее и покидают Сердце. — Но и те и другие неправы? — уточнил Йон, хотя ответ, казалось бы, уже очевиден. — То, что грядёт, затронет каждый Осколок, и никто не в силах этому помешать, — спокойно произнёс Лейг. — Что грядёт? Ты вроде не гадалка, чтобы говорить загадками, — немного раздражённо заметил диф. — Найди Марилль, слушающую ветер, — посоветовал ему изгир и медленно выпрямился, давая понять, что разговор подошёл к концу. — Она единственная, кто поможет тебе разобраться в происходящем.