Сердце Плетения

      Несмотря на все тревоги и переживания, на моё настроение сильно влияла царящая в Хоанноре праздничная атмосфера. Милые сердцу мелочи, являвшиеся неотъемлемыми атрибутами праздника, пробуждали исключительно хорошие воспоминания, что дарило ощущение тепла и надежду на лучшее.       Например, что плохого случится на фестивале зимних напитков? И кто осмелится испортить конкурс ледяных скульптур, в котором из года в год состязаются не только водники, но и нимы? Всё это семейные мероприятия, и мне хотелось, чтобы самые близкие в этот день были рядом.       Я шла по улице, припорошенной снегом, выпавшим минувшей ночью. На белом полотне, среди редких следов искрились первые солнечные лучи, а вместе с ними пространство пронизывало настоящее волшебство. Только оно не имело ничего общего со стихийной магией шэйсу, а было чем-то неуловимым и безграничным, не имевшим чётких описаний. Хотелось улыбаться и кружиться прямо на ходу, взметая в воздух снежинки…       Не удержавшись от искушения, я воспользовалась тем, что поблизости никого нет, и сделала несколько танцевальных па. Порыв холодного ветра, сдувшего с головы капюшон, мог меня скорее раззадорить, нежели остановить. Ещё пара шагов, разворот — и снежинки с лёгким шелестом взлетели с тротуара, вспыхивая разноцветными огоньками и оседая на подоле. Едва не поскользнувшись, я вцепилась рукой в фонарный столб, наудачу оказавшийся поблизости, и сдула со лба выбившуюся из причёски тонкую прядь волос.       Чуть слышный в утренней тиши скрип снега под чьими-то ботинками заставил меня отпрянуть от своей временной опоры и обернуться. Увидев перед собой напарника, я почти не удивилась.       — А я надеялся на продолжение, — с лукавой усмешкой проговорил Йон. Каким-то образом он за считанное мгновение оказался настолько близко, что смог сцапать меня за локоть.       — И за этим старался подкрасться и застать меня врасплох, — заметила я, чувствуя мимолётное смущение. Ведь друг не упустил шанса позаботиться обо мне и вернул капюшон на голову.       — Если будет нужно, я готов составить тебе компанию или сделать вид, будто меня нет, — не остался в долгу Чевир, мягко увлекая меня дальше по улице.       — Ты сам-то веришь в то, что можешь оставаться незаметным? — поинтересовалась я, и прежде чем напарник воспринял бы этот вопрос как критику его навыкам, добавила: — Не для меня.       Присутствие дифа с самого начала нашего знакомства было тем, что без внимания никогда не оставалось. Раньше это проявлялось в настороженности и любопытстве к беззастенчивому незнакомцу, но со временем переросло в чувство дружеского, почти родственного тепла.       Мы переглянулись и не говоря ни слова направились в контору, до которой оставалось лишь несколько шагов. Похоже, Ликэ задерживалась и сегодня, как когда-то раньше, нам снова предстояло стать первыми.       Если бы не ощущение неясной тревоги, я могла бы поверить в то, что всё возвращается на круги своя: распитие тавики по утрам, новые клиенты и чужие житейские проблемы, с которыми сыщик разбирается просто мастерски. Конечно, близящийся праздник мог внести свои элементы неожиданности, но мне казалось, что дело вовсе не в нём.       Наш общий кабинет сильно изменился и пах совершенно иначе. В моё отсутствие все начинания по разбору бумажных завалов были подхвачены Аррейшей, благодаря чему даже полуподвальное помещение стало более светлым и просторным. Правда, я совсем не ожидала того, что кто-то решит выкрасить стены бежевой краской с нежно-кремовым оттенком, и к этому ещё предстояло привыкнуть.       — Мило, — заметила я, вешая плащ на новенькие лакированные крючки на стене и мимоходом отмечая, что шкафы для бумаг тоже заменили, а рабочий стол отреставрировали.       Большее внимание привлекало собственное место, где на изящной подставке поблёскивало несколько чистых кристаллов-носителей, а рядышком располагался переговорный аппарат тёмно-синего цвета. Сразу вспомнился момент, когда я сама предлагала Аншьессу установить такие устройства и стать первыми добровольцами в их тестировании. Похоже, теперь это нам ни к чему…       — Клиентам нравится, — невозмутимым тоном сообщил Йон.       Догадаться о том, чья это была инициатива, и каких моральных сил стоило добиться выделения средств на небольшой ремонт, не составляло труда. Ну кто же ещё, если не Аррейша? Пусть изначально диффа просто старалась с лихвой расплатиться за помощь и кров, но уже тогда я замечала, насколько хорошо она вписывается в компанию. Или правильнее сказать… семью?       — Ааа, — протянула я с понимающей улыбкой. — Значит, обошлось малой кровью.       — Рейш удалось довольно быстро убедить Ликэ в том, что клиентов нужно привлекать не только моей славой, — сдался диф и, усаживаясь в своё кресло, добавил: — Ты подожди, они ещё вывеску собрались заказывать.       — Думаю, что плохого они не придумают, — успокаивающим тоном произнесла я. А чего переживать, если всё известно и неминуемо? Эта целеустремлённая девушка с горящими огнём глазами стоила моего напарника, как и он её. И, глядя на парочку дифов, я от всего сердца желала им счастья.       — У меня возникает чувство, будто для тебя и новая Ночь Раскола сейчас покажется пустяком, — заключил сыщик. — Видимо, всё складывается хорошо?       Тут я немного замешкалась. С одной стороны, между мной и следователем оставалось всё меньше тайн, и тот ещё сильнее загорелся идеей отвезти меня на Алакар, но с другой… смиренно наблюдать за тем, как Валаэра пытаются обвинить в преступлениях, которых он не совершал, и ждать, когда всё решиться само, было нельзя. Да и истинного преступника необходимо найти как можно скорее.       Доставшиеся мне отчёты не на шутку подогрели интерес к делу. Захотелось лично побывать на местах, где были совершены убийства, и отыскать следы, оставшиеся незримыми для большинства. Но лишь стоило озвучить свои намерения, как Лаэр взял с меня слово не действовать без него.       — Аншьесс прав, — помрачнев, выдал Йон, едва я рассказала ему о том, что мне удалось узнать вчера. — Да, не думал, что скажу это, но я согласен с его позицией. Если за дело взялись безопасники, лучше отойти в сторону. И, кроме того, убийца очень опасен, Айрин. Велорк по сравнению с ним — любитель.       — Ты что-то знаешь? — насторожилась я.       — Да. Я говорил со свидетельницей убийства Карн, — не стал отрицать диф. — Все так уверены в том, что это сделал водник, но она видела, как на эальку напало растение. Чёрная лоза.       Я задумчиво покачала головой, вспоминая описание следов на телах убитых и изображения, с особым тщанием выполненные Тайрой. Почерк преступника не был характерен для водника, пусть даже очень сильного. Не проще ли было ему заставлять своих жертв захлёбываться или постепенно замораживать кровь в их жилах, если быстрая смерть не предполагалась? Конечно, вряд ли такое можно провернуть с огненными шэйсу, но Тэльхи Карн и Ретор Врап были убиты таким же способом, что и судья.       — Не факт, что он действовал один, — озвучила я мысль. — Только больше всего меня беспокоит не это, Йон. Кто-то словно мстит…       — Знаю, — Чевир накрыл мою ладонь и заглянул в глаза. — Но ты должна понимать, что помимо твоей семьи могли быть ещё пострадавшие.       «И другие выжившие водники, связанные с тэанар кровными узами», — мысленно дополнила я, чувствуя горькую иронию. Нет, я просто хочу, чтобы напарник оказался прав, и не нужно большего.       — Познакомишь меня со свидетельницей?       Настал черёд мужчины замешкаться.       — Если ты готова немного подождать. У женщины был непростой период и ей необходимо время, чтобы прийти в себя, — сказал Йон.       — Понимаю, не переживай.       Напарник как всегда проявлял чуткость по отношению к женщинам и снова не смог пройти мимо чужой беды. В этом был весь он. Ну, а мне оставалось только смириться и запастись терпением. Ничего непривычного.

***

      Рано утром Аншьесс вернул возлюбленную в маленькую квартирку над магазинчиком Нинеры с полной уверенностью в том, что очень скоро его дом для них будет общим. Заговаривать о переезде Лаэр больше не стал, но втайне намеревался похищать Айрин каждый вечер, пока она наконец не соберёт все свои вещи, чтобы перебраться к нему. А однажды это всё равно случится.       Думая об этом, следователь забывал о проблемах и привычном напряжении. Рядом со своей магичкой он впервые за долгое время ощущал себя свободным.       В управление мужчина прибыл одним из первых. Не считая дежурных, нёсших службу всю ночь, на первом этаже здания ошивалась парочка сонных практикантов, поджидающих Тайру. Специалистку по мёртвым с недавних пор назначили их куратором, но та не считала это достаточным поводом для того, чтобы приходить раньше.       Как только следователь пересёк фойе и поднялся по лестнице, внизу раздался торопливый звук шагов.       — Льен Аншьесс!       Ну конечно, рабочий день просто не мог начаться без возгласов Илкеда или предложения Тайры выпить тавики.       Следователь обернулся и дождался, пока стажёр его догонит. Парень снова выглядел так, как будто в свободное время подрабатывал посыльным между управлениями: волосы немного намокли от растаявших снежинок и растрепались, а воротник рубашки был расстёгнут на две пуговицы, одна из которых держалась благодаря лишь паре ниток.       — Что случилось? — спокойным тоном осведомился Лаэр. Он, как и всегда, был готов хладнокровно принять любую информацию.       — Вчера о вас снова спрашивали из службы безопасности.       — Я был дома. Если бы захотели, то нашли.       — Нет, вы не поняли. Они расспрашивали меня о вас, — понизил голос Илкед. — Не думаю, что правильно продолжать разговор здесь.       Аншьесс молча кивнул и жестом пригласил водника пройти за собой в кабинет.       — Они заинтересовались делом Аретейла, — негромко проговорил Джайрэль, как только закрыл за собой дверь.       Валаэр не сразу определился с тем, какие эмоции в нём сейчас преобладают — недоумение или раздражение. Неугомонность Тины Дикрэй начинала настораживать. Безопасники уже не просто расследовали убийства, а активно копали под самого следователя. Хотя от них не стоило ожидать чего-то другого, такая бесцеремонность могла не лучшим образом повлиять на репутацию Аншьесса.       — Уже догадываюсь, чем именно они интересовались, — Лаэр прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.       — Задержанием. Как вы действовали, что говорили… — неуверенно пробормотал стажёр. Затем он достал из-под стола табурет и уселся на него, уже привычно примостив это орудие следовательской пытки у стены. Только так можно было обрести хрупкое ощущение безопасности.       Мысленно похвалив мага за смекалку, следователь лениво поинтересовался:       — И что ты им рассказал?       — Правду. Вы профессионал своего дела, на которого стоит равняться, льен Аншьесс. Никто не сумел бы так мастерски обезвредить преступника, превосходящего его силами, — с гордостью и неким благоговейным трепетом произнёс Илкед. — И я рад, что мне выпал шанс работать с вами!       После произнесённой речи Джайрэль немного стушевался, а Лаэр подумал, что появление стажёра снова сыграло ему на руку. Быть может, стоит позволить ему заменить один табурет на стул?       — Между прочим, ты сам принял активное участие в задержании Аретейла, — напомнил следователь покрасневшему до кончиков ушей воднику.       — Да, но лиа Дикрэй настойчиво выспрашивала только о ваших способностях. Моё участие её не интересовало, — заверил тот.       Валаэр насмешливо вскинул бровь, вынимая из-под пиджака табельное оружие старенькой модели и кладя его на стол перед собой. Чёрный гладкий корпус матово поблёскивал под неярким светом лампы и по-прежнему выглядел совершенно новым.       С обновлением арсенала в управлении, Аншьессу предлагали выбрать что-нибудь более современное и эффективное, но он решительно отказался. Мужчина не любил изменять своим привычкам и предпочитал использовать уже проверенные вещи и методы.       — Вполне заурядные у меня способности, как видишь, — хмыкнул он, задумчиво проведя пальцам по едва заметным знакам.       — Я знаю о том, что вы не связаны ни с одной стихией, льен Аншьесс, — вновь вполголоса проговорил Илкед, оторвав взгляд от пистолета.       — Это так, — смысла отнекиваться не было, поскольку о наличии или отсутствии каких-либо способностей писалось в досье каждого сотрудника.       По официальной версии у Валаэра отмечалась связь с воздушным элементом, но она была настолько слабой, что это не позволяло считаться магом. Соответственно и обучение теории магического искусства было лишено всякого смысла. Похожие бумаги имелись на каждого члена семейства Аншьесс, что обеспечивало им маломальское прикрытие.       — А вы на самом деле сноходец? — спросил стажёр, и его голубые глаза вспыхнули искренним любопытством. Так смотрят на своих героев дети, готовые принять на веру любое слово, сказанное их кумирами.       На миг следователю стало даже немного неловко перед парнем, который так искренне восхищался им и старался быть полезным.       — Да что ты, просто слухи, придуманные теми, кому стыдно признаваться в том, что их поймал обычный следователь, — небрежно отмахнулся Лаэр, явственно слыша, как посмеивается его двойник.       «Уж кому бы совсем помалкивать», — недовольно подумал мужчина.       Мало того, что его чуть не подставили с поимкой Аретейла, так наглая тень ещё посмела общаться с Айрин. И, учитывая то, как реагировала девушка на просьбу рассказать о двойнике, Валаэр невольно начинал испытывать нечто очень сильно напоминавшее ревность.       Илкед собирался было задать очередной вопрос, но в дверь раздался характерный невнятный стук. Так обычно скреблась некромантка, руки которой были заняты стаканами со свежей тавикой. И Аншьесс готов был поклясться, что этим утром сотруднице тоже было что ему рассказать.       Но главное, появление Тайры спасло следователя от ненужных ему объяснений. Валаэру было выгодно, чтобы официально слухи оставались лишь слухами, которые никто не принимает всерьёз.

***

      Новый день, встреченный, вопреки обыкновению, вне больничных стен, немного не задался. Неприятности начались перед рассветом, когда Марилль вновь привиделся один из кошмаров о тёмных ветрах и разрушениях, обрушившихся на Хоаннор. Чёткой информации в таких видениях практически не содержалось, но даже с осознанием этого пугали они ничуть не меньше.       Голоса стихий пронизывали всё существо слушающей ветер и не сулили ничего хорошего. В итоге проснулась она от собственного крика. Обнаружив, что её окружают стены дома, а не беснующееся пространство, женщина постепенно успокоилась, убеждая себя в том, что это был всего лишь сон, воспоминание о прежних видениях.       Бросив быстрый взгляд в сторону скрытого за плотной шторой окна, ясновидящая активировала неяркий ночник у изголовья кровати и села, прижавшись спиной к тёплой стене. Исправленная система отопления преобразила пространство дома, сделав его похожим на живой дышащий организм.       Марилль благодарно улыбнулась, подумав о своём новоявленном квартиранте и о том, как ей невероятно повезло вчера. Тут же послышались негромкие, будто неуверенные, шаги в коридоре, заставившие женщину вскочить с постели и выглянуть за дверь. Там, как и предполагалось, она обнаружила заспанного и полуодетого мага. К счастью, в сумерках раннего утра это обстоятельство их обоих не сильно смущало.       — С вами всё в порядке? — спросил Кей, внимательно глядя на Марилль.       — Да. Я не хотела вам помешать, извините, — опустила голову та, хорошо понимая, что разбудила его своим криком. — Наверное, мне стоило лечь внизу.       — Вы — хозяйка дома. Что за глупости? — вдруг возмутился мужчина. — Если вам снова привидится что-то плохое, просто скажите — и я это исправлю.       Слушающая ветер с удивлением воззрилась на водника, не вполне понимая, шутит он сейчас или говорит совершенно серьёзно. С бытовыми проблемами он, разумеется, справляться привык, но не с изъянами разума.       Ясновидящая невольно поморщилась из-за того, что в мыслях сама случайно использовала ненавистное ей выражение, напомнившее ей о не самых приятных временах.       «Так не должно быть, и твоя способность видеть несуществующие вещи — всего лишь изъян разума», — говорил её муж, не желавший слушать никаких объяснений.       — Пообещайте…       Голос Кея вырвал женщину из плена неприятных мыслей и вернул в реальный мир. В то настоящее, где она не была безумной, а должна была научиться справляться с даром.       — Хорошо, я скажу вам, — произнесла слушающая ветер, чувствуя себя до ужаса неловко. А ещё ей очень хотелось снова увидеть лицо мужчины при дневном свете. Сейчас густой полумрак скрывал ожоги, но почему-то казалось, что за ночь они претерпели существенные изменения.       Водник воспринял её слова как должное и, взяв с хозяйки слово, вернулся обратно на чердак.       Испытывая глубокое чувство вины перед своим постояльцем, Марилль собралась пораньше пройтись по лавкам, чтобы прикупить свежих продуктов. Вчера она почти ничего не успела и потому не могла порадовать сытным обедом.       Слушающая ветер не решилась беспокоить Кея. Одевшись и немного перекусив, она оставила на кухне короткую записку, в которой сообщила, куда направляется, и накрыла салфеткой порцию завтрака для водника.       Однако по пути из одной лавки женщине начало чудиться, будто за ней следят. И вроде никого подозрительного по пути она не заметила, но ощущение было настолько тревожным и давящим, что слушающая ветер невольно прибавила шаг. Лавируя между группами других прохожих, она с бешено колотящимся сердцем добежала до своей улицы и буквально взлетела на крыльцо родного дома.       Пальцы озябли и подрагивали, из-за чего попасть ключом в замочную скважину удалось не сразу. Один раз связка соскользнула и скатилась между покупок, стоявших у ног женщины, и, наклонившись, она заметила краем глаза какую-то неясную фигуру на другой стороне улицы. Замерев лишь на краткий миг, ясновидящая подхватила ключи и буквально ввалилась внутрь дома вместе со своими сумками.       Увидев перед собой чьи-то босые ступни, Марилль вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Над ней возвышался не кто иной, как Кей. Пусть и думала о нём немало, но всё же ещё не привыкла.       — Вы снова чем-то напуганы, — заметил он, отодвигая сумки и подхватывая женщину под локти, чтобы помочь ей подняться.       — Просто торопилась, — попыталась оправдаться ясновидящая. Настороженно глядя перед собой и чувствуя, как мужчина убирает руки, она боялась, что вот-вот на неё нахлынут видения. Но ничего не происходило…       — Не обманывайте. Страх я всегда узнаю, — донеслось уже из кухни.       Такая уверенность отчего-то настолько возмутила женщину, что той захотелось ударить обнаглевшего мага. Ну или хотя бы одёрнуть.       Чудом сдержав себя в руках, а заодно и отойдя от паники, Марилль прошла следом за водником на кухню: требовалось немедленно разобрать покупки и убедиться, что всё осталось в целости.       К слову, Кей чувствовал себя уже почти как дома, да и двигался гораздо лучше, чем накануне. Взглянув на него украдкой, женщина сразу поняла, что её догадка оказалась верной — от ожогов не осталось и следа.       — Так что с вами произошло? — поинтересовался маг, уже не страшась смотреть прямо в глаза собеседницы.       — По пути домой я заметила, что за мной кто-то следит, — нехотя призналась слушающая ветер и поспешно добавила: — Но это могло мне показаться, поскольку я давно не бывала в таких оживлённых местах одна.       «Кого я стараюсь успокоить — его или себя? — с горечью подумала женщина. — Там ведь точно кто-то был…»       Задумчиво посмотрев в окно, Кей неожиданно заявил:       — Тогда в следующий раз я пойду с вами.       Слушающая ветер знала водника лишь один неполный день, но уже догадывалась, что любые возражения здесь будут бесполезны. Да и стоит ли отказываться? В конце концов, у неё есть отличная идея насчёт того, как можно облагодетельствовать мага в ответ.       — Буду вам признательна, — откликнулась Марилль, подарив мужчине одну из самых искренних своих улыбок.       Кей удовлетворённо кивнул, ещё и не подозревая, что скрывается за её согласием и какие сюрпризы его ждут впереди.

***

      Оставалась всего пара дней до начала празднеств. Йон предупреждал меня о том, что это самое суетное время и для частного сыска, но в полной мере осознать я смогла это только в процессе. Какими только делами нам ни пришлось заниматься, хорошо хоть по чашке тавики выпить успели.       Первой клиенткой стала наёмная домработница, с которой не рассчитались за службу. Хозяйка дома посчитала, что девушка украла её кольцо, и вычла стоимость украшения из заработной платы.       Едва узрев перед собой даму в беде, Йон тут же активизировался, а следом подключился и его беспощадный, не удержимый ни перед чем альтруизм. Кольцо мы нашли, и извинения от нанимательницы наша клиентка получила, а за проделанную работу, сыщик взял с клиентки символическую плату.       — Хорошо, что Ликэ не видит, — шепнула я напарнику, втайне ужасаясь его энтузиазму.       — Не волнуйся, она бы нас поняла, — подмигнул диф, беря меня под руку, чтобы не поскользнулась на обледеневшей мостовой.       Вернувшись в контору, мы застали зан хлопочущей перед очередными клиентами. Девушка настолько рада была меня увидеть и так сильно хотела поручить нам новые заботы, что не спросила, где мы были. Ещё бы, три женщины, расположившиеся у неё в кабинете, не выглядели теми, кто испытывал недостаток в деньгах. Скорее уж их смущало место, где им приходилось находиться.       — Придётся распределить дела по приоритетности, — негромко проговорил напарник. — Или я снова начну работать по ночам… Вот ты теперь представляешь, что начнётся, если тут ещё и вывеска появится?       — Представляю, — сочувственно покачала головой я. — А в приоритетах у нас, как обычно, вопросы жизни и смерти?       — Они самые. С подозрениями в изменах можно разобраться и позже, — важно подтвердил диф. — Я слышал, что у того льена кто-то пропал. В первую очередь нужно сделать всё возможное для него.       Слова Йона немного удивили — упомянутый им мужчина ожидал приёма в стороне от шумной женской компании и вроде ни с кем не разговаривал. Таким образом, способность сыщика выхватывать информацию буквально из воздуха снова предстала передо мной во всей красе.       Однако главный сюрприз ожидал меня впереди. Темноволосая эалька, которая разговаривала меньше других дам, успевших вступить с Ликэ в оживлённую беседу, пришла в контору именно из-за меня.       Как выяснилось, по Хоаннору уже успели распространиться слухи о том, что в конторе работает медиум, и клиентка хотела, чтобы я нашла пропавшего служебного духа.       Обычно такими вещами занимались маги, зарабатывающие на призывании служебных духов и заключении с ними контрактов. Только Ралла Орин, потерявшая уже не первого духа, подозревала некоторых из них в мошенничестве и хотела нанять независимого эксперта, который мог выяснить, в чём же на самом деле заключается проблема.       Записав адрес, я пообещала, что непременно загляну к ней в ближайшее время. Пришлось сослаться на необходимость согласовать свои действия с напарником. Хотя как раз с этим делом я могла разобраться самостоятельно, и возникали подозрения, что помощь могла понадобиться самому Йону.