***
Они шли уже который день. С самого раннего утра и до позднего вечера. Отрывались, петляли поначалу, потом просто ломились через лес, тонули в болотах. Раза два выходили через заросшее травой и кое-где чахлыми злаками поле к мертвым деревушкам, что-то пытающимся выцарапать у неба черными пальцами печных труб на пепелище. Такие поля-прогалины среди лесов казались чем-то потусторонним. Но шли, поминутно с руганью поминая Йескавадэ. Несгоревший сарай с сухой соломой — счастье. Запалить костер — благословение богов. В лесах дичь еще не начинала гулять, но можно было подстрелить облезлого линючего зайца или мелких птичек. Лето выдавалось плохим. Холод, сырость, частые короткие бури, почти не ощутимые в этих поганых лесах. Впрочем, шум ветра в ветвях помогал охотиться, скрывая шаги. Вот только с добычей было не очень. Оленя-духовичка ели полусырым со слезами на глазах. Еще лейтенант как-то приказал оттащить в сторону и выбросить в трясину дурного лесного свина, оказавшегося нашпигованным не только свинцом, но и беленькими тонюсенькими червячками. Сказавшему «а, может, пережарится» двинули в морду. Дичь стреляли прокаленной дробью, чтоб яд сгорел, или делали картечь из разрубленных на кусочки оловянных пуговиц и мелких камешков. Тут, знаете ли, не до сохранности ствола. Их загоняли методично, без надрыва, но неуклонно. Так в Эодамии идут за надоевшими всему селу волками-людоедами. Началось все зимой, после Феллирнского разгрома. Тогда продержались за счет того, что не все запасы были вывезены из города, когда уходило население, а еще из-за ошибки командования. Какой-то умник затащил в эти руины лошадей аж на кавалерийский полк. Вот лошадок и ели. Мягкая зима позволяла довольно просто отрыть тушу из-под снега. Когда весной вышли из Феллирнского ада, продриставшись напоследок от гниловатой конины, думали, что все — прямая дорога домой. Ага, насмешили богов. Вы когда-нибудь делали засаду на самоходную повозку? А если она останавливается у поваленного дерева, сдает назад и начинает непрерывно долбить картечью из спаренной самовзводной аркебузы? А потом подъезжает еще один такой дилижанс, встает в отдалении и поворачивает железную башенку с трубой полевой мортирки. Сводная полуфаланга из остатков «Висельников» и «Факельщиков» так и слегла вся от двух карет на печной тяге. Про движение по дорогам пришлось забыть. Потом забыли и про направления вдоль дорог. Оказывается, егеря местного короля, будь он проклят, весьма не чужды механическим диковинам и разъезжают на самоходных повозках, как так и надо. Обгонят, остановят свои самоходные коптильни и бросаются в лес двумя группами, как мыши из амбара. Пошляются и, если никого не нашли, оттягиваются обратно, лезут по очереди на эти ползучие дилижансы. Нет, теперь только по глухому лесу. Чем хороши такие утонувшие среди чащоб и буреломов деревушки? Тем, что приличной дороги к ним нет. Пока нет. Вон, мимо каменоломен проходили, так там грохот непрерывный, по сменам работают даже ночью. Рубят и обтесывают камень, да не выработанный розовый ракушечник, а серые гладкие валуны. Дороги мостят. Почитай, до того распроклятого Феллирна уже дотянули. А тут сиди то на пепелище, то на лесной поляне, комаров корми. Хорошо еще, передохнуть можно, егеря поотстали и ночные обстрелы прекратились. А то хлопнет что-то в чаще, и конец часовому. Если прогалина маленькая — просто стреляй абы куда и беги, преследовать не будут. А на больших полянах раньше и не встать было, обязательно из переносной пушки пару раз ввалят. Гранатой и зажигалкой. Пока эта дрянь горит, отработают воздухоплюйками. Лупят то в ногу, то в шею. Но вот поотстали чего-то, хвала богам и даже Оршану. Половину лета в лесах и болотах, у многих ногти на ногах послезали. Но все идут молча. До границы — рукой подать. Впереди дом, а позади ничего хорошего. Пуля или веревка, как завершение бесславной кампании. И все-таки, пока живы, идут и идут, надеясь на лучшее. Хотя, вся надежда — затеряться в лесах Эодамии, рядом с Пустошами. Тут ведь даже родным не сообщишь, что жив. Надо признать, дезертиров маги короля ловят весьма лихо и изощренно, но если родные не знают, где ты и жив ли вообще, то в глухомани вполне можно пересидеть. Как раз до новой войнушки, которая спишет все старые прегрешения.***
* * * Возвращавшиеся с патронной фабрики в общие дома работницы были не склонны смотреть наверх. Пальцы болели. Ну а что ж, попробуй навертеть столько одинаковых бумажных трубочек. Не грела душу даже мысль о скорой выплате жалования. Да и толку-то от него? Часть уйдет на еду, не все же этой фабричной жраниной питаться, часть — отослать родным, у кого они есть. Кто-то пытался копить, кто-то — закупал в королевской лавке всякую всячину, вроде чайника со свистком, письменных принадлежностей, одинаковых медных тарелок и прочего. У многих жалованье уходило на оплату строительства своего дома. Так вот и проходили дни. Эх, где ты, время шелков, шального золота и частого голода? Сменилось сытой усталостью и добротной, но невзрачной одеждой. Но тут кто-то все же посмотрел на небо. По небу плыл пузырь, похожий на корабль. Или наоборот, корабль, похожий на пузырь. Дым, фырканье и мельтешащие лопасти. Пузырь медленно выгребал против ветра. Лето догорало, не разгоревшись, один сезон штормов уже закончился, а второй еще не наступил, но даже слабый ветер был для пузыря проблемой. А вот зима выдалась не очень холодной и малоснежной. Вообще, жаловаться на тяжелую монотонную работу, которая и позволила благополучно пережить зиму, это все равно, что плеваться в небо. Только себя заплюешь и богов разгневаешь. Но, все-таки, усталость свое берет. Вот уже и летающие лодки мерещиться начали. Женщины не могли слышать, что в это момент на летучем корабле разговаривали двое. — Кьелл, душа моя, а как ты умудрился за зиму эту надувную задницу с моторчиком построить? — Не будь так строга. Это ж первый здешний летательный аппарат! — Это надувная задница. Но ты не ответил. — Да просто. Типовой расчет нашелся в планшете, а все части, кроме корпуса и тканевой обшивки, были готовы. Двигатель взяли от дилижанса, лопасти винтов — от ветряков, а емкости для метана — из местного бумажного шелка. — И как? — Сама видишь, едва держимся. Половина стандартного километра высоты — уже небывалое достижение. Зато посадка простая. Отключил винты да сдул оболочку. На одних остывших метановых баллонах эта штука сама себя едва приподнимает, когда пустая.***
* * * Два старика, два мастера смотрели в небо. Вытянутая колбасина гибрида самолета и дирижабля дымила и странно шумела. Неказистый вид не обманывал мастеров, они смотрели и чуть не плакали от радостного чувства сопричастности. — Надо сказать его величеству, чтоб выделял деньги на доработку, — прошептал мастер Гото. А мастер Толойя добавил: — И на закладку новых. Пусть их будет много. Собственно, летучий корабль строили почти всю зиму, а потом еще месяц готовили специальные мастерские для обслуживания парящего чуда. Баллоны с горючим болотным газом, склад для шелка и дерева, бочки с земляным маслом и прочее... Мастер Толойя знал, что полагающуюся от короля награду хвостатый Кьелл всю извел на дорогущий бумажный шелк для газовых мешков. Сейчас этот самый Кьелл пытался притереть свой летающий пузырь к земле так, чтоб не сломать ажурную и хлипкую конструкцию. Притер. Мастеру Гото показалось, что в летучем кораблике что-то хрустнуло. Немного дрожащими руками Гото расстегнул крючки на высоком и тесном воротнике. Рядом терзал свой воротник Толойя. Уже потом, в здоровенном амбаре, который Кьелл называл смешным словом «ангар», мастера успокоились. Обошлось, хотя мастер Тави бурчала. — Тави, ну чего ты пыжишься, как песчаный раптор? — алерон самодельным маркером помечал трещины в силовом наборе дирижабля. Все-таки, поломались. — Эйми Кьелл рю Таариан! Война уже кончилась! Может, хватит решений на скорую руку? — Ну, столкновения на границе продолжаются. А чем тебе не нравится наша леталка? — Да сделай ты им самолет! Нормальный самолет, а не летающую бомбу! — Тави вспомнила вырвавшийся при посадке сноп искр из трубы и объем метановых мешков. — Нормальный?! — Кьелл тоже взвелся. — Нормальный самолет возможен при нормальном двигателе! Впрочем, если тебе хочется ракетный глайдер... — То? — прищурилась Тави. — То обойдешься. Надо делать леталку, на которой очень трудно разбиться даже неопытному пилоту, а не мечту терранских камикадзе. Значит, почти «утка» с флюгированием оперения или тандемная схема, переутяжеленный силовой набор из-за возможного скручивания и, опять-таки, проблема с двигателем. — Пульсирующий ставь, — озарило эльфийку. — С тягой не более сотни стандартных килограмм? — Кьелл поморщился. — Ставь два. Тандем сделай ближе к «утке», вот только с посадочной скоростью надо что-то делать. Хвостатый мастер не ответил. Думал.***
— Так, мастер Кьелл! Я не знаю, что вы там будете делать, хоть демонов вызывайте, но у меня и моих генералов, а также и министров, должна появиться возможность вот так вот взять этот рожок на проволоке и гаркнуть туда приказ. И чтоб где-то там побежали по стойке смирно выполнять. Понятно? — Так точно, ваше величество, — упомянутый мастер прикрыл глаза. О кондомство, как говорит Тави. Опять проституток ловить? Мало нам работниц патронных фабрик, теперь еще телефонных барышень готовить? — Ну? Чего вас кособочит, мастер? — король улыбался и хмурился одновременно. Не поймешь его. — Это возможно, но трудно и медленно. — Мастер, я не требую от вас моментального результата... Бедный Кьелл мысленно взвыл. Все чего-то от него хотели. Король — телефонную станцию, казначей — арифмометр, генералы... ну тут вообще хоть стреляйся. Генералам надо было всего побольше и сразу. И новые пушки, и ружья, и «а что у вас там летало намедни». Один знакомый, кругленький и весь в бакенбардах, уже насчет корректировки артиллерии сообразил, теперь хочет дирижабль с радио. Кьелл и сам планировал, но не прямо сегодня же! Хорошо, этот артиллерист хоть отстал сразу, на передовую укатил к самой границе, а с остальными что делать? В планшете готовые решения давно кончились, приходилось импровизировать. В расстроенных чувствах алерон вышел на дворцовую площадь. На площади нарезала круги Тави, что-то пытаясь высмотреть через те самые опробованные Меоной очки. — Чего ты тут колею вытаптываешь? Клад ищешь? — Кьелл, ты в курсе, что вот прямо тут эта местная магия и раньше не работала? — Тави сдвинула очки на лоб. — Ну... Кварца мало залегает? — Мало. И следы Нидус-канала. Сам понимаешь, рядом с мутагенными факторами такое не располагают. Кьелл вытаращился на эльфийку. Нидус-канал, этот биологический аналог пневмопочты, фигурировал в закрытых отчетах икшианской службы дальнего поиска. Радиус действия — до ста километров и более, лишь бы труба канала под грунтом дотянулась. Узлы поддержания давления транспортирующей жидкости, развитая корневая система, приемные пасти-воронки, терминальные сфинктеры... Отправлять можно было грузы и животных размером поболее волка, но не человека. Транспортировка предполагала предварительную обработку специальными нейротоксинами, чтоб животное не захлебнулось, когда в легкие попадет транспортировочная жидкость. Живность обычно не страдала и могла путешествовать не один час, не задыхаясь благодаря действию яда и высокому содержанию кислорода в заливавшей легкие жидкости, а вот человек или алерон, шагнув в пасть приемника, вполне мог приехать инвалидом с нарушенными функциями мозга. Что-то связанное с газообменом. Углекислый газ обратно в транспортировочную жидкость выводился плохо, да и замедляющий дыхание и сердцебиение токсин имел побочные эффекты. Впрочем, те же икшианцы летать по трубам, подобно неким массам в канализации, и не собирались. Был у них один пунктик, заключавшийся в лютой и едва сдерживаемой ненависти к тем, кто эту технологию придумал. Причем, сам Нидус был не при делах, икшианцев корежило от злобы именно при упоминании о создателях биологической подземки. Ну, тяжелое у цивилизации детство было, тем более, на период подготовки к освоению космоса пришлось тихое вторжение неких любителей безболезненно пообрывать крылышки всем рвущимся в небо. Гостей тогда икшианцы запомнили хорошо. И надолго. — Ты уверена? — робко спросил Кьелл. Солнечное слово «санация» вовсю сияло на горизонте веселеньким тормозным излучением. — Ага. Похоже, «сборщик» был. «Сборщик» представлял разновидность транспортного канала, когда латентные нитевидные отростки тянулись на километры от центрального узла. По феромонной команде открывалась ближайшая воронка приемника, моментально разбухая от накачиваемой транспортировочным узлом жидкости. После транспортировки объекта канал снова усыхал. Сеть таких нитей доставки могла быть весьма обширной, в икшианских документах было даже упоминание о возможном прорастании Нидус-каналов сквозь стены. — Был? — Лет пять, как уже мертвый. — Тави, я тебя очень ценю, и вообще, но объяснять королю необходимость закладки на дворцовой площади тактического нейтронного заряда ты будешь сама. — Не паникуй раньше времени, — эльфийка снова напялила очки, — икшиашки тут все вручную выкопают на метры вглубь. Пусть король потом бассейн делает. — Да я не паникую. Просто весь двор почему-то решил прокатиться верхом на мне. То им механический вычислитель, то гибридных дирижаблей целую флотилию, то телефонную станцию, и ты еще с этим Нидусом... — С дирижаблями пока посылай... к Толойе и Гото! А вычислитель им для чего нужен? Логарифмическая линейка не подойдет? — Нет, казначею нужна целочисленная арифметика. Максимум — двойные доли. По-вашему это два в целой отрицательной степени. — И? — Милая Тави, а ты не хочешь поточить шестеренки? Они мелкие, да и работа несложная, зубцы поправить, облой снять. Вот пару тысяч и обработаешь. — Не, я лучше проволоку помотаю. Кстати, а почему именно шестеренки? — Потому, — тут Кьелл осекся. Помолчал, что-то прикидывая, и выдохнул: — Тавиэль Мидиан! Ваши предки гордятся вами! Точно! Поляризованные реле! Тави поежилась. Электромеханический счетный монстр в исполнении алерона обещал поразить насмерть не только воображение, но и здравый смысл.***
— Ваше величество! — эльфийка пальцем постучала по волшебной книжке. — Пришел сигнал. Корабли прибудут примерно через год. За это время надо как-то подготовить население к контакту. — Вы у нас почти два года. Скоро третий пойдет. И всю страну уже лихорадит, — его величество цедил слова чуть не по одному. — Как я должен готовить людей, если они и вас двоих с трудом выносят? — Война выиграна, ваше... — Знаю! А вот ты, милая госпожа посол Тави, знаешь ли, что принц Ларран уже четвертый заговор раскрывает? Вы ведь, пташки-неразлучники, у половины дворянства источники доходов по ветру пустили! — Если ваше... — Зерно! — снова перебил король. — Королевская гильдия землепашцев! Механические плуги! Традиционное хозяйство летит Оршану в... рот! Дворяне превращаются в управляющих или вообще в платных охранников, типа моей стражи границ. — А кем они, по идее, числились? — пожала плечами Тави. Король махнул рукой. Понятно, быть защитой простому люду и опорой королю этим прожигателям жизни хотелось только на бумагах. Собрал с копошащихся на твоей земле людишек причитающееся и кути в Столице. А тут надо что-то думать и за что-то отвечать... — Ваше величество, а почему тогда господа Майон и Шенно недовольными не выглядят? — Ну ты загнула! Шенно живут морем, им и родовое поместье только для формальности, что род знатный и королем ценимый. Игрушечный замок на клумбе видела? Он им вообще никуда не воткнулся, а держатся за него, словно это фамильная усыпальница. А молодой Майон, тот вокруг какой-то девчонки из распоследнего рода все вертелся, видать, свои пустующие земли к делу пристроить пытается. — И, все-таки, что будем делать? — Тави отложила книжку. — Да откуда я знаю? Завтра соберем совет и решим. У меня и так деньги утекают как вода, и ты еще тут с этими пришельцами. Вот со своим дружком и подумайте, как этот год прожить и кого там как встречать. Тави поклонилась. Молча. Король мотнул головой в сторону двери. Уже вслед госпоже послу вдруг вылетело: «И придумай мне что-нибудь с порохом, а то на следующей войне стрелять нечем будет».***
* * * В кои-то веки его величество собрал-таки на ужин старейшин цехов, главных мастеров гильдий и даже казначея. Для Безымянного Мастера было сделано исключение. Палач «при исполнении» по требованию закона не мог показать лицо кому-либо, кроме короля, а есть в маске весьма неудобно. А «при исполнении» палач считался круглосуточно. Пока в отставку не выйдет. То есть, без маски он, разве что, спал и мылся. За ужином государь милостиво разрешил всем говорить и даже не вставать при обращении к венценосной особе. Это несколько оживило обстановку, а то все только и делали, что исподтишка наблюдали за тем, как король исподтишка наблюдает за господином послом. Господин посол, он же мастер Кьелл, манерно хрустел чем-то овощным. Рецепт был прост: набрать всякой съедобной растительности, нарубить крупными кусками, опалить на открытом огне, чуточку посолить и залить растительным же маслом с тремя ложками старого кислющего вина. Чуть подальше от господина посла располагалась тарелочка с подвяленным мясом тутошних кур и жареным рыбным филе. И гости, и даже король, не подавая вида, ожидали, когда мастер Кьелл начнет с едва скрываемым отвращением поедать животную пищу. Условному вегетарианцу Кьеллу, привыкшему к редкому приему синтетического или выращенного в баках биофабрики мяса, есть убоину было неприятно. А что делать? Организм требует. Так что, энзимами закинулся, зажмурился и вперед. К сожалению, одними только овощами и сыром Кьелл обойтись не мог, а от вареных яиц разных пернатых алерон начинал чесаться. Причем, по закону вселенской подлости, саму птичку можно было сожрать почти целиком и непрожаренную, да еще сэкономить на таблетках, а обычное вареное яйцо от той же несчастной клуши обещало уйму чесательных впечатлений. — А меня вот в первый раз на воздушном корабле тоже мутило, — сказал мастер Гото. Кьелл только головой покачал. — Кстати, а что там с кораблем? — заинтересовался король. — Разбираем, государь, — буркнул алерон. — Зачем? Летает же... — Хрупкий, медленный, с малой грузоподъемностью, — мастер Кьелл, все-таки, решился и подцепил палочками кусок рыбы. — А улучшить? — его величеству летающий корабль зачем-то понадобился. Например, хотелось полетать, а науськанная эльфийкой гвардия не пускала короля на разные авантюры. Хватит нам одного ненормального Гото. — Есть один вариант, — неопределенно помахал палочками алерон. — Но при условии достаточной отработки конструкции, — доложила свой грошик Тави. Мастера Гото и Толойя переглянулись. Прокашлялись. — Денег нет! — отрезал казначей, поняв, к чему клонят. — И, тем более, я не дам согласие на траты, пока казна не начнет получать доход от предыдущих начинаний. — По поводу начинаний, — начал было король и посмотрел на эльфийку. — Над составом пороха мы думаем, — задумчиво сказала Тави королю и показала вилочкой на волшебную книжку, — но пока проще организовать экспедицию к горам. Судя по замерам со спутника и прогнозам нашего корабля, там должны быть незначительные залежи горной соли. — Опять траты. А доход? — король скептически выгнул бровь. — Распродаем старое оружие и первые варианты дилижансов, — сказала Тави. — И как? — спросил никак не унимающийся король. — Все улетает на содержание пленных, строящих дороги, — выдал казначей почти государственную тайну. Потом добавил: — Скудное жалование, положенное пленникам за работу, они тратят неохотно, обычно на дополнительные продукты и предметы... первой необходимости. Возврат средств, таким образом, мал. Кормим-то пленных мы... — И мы им еще и платим? — король чуть подогретым вином не поперхнулся. — Так они работают лучше, да и не бегут почем зря, — пожал плечами Толойя. Он курировал некоторые технические вопросы строительства и был в курсе дел. Во всяком случае, несколько порядком изношенных за предыдущую зиму самоходных дилижансов, превращенных в грузовые подводы, не раз уже возвращалось в мастерские Толойи для замены колес и муфт. Мастер Кьелл меланхолично кивал и зачем-то выкладывал на тарелочку ягоды. По кругу. Потом сказал: «Подшипник». — Что Вы там опять задумали, мастер Кьелл? — подал голос Гото. — Мне нужна кузница с жарким горном на самом верху высокой полой башни. И чан с водой внизу. — Это можно. А что мы получим? — король уже прикинул, как распорядиться старой сторожевой башней. Для водонапорной она в свое время не подошла, а снести было жалко. — Надежность и срок службы техники... — А деньги? Тут вскинулась Тави. Ничего не сказала, просто показала на Меону и передала ей книжку. Меона уверенными движениями пролистала до нужного места и отрешенно стала зачитывать, пряча робость за бесстрастностью: — Скоростная доставка грузов мимо Трейского архипелага, вне зависимости от ветра. Краткие почтовые сообщения от границы до границы... — Угу, — король ободряюще кивнул, слушая и жуя одновременно. С архипелагом выходило неплохо, пираты получали чувствительный щелчок по носу. Догнать винтовую галеру, по словам адмирала Шенно Рои, было крайне трудно даже лучшему паруснику и при самом благоприятном ветре. А уж парусно-паровой транспорт с правильными обводами или по схеме с двумя узкими корпусами вообще будет недосягаемым. Вряд ли господа пираты разродятся каким-то уж совсем чудесным двигателем. Не тот народец. Тут надо быть умным, а не хитрым. Значит, деньги от проводки караванов и скоростных перевозок пойдут в казну. Да и отчаянный морской люд займем делом, нечего им по кабакам в фишки да ножички резаться. — Иностранные лекарские гильдии, — Меона глотнула воздуха, — и даже Эодамская, хотят закупать врачебный инструмент... — Втридорога! — перебил король. — Ободрать гадов, как дикий кот петуха! По-разбойничьи! Меона, продолжай. — Да, государь... Комплекты водоснабжения, к великой печали, устойчивым спросом пользуются только в пределах державы... — Вшивота заграничная, — буркнул Гото. Несправедливо, но не так уж. — Ожидается спрос на разнообразные орудия труда, но это ненадолго, — продолжила Меона, — очень неплохо разбирают черненые стальные винтовые гвозди, но их трудно делать. — Уже придумали, скоро все будет, — поправил мастер Толойя. Гото кивнул. — Еще мастер Кьелл сказал, что, может быть, удастся растрясти кошельки купцам и приказчикам, всем, кому приходится много считать... — Я видел, — глухо сказал казначей, — это похоже на чудо. Казначей уже был знаком с планшетом, но это воспринималось им как магия, про которую все знали, что она есть, но мало кто понимал подробности. А вот когда на твоих глазах из щелкающих коробочек собирают нечто, способное сложить два самых коротких числа, да еще без всякого колдовства... Передергивание небольших табличек со светлыми и темными полями складывалось в уродливое подобие цифири. Правильно складывалось. — И что там? — заинтересовался король. Мастера Гото и Толойя ухмыльнулись. — Работающая часть счетной машины. Король отложил салфетку. Помолчал. Потом тихо поинтересовался: — Вы там совсем сдурели в своих мастерских? Попытавшийся что-то объяснить мастер Гото был прерван. — Мастер Гото! Я, по-вашему, почему не засекретил вот это? — король указал на волшебную книжку в руках у Меоны. — Нет смысла, государь? Все одно, ничего в ней не понятно? — Вот именно! Эта штука представляется просто неким артефактом, случайным созданием безумного мага или даром богов. И даже при внимательном изучении это просто какая-то волшебная вещь, которой можно пользоваться безо всякой надежды понять ее внутреннее устройство. Поймите, все иностранные мудрецы перед Меониной любимой игрушкой будут как маленькие дети, пытающиеся прочитать трактат по магии на незнакомом языке. А вы тут таскаетесь с детской азбукой, да еще и в картинках! Вот, смотрите, господа шпионы, как надо строить заклинания! Учитесь! — Да пусть учатся, — пожала плечами Тави. — То есть? — Пока они в основах разбираются, мы уже следующую машинку соберем. Там ведь мало посмотреть, как эта штука устроена, надо понять, почему счетные машины строятся именно так, а не почему из вот таких или других деталек. — А если поймут? — король наставил на Тави кусок лепешки. — Ну, лет десять у нас есть. А вот есть ли у наших «друзей» возможность и средства заставить своих ученых мужей безвылазно рыться в проблемах, о сути которых и словами-то не рассказать? — Ладно, — король сжевал злополучную лепешку, — убедила. Я вот другого понять не могу. — Чего, государь? — Тави чуть подалась вперед, а Меона приготовилась записывать. — Обычно шустрые правители начинают войну с целью ее выиграть и поправить свое финансовое положение. Ну, не выплаты от проигравшей стороны, так новые земли, рудники или еще чего. Да хоть прямой грабеж!.. — Верно, государь, — эльфийка судорожно вспоминала университетский факультатив по истории войн. Терра, Хикса и почти ничего по Алерону. — Так какого Оршана мы выиграли, а денег нет?! — Мы просто не проиграли, государь, — поправил Гото. Толойя кивнул, соглашаясь. — А подробней? — Мы не захватывали чужие земли, не грабили, мы всего-навсего разбили вражескую армию, — продолжил мастер Гото. Взял с тарелочки какую-то пряную и жгучую ерунду, долго рассматривал, потом отправил в рот и заел куском лепешки. — Вот денег и нет, — подытожил казначей. А король подумал, что прижимистость этого воистину незаменимого человека войдет в поговорки. — Полагаю, выигравшую сторону надо искать не среди воевавших, а среди тех, кто развязал войну или долго способствовал этому, — тихо сказал Кьелл. — Твое мнение, Ларран? — то ли спросил, то ли приказал король. Имя молчавшего до сих пор принца медленно и почти видимо истаяло в воздухе. — Мы все перепроверили, мой венценосный брат. Это Эодамские маги Высокого Круга. — Точно? Может, санхийцы или кто-то из пиратов? Ростовщики и хлеботорговцы? Южане после очередного переворота? — Нет, государь, — Ларран покачал головой, — это маги. Наллен и Лаони, независимо друг от друга, получили от меня задание проверить кое-что по изменениям течений сил. Результаты похожи. Господам магам зачем-то нужно множество смертей. Как только в Эодамии казнят разбойников, вешают дезертиров или кто-то через трех посредников покупает партию никудышных рабов, так у магов начинаются какие-то шевеления. И война им была нужна вовсе не ради победы. — Вот и Наллен мне то же самое говорит, — проговорился король. Вспомнил про кристаллы в коробочке. Что ж, все одно к одному. — А они в катакомбах каких колдуют или как? — Кьелл оторвался от ягод, успев съесть все мелкие или слишком крупные. — Специальная башня. Обычно строится в месте силы, — пояснил Наллен. — А на какой высоте магией можно достать птицу? — спросила Тави, моментально поняв задумку Кьелла. — Сто двойных шагов, не меньше, но и не сильно больше. Именно поэтому башня не может быть слишком высокой, и то должна строиться из камней с вкраплениями тех или иных кристаллов. Там есть связь между силой магических потоков и сложностью контроля. Вот и подбирают нужный этаж. Залезешь выше — упустишь силу, ниже — не сможешь контролировать собственное заклинание на нужном расстоянии. — Башня... Это они опрометчиво, — Кьелл жестами начал требовать у Меоны книжку. Пока хвостатый мастер, заполучив планшет, что-то там листал, Тави, по знаку короля, мысленно собралась и выдала: — Нам необходима здоровенная зрительная труба. С зеркалами. — Зачем? — сразу насторожились Гото и Толойя. — Будем наблюдать за небесными явлениями. А то гостей пропустим. Кьелл, душа моя, оторвись от игрушки, дай-ка, я присутствующим икшианцев покажу. Кьелл нехотя передал планшет эльфийке. Та удивленно глянула на экран и стала рыться в базе данных.