***
Небесная лодка садилась во всей своей чуждой красе, подавляя размерами. Огромный сплющенный башмак, покрытый какой-то облицовкой из многогранников нескольких видов. Кто-то пошутил насчет огнеупорных кирпичей. На шутника шикнули, хотя без толку, — лодка ревела и свистела прерывистыми струями почти бесцветного пламени так, что и пушечный выстрел, поди, не услышишь. Разухабисто и быстро, неслышно в общем грохоте, вывернулись из днища широченные колеса по четыре в ряд, а потом все скрылось в дыму и пыли. Резко запахло гарью и грозой, и шум оборвался. Лодка часто и неприятно заморгала красным глазком, нарисовав светом широченную дугу с бегущей надписью, чтоб не подходили близко. Через минуту щелчков, потрескивания и шипений с гулким звуком выдвинулась часть носа в виде плиты, после чего этот кусок стал быстро опускаться на горячие, покрытые сажей камни. Они вышли. В заклеенных наглухо шелестящих одеждах, с капюшонами, закрывающими лица прозрачной пленкой. Не в доспехах, что было знаком доверия. Коротко стриженный молодой мужчина с обманчиво рассеянным взглядом мага-исследователя, держащаяся рядом с ним нечеловеческая женщина, чуточку похожая лицом на кошку, еще один коточеловек, уже самец, и какое-то жуткое и грациозное создание, напоминающее двуногого дракона, стаи которых, по россказням путешественников, шарились по влажным теплым лесам другого континента. Король ждал в отдалении, как и полагается монарху. Молчаливая свита, Гвардия. Трепетание флагов, родовые цвета знати. Шенно. Майоны. С недавних пор — еще Иффены и Тувары. Ждали гостей у символического порога, выложенного на дорожке камнем другого оттенка. А вот Его Высочество принц Ларран вышел встречать. Принца сопровождали, помимо мага Лаони, пары человек из Тайной Службы и полудесятка гвардейцев, мастера некоторых гильдий. Мастер Гото. Мастер Толойя. Мастер Тави. Мастер Кьелл. С упомянутыми мастерами шла госпожа секретарь Танайи Меона. И кошка Золка. Кьелл и Тави демонстративно вышли в парадной форме артиллеристов и инженерных частей: черные куртки с накладными карманами, серо-зеленые береты с эмблемами красного золота, широкие боевые пояса, как раньше, и мечи. Тонкий прямой гвардейский меч у Тави и широкий абордажный недомерок у Кьелла. Вместо положенных ручниц мастера имели при себе лазерные пистолеты в пошитых специально для такого дела кобурах. Вот так, не только послы иной, пусть и дружественной, державы, но и союзники. Свои. Встретились молча. Притих гомонящий народ в отдалении, негромко трепетали флаги. И, портя момент, с гулом и пыхтением прополз против ветра патрулирующий берег дирижабль с крыльями. «Кого там бесы за хвост тянут, Тэмиллу этот, что ли, чудит?» — подумал принц, но конфузы продолжились. Теперь еще с треньканьем простучал по рельсам в сторону Столицы (вот привязалась эта «Алтея», Оршан ее заешь!) состав из трех вагончиков. Два пассажирских и почтовый посередине. Железный путь пролегал далековато от места прибытия чужаков, как и требовали правила безопасности, но слышно было хорошо. — О! Трамвайчик! — оживилась драконица из состава прибывших, глупо захлопав глазами с совсем не драконьими ресницами. Она мило шепелявила, тщательно выговаривая слова чужой для нее речи, что просто до обморока не вязалось с ее обликом свирепого ночного хищника: — Прокатимся? Нам же все равно в город? — Господа мастера, охрана, — едва справился с пересохшим горлом Ларран, — у кого-нибудь с собой медные деньги есть? Один из гвардейцев молча показал плотно набитую монетами тканевую колбаску. Неофициальное средство тихой нейтрализации нарушителей, наряду с удавкой. При должной сноровке такие вещи позволяли не убивать лазутчика, дабы потом дознаватели имели с оным вдумчивую и неспешную беседу в присутствии Безымянного Мастера. Тот, с подачи господ послов, навострился в последнее время применять сомнительные лекарственные сборы и неглубокий чан с теплой соленой водой. Вместе с запугиванием это давало поразительные результаты. Вспоминались даже третьестепенные детали. А уж уговорить рассказать все припомненное можно было и традиционными методами. Кстати, этот Кьелл иногда забредал в Казематы именно с целью полежать в водичке. Сначала доводил себя до исступления какой-то зверской разновидностью транса, а потом укладывался в лохань, предварительно заткнув уши. Камера плотно затворялась, а хитрая вентиляция дула ниже уровня, на котором находилось пыточное приспособление, чтоб лицо не обдувало. После нескольких часов в кромешной темноте, мастер Кьелл выбирался из лохани и шел в Королевские Мастерские или в Дом Гильдий, сводить там всех с ума очередной задумкой. Принц чуть не усмехнулся при гостях, вспомнив выкрутасы господ послов. — Тильда, давай сперва встретимся с монархом, как положено, а потом хоть кондуктором устраивайся, — ровно произнес главный у пришельцев со звезд, хотя Ларран был готов поклясться, что тому смешно. — Прошу ее простить, ваше высочество. «Господа, оплачивайте проезд вовремя! Пытающийся проникнуть в вагон без оплаты будет съеден!» — хотела сказать Тави, но чудом сдержалась. А принц и Кьелл все равно о чем-то догадались, больно уж старательно бесстрастность изображают. Дошли до «порожка». Ларран мельком понаблюдал за гостями. Ну, человек и есть человек, его напоминающие хищных пустынных обитателей спутники шагают аккуратно, как тот же мастер Кьелл, и по сторонам поглядывают в меру приличий, а вот походка дракоши сходна с таковой у дамы Тэнг. Как бы эти две сударыни межмировой конфликт не состряпали, например, на почве одинаковой расцветки одежд. Золка тоже отколола гранита родной стране, она сначала недоверчиво выпучилась на Тильду, а потом, оглядываясь, добежала до короля и вопросительно мявкнула. — Второй раз уже, — простонал чуть слышно король. — Животное, я тебя сошлю куда-нибудь! — Ладно, — бросился выручать короля и брата Ларран, — господа послы, у вас воздух свой или можете и нашим дышать? Просто, все помещения для встречи подготовлены во дворце… Пришельцы переглянулись. — Теперь дышим наружу, — немного неправильно построила фразу спутница того, кто хотя бы выглядел как человек. От Ларрана не укрылось, как иномирянка наметила движение, словно хотела взять человека за руку, но вовремя остановилась. Стоящий чуть в стороне гость того же вида, что и «дышащая наружу» дама, встретился с принцем взглядом, едва заметно покачал головой и сделал вид, что хотел развести руками. Принц в ответ покосился на Кьелла и Тави. — На трамвайчике! — хищно обрадовалась драконоподобная и улыбнулась. Сквозь запотевшую пленку можно было успеть заметить, что у любительницы рельсового транспорта двойной рот. Один внутри другого. Со своими мелкими и полупрозрачными зубами. — Нет, госпожа Тильда, на паровых каретах. Нечего тут народ пугать. А обратно, так уж и быть, как вы там сказали-то?.. Короче, по железному пути, — Ларран наконец-то понял, для чего пригласили эту зубастую даму. Она была нужна, чтобы повести разговор не по протоколу. Ну, в самом-то деле, так бы и стояли до сих пор, не ведая, какую интонацию выбрать да какое выражение на рожу нацепить. А вдруг неслыханное оскорбление случится из-за не так понятых тонкостей церемониала? Что ж, умно. Посмотреть, как хозяева поведут себя вне рамок протокола, что из них выглянет. Но тут и от самих гостей потребуется честность, а то ведь ложь и фальшь как-нибудь да вылезут. Скрипнул и вздохнул поданный дилижанс, слуги открыли двери. Дилижанс был из новых, отличался еще экспериментальным двигателем на «слезке» и толстыми шинами из пористой резины. Ну, и внутри тоже не лавки, а мягкие диванчики полукругом. Реакция гостей Ларрана немного удивила. Они удивленно переглядывались, но внутри расположились так, как будто ездить на таких повозках им привычно. А может, действительно привычно, чем боги не шутят. Кьелл как-то говорил, что хорошие вещи меняются только в деталях. Похожий лицом на карсу пришелец постучал пальцем по толстому стеклу с металлической сеткой внутри. Оценил толщину и сам себе кивнул. Тави и Кьелл сели так, чтоб видеть обе договаривающиеся стороны, Шенно Рои и Ларран заняли места справа и слева от короля. Лиах вез Лаони на своей машинке, раз уж рядом с королем был Наллен. Второй дилижанс, с внутренней обстановкой попроще, оказался занят гвардейцами, Меоной, дамой Тэнг и, к ужасу возницы, Тильдой. Та прошлась по салону, брякнулась на сиденье вдоль борта, ближе к заду дилижанса, и жестом пригласила Тэнг и Меону присаживаться рядом. Легко приобняла обеих и подмигнула поперхнувшимся гвардейцам. Бедную Тэнг еще и обхватила хвостом. Тэнг, видимо, решила, что терять нечего, и потрогала хвост сквозь шуршащую защитную оболочку. Костистый какой-то, весь позвонками наружу. Поехали. Тильда лениво глянула в окно и спросила: — Долго ехать-то? — Полтора десятка ваших минут, — ровно ответила Меона, открывая в волшебной книжке планировщик и переставляя некоторые не дающие покоя мероприятия. — Кстати, кого из вас и чем кормить? — Мы сбросим варианты на книжку, не волнуйся. Тем более, пока надо бы поберечься даже от вашего воздуха, а ты уже про еду. — Тави показывала мне мелкую нечисть в капле воды из лужи. Ты про это? — Именно. Наша гадость может быть опасна для вас, и наоборот. Были бы мы абсолютно непохожи, так и опасаться было бы нечего, хоть что ни съешь — все отрава, но зато про заразу можно забыть. А так… Кстати, мы кое-что привезли для ваших целителей, — дракошка мечтательно улыбнулась какой-то еще не сделанной гадости. — Ага. Работу вы новую привезли, а то нам своей-то мало, — наконец-то пришла в себя Тэнг. Тем не менее, дело обещало быть полезным. Кьелл хорошо помог с разными лекарскими инструментами, но про те же прививки знал совсем поверхностно. Тави имела какой-то опыт, но только в работе на биоанализаторе, который находился на орбите в медотсеке корабля. Тоже не разгуляешься. А лекари пока крокозябр в микроскоп разглядывали, да головой качали. Микроскопы были тоже не ахти, но относительно крупную дрянь видно было хорошо. Амебы и их эндемичные аналоги, бактерии из тех, что побольше, поражающие кожу тропические микроводоросли и лишайники, разная многоклеточная нечисть, — все шло на предметные стекла. Нормальные бактерии, в том числе опасные, были видны только в виде жирных точек.***
К вечеру выяснилось, что препараты действуют, а натурные испытания на совместимость с местной микробной средой прошли успешно. Заодно на не стоящем без дела десантном боте были подобраны антибиотики, показавшие хоть какую-то эффективность против эндемичной одноклеточной заразы. Дрянь, поражающая легкие у аборигенов, подозрительно напомнила собственную, даже травилась одинаковым, хотя и требовала больших доз. Человек, кстати, дожидаться окончания проверки не стал, открыл лицо раньше. Ну, у него-то два примера перед глазами были, если даже не считать относительно здоровых местных. «Вот только притащи какую-нибудь пакость!» — сказала по-прежнему запакованная девица со странными суставами на ногах, четырехпалыми кистями рук, наподобие таковых у мастера Кьелла, но с редуцированными коготками вместо ногтей, что было не видно под перчатками, и с лицом, как будто портрет человеческой девушки рисовала Золка. Ее сородич снял капюшон в назначенное время, не спешил, но и не перестраховывался.***
Король собрал всех, кого только смог. Представители Гильдий, родов, военные и моряки, казначей, кое-кто из министров и даже Безымянный Мастер собрались в Большом Зале, где полукругом были расставлены тяжеленные кресла, сбоку ютились конторки с письменными принадлежностями и табуреты, а на помост вместо трона взгромоздили черную доску, как в гильдейских школах. Принесли меловые палочки. Долго думали, чем бы приличным заменить тряпку, но оно не придумывалось. Остановились на дерюжных валиках и ведерке с водой. Еще одна доска, поменьше, была из светлого дерева, под слоем лака. Там полагалось писать маркерами, благо выпускались не только спиртовые, но и на водной краске, попроще. Вот и пригодились. Деревянные «фломастеры» разных калибров и цветов положили на столик рядом с доской. — Итак, господа, — король в кои-то веки был с венцом на голове, для пущей официальности, — рассаживайтесь, где хотите, и приступим, с помощью всех богов. Господа расселись. Его величество неодобрительно отметил для себя, что его Тэнг и эта Тильда уже готовы поцапаться, и, как назло, уселись на соседних креслах. Кто так близко их расставил? Или это дракошка чудит? Вечера в начале осени были уже темноваты, пришлось включить освещение. Решетка из стеклянных трубок затрещала и вспыхнула белым сиянием с каким-то розоватым тоном. Несколько трубок едва тлели, да еще с уклоном в пурпур. «Что за змейство, вот только ж месяц назад их меняли?» — подумал король, но решил сохранять лицо, тем более, гости проигнорировали незначительные огрехи освещения. Ящерица даже не прищурилась, но это было не из вежливости, а из-за того, что у альенов солнце чуть больше и горячее, чем здешнее, плюс особенности атмосферы. Бело-желтое сияние звезды и розовый оттенок в атмосфере, забавно смешивающийся с привычным голубым цветом неба. Человек альенским воздухом дышать, теоретически, мог, но вот не у каждого получалось. Углекислый газ в концентрации на грани опасной, да чуточку увеличенный процент кислорода приводили к забавным последствиям, если, конечно, пробовать не на себе. Тильда подняла руку. — Да, госпожа Тильда? — королю рассказали о правилах поведения в новых школах Гильдий, и теперь он чувствовал себя учителем, который не знает, чему он будет сейчас учить. — Ваше величество, насколько неформальна наша встреча? Есть ли неудобные темы для обсуждения и запретные вопросы? Каков порядок высказываний? — Не части, — дама Тэнг легонько подергала Тильду за хвост. Не, ну в самом-то деле, люди еще рассесться не успели, а эта уже пытается всем мозг вывихнуть. «Эта» немножко даже замешкалась и села на место, вильнув бедрами, дабы отнять хвост обратно. — Формальности собственной королевской волей свожу к необходимой малости. Обращаться к собеседнику следует по званию или роду занятий. Государь, — король показал на себя, — принц, мастер, генерал, адмирал, патриарх… Негодяйка-дракоша уставилась на патриархов Школы Искусства Пустой Руки. Особенно на Младшего. «Еще одна», — чуть слышно сказал Дайр Кинтар, и получил упрек от Тхиа, что мог бы уже и привыкнуть. Сидящая рядышком Тувар Соккено смутилась. Она, в свое время, тоже была так удивлена возрастом Младшего Патриарха, что посчитала это неумной шуткой. Ну, как если бы главой цеховой общины был подросток. Но Соккено хотя бы не топорщила увязанные двумя хвостиками псевдоперья на голове. Выглядело это сногсшибательно, как если бы на вас из пещеры выскочила горная медведица вся в ленточках и золотых цепочках. — Что вас всех на хвост-то кидает? — чуть слышно буркнула пришлая. — У вас же своих нет, так откуда наша школьно-подростковая дурь-то лезет? — Потому и лезет, что своих хвостов нет, — тихонько пояснила Тэнг, довольная тем, как уела иномировую хищницу. Наконец, шушуканье прекратилось и король заговорил. Он сказал, что неудобные темы всплывут сами, а потом просто напомнил, как все начиналось несколько лет назад, когда его, более-менее въехавшего в управление страной и наведшего порядок после попытки переворота, донельзя огорчили весьма соблазнительным предложением. Нет, ему не предлагали власть над миром, а намеки на здоровье и неприлично долгую жизнь тоже были именно намеками, не более того. Королю предложили небывалое и пугающее: черное безвоздушное небо и ядовитый ветер звезд. Покажи, сказали пришельцы, что ты король, готовый пожертвовать землей и языком своего народа ради того, чтоб где-то в невообразимых безднах появились астероидные добывающие комплексы, солнечные станции и целые вращающиеся, подобно тележным колесам, города, где преимущественно будут говорить на солимарийском какие-то странные существа. У них будет разное количество пальцев на руках, они могут ходить не только стопами, но и на кошачьих подушечках, многие не будут способны дать потомство без обращения к изуверским услугам целителей, но почти все они будут таскать ваши мечи на официальные встречи, одеваться в одежды с узнаваемым покроем, избегать яркой пестроты в нарядах, а некоторым придется еще и носить в подкладке три бронзовых булавки с четко регламентированными цветами камней в навершиях. Еще пришельцы требовали имена богов и описание обрядов. Будь готов, король, сказали они, что твоих богов станет восхвалять на чужом шипящем языке какая-нибудь тварь, увидев которую впервые, ты захочешь спрятаться в самом невероятном месте. И король согласился. Не, с тварью-то они явно хватили лишнего, не такая уж и страшная она оказалась. В смысле, страшная, но как красивый хищник, а не как какая-нибудь морская нечисть, у которой не сразу и поймешь, где зубы, а где плавники. Тем не менее, пришло время расплачиваться. Что ж, господа министры и мастера Гильдий, сейчас вам придется торговаться до призыва богов в свидетели, кидания шапок на пол и прочего лицедейского искусства, чтоб не продешевить. Старайтесь, ибо торгуетесь даже не за свою судьбу, а за варианты судеб своих правнуков. Первым высказался Ларран. Принц посмотрел на Тави и Кьелла и произнес: — Ступающий на алмазный путь богов сбивает ноги до крови и будет оплакивать свою судьбу. Но отказавшийся от пути будет свою судьбу проклинать. Я полагал, что знаю, как устроено человеческое бытие, чем движимы вельможи и простолюдины, воины и пахари, ремесленники и купцы, маги и короли. Но потом пришли эти двое… Я подозревал в них шпионов и агентов влияния, но они шпионили в пользу Всеблагого Неба, дабы не пропали люди Соли-Мару в мерзостях войны. Посему, я отказываюсь от торга. Решайте без меня, я слишком предвзят. — Мастер Гото, мастер Толойя? — король посмотрел в сторону представителей Гильдий. — Ваше Величество, уважаемые господа, — у Гото дрожал голос. — Недавно я совершил прогулку на воздушном корабле. Я предвзят, я не могу решать. — Гильдии не успевают за спросом, государь, — добавил Толойя. — Мы живем не слишком сытно, но мы именно живем, а не созерцаем, как пролетают мимо упущенные года. И еще, нам теперь должны почти все, от богатого купца, до сельского лекаря. А мир смотрит на нас со злобной завистью, хотя мы ничего ни у кого не крали. Все это произошло из-за того, кто, угрожая страшными карами от имени вашего величества и не щадя себя, работал в мастерских. А сам до сих пор забывает за жалованьем заходить. Я предвзят, я не могу судить. Тем более, я тоже катался на воздушном корабле. — Шенно? Адмирал? — король сразу понял, что все пошло не так, но… — Государь, я слишком смущен! — заявил Шенно Рои. — Я испытывал недостойные адмирала чувства презрения и злорадства, когда стоял посреди рубки кое-как переделанной и уже побитой галеры, имея вместо весел вертушку за кормой и трубу вместо одной из мачт, а за бортом плавали щепки от того, что было пиратским кораблем. И мне было стыдно из-за того, что такой корабль придуман не морских дел мастером, а непонятно кем. Счетоводы не куют клинков. А тут не просто сковали. Я в смущении и не могу определять судьбу даже Флота Вашего Величества, а здесь и вовсе про целую страну речь. Лиах согласно покивал. Он тоже был в смущении, невольным напоминанием чему был меч мастера Кьелла. Вызванный казначей сказал, что тоже ничем помочь не может, у него машина еще баланс не сосчитала. Вот тут-то пришельцы выпучили глаза. Неотличимый от человека даже вслух выдал: «Чего-о-о?» — Господин Сторм, что вас так изумило? — спросил король. «Изумило» на солимари имело еще значение «из ума вывело», что и позволило немного поддеть недоверчивых чужаков. — Ваше величество! — пришелец Сторм Валентин, избегавший обращаться к королю «государь», но уважавший по какой-то причине сам местный институт власти, встал по-солдатски резко. — Господин казначей говорил о каком-то механическом вычислителе? Признаться, наши оценки уровня вашего развития оказались серьезно занижены. Такой уровень в механике… — Там почти нет механики, господин Сторм, — с ноткой ехидства улыбнулся король, — и мы еще посмотрим это считающее нагромождение многих тысяч защелок на громовых силах, если будет время. Сторм сел обратно в обескураженном состоянии. Как будто готовился гору навоза разгребать, а ему сказали, что надо только двор подмести. Сидящая рядом чужачка опять как-то странно среагировала. Да что она, опасается показать, что у нее чувства к этому Сторму? Так у нас тут тоже кое-кого даже не подозревают, а просто махнули рукой. Но у чужаков дело осложнялось тем, что чужачка являлась женой Сторма, и, по ее опасениям, еще было неизвестно, как это воспримут. Ее родной клан до сих пор не решил, как к приключившемуся конфузу относиться. Подумали, что лучше пока оставить все, как оно есть. Самец и самка? Разумные? Взрослые? Да сношайтесь там как хотите… Сама же Айнэ Хаасса Восьмая про Кьелла и Тави не знала, как и того, что их тут со смаком и самозабвенно оговаривают почем зря все придворные. Только Меона и Кеану не мололи языками. Они просто знали. — Казначей, стало быть, тоже предвзят, — едва скрывая нервный смех, сказал Ларран. — Даже не знаю… Вы, господин Безымянный Мастер? — король обратился к палачу. — Государь, я рука правосудия, а не его глас, — сказал палач из-под колпака. — Тем более, из-за двух известных вам представителей наших гостей мне кланялись воины, что не допускается обычаем. А недавно еще донесли, что за меня молились. В этом случае, я предвзят и не могу говорить. — Лаан, мне одному кажется, что весь Большой Совет, включая принца и главу Тайной Стражи, отказывается защищать страну и монарха в главнейшей политической сделке? — король почувствовал, что, как иногда говорили чужаки, если верить докладам, он внутренне уподобляется собственному мужскому естеству. — Отличненько! Все попустительствуют измене. А невольным изменником могу оказаться я сам… Стража, скажите что-нибудь за Гвардию? Гвардейцы отдали честь. Один остался у дверей, а второй промаршировал до стола, разрядил аркебузу, выдавил из обоймы патроны и сказал: — Ваше величество! Прошу разрешить гостям осмотреть оружие! Осматривали мужчины. Полезшую было Тильду пришлось придержать за руку. «Сиди, — сказала Тэнг, — вот счетную машину пойдем смотреть, так первая поскачешь, твое право». — Ваше величество, — с непонятным акцентом сказал чужак, — я полагал, что самозарядное оружие на дымном порохе невозможно! — Плохо вы наших мастеров знаете! — тихонько сказал гвардеец. Королю же сказал: — Государь! Гвардия ждет вашего решения! У государя поплыл пол под ногами и трон под задницей. Дальше — хуже. Майон Тхиа, поддерживаемый одобрительным гудением со стороны генералов, сказал, что господа послы серьезно помогли в войне, стало быть, если так пойдет дальше, то следующая война станет для Эодамии последней. А посему, он, воин Майон Тхиа, не может отговаривать короля от такого могущества, даже если вся страна превратится из-за этого в какую-то условность. Короче, государство Соли-Мару продавали с потрохами. Король уперся на вопросе о языке, но пришельцы говорили, что ничего не смогут поделать, скорей всего, солимари растворится в основном икшианском наречии, как уже кое-где было. Тут его величество не выдержал и заявил, что с него хватит. Король должен беречь подданный ему народ, а если народ желает превратиться неизвестно во что, то пусть просит себе другого короля у чужаков. Тем более, король и сам предвзят. Госпожа Айнэ неуверенно вышла к доске. Цапнула по дороге маркер и позвала Тильду по ее настоящему имени. Кроме нее никто эту мешанину скрежета, птичьих трелей и шипения из присутствующих выговорить не мог, все использовали сокращение на терранский манер. Позванная поднялась и тоже пошла. Алероны и альены ходят чуть наклонившись вперед, но в исполнении драконоподобной это приобретало некий оттенок заигрывания. — Для тех, кому меня не представили… Я Айнэ Хаасса Восьмая, мастер поселений, — назвалась та из пришлых, которая не была снабжена хвостом и зубищами в два ряда. Перевод «старший специалист по колонизации», видимо, прокатил, все всё поняли. — Тильда, конфликтолог, — кратко обозначилась ящерица. Потом началась лекция. Кто, где и как поселится, как изуродуют города и поведенческие нормы, какие жертвоприношения запретят… Что? Мед, цветы, кусочек специально выпеченной лепешки и, для бога войны, немножко собственной крови? И все? Так, похоже, запрещать тут нечего. Тут обе представительницы звездных народов заспорили насчет старых придурочных обычаев. Айнэ ссылалась на данные технической разведки и отчеты Тави, Тильда, хлеща хвостом и призывая в свидетели Тэнг, говорила об избыточности и запоздалости подобного вмешательства. Потом переключились на экономику. Тут встряли казначей и Тави. Как только экономика коснулась технологического уровня, с возмущением влез Кьелл. Король жестом показал Ларрану, чтоб записывал, и сам схватился за прошитые листы-четвертушки. К тому времени уже спорили все, включая Патриархов, изрисовали обе доски, гвардеец бегал менять воду в ведерке. Вернулся, отдал ведро и снова застыл у дверей. Переглянулся с товарищем. Тут между гвардейцами произошел безмолвный диалог, на одних мимических мышцах и движениях зрачков и век. — Как тебе гости? — Ничего, думал страшнее будут. А тебе? — Подозрительно как-то. С чего бы им так о нас радеть? — Поди, надолго задержаться хотят. — Угу. Что им надо-то? — Король пусть разбирается. С двумя как-то справился же. — Точно. А как тебе их девки? — Которая? Вон та?! — Хе-хе… Что, смог бы с ней?.. — Иди ты… У нее, наверно, там вообще не понятно как и что. — Поперек? Хе-хе… — Кто ж знает? Да и сисек нет. Совсем. — Крокодил. — Крокодил. Хотя, по-своему, хороша. — Угу. Но я бы ни-ни… — Ага. Ни в жисть. А вот вторая ничего так. — Уверен? Она пахнет странно. — Унюхал, что ль? — Едва-едва. Дойдет до дела, а тело скажет «нет». — Типа, аркебузу наизготовку не возьмешь? — Ну, я ж тебе не наш десятник. — Ага, этот смог бы. — Точно. Даже вон ту. Усмехались на выдохе, неслышно. Оба уже знали, что будут травить в казарме после смены. Предвкушали, стало быть, не теряя бдительности. Спор затих сам собой. Взъерошенные члены Совета, расстегнувшие шуршащую пленку гости, Тильда, что-то втирающая Вредному Патриарху, от какового совсем уж немыслимого бреда Кинтар хватался за голову и кусал пальцы на обеих руках разом… Замолчали, как по указанию богов. Разом. Пришелец, неотличимый от человека, спросил: — Э-э-э… Кто-нибудь записывал результаты?***
Возвращались на трамвайчике, как и хотелось Тильде. Не посмотрелась сегодня счетная машинка. Вагонный возница тихо молился, а проводник пребывал на грани обморока. Тави и Кьелл возвращаться во дворец не собирались, а планировали полежать в диагносте на корабле. Настоящий робохирург с комплексом органического синтеза был на орбите, в десантном боте обошлись менее громоздкой аппаратурой. Бот не глушил реактор полностью, накачивал в баки жидкий азот из атмосферы, как рабочее тело для экстренного старта. Полагалось бы воду, но… Добрались, под светом карбидных прожекторов с вышек. Гадский Кьелл не успел смастерить здоровенный вариант заводного фонаря, жгли ацетилен. Гвардейцы занесли в десантный шлюз ящики с образцами. Ткани, холодное оружие, пара аркебуз разной конструкции и патроны, разная заспиртованная нечисть в стеклянных пузырьках. Сухие листья в восковой бумаге. Живые растения иномиряне упаковали в пленку и сразу куда-то унесли. Животных не брали. Простучал по рельсам последний на сегодня трамвайчик. Остановился, как и было оговорено. Гвардейцы отдали честь и поспешили к остановке. За спиной сходила на нет светлая щель закрывающегося шлюза.