Глава 1
Чёрные клочья облаков неслись по ночному небу, обгоняя своих крупных собратьев. Полная луна то освещала раскинувшийся под ней город, то скрывалась, поглощённая пробегающей тучей. На узких петляющих улицах Араны метались тёмные тени ветвей. Холодный осенний ветер завывал тоскливо и отчаянно. Ему вторили скрежет дерева о металлическую ограду, дребезжание стекла, стук неплотно закрытой двери. Ветер приносил и разнообразные запахи. Некоторые из них были приятными для редкого прохожего: жаренного мяса и яблочного сидра, солодового пива и тушёных овощей из близлежащих кабаков… но их перебивал характерный для города душок, тянущийся из зловещих тупиков, уличных канав и неосвещённых закоулков: застарелой мочи, прелой соломы, гниющих остатков мусора, стойкий аромат мелких грызунов, порой устраивавших драки из-за выброшенных объедков, а иногда и сладковатая вонь разложения. На мокрой после вчерашнего дождя мостовой отражался дёрганный свет редких газовых фонарей. Плотно стоящие трёхэтажные дома щерились пастями окон, и лишь редко попадались среди них те, где тускло мерцали зажжённые свечи. По улице, заметно хромая, шёл невысокий человек. Одной рукой он придерживал свою шляпу-котелок, которая нет-нет да и пыталась покинуть голову своего владельца, а другой опирался на трость. Длинные полы клетчатого пальто развивались под порывами ветра. Широкий тёмный шарф скрывал нижнюю половину лица, но и того, что иногда проглядывало под слабым освещением, было достаточно, чтобы понять: прохожий был уродлив. Один глаз размером заметно отличался от другого. Тот, что меньше, угнездился словно на неаккуратно пришитой заплатке из почти белой, покрытой прыщами кожи с правой стороны лица, левая же сторона была гладкой со светлым загаром… *** Когда до конца квартала оставалось сделать несколько шагов, из-за угла неожиданно появилась тёмная фигура. Человек резко остановился, словно налетев на невидимую преграду, и застыл, пристально вглядываясь в возникшее на пути магическое создание. Лишь через несколько мгновений он облегчённо вздохнул и расслабился. Возникший из темноты оказался всего лишь Посыльным, а не Клинком Тени, прославившимся своими безжалостными убийствами. Призрачное существо приятным баритоном осведомилось: — Вы Тедди Мали? — Да, – внезапно осипшим голосом ответил ещё не отошедший от испуга человек. — Вам письмо. Распишитесь здесь. – В полупрозрачных руках Посыльного материализовался небольшой планшет и перо, которые он протянул адресату. Скрип пера несколько привел в чувство Тедди, а письмо в конверте из дорогой бумаги с гербовой печатью графа О,Релли вызвало любопытство, но темнота ночи мешала немедленно вскрыть его - всё равно текст невозможно прочитать в таких условиях. Выполнив своё предназначение, посыльный растворился в ночи, словно растаяв, а вслед ему где-то поблизости тоскливо и безнадёжно заскулила собака. Тедди вздрогнул, побелевшими пальцами сжал набалдашник трости и поспешил продолжить свой путь, спрятав за пазуху полученное послание. Он шёл не останавливаясь до хорошо освещённого двухэтажного здания с большой яркой вывеской «Клуб тетушки Кайсы», подсвеченной с обеих сторон укреплёнными на стене масляными светильниками. Несмотря на свою хромоту, Тедди ловко поднялся по широким ступенькам парадного входа и, распахнув тяжёлые дубовые двери, прошёл внутрь. Из холла пахнуло теплом, согревая озябшего путника. Сюда доносились звуки музыки, людской гомон и хохот. В зале, куда он проскользнул, стараясь не привлекать внимания присутствующих, клубился сизый дым от сигар и курительных трубок, огромный камин пылал жаром, чувствовался аромат травяного чая и булочек с корицей. За низкими столиками на широких диванах сидели работники и посетители клуба. Они произносили тосты, смеялись и флиртовали. В самом тёмном углу расположился виртуоз-музыкант. Он играл на мандолине – диковинном инструменте из южных краёв. Она то жалобно плакала, то звала пуститься в пляс. Где только нашла тётушка Кайса экзотичного исполнителя? Необычная ритмичная музыка никого не оставляла равнодушным. Сама публика тут была весьма разношёрстной. Одетые в пёстрые платья длинной до колен, с пышными юбками и откровенными вырезами на груди девицы, несколько парней в тесно сидящих на бедрах белых лосинах и расстёгнутых почти до пупка ярких рубашках и богато, но неброско одетые джентльмены разного возраста: от юных, до седых стариков. Под звуки южного инструмента танцевало несколько пар. Короткие юбки девушек, кружащихся в танце, открывали белые рейтузы, отделанные кружевными оборками. Руки мужчин нахально ощупывали тела разгорячённых в танце дам. Иногда кто-то из сидящих за столами или из танцующих, тесно прижавшись друг к другу, под весёлый смех и скабрезные шуточки направлялись к лестнице, ведущей на второй этаж с уединёнными комнатами. Впрочем, даже самому ненаблюдательному человеку, случайно попавшему сюда, стало бы понятно, что это место на самом деле было домом разврата или борделем. Тедди осторожно прошёл мимо веселящихся гостей. Стараясь не запнуться о столы и не позволить налететь на себя танцующим неумелый вальс парам. Лишь перед самой лестницей он остановился перевести дух перед сложным подъёмом. Всего полгода назад кто-нибудь из свободных девушек или парней ему бы обязательно помог, но сейчас они все демонстративно отводили взгляд. Только пожилая Матильда смотрела с сочувствием и пониманием. Она прекрасно сохранилась для своих шестидесяти семи лет, насколько это возможно при её профессии, и клиентура у неё весьма специфическая, а уж репутация… ходили слухи, что она может курить сигареты срамным местом и поднять мужское достоинство у любого импотента. Так что матушка Кайса ей замены найти не могла бы, но злиться и истекать желчью хозяйке клуба никто не помешает. Кажется, совсем недавно это место было домом для Тедди, тогда управляющим и владельцем заведения был племянник Кайсы, но в одну из дождливых осенних ночей его ограбили и ударили кастетом в безлюдном переулке, пролежав до утра, он умер от потери крови. Судебная машина так и не нашла убийц, а с передачей наследства тянула шесть месяцев. Только вчера хозяйка вступила в свои законные права, и Тедди завтра должен покинуть свой дом, где родился и вырос, работал и учился, был любим его обитателями и сам не представлял без них жизни. Кайса ненавидела и презирала его из-за уродства. Тедди был плодом небрежности его матери. Большой редкостью – одним из миллиона – родившимся и выжившим ребёнком женщины и зашедшего побарахтаться с проституткой эльфа. Легенды говорят о прекрасных полуэльфах, утончённых и благородных, но на самом деле такие дети не рождаются: слишком разными оказались долгоживущие с холодной кровью эльфы и простые смертные, редко доживающие до столетия. Тедди оказался химерой. Не сказочным существом из двух разных видов, а словно выложенной мозаикой из беспорядочно перемешанных частей тел двух существ – эльфа и человека. Они отличались прежде всего оттенком кожи. От отца досталась чуть тронутая загаром «золотистая», как её воспевали барды, от матери же белая, мигом красневшая на солнце и вечно покрывавшаяся сыпью. Его глаза были разными не только по размеру, но и по окрасу радужки – зелёный и синий. Первый цвет был не редкостью среди древних, а второй передался по наследству от человеческого рода. Хоть мать и говорила, что она из крестьянской семьи, но Тедди видел её тонкую кость, аристократические руки с красивыми пальцами, шелковистую кожу и лёгкую походку. Впрочем, на фоне эльфа любая женщина казалась грубоватой и простоватой. Смешение повлияло даже на волосы: среди мягких и шелковистых кудрей цвета спелой пшеницы петушиным гребнем торчали жесткие и черные как смоль волосы. Из-за столь экзотической внешности, да учитывая ещё и полноту, Тедди не привлек бы даже самого больного клиента в клубе тётушки Кайсы, но за спокойный характер, доброту, общительность, вечное желание помочь и солнечную улыбку его любили работники. Тедди и назвали в честь плюшевого медвежонка, как любимую детскую игрушку, хоть и покрытую от ветхости многочисленными заплатками... Поднимаясь по старой деревянной лестнице, прикрытой плотно подогнанной к ступенькам и местами потёртой красной ковровой дорожкой, Тедди всё ещё не мог поверить, что ему нет места в этом доме. Понимание накрыло от одного взгляда на пустой коридор, где только вчера пышно росли его воспитанники: нежные азалии, мужественные фикусы, изящные папоротники, экзотические орхидеи, пёстрые лианы, благоухающие розы, скромные герани, неприхотливые суккуленты, благородные бегонии и многие другие… О каждом из них он мог многое рассказать. Эльфийская кровь позволяла выхаживать самые капризные из них, угадывать их желания и потребности. Не только Тедди любил растения, но и последние выказывали свои чувства: каждым листиком, усиком, стебельком или цветком они старались дотронуться, приласкаться к нему. А сейчас здесь была пустыня, и только горшок с декоративным гранатом сиротливо стоял на подоконнике. Впрочем, лучше бы он действительно был там один – огромный хозяйский кот Марик сидел рядом и обжирал несчастный кустарник. Не то чтобы Тедди не любил кошек, но именно эта наглая рожа вызывала у него отторжение. Марик появился здесь вместе с тётушкой Кайсой – шесть месяцев назад – и всё это время бесчинствовал как мог: метил едкой мочой одни растения, пожирал листья и ветви у других, подкапывал и гадил в горшки третьим и норовил почесать свои когти о стволики деревьев и лиан. Как только Тедди не боролся с ним! Размещал горшки в специальных настенных кашпо, чтобы усатая морда не смогла дотянуться до них для своих пакостей, закрывал шуршащей бумагой, даже спрятал гранат в клетку для попугаев. Но лишь сегодня пришло осознание тщетности всех попыток сохранения здоровья и жизни своих любимцев. На миг Тедди захотелось сорвать ботинок и запустить его прямо в охамевшую скотину, демонстративно обгладывавшую изящные ветви граната, но голос хозяйки, заставивший вздрогнуть от неожиданности, сделал эту мечту несбыточной. — Мерзкий урод, ты долго тут будешь торчать? Распугаешь мне всех клиентов! Завтра чтобы твоей ноги тут больше не было! Тедди сгорбился и поплёлся в каморку, где провёл большую половину своей восемнадцатилетней жизни, но всё же у него теплилась надежда на лучшее, ведь за пазухой было непрочитанное письмо, запечатанное графской печатью.Глава 2
Сиплый хрип петуха, возвещавший рассвет, разбудил Тедди. В комнатушке царили сырость и затхлость. Ветхая обивка старого тюфяка была покрыта множеством подозрительных пятен. Тедди поморщился и, лишь свернув свою постель и отодвинув к стене, смог сесть на жёсткую лежанку, подавив чувство брезгливости. Вчера он не понял, что его постель заменили на старый грязный матрас, и от усталости сразу провалился в сон, не ощутив исходящие от него «ароматы». Даже в последнюю ночь Кайса сделала прощальную гадость, заставив Тедди спать на непонятно откуда раздобытой, расползающейся от старости подстилки. Ломило всё тело от жёсткой лежанки и комков в злополучном матрасе. Потянувшись и размяв стылые мышцы, Тедди вспомнил о полученном вчера письме и улыбнулся: все неприятности показались несущественными. Вчера он так и не смог прочитать его из-за кромешной темноты, а зажечь свет было невозможно, так как не нашлось даже огарка свечи. Как оказалось, Кайса не только выкинула из клуба дорогие сердцу цветы, но и выгребла у будущего изгнанника всё, что могло пригодиться в хозяйстве, оставив лишь брошенные небрежной кучкой личные вещи. Достав из-за пазухи конверт, с которым не расставался всю ночь, Тедди аккуратно разорвал плотную бумагу и вытащил письмо. От листка исходил слабый аромат роз, который не только не сочетался с нищенской обстановкой и спёртым воздухом жилья, но и как-то извращённо подчёркивал вонь тюфяка. От этой адской смеси у Тедди заслезились глаза. Он тяжело вздохнул, вытер рукавом подступившие слёзы и принялся читать написанный витиеватым почерком текст. «Тедди Мали!» В обращении не было никакого приветствия, только имя и фамилия – лаконично и чётко, как собаку позвали, без сантиментов. Это насторожило, но не оттолкнуло от дальнейшего изучения послания. «В Наше фамильное имение Мы ищем садовника с умениями ухода за оранжерейными и садовыми растениями. По дошедшим до Нашего слуха отзывам, ты Нам подходишь. Ждём тебя в Нашем замке и даём срок две недели, чтобы добраться. Кеб можно нанять на торговой площади, спросив направление к «Замку Инфарскому», дорога займёт трое суток. Жалование составит 30000 лу. Дорожные расходы будут возмещены. Повелитель восточных и западных Хребтов Инфарских, владелец Долины Снов, граф О,Релли.» Странный текст письма Тедди с недоверием перечитал ещё пару раз, но несмотря на заносчивое обращение со стороны будущего хозяина, говорившего о себе во множественном числе, да ещё и с заглавной буквы, сумма жалования была фантастической. Эти деньги помогли бы решить многие проблемы, а главное, гарантирована на некоторое время и крыша над головой. Единственное вызывало беспокойство: вдруг О,Релли, встретившись с Тедди и увидев его вживую, откажется от его услуг? Ещё полгода назад такая мысль даже не возникла бы, но тётушка Кайса настолько перевернула все представления о его внешности и о людях, что он всерьёз опасался отпугнуть этого графа одним своим видом. С другой стороны, если хорошо подумать, этому О,Релли нужен всего лишь садовник, а не прислуга и тем более повар… может, ещё и удастся получить эту работу на длительный срок. Наконец Тедди спрятал письмо обратно за пазуху. Горько вздохнул. Потом встал и открыл тайник, находящийся в полу под лежанкой, о котором Кайса, к счастью, не подозревала. Он достал спрятанные там деньги и саквояж. Собрав в него лежавшие на полу вещи и одевшись потеплее для длительного путешествия, направился к двери. Уже переступив порог, Тедди оглянулся и словно застыл, запоминая навсегда для него потерянный дом. Из небольшого окошка, как обычно по утрам, струился мягкий свет, в котором танцевали пылинки… и в это мгновение пришло осознание - так будет и завтра, и через месяц, и через год, но он этого больше не увидит. Непрошенная слеза медленно скатилась по щеке. Тедди вытер её тыльной стороной ладони и встряхнул головой, словно отгоняя ненужные воспоминания, покинул комнату, которую давно привык считать своей. Коридор снова поразил звенящей пустотой и обглоданным кустиком граната. Наглого котяры, правда, не было: чувствовала хитрожопая скотина, что в этот раз легко не отделалась бы за причинение боли зелёным друзьям. Сердце заныло из-за невозможности спасти жизнь последнему оставшемуся любимцу, подвергшемуся изощрённым пыткам зубастого, когтистого чудовища, но везти в неизвестность по холодной осенней погоде нежное растение Тедди не рискнул. Отчаявшись, хромая и мысленно проклиная Кайсу и тех подонков, что оборвали жизнь прежнего хозяина, он спустился по лестнице в зал, где его ждала растрёпанная, с тёмными синяками под глазами и красноречивыми засосами на шее Матильда. — Тедди, подожди! Вот, возьми от нас всех, - она протянула потёртый кошель из телячьей кожи на завязках, - и не обижайся на девочек. Сам знаешь, потерять здесь работу для них равносильно смерти. Никто не хочет очутиться где-нибудь в канаве и в лучшем случае отделаться быстрой смертью. В её глазах промелькнула такая тоска и отчаяние, что Тедди чуть не отшатнулся, но всё же нашёл в себе силы подойти ближе и принять подарок. В мешочке звякнули монеты. Может, их было не очень много, но они были получены через ежедневные унижения, насилие, с риском для жизни и отложены на чёрный день. Каждый, кто продавал своё тело, знал, что жизнь проститутки коротка, а смерть порой была уродлива: гниение заживо от сифилиса; садизм извращенца; суицид от безысходности — как, например, его мать, оборвавшая свою жизнь, узнав о заражении гонореей и потеряв работу из-за этой неизлечимой болезни. — Спасибо за помощь! И всем передай мою благодарность! Я никогда этого не забуду… — Тедди почувствовал подступившие слёзы и крепко обнял плачущую Матильду. Она в ответ тихо прошептала: — Удачи тебе, Медвежонок. И за свой любимый гранат не переживай, я его к себе в комнату заберу. До твоего отъезда Кайса не разрешала его трогать, хотела тебе побольнее сделать. Стерва, одним словом. Постояв немного тесно прижавшись друг к другу, они помолчали, мысленно прощаясь уже навсегда. Тедди впервые за последнюю неделю травли, устроенной хозяйкой клуба, понял, что он снова счастлив и даже горечь расставания не может затмить его радость от осознания, что был любим и нужен в этом доме. И хотя его некому было здесь защитить от разошедшейся ненависти Кайсы, но и настоящего предательства тоже не было, судя по весу кошеля, собранного ему в подарок. Просто жизнь иногда расставляет все акценты по-своему. *** Тедди уже не помнил, как дошёл до рыночной площади, но из раздумий его выдернули крики зазывал, продающих товары. Тут оказалось довольно шумно и пёстро: смех людей, окруживших скоморохов, звуки флейты, звон бубенцов, мычание волов, ржание лошадей и громкий гомон толпы. Неожиданно взгляд привлёк большой шатёр, раскинутый цыганами. Афиша возле него приглашала к великой гадалке и провидице Аурейе. Поколебавшись, Тедди вошёл внутрь, решительно откинув полог. Тяжёлый запах заморских благовоний и дым сандаловых палочек расфокусировал взгляд и вскружил голову. За невысоким столиком в центре шатра сидела пожилая женщина, закутанная в чёрную с крупным рисунком из алых роз шаль. Глаза у цыганки были молочно- белого цвета и вызывали оторопь из-за отсутствия радужки и зрачка. — Проходи, Медвежонок, – скрипучим голосом сказала она. - Не бойся, я не обманываю чистые души. — У меня нет души, – тихо произнёс Тедди. — Кто тебе такую глупость сказал? Поверь провидице Аурейе, есть у тебя она. — Нет. Я ведь не человек. Я уродлив. Понял это недавно. Раньше был уверен в своей необычности, но тётушка Кайса… — Кайса?! – засмеялась цыганка. — Так у неё-то и нет души. Во имя Единого, как тебя угораздило оказаться родственником этой жадной и заносчивой бабы? — Родственником? Нет! Она хозяйка Клуба… — Тогда почему ей веришь? Есть у тебя душа. – Провидица наклонила голову и словно пронзила невидящим взглядом застывшего от внезапного нахлынувшего суеверного страха Тедди. Именно сейчас он заметил, что зрачки у цыганки были – они просвечивали сквозь бельма, словно два лунных камня, переливавшихся туманным светом. Молчание, повисшее в шатре, физически ощущалось, каждой клеточкой тела. Первой заговорила Аурейя: — Есть у тебя душа, — повторила она, — хотя и странная. Я вижу только твою ауру, а её цвет зависит от состояния души. Поэтому и назвала тебя Медвежонком, когда заметила, что она выглядят, будто заплатки наложены на основное свечение. — Но… как вы смогли увидеть… — с трудом произнёс Тедди, переживая, что его слова заденут слепую провидицу. — Я могу различить лишь то, что позволяет мне Единый. Родившись слепой, ощущаю внутренний мир человека, заглядываю в его будущее, но за любой дар нужно платить. Глаза — это и есть моя плата. — Она задумалась ненадолго, а потом продолжила: — Подойди. Хочу посмотреть на тебя поближе. Разреши дотронуться, такие, как я, видят на ощупь. Тедди, немного посомневавшись, всё же подошёл и застыл чуть наклонившись, а провидица узловатыми скрюченными пальцами стала ощупывать его лицо. Вначале касания не были неприятными, а сама она выглядела умиротворённой, но только до тех пор, пока её руки скользили по эльфийской гладкой коже. Однако стоило лишь зацепить покрытый прыщами участок, на её лице на миг отразилась гримаса брезгливости. Тедди вздрогнул и отшатнулся от старой цыганки. Хотя она очень быстро изобразила спокойствие и от недавнего презрения не осталось и следа, но это ударило по уже расшатанному чувству собственного достоинства. Возможно, Тедди и не заметил бы перемены настроения гадалки, будь это чуть раньше, когда он был уверен в своей «привлекательной необычности», как говорили работники клуба. Сейчас же это выглядело как забивание очередного гвоздя в крышку гроба его самооценки. — Извини старую Аурейю, я не всегда могу сосредоточиться только на ощущениях. Мне было ниспослано видение. Тебя ждёт казённый дом, скорая смерть, большая любовь и предательство. — Любовь после смерти?! — не смог сдержать ехидства Тедди. — Только Единый знает, в каком порядке это произойдёт, — тихо, хотя и грозно произнесла провидица, — но всё сбудется в казённом доме. И не богохульствуй! Дела Его неисповедимы. Можешь идти. Денег я твоих не возьму. Ступай! Тедди выскочил из шатра, перевёл дух и влился в людскую реку, текущую по рыночной площади. Он знал, что не существует Единого или других богов, заботящихся о детях своих, как утверждали служители разных культов – иначе за какие грехи его мать была вынуждена продавать своё тело? А сам Тедди за что был наказан? Он не мог ответить на эти вопросы, но и пояснения «святых отцов» не принесли понимания. Задумавшись, он не заметил, как оказался на небольшой площади возле ворот. Здесь остро пахло конским потом, навозом и табаком. Позвякивали удила. Всхрапывали лошади. Чуть больше десяти экипажей были готовы отвезти в любое место страны. Вот только отправиться в путь к Замку Инфарскому, как оказалось, желающих не было. Извозчики кивали друг на друга, ссылались на здоровье родных и неподкованных лошадей, что, впрочем, совсем не мешало им отправляться и в более отдалённые районы прямо на глазах расстроенного Тедди. Места уехавших, тут же занимались новыми повозками. Наконец возница только что прибывшего кеба, запряжённого невзрачной пегой лошадёнкой, согласился на путешествие к загадочному имению, но предупредил, что ожидает ещё одного пассажира. Тедди был счастлив: наконец-то не нужно никого упрашивать отвезти его к странному графу О,Релли - повелителю восточных и западных Хребтов Инфарских, владельцу Долины Снов, да и с попутчиком время в дороге пройдёт быстрее…