Тедди

Гл

ава 3       Тедди не заметил как задремал в кебе, ожидая второго пассажира. Лишь почувствовав себя неуютно, открыл ещё заспанные глаза и увидел сказочное видение. Ангел! Настоящий ангел, спустившийся с небес! Белокурые локоны, нежнейшая кожа, длинные ресницы, точёные черты лица, чуть пухловатые губы и берущий за душу взгляд невероятно выразительных голубых очей - эти безупречные, притягивающие своей невинностью глаза было бы кощунственно называть как-то иначе. Тедди даже показалось на мгновение, что его попутчик — сказочный принц-мираж, который сейчас бесследно растворится в воздухе. Но чувство эйфории тотчас исчезло: ангел, резко вскинув руку и указательным пальцем обвиняюще ткнув в его сторону, произнёс нежным голосом пару заковыристых ругательств, с нотками непередаваемого ужаса добавив: «Это поедет со мной?!»       Тедди даже непроизвольно оглянулся, чтобы понять, кто мог так сильно испугать столь невыразимо красивое и хрупкое существо. Впрочем, кроме него самого, никого не нашлось. Понимание, словно цунами, накрыло горячей волной, разрушая всё на своём пути: чувства, гордость, оставляя лишь кровоточащие осколки, режущие по живому сердце и душу. Тедди уже хотел уйти, чтобы не замарать своим присутствием расстроенное совершенство, но хриплый уверенный голос извозчика привёл его в себя:       — Хочешь ты или нет ехать вместе с работником нашего повелителя восточных и западных Хребтов Инфарских, владельца Долины Снов графа О,Релли – это тебе решать, Бонс. Если первое, то грузи свою задницу в кеб, если второе – явишься через неделю. У тебя две минуты на размышление.       В голубых озёрах мелькнула злость, а потом обречённость, и ангел, точнее Бонс, с тяжким вздохом идущего на смерть в пасть к крокодилу человека, забрался в повозку, но сел как можно дальше от Тедди и демонстративно отвернул голову.       Щёлкнул кнут. Дилижанс вздрогнул. Под крик возницы «Пшла, родимая!», застучали подковы о мостовую и первое в жизни путешествие Медвежонка началось. ***       Дорога к замку заняла несколько дней. Ночевали в придорожных гостиницах, где приходилось выслушивать истерики всем недовольного Бонса. Пейзаж в пути навевал скуку: холмистая местность, речные долины и поля, зияющие чернотой вспаханной земли, перелески и кривые редкие сосны на изумрудных болотах, густые, стелющиеся по утрам туманы да хмурое небо, окрашивающееся на закате в багровые тона. Звуки тоже не отличались разнообразием. Мерный стук копыт, поскрипывание рессор, иногда долетало резкое щелканье кнута, лай собак возле изредка попадавшегося по пути жилья или кабака, тоскливое завывание шакала и булькающие звуки какой-то птицы, живущей в этой местности. Тедди был измучен дальней дорогой, унылостью путешествия и постоянной гримасой брезгливости на совершенном лице Бонса.       Лишь к концу пятого дня посреди раскинувшейся топи на невысокой горе стал виден чёрный замок с высокими башнями, окутанный дымкой то ли костров, то ли испарений с болот, а может имеющей и магическую природу. Впрочем, по мере приближения вид владений лорда О,Релли становился более угрюмым, и последнее предположение казалось всё более правдоподобным.       Солнце скрылось за плотной завесой испарений, в смрадной трясине. Ночь накрыла путников чёрным одеялом, не выпуская на волю света звёзд и луны. Где-то далеко полыхнул зигзаг молнии и через время донёсся раскат грома. Жёсткий щелчок кнута, мат возницы и лошадь перешла в галоп, стремясь быстрее покинуть зловещую топь, в глубине которой заплясали призрачные голубые огни святого Эльма и раздался утробный вой одинокого волка.       Кеб остановился, лишь преодолев подъёмный мост через ров, заполненный вонючей жижей вместо воды. Возница что-то прокаркал осипшим голосом, и раздался лязг открывающихся тяжёлых ворот. Попав во внутренний двор за мощные стены крепости, экипаж проехал по паре извилистых улочек, и перед глазами открылась довольно большая площадь… Темнота, царившая здесь, поражала. Лишь несколько газовых фонарей освещали весь проделанный путь, хотя бедностью тут и не пахло. Небольшие, но добротные каменные постройки зияли чёрными узкими окнами. Змеящаяся серая мгла над замощённой дорогой и площадью делала это место ещё более зловещим. Тедди со страхом наблюдал за странным пейзажем, словно погружаясь в транс и уже не видя ни своего попутчика, съёжившегося в глубине кеба, ни направления движения. Он очнулся, только когда затих цокот копыт и повозка последний раз дёрнулась и замерла. Они остановились возле парадного крыльца центральной башни.       — Бонс? – раздался бархатный баритон. Вздрогнув от неожиданности, Тедди заметил высокого чопорного мужчину в строгом чёрном костюме, протягивающего руку прелестному попутчику. Кеб, конечно же, встал таким образом, что ангел выпорхнул к главному входу, а кандидату в садовники оставалось или обойти повозку, или перебраться через сидение на сторону Бонса, что он и сделал. Понятное дело, пока удалось выйти, встречающих уже не было. Освобожденный пассажирами кеб тронулся и покатил вглубь площади, а Тедди в полном одиночестве остался стоять в пугающем сумраке ночи под первыми упавшими каплями начинавшегося дождя.       Скрип двери известил о появлении невысокого, чуть полноватого человека в ливрее. Даже в темноте была заметна его нездоровая бледность и странное выражение лица, но голос оказался довольно приятным баритоном.       — Тедди? – Дождавшись подтверждения, слуга произнёс: - Следуй за мной. Сейчас покажу твою комнату. Ужин скоро принесут, а завтра утром я покажу сад и оранжерею. Надеюсь, что слухи не обманули и не придётся разочароваться в твоём профессионализме. Меня зовут Нокс… Мистер Нокс.       У Тедди промелькнула мысль, что у живущих в этом замке явно отсутствует чувство такта и скромность, но он задавил её в корне – всё-таки не стоит портить отношения с работодателем из-за заносчивости последнего. По крайней мере вот так, с первого знакомства, тем более что через пару минут можно будет отдохнуть после выматывающего путешествия.       Пройдя через двойные двери, они оказались внутри башни. Неожиданно оказалось, что почти всё пространство занимала огромная круглая клумба с парой высоченных деревьев, упирающихся своими вершинами в… небо. Порыв ветра всколыхнул голубоватую дымку, лежащую под листьями растений и прикрывающую многочисленные светящиеся грибы. Несколько мерцавших кристаллов так же добавляли таинственности. Тедди рассматривал загадочный живой уголок, но вдруг зачарованно двинулся в сторону кроваво-красного скопления «Крови дракона» - ядовитых грибов, капля настойки которых могла уложить мастодонта. Резкий рывок за руку привёл его в чувство: Нокс голодным клещом впился в плечо узловатыми пальцами, но отпустил, лишь развернув его лицом к себе.       — Нам бы не хотелось потерять садовника из-за его неумения сопротивляться призыву хищных растений. Эта клумба – малая часть того, что нуждается в тщательном уходе. Сад и оранжерею я покажу завтра, они находятся в самом сердце цитадели, а подобных клумб ещё четыре — по числу башен, и они тоже требуют внимания.       — Я… я впервые встречаюсь с выращиваемыми грибами, - сдавленно произнёс Тедди. - Растения мне ближе, и они не нанесут вреда, мы понимаем друг друга без слов… хотя, может, вам это покажется сумасшествием, но…       — Нет, мы знаем, что ты понимаешь растения – кровь истинных эльфов способна чувствовать их желания и потребности, – перебивая, ответил слуга. - Жаль, что грибы вне компетенции высших эльфов, но, возможно, и с ними у тебя получится поладить.       — Я не эльф. Мой отец — да, был им, но даже мать не могла сказать с уверенностью кто он: высший, тёмный, лесной или представитель другого рода.       — Достаточно увидеть твою ауру, и всё сразу станет на свои места. Вероятно, тебе ещё предстоит встретиться с отцом, но пока я не уверен в этом, – задумчиво произнёс Нокс.       — Зачем нам с ним встречаться? Он прекрасно прожил все эти годы, не вспоминая о нас с мамой… Впрочем, это уже неважно. – Тедди передёрнуло: вдруг слуга не пошутил и действительно надумает организовать такое свидание, а интуиция корчилась от плохого предчувствия – в замке жутко фонило от чёрной магии и некромантии. – Пойдёмте быстрее, здесь довольно зябко, хотя почему-то дождя нет и тучи больше не закрывают небо над нами.       — Всего лишь магический купол. Цитадель – последний оплот при осаде, и она должна быть неприступна. Отсюда не вышел ещё ни один смертный… враг. – Нокс заметно споткнулся на последнем слове, и Тедди почувствовал расползающийся по венам ужас. Ему хотелось убедиться, что слуга просто пошутил, но, рассмотрев лицо собеседника в неверном свете кристаллов, был поражён его неподвижностью и безэмоциональностью. Возникло ощущение, будто на лицо Нокса надели маску, и это неприятное чувство только усилило тревожность. Он с трудом заставил себя отвернуться от странного спутника и заняться изучением цитадели. Осмотревшись, Тедди обнаружил, что двери в башне, через которые они вошли, единственные, других не было видно. Куда же исчез Бонс со своим провожатым? Ему хотелось спросить, но Нокс быстро направился к стене башни, где обнаружилась малозаметная деревянная лестница, ведущая наверх. Подойдя ближе, стало понятно, что подняться здесь можно лишь друг за другом, даже боком разминуться на ступеньках двоим невозможно. Тедди вначале удивился неудобной планировке замка, но вспомнил о том, что к колдунам, а особенно некромантам, относились недоверчиво, а подчас и с ненавистью. Возможно, что необходимость защиты владельца от разъярённой толпы была вызвана применением в поместье тёмной магии. Поэтому подъём был рассчитан на одного человека. Вооружённый воин, задумавший проникнуть в замок, служил бы живой мишенью для стрел защитников цитадели, так как не смог бы закрыться щитом. Стена рядом с лестницей оказалось сильно закопченной, словно тут разводили огромные костры. На недоумённый взгляд Тедди, слуга менторским тоном пояснил:       — Когда пытаются захватить башни цитадели, деревянные лестницы сжигают.       — А часто здесь шли бои? – полюбопытствовал Тедди.       — За последние лет шестьдесят не было ни одного нападения, но хоть пару раз в десяток лет пробовали пролить кровь владельцев замка Инфарского.       — Хозяева замка всегда выигрывали сражения? – вспомнив, о странной фразе про врагов, остающихся здесь навечно, спросил Тедди.       — Да! Мы всегда побеждаем! – заявил Нокс с пафосной гордостью, странной для человека, чьи ратные подвиги прошлого вызывали значительное сомнение в связи с его возрастом. Хотя существовала возможность, что это было вызвано преданностью слуги своим хозяевам.       Подъём по лестнице занял довольно много времени. Широкая смотровая площадка оказалась сюрпризом: её края обрамляли зубцы, за которыми могли свободно прятаться не менее полсотни лучников.       «Наверное, эта защита и могла удерживать под контролем уже захваченную неприятелем башню», - подумал Тедди.       Спуск в извилистые катакомбы прошёл быстрее, но узкие тёмные коридоры со сводчатым потолком не вызывали оптимизма и не улучшали настроения сильно уставшего от негативных эмоций и длительного путешествия Тедди. Однако комната, отведённая для садовника, оказалась довольно уютной, и он просто провалился в сон, едва добравшись до кровати.

Глава 4

      Месяц пролетел незаметно, хотя казалось, прошло всего несколько дней. Клумбы, сад и оранжерея требовали неусыпного внимания и постоянного труда. Дикари, растущие в замке, сильно отличались своим характером и потребностями от изнеженных комнатных растений, к которым привык Тедди. Большинство из них были ядовитыми, некоторые даже выглядели отталкивающе и порой испускали такие «ароматы», что было сложно сохранять невозмутимость при приближении к ним. Но даже такие стали любимцами чудаковатого садовника, а сами растения, лишайники и грибы ответили ему симпатией.       Тедди настолько увлёкся своими подопечными, что напрочь забывал о еде, а спать уходил лишь с наступлением ночи, ведь в темноте можно было повредить корень или грибницу. Нокс вначале пытался навязать принятый в замке распорядок дня новому работнику, однако вскоре сдался, и теперь каждое утро в комнату Тедди приносил завтрак, вечером — ужин, обед же присылали прямо в оранжерею или сад. Но Тедди не замечал этой заботы, он был слишком увлечён своим делом. Даже страхи и опасения по поводу мрачности и зловещей мистичности замка остались в прошлом. Самое странное, что за всё это время хозяина он так и не видел, хотя со слугами постоянно встречался, и даже Бонс мелькал пару раз, обжигая презрительным взглядом. Но все эти «мелочи» совершенно не беспокоили погрузившегося в бесконечные хлопоты Тедди. Он выращивал мух для прекрасных непетисов, хитрых росянок и ужасных мухоловок, ловил грызунов для произрастающих на грядках и клумбах хищников и падальщиков. Кормление превращалось в настоящее зрелище, но особенно выделялся смертельно опасный «Кровь дракона», знакомство с которым произошло в первый же день приезда в замок. Коварный гриб, кажется, смирился с присутствием нового садовника, тихо ждал свой обед и гипнотизировал только еду. Зачарованный грызун медленно, но неотвратимо двигался к ловушке из петель, образованных грифами ядовитого хищника и погибал в удушающем захвате или от яда, затем из центра гриба-убийцы вытягивался росток с булавовидным утолщением и внедрялся в тело жертвы. Через пару дней от грызуна оставалась только шкурка да кости. Зрелище тихой охоты завораживало своим совершенством и отвратительностью одновременно.       Иногда Тедди содрогался от мысли, что он мог оказаться на месте пойманной добычи, и это вызывало у него странные ощущения непередаваемого ужаса и благоговейного трепета. Вот и сегодня, присев на корточки и наблюдая за бьющейся в агонии крысой, он был потерян для внешнего мира, пока чья-то рука не прикоснулась к плечу. Тедди вскинулся, как вспугнутая птица, моментально обернулся и вскочил на ноги, а в чёрных от расширившихся зрачков глазах застыли обида и недоумение.       Его покой нарушил сам хозяин, который успокаивающим тоном произнёс:       — А вот и наш садовник. Медвежонок, зайди ко мне в кабинет сегодня вечером за семенами очень редкого и экзотичного растения. Надеюсь, что ты не забудешь заглянуть. Тедди удивило, что О,Релли произнес не его имя, а домашнее прозвище, и в его голосе почудилась необычная нежность Последний раз Медвежонком его называла старая ведунья. После длительного игнорирования, хозяин замка впервые подошёл к нему, да ещё и так близко. Только сейчас Тедди заметил, что О,Релли был не один, а вместе со спутником – тёмным эльфом. При дневном свете, проникавшем в башню, удалось рассмотреть обоих. Сам лорд был высокого роста, черноволосым, с крупными, но красивыми чертами лица, карими глазами, небольшим шрамом на скуле, очень бледной кожей. Классический тёмный костюм подчёркивал широкие плечи и мужественное сложение. А его гость, стоявший рядом со скучающим взглядом, выглядел настоящим демоном-обольстителем, словно вырезанным из шерла1 искусным мастером-художником. Насыщенного бордового цвета глаза, алые губы благородной формы, длинные волосы багрового оттенка, забранные в высокий хвост. Эльф был воином, судя по его одежде и оружию. Длинный лук, пара кинжалов, изящный меч, высокие сапоги, кожаные куртка и штаны. Как и Бонс, он одарил Тедди презрительным взглядом, а потом с неудовольствием посмотрел на хозяина поместья. Последний, заметив внимание к своей персоне, довольно ухмыльнувшись, произнёс:       — Эстари, давайте продолжим нашу экскурсию по замку.       И О,Релли вместе с эльфом направились к лестнице, а затем растворились в неясных тенях башни цитадели.       После визита нежданных гостей и обещания новых питомцев этот странный день тянулся бесконечно. Все мысли Тедди были посвящены загадочным семенам. Коллекция, собранная в цитадели, была значительной, созданной с целью получения ингредиентов для различных зелий и настоек. Благодаря постоянной заботе о «зелёном царстве» всё пышно разрослось, порой напоминая непроходимые джунгли. Впрочем, создавать комфортные условия для сбора частей растений, грибов и лишайников тоже входило в обязанности садовника, с чем он успешно справлялся. Но, несмотря на каждодневный тяжёлый труд, постепенно возникло ощущение, что вся проделанная за прошедшее время работа была лишь испытанием для чего-то особенного. Сегодняшняя встреча с хозяином замка ещё больше укрепила это подозрение.       Уже смеркалось, когда пришёл Нокс, чтобы отвести обычно забывчивого работника к лорду. Тедди аккуратно сложил все свои инструменты для рыхления почвы, подрезки корней и небольших веточек и отправился на встречу к О,Релли. Коридоры, петляющие по цитадели, также служили для её защиты и представляли собой настоящий лабиринт, поэтому помощь слуги оказалась неоценимой: вместо долгого блуждания – всего пара минут ходьбы, и они очутились перед массивной дубовой дверью. Нокс вежливо постучал, отошёл в сторону, пропуская Тедди, и нетерпеливо взмахнул рукой давая понять, что нужно поторопиться.       Кабинет поражал своим убранством, размерами и скудным освещением. Ярким пятном в комнате выделялся массивный письменный стол красного дерева, на котором горели свечи в двух золотых канделябрах. О,Релли что-то писал гусиным пером на пожелтевшем от времени свитке. Оторвавшись на миг от своего занятия, он жестом пригласил пройти и сесть на один из мягких гостевых стульев, стоящих поблизости. Тедди огляделся, он не ожидал, что обнаружит в кабинете столь плохое освещение и отсутствие даже маленьких окон. Четыре массивные колонны из чёрного мрамора, прижавшиеся к стенам, поддерживали куполообразный потолок, украшенный росписью, струящейся по высокому своду и теряющейся где-то в темноте. Затейливый рисунок зрительно увеличивал высоту комнаты. С капителей колонн свешивались каменные горгульи, прожигавшие злобными взглядами каждого зашедшего сюда. Их распахнутые крылья и напряжённые тела, готовые к прыжку, вызывали чувство уязвимости. Казалось, что ещё миг, и они набросятся на потревожившего их покой. Пожалуй, эта комната своей мрачностью больше напоминала склеп, а не рабочий кабинет знатного лорда. Даже массивный письменный стол скорее походил на настоящий саркофаг. Это сходство усиливалось объёмными золотыми лентами, идущими понизу, и мордой оскалившегося льва между ними, в центре. Лишь два огромных книжных шкафа, занимающие боковые стены до самого потолка, да пушистый чёрно-багровый ковер с замысловатым ярким орнаментом смягчали это впечатление. Тедди подошёл ближе и, сев на предложенный стул, стал рассматривать стену за спиной О,Релли, которую занимал гобелен с изображением древнего города с широкими улицами и белоснежными, украшенными колоннами и арками домами. По его мощеным улицам в панике, с непередаваемым ужасом на лицах бежали люди, а с затянутого темными тучами неба на них нападали крылатые химеры – мифические создания, сшитые словно из разных частей животных, а иногда и людей. Жажда крови горела в их взглядах. Кто-то уже рвал на части свою добычу, кто-то её ещё только высматривал, а по опустевшим улицам мчалась темная масса в клубах пыли. Лишь вглядевшись, Тедди понял, что это тоже химеры, только бескрылые и отвратительные в своём уродстве. От увиденного мороз прошёл по коже, и она покрылась мурашками. Внутри поселилось осознание абсолютной чуждости этих жестоких созданий миру людей. Мерный скрип пера прекратился, а шелест бумаги, нарушивший гробовую тишину, заставил вздрогнуть. О,Релли, оторвавшись от свитка, поднял голову и в упор посмотрел на Тедди.       — Любуешься? – спросил он без доли ехидства.       — Здесь мрачновато, а злобные горгульи и картина гибели города действуют на нервы. Неужели это может нравиться?       — Отвечу вопросом на вопрос: ты любишь бабочек?       — Нет, они, точнее их личинки, уродливы и поедают цветы…       — Не будем говорить о гусеницах, - перебил О,Релли, - я только про самих бабочек спрашиваю.       — Тот же червяк, только с крылышками, - ответил Тедди, а потом задумчиво добавил: - Крылышки, правда, красивые.       — Вот значит как. Не думал, что ты к ним так странно относишься. Это я понимаю – свежий взгляд на привычные вещи. – Он рассмеялся.       — Возможно, я бы их полюбил больше, если бы гусеницы оставили в покое моих зелёных друзей, - с обидой в голосе произнёс Тедди.       — О, раз ради друзей, тогда действительно стоит задуматься. Надеюсь, что эту редчайшую орхидею ты сможешь вырастить тоже. - О,Релли протянул ему маленький пакетик из вощёной бумаги. – Здесь всего три семечка недавно открытого семейства Мойры, нового вида Атропос Лахесис.       — Орхидея, точнее, Мойра? Она очень требовательная, но прекрасная дама! – с энтузиазмом воскликнул Тедди.       — Да - да, она может стать жемчужиной моей оранжереи! Как и ты можешь стать брильянтом моего сада, – неожиданно выдал хозяин.       Тедди насторожился, даже взгляд стал излучать недоверие. Последняя фраза про драгоценность его совсем не вдохновила.       О,Релли, заметив резкое изменение настроения своего работника, спокойно пояснил:       — Ты ведь знаешь, что уникален с рождения? Химеры - это особенные существа! Но всё же я совру, если скажу, что ты красив. Твоя человеческая половина отторгает эльфийскую сущность, и кожа, покрытая всеми этими гнойниками, выглядит отталкивающе. Поэтому я приготовил особенный крем, который позволит тебе расцвести, словно нежнейшему цветку уродливого куста шиповника. Наноси его на воспалённую кожу на ночь, а ещё лучше прими снотворное, чтобы не мучиться от боли. Через пару дней ты увидишь, как превратишься в прекрасную розу.       Тедди не верил своим ушам. С чего это вдруг его хозяин распелся весенним соловьём, расхорохорился, словно первоцвет на проталинке? Может, он заболел или, того хуже, ударился головой? Но все эти мысли так и остались невысказанными. Уж очень не хотелось обидеть его сиятельство повелителя восточных и западных Хребтов Инфарских, владельца Долины Снов… и крем он всё-таки взял, как, впрочем, и семена. __________________________________________ 1 чёрный турмалин 2 Мойры в Древнегреческой мифологии три богини судьбы: Клото – прядущая нить, Атропос – перерезающая нить, неотвратимая участь (смерть) и Лахесис – определяющая судьбу.