«Халупой» Меродолия грубо обозвала небольшую заброшенную лабораторию на обочине каменной дороги, в которой они и остановились передохнуть. Немногочисленные, в основном не особо серьезные раны были перевязаны, какие-то царапины затянулись с помощью золотых рук Мер, но в последнее время ее маны не хватало на что-то большее. Впрочем, справились и так. Сейчас в лаборатории сидел один Марк, раскинувшись в углу и растянув ноги. В очередной раз в его руках была книжонка, но на сей раз другая – потоньше, но переплет у нее был тяжелый и крепкий. Он был готов в любой момент захлопнуть ее и спрятать, если кто-то войдет, будто он читал там что-то непристойное или постигал запретные знания. Сейсар не раз замечала его с разными книгами – не похоже было, будто он читал историю Тамриэля или «тайну Талары». Случайным взглядом ей даже удавалось порой увидеть там какие-то странные рисунки, прежде чем Марк закроет книгу.
Сейчас она, войдя в помещение, вновь застала его за чтением. Серана и Меродолия стояли снаружи – о чем-то болтали, впрочем, не слишком оживленно. Они там в первую очередь следили за дорогой и всем вокруг, чтобы ничто лишний раз не подало признаков жизни. Вряд ли этот скелет дракона вновь обрастет плотью и чешуей, а вот фалмеры вылезти вполне могут. Марк подорвался, закрывая книгу и стараясь незаметно убрать ее за спину, задвинуть за рюкзак, на котором лежал.
— Я помешала тебе читать «Похотливую аргонианскую деву»?
— Вовсе нет, – неловко посмеялся он, думая, как перевести тему. Он заметно нервничал – свое волнение Марк за все эти годы так и не научился скрывать.
Сейс посмотрела на него серьезно, окинув взглядом всю его крепкую, высокую фигуру, развалившуюся в углу. Он приподнялся.
— Выдвигаемся дальше, да?
— Не раньше, чем ты скажешь, что ты недоговариваешь.
— Я? – он вновь посмеялся, словно не осознавая, кому адресованы ее слова. — Да брось, это не то, что бы тебя сильно касалось…
— Знаешь, мне бы не очень приятно было осознать, что в моей команде кто-то тайком читает тайные даэдрические знания и сходит с ума, чтобы потом убить нас всех.
Он посмотрел на нее как-то дико, ужаснувшись.
— Что ты! – Марк ощущал себя словно оклеветанным – значит, слова были подобраны правильно и воздействовали именно так, как и планировалось. — Ничего такого, просто безобидная литература, которую я бы не хотел обсуждать, вот и все.
По его лбу, казалось бы, вот-вот покатятся крупные капли пота. Сейсар раздраженно вздохнула, разводя руками.
— Ну, как тебе будет угодно. Я оставлю тебя наедине с таинственными книжками. Если понадобится собеседник – позовешь.
Она развернулась, шагнула к двери и потянулась к ручке.
— Стой, – судя по голосу Марка, он еле-еле выжал из себя это слово. Решение вообще что-либо сказать далось ему крайне нелегко. Сейсар покорно остановилась и повернулась, терпеливо ожидая, что же он скажет. — Я… позволь отдышаться. В общем, у меня никогда особо не было таланта держать меч в руках. Еще с тех самых пор, как ты смеялась надо мной. Я не в обиде, просто… сейчас я тоже ощущаю себя не в своей тарелке. Все эти годы… я лениво размахивал мечом, не чувствуя с оружием единства, – он часто останавливался, будто ему тяжело было в чем-то сознаться. Казалось, что Марк пробежал перед разговором несколько сотен метров, и теперь задыхался от нехватки воздуха. — Размахивал, просто потому что должен. У меня даже что-то получалось.
— Ты вполне неплохой воин, откуда эти загоны?
Марк помолчал.
— Ты хочешь сказать, что покинешь нас, чтобы обрести спокойную жизнь и днями читать книжки у камина?
Что-то в глубине души Сейсар говорило, что хочет того же.
— Ну, дело не совсем в этом, - он хмыкнул, затем закусил неловко губу, — спокойной жизни нам ведь уже не видать, да? Кто знает, может, я и потомства за собой оставить не успею. Такие нынче времена. Тяжелые, темные…
Он к чему-то клонил, но все никак не мог подобрать слов.
— Я с самого детства замечал в себе странность. Но тогда только подозревал. Обнаружилась она тогда, когда мой отец «передал» твоей семье меня как прислугу. Ну, знаешь, то тут свечку зажечь, то там искра случайно меж пальцев блеснет… Просто так, случайно…
У Сейс что-то дрогнуло внутри - осознание не больно кольнуло.
— Мои способности были закованы в доспехи, а в руки я вместо этого взял меч, потому что боялся себя самого. Но они дают о себе знать все чаще. Я не могу им сопротивляться.
— И ты не сказал раньше, потому что боялся? Серьезно?
— Прости. Об этом знала только Серана. Не подумай, она ведь тоже…
маг.
Признавать не хотелось, но Сейс стало несколько обидно за то, что даже Серана, знающая его всего ничего, была в курсе этого! Они ведь столько лет друг друга знают, а Сейс ни о чем не догадывалась. Впрочем, ее винить нельзя было тоже – из этого худого, неуклюжего мальчика, коим был Марк несколько лет назад, казалось, не выйдет то, что есть сейчас. А тем более маг… так странно было теперь смотреть на него. Представление о человеке так быстро перевернулось. Он остался тем же Марком, но меч рядом с ним казался лишним, бесполезным. Хотя лучше уж этот легкий кожаный доспех, чем длинная мантия в пол. Даже смешно как-то.
— Позволь задать вопрос – от кого тебе передался дар?
— Я толком не знаю. Мой отец был простым человеком. Мать... Может, от нее.
Сейсар присела на корточки рядом с ним, и только сейчас он поднял взгляд.
— Возможно ли то, что отец скрывал это от тебя?
— Не хотел, чтобы я уезжал в Коллегию? Что ж, возможно… потому и передал меня на службу своему господину. Потому как умирал и, быть может, потому и не успел сказать… Ты его не помнишь, скорее всего. От желудочной гнили помер, бедолага. Я говорил ему не затягивать с лечением, а он затянул.
Большой силуэт Марка внезапно в глазах Сейсар уменьшился и словно сжался. Он сейчас казался гораздо меньшим, чем есть на самом деле. Более… жалким?
— Я и сам в Коллегию бы не поехал. Не могу бросить вас, тебя. Поэтому пока обхожусь тем, что есть. Мне помогает Серана.
— Так вот, о чем вы так тихо шушукаетесь.
Он хмыкнул.
— Да, можно и так сказать. Не говори Меродолии.
— Было бы несправедливо, если б она осталась в команде единственной незнающей, ты так не считаешь?
— Она сама поймет, когда время придет, - он махнул рукой, — я пока просто хочу остаться тем, кто я есть сейчас. Ты вообще представляешь меня в колдовской робе?
— Я пыталась, не получилось, – она посмеялась и поднялась, — не думай, что из-за того, что ты, оказывается, не тот, за кого себя выдавал, мое отношение к тебе изменится. Правда, досадно узнавать об этом только сейчас…
— Я просто и сам себе долгое время признаться не мог, не обессудь. И пусть этот разговор в этих стенах и останется.
Что ж, там он и остался. Когда они выдвинулись дальше, оба уже старались не вспоминать об этом разговоре. И хоть Сейсар и сказала, что отношение ее к нему не изменится, переварить это все еще было сложно. Оно и впрямь не изменилось бы, но как-то странно было осознавать этот поворот. Не менее странно, чем их первая встреча в форте. Она стала несколько переживать за его дальнейшую судьбу – маг и сам себя обучить может, но, раз уж Марк упоминал о
«силе, которой не может сопротивляться», то насколько велика эта
сила? Но в магии Сейс ничего не мыслила, так что помочь ему сдержать и обуздать эту силу могла лишь Серана, чьи магические способности вызывали восхищение. Ей невольно вспомнился Херегард, который дал волю силе, чуть не сжег лес и Сейсар с ее компаньонами. Нельзя было на первый взгляд сказать, что Херегард плохой, но он зажегся такой яростью, которую сам обуздать не сумел. Это вызывало мурашки. Был ли Марк способен на подобное?
Они достаточно долго бродили по Черному Пределу – диковинной красоты подземный город, который, стоит признаться, начинал им надоедать. Они пробродили по подземельям как минимум сутки, валились с ног, так как спали только во время коротеньких привалов, и то поочередно, а тут еще и эти бесконечные машины выскакивают, защищая то, что защищать уже нет смысла – хозяева-то их исчезли бесследно. Но еще через какой-то час, а может, два, они забрели в некую комнату, которая почти вся была занята огромной сферой. Их это сбило с толку, и пришлось обойти ее. Когда путники поднялись наверх, то поняли, что достигли цели. Марк обессиленно плюхнулся сзади, Меродолия куда-то убежала. Сейсар и Серана остались около четырех кнопок, из которых открыты были только две. Рядом стоял небольшой механизм на вытянутом пьедестале. Когда Сейс вложила туда кубический словарь, конструкция на потолке прямо над сферой раскрылась и опустилась. Это было множество линз изумрудного цвета, и такие же линзы были устроены внутри сферы – там, кажется, была такая же.
— Кажется, нужно, чтобы свет отражался от верхних линз на нижние. Это будет…сложно, - задумчиво произнесла Серана, подходя к кнопкам ближе.
— Я нашла эту… штуку подъемную, - оповестила их Меродолия. Она в загадках ничего не смыслила, так что решила принести хоть какую-то пользу.
Серана потыкала на кнопки в произвольном порядке, и тогда куб засветился, и третья кнопка открылась. Тяжело было уследить за устанавливающимся порядком линз сверху и снизу, но Сейсар ей мешать не решилась – Серана была полностью сосредоточена. Наверху вращающегося механизма Сейс увидела неподвижную капсулу. Вряд ли все эти линзы были сделаны из настоящего изумруда, но, по крайней мере, хорошо их имитировали. Сей подумалось, что свиток, скорее всего, находится в этой капсуле. Серана тем временем сумела открыть определенным порядком нажатий четвертую кнопку – дело оставалось за малым. Нажав ее пару раз, Серана заставила капсулу медленно опуститься.
— Я восхищен, – удивленно сказал Марк, поднимаясь, — думал, честно говоря, что это займет времени куда больше.
— Ты меня недооцениваешь, – хитро произнесла она, дернув тонкими бровями.
Капсула открылась, и свет сверху отразился от ее содержимого, ударяя почти прямо в глаза. Зажмурившись, Сейс спустилась вниз. Сомнений не оставалось – в открытой капсуле находился Древний свиток. Когда она подошла ближе и дотронулась до него, нисколько не запылившегося, ее охватила такая радость, такое облегчение, будто победа над Алдуином была уже в кармане. Будто их бесконечно долгое и изнурительное приключение было окончено, будто… можно будет вернуться к нормальной жизни?
Спокойной жизни нам ведь уже не видать, да?
Она взяла в руки свиток, непривычно тяжелый. Вот он, действительно нужный свиток. Пусть даже он и нужен всем и сразу, зато Сейсар держит его в своих руках – здесь и сейчас, зная, что его все-таки нашли.
— Ты как загипнотизированная, – хмыкнула Серана, заглядывая ей за плечо.
— Еще бы, – загадочно прошептала Сейсар, разглядывая свиток в руках.
— Ну быстрее вы там, я не хочу здесь оставаться больше нужного!
Недовольный возглас Меродолии вывел Сейс из транса. Она все еще не могла нарадоваться, пусть и по ней это не совсем было заметно. В лицах спутников выражалось явное облегчение – хоть одна гора с плеч упала. Она несла его в руках бережно, будто боялась, что если уронит, то свиток разобьется, как фарфоровая ваза. Марк устало улыбнулся ей, и Сейсар даже сумела найти в себе силы ответить на эту улыбку тем же. Как же много сил придает хотя бы малюсенький лучик надежды. А ведь в этой жизни так мало радостей…
Они поднялись на подъемнике. Морозный воздух на вершине ударил в лицо. Как и после Каирна, захотелось в эти сугробы так и удариться в лицом. До чего надоели бесконечные, практически однообразные виды двемерских пещер. Пусть Черный Предел и был небольшой передышкой от однотипных механических видов, он уже тоже надоел, да и из-за того, что встретило компанию там, вряд ли этот эпизод можно назвать легким. Они помолчали с минуту, стоя с какой-то непонятной стороны горы, оглядывали утренний пейзаж вокруг. Сейчас, наверное, около пяти утра. Со счета времени они совсем сбились. Легкий ветер шевелил волосы, на бледном лице наконец появлялся легкий румянец, будто оживляющий это исхудалое, вытянутое, изнеможенное лицо. Дело за малым, ведь так? Спуститься вниз и найти лошадей. А там они могут где-нибудь остановиться и полноценно отдохнуть. Даже мысль о скором отдыхе иногда может дать очень большую мотивацию. Неважно, смертельно ли ты устал или просто ленив.
Они договорились, что остановятся в таверне Данстара. Дорога туда была такой же изнурительной – верховая езда тоже требует больших усилий, но всяко лучше, чем пешком проделывать столь большие расстояния в таком состоянии. У каждого из них на лице читалась усталость, а говорить особо не о чем было. До Данстара рукой подать. Но это место не для всех из них значило «просто городок». Меродолия едва заметно блаженно заулыбалась, когда лошади постепенно подъезжали по дороге к городишку. «Захолустьем» его можно было смело назвать, и тут никто бы не обиделся. Какой-то тайной был овеян этот небольшой город у моря, в котором пахло солью и рыбой. Они приехали туда в самый разгар дня, когда трудились моряки, закутанные в теплые одежды. Они выгружали целые бочки с рыбой, а когда она просыпалась на землю, поднимали и клали обратно, не стесняясь. Выглядели они неотесанно и помято, разговаривали грубым басом. Что-то все это смутно напоминало. Меродолии это напоминало дом.
Они оставили лошадей и зашли в полупустой трактир, где трактирщик почти спал на своем месте. Сейсар кинула небольшую суму денег, и тот разлепил глаза, едва услышав звон монет. Пересчитал и недовольно указал в сторону свободных комнатушек. Комнаты в трактирах – разговор отдельный. Пожаловаться было грех, так как стоят комнаты недорого, но и качество соответствует цене. Может, клопы и уступят несколько часов для сна на жесткой постели.
Они разошлись по комнатам молча. Серана вряд ли спала, скорее села на стул, вытянув ноги, и открыла какую-нибудь из книжек, лежащих на полке. Их все она читала уже по сто раз, но делать больше нечего было – так уж сложилось, что человеческое тело требовало отдыха. Ее ноги гудели от усталости, но во сне потребность не проснулась. А вот остальные, стоило только запереть дверь и скинуть мокрые от растаявшего снега плащи и накидки, провалились в сон.
Через несколько часов, ближе к вечеру, первой проснулась Сейсар, вышла из комнаты и села за один из круглых маленьких столиков, рассчитанных на двух. В таверне уже было шумно – на нее толком никто не обращал внимания, пусть она здесь и была новым лицом. Женщина-прислуга подала ей пиво – темное, густое. До чего приятно было вдохнуть этот тяжелый, кисловатый аромат и отпить из деревянной кружки. После этого путешествия Сейс наконец почувствовала себя живой, вытянула ноги и откинулась на спинку стула, рассматривая посетителей. К счастью или к сожалению, знакомых лиц здесь не было. Им удалось скрыть Древние свитки от посторонних глаз – сейчас они лежат в комнате у Сераны, как у единственной, кто глаза не сомкнет. А вот вынести их обратно будет проблематично… Древние свитки были весьма увесистыми.
В дверях одной из комнат показалась Меродолия в длинной шерстяной тунике. Потянулась, зевая прямо на ходу, и тут же направилась к Сейсар. Та сидела в отдалении, но Мер не составило труда найти ее – почему-то знала, где именно она будет сидеть.
— Замечательный вечер, как же хорошо я себя чувствую, прям человеком… Эй! Эля сюда, живо!
При приближении прислуги Сейсар бросила на стол пару золотых монет, которые женщина быстро сгребла в карман на грязном фартуке. Неуклюже наклонила корпус, выражая почтение, и побежала по остальным заказам. Мер потянула носом запах эля и сделала крупный глоток. Сейс наблюдала за ней молча.
— С добрым утром, полагаю?
— Еще каким добрым, как же хорошо хоть немножечко поспать на кровати, а не на камнях. У меня вся спина рассыпается… мне как будто семьдесят лет, знаешь!
Сейс тихо хмыкнула, отпив пива. Ей нравилась эта бодрость духа, вспыхнувшая в Меродолии.
— О, старая добрая Сейсар, с хитрым прищуром и загадочным молчанием. Как же я скучала. Ну рассказывай, чего нового?
— Предпочту тебя послушать, - она повертела кружку на столе.
— Ну, тогда слушай. Знаешь же, что здесь, – Мер резко понизила голос, — семейка моя обитает? Неподалеку от Данстара местечко-с облюбовала.
— Семья? – недоуменно переспросила Сейсар.
— Братство, – голос Меродолии стал еще тише – теперь за этими криками его едва можно было услышать. Раздался звук шлепка, а затем гогот какого-то пьяницы и девичий возглас. Сейсар не отвлекалась на эти звуки – знать не хотелось, что там творят эти животные.
— Ах, я и позабыла уж про них. Всегда было интересно, почему тебя отпустили гулять на свободе? Это безопасно для их… организации?
— Ну, меня так, из клетки выпустили, как птичку, но запустили в клетку побольше. Я, Сейсар, могу руку на сердце положить – Братству я всегда верна. Позовут хоть сейчас – встану и подорвусь к ним. Всю сознательную жизнь у них провела, отрекаться от семьи не собираюсь.
— М-м, а я думала, ты нам верна, – она еще сильнее прищурилась – в Сейс уже даже находились силы острить. Меродолию это повеселило, но смеялась она как-то неловко.
— Да я прям нарасхват, а? – она ударила своей кружкой о кружку Сейсар, — не переживай, тебя тоже так быстро кидать не собираюсь, если честно. Ах, бедная я, меж двух огней… а тебя-то что тяготит? У тебя прям на лбу написано, что о чем-то тяжелом думаешь.
— Да как тут о легком думать, когда такое вокруг происходит…
—Ну-с, я уже и привыкла… хотя и впрямь – как к такому привыкнуть можно? Привыкла б – на сон на камнях не жаловалась. А мне еще и к этому старому полубезумному пердуну ехать, фи. Хоть напьюсь пред этим.
Она сделала очередной крупный глоток, блаженно растягиваясь на стуле и закидывая руки за голову.
— По Братству поди скучаешь?
— Пожалуй, что так. Знаешь, они там все немножечко «с приветом». Поэтому, наверное, мне там так комфортно, – Мер рассмеялась.
— А Херегард?
— А он что? Старина Херегард с приветом был еще большим, чем они.
Сложно было поверить в сказанное, если сравнить поведение Меродолии и Херегарда. Впрочем, Сейс знала его на уровне случайного знакомства.
— Кто бы еще додумался послать мертвеца с печатью взрыва в убежище? Да я им горжусь, черт возьми. Мы тогда от стен долго куски «сюрприза» оттирали.
Когда кружка опустела, Сейсар стало горестно из-за того, что в ее кошельке печально звенело всего несколько монет, которых осталось только на хлеб. А Меродолию это сейчас волновало в самую последнюю очередь. Ей хотелось медленно пить эль и ни о чем не волноваться перед очередной дорогой.
— Итак, завтра нас всех ждет серьезное испытание. У тебя, правда, посерьезнее…
— Говоришь так, будто уже с Алдуином идем сражаться.
Мер посмеялась, а Сейсар вновь нахмурилась. Если так подумать, то после того, как они закончат с семейными проблемами Сераны, то единственное, что остается – пойти и сразиться. Но нет ли между этими событиями чего-то, что Сейсар упускает? Ее и впрямь что-то тяготило, как сказала Мер. Рыжеволосая бестия и сама замолчала при виде таких глубоких дум.
— Ты спрашивала, о чем я думаю. Так слушай.
— Внемлю.
— Когда мы с Сераной выбрались из Каирна, то проезжали через Солитьюд. Нас случайно пригласили на свадьбу некой знатной дамы – приглашали всех подряд, чтоб пышнее казалась. И свадьба была сорвана. Почему-то на невесту упала статуя гаргульи сверху. Но дело даже не в этом. Там произошла самая настоящая резня. Люди в странных масках и костюмах заявились на свадьбу и объявили меня ложной Драконорожденной.
Перед глазами встало перекошенное болью лицо той черноволосой девочки-привратницы. И кто догадался поставить туда невинное дите?
— Я боюсь, что они этого так не оставили. Это был не последний раз.
— Ты хочешь сказать, что на тебя там напали какие-то шизанутые фанатики? – Мер, заинтересованная, наклонилась ближе.
— Да. Я не знаю, кто они и зачем им я, но эта мысль в последнее время тревожит меня все чаще. Если я – ложная, то кто
истинный?
Они обе помолчали с полминуты.
— Давай разбираться с проблемами по мере их поступления. Ты фанатиков здесь видишь? Вот и я нет. Сегодня мы можем спать спокойно. Нападут еще раз – вырежем, может, одного оставим и допросим. Поверь, к допросам у меня талант… прирожденный.
— Не сомневаюсь, - тихо буркнула Буря Клинков.
— Вот и славненько. А пока пойдем по комнатам, подрыхнем до рассвета и выдвинемся по своим дорогам.
Когда они встали и пошли в направлении комнат, Мер придержала Сейсар за рукав.
— Не думай об этом слишком много. Хуже будет.
И ушла в комнату. Сейсар глубоко вздохнула, наблюдая за закрывающейся дверью. Что ж, быть может, Меродолия была права. Может, стоит отпустить это? На горизонте у них проблемы масштаба куда более серьезного.
* * *
Шум прибоя. Пение незнакомых птиц. Таких птиц не бывает в Скайриме. И земля сухая-сухая, рассыпается под сапогами – такой нет даже в Пределе. Идешь и словно проваливаешься, будто засасывает тебя эта земля. От острова несет смертью и жарой, но жизнь тут есть – здесь люди и меры. Такие же, как в Скайриме, но менталитет у них другой. Это чужая земля, здесь на огромных прирученных насекомых когда-то парили в небе наездники. Но сейчас их почти нет – куда они делись? Что-то огромное дымится вдали, словно огромный костер, но уже погасший. Это чужая земля, земля враждебная и неприветливая. Море теплое, добрее земли. Море ведет домой.
Над этим местом витает проклятие. Проклятие совершенно новое, будто совсем недавно поразившее это только-только оправившееся место, которое меры так тщетно пытаются облагородить и выращивать в пепле странные культуры. И что-то было в этом месте забытое, но еще живое. Пусть и увядающее с каждым днем. Оно желало спасения.
Стучит молот.
* * *
Далеко еще было до рассвета, когда они решили выезжать. Таверна опустела, но под лавками еще можно было заметить храпящие тела. Изнуренная прислуга уныло подметала пол. Они незаметно пронесли свитки, завернув их в ткань, и, пришпорив коней, выдвинулись из Данстара. Где-то минут через тридцать езды распрощались с Меродолией – на этом их дороги расходятся. Договорились встретиться уже в форте, пусть даже Мер, скорее всего, вернется гораздо раньше. Троица проводила ее взглядом и отправилась в противоположную сторону. До Поляны Предков путь долог. Сразу оттуда они не смогли бы ехать в назначенное место, как бы близко оно не находилось – стоило взять пару деньков отдыха, прежде чем снова отправляться в изнурительный поход. Сейсар порой раздумывала о сказанном Марком в Черном Пределе, даже хотелось тему поднять, но… так и не подняла. Возможно, оно было и к лучшему.
На последние гроши они купили хлеба и яблок. Цены на продукты взлетели, что неудивительно – зима затягивалась. Хотелось верить, что вслед за ней будет урожайная весна и жаркое лето. Серане было легко – у нее были запасы крови. А вот для них с Марком кусок хлеба был прямо-таки божьей благодатью. В сумке еще оставалось немного еды, но ее нужно было старательно экономить. Им придется совершить неплохой такой крюк – Поляна Предков, отмеченная на карте, была совсем рядом с Фолкритом. А оттуда ехать до форта… что сказать, придется бедным лошадям опять сбивать копыта.
Дорога была чиста. Изредка попадались волки или дикие собаки. Благо, обошлось в этих краях пока что без бандитов – что удивительно. Такую ношу было с собой страшно носить.
Спустя два дня они уже покинули Хьялмарк и перемещались по владению Вайтран.
— А что, собственно, будет в той пещере? – спросил Марк.
— Трудно сказать. Нам предстоит прочесть там свитки.
— Ну да, угадайте, кто возьмет на себя эту обязанность, – тихо буркнула Сейсар в ответ на слова Сераны, сидя в седле как-то сгорбившись и насупившись.
— Очень великодушно с твоей стороны, - усмехнулась Серана, вырвавшись вперед. Ее лошадь сейчас была удивительно бодра, а вот Тейен либо еле волочила ноги, либо(что более вероятно) просто упрямилась ехать быстрее легкой рыси. Сейсар уже даже не боролась с этим. В какой-то степени она понимала собственную лошадь.
Марку сейчас было легко. Они ехали средним темпом, прерываясь на короткие привалы, и почему-то негативные мысли не лезли в голову. Дорога была спокойной – все знали, что это лишь до поры до времени, и потому данным моментом хотелось насладиться. Растягивать его, увы, было смертельно опасно, так что лишней медлительности компания себе не позволяла. Сейсар порой задумывалась о том, как там дела у Меродолии? Успела ли она за эти два дня разделаться с ненужным словарем? Едет ли в форт, пока они только приближаются к цели? Они расстались как-то удивительно легко- не впервой уже, а все равно как-то непривычно под боком не слышать неугомонную Мер, которая, в общем-то, инициировала большинство диалогов в команде. Тишина сейчас не особо мешала, но порой говорить было просто не о чем, хоть и хотелось. А вот она обладала удивительным талантом к коммуникации – диалог могла завести буквально о чем угодно, да даже об этом облаке, напоминающем зайца. Поначалу с ней было невыносимо – Сейсар усмехнулась, поймав себя на такой мысли. Впрочем, мысль была правдива. Меродолия долгое время своим присутствием раздражала Сейс, она не доверяла этой сомнительной девчонке, трущейся вокруг. Но сейчас…
Впрочем, когда-то она и Серане не доверяла. Она выглядела не менее подозрительно, чем Мер. Особенно с этими пугающими, горящими глазами… Что ж, есть в этой опасности что-то удивительно завораживающее. После откровения Марка было даже смешно наблюдать за их непринужденными промежуточными разговорами. Но, впрочем, Сейс все еще молчала по поводу сказанного им в лаборатории.
* * *
Еще через два дня они прибыли к месту назначения. До пещеры пришлось еще и подниматься – она была достаточно высоко. Серана ворчала что-то про то, что если путешествие оказалось лишь потерей времени, то ей придется поговорить по душам с Дексионом. Бедный старик. Когда они зашли внутрь, ворчание Сераны только усилилось.
— Не слишком впечатляет, правда?
— Полноте бубнить там, – а вот Сейсар пейзаж показался вполне себе красивым. Пещера поросла зеленым мхом и травой. Здесь было как в лесу. Даже деревья были, пусть и поваленные.
Они осторожно прошли по бревну, углубляясь внутрь пещеры. Сейс и сама уже начинала нервничать, как бы Дексион координатами не ошибся. Но когда Сейсар руками раздвинула толстые, пушистые еловые ветки, им предстала настоящая Поляна Предков.
— Ого, – Серана прекратила ворчание и по-настоящему поразилась этой красоте. Сложно было бы ее описать. Высокие деревья, шелест травы, неглубокое озеро, небольшой водопадик, каменные ступени, ведущие вниз. По дороге стояли еще невысокие каменные колонны. Мотыльки, будто не боясь, летали совсем неподалеку. Пещера была похожа на волшебный лес. Там, внизу, стоял круглый камень с дырой, а рядом с ним в одну точку направлен столб света, волшебным образом исходящий с неба. Розовое дерево умиротворенно покачивало ветвями. Воздух был свеж, не сперт, как в остальных пещерах – им приятно было дышать. Даже Марк изумленно охнул позади. — Вряд ли в Скайриме найдется место прекраснее этого. Представьте, если такое место не одно, а люди просто не знают, куда смотреть.
Оно воистину было прекрасным. Волшебным. Если Дексион и ошибся координатами, то хотя бы они увидели столь диковинную красоту, спрятанную глубоко в лоне Фолкритских лесов. Они были здесь первыми посетителями за последнюю сотню лет. Ничего не было тронуто. Вся Поляна в первозданном, девственном виде. Дух захватывало. Поляна, помимо прочего, была огромной. Они спустились вниз, вода зажурчала под ногами. Марк наклонился, коснувшись ее пальцами.
— Теплая, – удивленно произнес он и поднял глаза наверх. Совсем не вяжется с тем, что творится наверху. Хотелось снять свои зимние сапоги и свесить ноги в теплую воду. Сейсар даже скинула накидку – жарко стало. Серана плаща снять не могла – солнечные ванны, по ее же словам, не слишком полезны для вампирской кожи. — Я бы здесь жить остался…
Сейсар улыбнулась, но в его словах была доля правды. Из круглого камня Сейсар взяла нож-скобель, покрутив его в руках.
— О, скобель? У матери был такой. Она им счищала мох и плесень с деревьев в своем саду. А этот похож больше… на ритуальный.
— И что прикажешь с ним делать?
— Полагаю, срезать кору с вот этого дерева.
Даже жаль как-то стало это красивое дерево с розовыми листьями. Оно так неспешно шевелило ветвями, издавало шелест, как будто… напевало какую-то мелодию. Сейсар срезала небольшой кусочек коры этого поющего дерева, а мотыльки, кружившие неподалеку, тут же прилетели к ней, летая почти прямо перед глазами.
— Ты смотри-ка, это мотыльки предка. Их привлекает кора этого дерева. Нужно как можно больше этих мотыльков приманить.
Задача ясна, как божий день. С кусочком коры в руках Сейсар решила обойти пещеру, оставив нож на месте, где лежал он до этого. Ей было страшно – руки подрагивали. Она знала, что, несмотря на помощь мотыльков, она все еще не подготовлена к такой процедуре, и риск ослепнуть есть всегда. В данном случае он еще и очень высок. Слепой Довакин уже вряд ли сгодится для исполнения своей основной цели, но что ж теперь сделаешь – того требует нынешняя. Все больше мотыльков слеталось к ней, мельтешило перед глазами разноцветными пятнами.
— Мне начинает казаться, что ты светишься, – крикнул ей Марк, и в своих наблюдениях не ошибся. По мере увеличения количества мотыльков сфера, образовывавшаяся вокруг нее, сияла белым светом все ярче. Значит, эти мотыльки и такое могут? На мгновение она почувствовала, будто находится в каком-то волшебном сне. Страх насекомых на этих чудесных созданий не распространялся – они невинно хлопали крыльями, наворачивая круги вокруг Бури Клинков. Чувство… поистине волшебное.
И со стороны оно казалось не менее чудесным – Сейсар спустилась вниз, окруженная большой стаей мотыльков и ярким мерцанием. Серана сощурилась.
— Сейчас замерцаешь еще ярче, приготовься. Встань сюда, – она указала прямо в столб света, и Сей послушно встала в его центр, уже и сама жмурясь от яркого света. Еще и мотыльки перед глазами.
Марк, освободив свитки от ткани, подошел к Сейсар с ними. Каждый из них весил килограмм по пять. Сейс, поджав губы, посмотрела на них. В этом свете они даже выглядели как-то по-другому. Могло показаться, что Сейсар просто залюбовалась ими, но она не могла решиться.
— Давай я, – вызвался Марк, взглянув на нее сочувствующим взглядом, когда промедление стало уж слишком заметным.
Сейсар метнула на него странный взгляд. Марк имел лишь благие намерения, но что-то Сейс будто кольнуло. В очередной раз кто-то вызывается чем-то пожертвовать ради нее. Губы сжались в тоненькую ниточку. Она бы разгневалась сама на себя за естественный страх, но в таком месте не смогла бы этого сделать.
— Нет, – она уверенно взяла один из свитков – не было разницы, какой. Даже не раздумывая, она развернула его. Времени думать больше не оставалось.
Она зашипела будто бы от боли. Ощущение было таким, как когда тебе прямо в глаза бьет луч солнца, а ты не можешь зажмуриться. В свитке были написаны письмена на неразличимом языке. Когда Сейсар свернула его, и свиток вывалился из рук, письмена так и остались у нее перед глазами, даже если она закрывала их. Она поспешно взяла следующий свиток, и этот словно бы был еще ярче – его письмена наложились поверх предыдущего. Эти были похожи на печать, или… на карту? Да, очертания становились похожими на карту. В ушах зазвенело, она слышала какие-то звуки, в которых могла различить отдельные слова, но не могла понять, кто ей это говорит. То ли это взволнованные голоса спутников, то ли…
Она взяла последний свиток и так же быстро раскрыла его. Уронила почти сразу же, как развернула. Текст, написанный в этом свитке, был гораздо более ей понятен. Все погрузилось в темноту. В глазах не было ничего, кроме карты и обрывочных букв. Путь вырисовывался на ней яркими изломанными линиями – нужная точка ярче всего остального сияла в глазах. Сейсар попыталась издать какой-то звук, но с губ не срывалось ничего. Она чувствовала, будто лишилась не только зрения, но и голоса. Пыталась произнести чье-то имя, но все зря – шевелила губами, точно рыба, брошенная на землю.
Изображение пропало. Темнота – нет. Лишь через некоторое время – кто знает, сколько прошло? – она почувствовала, как кто-то толкает ее. Глаза с трудом раскрылись. Видеть было очень тяжело – темный силуэт перед ней, обрамленный светом Поляны Предков, расплывался. Серана что-то говорила, но в ушах настолько громко звенело, что Сейсар не могла ее услышать. Видела лишь, как та шевелит губами. Сейс охватил страх настолько сильный, что ее руки вновь заметно задрожали. И тогда зрение прояснилось. И в ушах звенеть перестало. Кора выпала из рук – ни мерцания, ни мотыльков. Они кружили неподалеку.
— О Боги, – с нескрываемым облегчением выдохнула Серана. Вокруг валялись свитки. Сейсар смущенно приподнялась, осознавая, что все это время ее придерживал Марк, который, кажется, успел ее поймать до того, как она ударилась бы о камни или свалилась в воду. Голова трещала. — На тебе лица не было. Я…мы подумала, что мы тебя потеряли.
Приятно было осознавать, что Серане ничто человеческое не чуждо – даже переживание о собственных друзьях. Приятно
было бы осознать, если бы голова не болела так адово.
— Я в порядке, - твердо произнесла Сейс, хоть и не была на самом деле уверена в этом.
— Никогда этим свиткам не доверяла. Они такое сделали с Дексионом, подумать только, чем могло обернуться вот это!... – вздыхала Серана, но ей, кажется, становилось легче – Сейсар хотя бы в сознании, и, вроде, мыслит ясно. — Ладно. Ты знаешь, где лук Ауриэля?
— В месте под названием Вечерняя пещера.
— А путь к ней?
— Укажу на карте.
— Отлично, – улыбка наконец воссияла на ее лице, — тогда передохнем немного и выдвинемся в форт.
— На самом деле, все обошлось лучше, чем могло, – Марк помог ей приподняться, но после прочтения столь опасных предметов Сейсар все еще испытывала странное чувство. И головокружение вкупе с головной болью.
— Согласна. Но нам лучше здесь долго не задерживаться, пока отец не напал на наш след.
— Я оправлюсь. Дайте мне десять минут, – заверила Сейсар, вновь садясь на камень.
Спутники кивнули, решив и сами передохнуть недолго. Сейсар не могла отказать себе в соблазне снять сапоги и окунуть ноги в теплую воду. Сейчас в Скайримских реках вода ледяная, а эта теплая, почти как в ванне. Она загляделась в собственное отражение с таким лицом, будто на нее из воды глядел совершенно другой человек. Марк осторожно завернул свитки вновь в этот плотный тканевый мешок, взвалив на плечо. Когда несешь их так, то окружающие могут подумать, словно ты несешь обычные свитки из какого-нибудь архива.
Голова постепенно переставала болеть, и слабость вроде как отпускала. Но Сейс с отъездом не спешила – Поляна Предков настолько умиротворяла, что хотелось задержаться в ней подольше. Она обладала удивительно притягивающим эффектом. Вернее, если подумать, тут и не было ничего удивительного. Все-таки это место нетронутое, неоскверненное лапами мародеров, бандитов, вампиров, фалмеров или прочей ужасной враждебной живности Скайрима. Сейс вытянула ноги, как вдруг вода колыхнулась, а земля коротко сотряслась. Это не предвещало ничего хорошего – мотыльки разлетелись в разные стороны, попрятались по углам пещеры, когда в нее вторглось нечто противоестественное ее изначальной природе. Только она обернулась, как Марк обнажил клинок. Она растерянным взглядом окинула всю Поляну, заметив, что сюда приближается целый вампирский отряд. Они проникли в это нетронутое, неоскверненное место. Сейсар захлестнула ярость.
Значит, нашли все-таки след.
