— А поскольку как читать, писать, считать и вообще я тоже не помнил… Да что там читать-писать, меня говорить заново учили, как младенца, — продолжил Деми после представления, — то находился только на подсобных работах. Там вскопать, прополоть, помочь повару с чисткой овощей к обеду… Тут убрать, там вымести. Ну и всё в таком духе.
— Короче, банальный черновой и неквалифицированный труд, — хмыкнул Джит, уже достаточно разобравшись, в какой такой семье пришлось проживать Деми.
— Ну, да… Причём мне, как всё-таки взрослому, оставляли самые тяжёлые и неприятные дела, типа чистки того же щурятника.
— Хм, вручную? Я правильно тебя понял? — спросил Дарг.
Деми кивнул, мол, абсолютно правильно.
— А разве для этого нет специальной уборочной машины? — Лаэ пристроился с другого бока от Деми.
Чистка щурятника довольно трудоёмкое действие, если реально всё убирать вручную. Но они же не в доисторическом прошлом живут! Уж много лет, как для таких целей были придуманы и собраны специальные роботы, работающие, как от обычных аккумуляторов энергии, так и от магических артефактов. Впрочем, как и для многих подобных работ. Задача щурового теперь заключалась в том, что ему оставалось только следить за исправностью подобных помощников (ни в коем случае не чинить самому, а отправить в сервисный центр, если что случилось), да заниматься непосредственно обиходом животных: шкуру вычистить, маслом смазать, проследить за тем, чтобы им было всегда тепло, светло и сухо…
— Ой, насмешил! — вдруг залился смехом Деми. — Машины! Ты разве ещё не понял, что это за семейка такая? Они этими приспособлениями принципиально не пользуются не потому, что у них нет на это средств, а потому, что это лишняя возможность почесать своё ЧСВ (чувство собственного величия) и указать слугам на их незавидное положение. Возвеличивая своё «Я» за счёт тотального уничижения всех остальных.
— Мнда-а-а… — задумчиво произнёс Райд. — Чем больше слышу, тем больше хочется вернуться обратно и знатно начистить этому хлыщу его непрезентабельную, на самом-то деле, морду.
— Впрочем, в самом начале я был не в обиде. Просто воспринимал всё, как данность. Что так и должно быть. Другого-то отношения не знал… Вернее, не помнил. И только потом, когда я с трудом, обучаясь самостоятельно, смог восстановить свои навыки письма, чтения… Кое-что из школьной программы… В общем, в какой-то момент ко мне начала возвращаться моя личность. Я стал осознавать себя личностью. Нет, я по-прежнему ничего не помнил и не помню из своей прошлой жизни, но вот… Я стал задумываться: а правильно ли всё это? Должно ли быть это так, как оно происходит? Так и должно быть, или меня банально поимели во все щели, фигурально выражаясь? Плюс разговоры прислуги на кухне, шепотом и с оглядкой, но высказывались они друг другу, да и на базаре судачить и хаять хозяина никто не мешал. Как говорится: собака лает, а воз всё равно едет.
— И что? — недоумевал Лаэ. — Никому не пришло в голову, вместо того, чтобы судачить на базаре между собой, пойти в местную Управу и подать жалобу на рассмотрение?
— Да кто ж работу-то терять захочет, пусть и такую неблагодарную? Бартэ же не на безводушнике живут. Булгар — планета 1-го типа. Сами понимаете, перенаселение одна из самых типичных проблем таких планет. А где перенаселение, там проблемы с наличием рабочих мест и всё сопутствующие и вытекающие из этого остальные проблемы. Плюс, у главы семьи Бартэ, как крупного предпринимателя и инвестора, множество завязок в нужных кругах. Бывали случаи даже бесследных исчезновений «врагов» итера Бартэ. Но эти дела, если и были заведены, то так и остались нераскрытыми. Впрочем, сам итер Бартэ вызывает у окружающих должное уважение и ведёт себя на публике соответственно. И только родные… Или такие, как я, кто допущен во внутренний круг семьи, кто просто не может что-то вообще вякнуть, знают ему истинную цену. А вот Ирг… Воспитание отца, который сам-то непосредственно воспитанием не занимался, а только отстёгивал империалы на то, чтобы отмазать непутёвого сыночку в очередной раз, а папочка этого сыночки натуральный блонди-мозг-девственный-пельмень (*). Кроме как хлопать глазами, да показывать, как он умеет сосать… Ни на что большее не пригоден. Вот Ирг и вырос…
— Приставал? — поинтересовался, приподняв бровь Лаэ.
— Ирани-прародитель миловал. Всё же внешность у меня теперь… Хотя его дружки, те ещё извращенцы, пару раз пытались меня зажать в тёмном уголке. По приколу им было урода трахнуть, да ещё и приговаривали, что я им благодарен быть должен за то, что они меня своей «милостью» одарили. Только вот Игрим тот ещё собственник. Что считает своим, из лап не выпускает. А меня он считает своим. Нет, не любовником, но игрушкой, животным, которое на поводке водят, да на потеху толпе плясать заставляют… Что-то в этом роде. В тот раз сам же меня из-под них в последний момент и вытащил — не успели. Но у него самого на меня банально не вставал. Да и вокруг него рети всегда крутились стаями и косяками. Красивые, холёные, нежные, куда там мне. Портил он их десятками…
— Хм… — Анжи заметил многозначительные переглядывания новых знакомых, супругов Армунд.
Чует его сердечко, не так просты они, как кажутся на первый взгляд. Ну да, бывшие добровольцы, служивые ра-дживы. Обычно такую судьбу имеют выходцы из не самых благополучных слоёв населения. Такие, как сам Санджит. Он ещё помнит, как собирался идти именно такой дорогой, если бы не обнаружение в себе Дара. Но было что-то в этих двух итерах такое… Такое… Словами не описать, только почувствовать. Ох, непросты Армунды, точно непросты.
Да ещё и запах этот… Где же он его уже «слышал»? Мимолётный, еле уловимый, он манил, затягивал и дурманил. Во избежание неприятного конфуза, так неожиданно образовавшегося в штанах, Джит даже забежал немного вперёд всей компании.
Это вообще было запредельно. Несмотря на возраст Санджита и его друга, никак не можно было предположить, что в этом отношении они всё ещё девственники. Всё-таки определённая доля свободы не состоящим в супружестве кошколюдам в сексуальном плане была дозволена. И многие парни находили свою пару или тройку достаточно рано. И это итеры, а что говорить про рети? Дефицитный, так сказать, товар на брачном рынке? Вот то-то и оно. Но жизнь не способствовала тому, чтобы Джит и Дарг смогли обзавестись хотя бы номинальным партнёром, во избежание раскрытия собственного статуса. Ведь моментально станет известно, что они не итеры, которыми столько лет прикрывались. Да и сами они не спешили хомутать себя какими-либо узами и обязательствами.
Вот сейчас уже вполне можно и подумать о возможных отношениях. Плевать на метку Слёз на мордашке. Это не приговор, хотя и настоятельная рекомендация от «высшего разума». Вроде того, что «с таким же вот меченным, или меченными, у тебя будет самое «пробивное» потомство». Как говорится, легенды легендами, магия магией, но уже и простой генетикой доказано, что именно у отмеченных получается наиболее генетически чистое и улучшенное потомство. Даже если сами родители не являются идеалом.
Анжи может и хотел выйти замуж, но не сейчас, а когда-нибудь потом. Когда выучится. Когда состоится как дипломированный маг. Когда подтвердит своё Мастерство в какой-либо области магического искусства, сделает себе имя. Когда он ещё крепче «встанет на ноги», чем уже есть в финансовом плане и уже не будет зависеть от доходов предполагаемого будущего мужа…
Весьма убойный аргумент, если разобраться — наличие собственных средств на существование. Несмотря на то, что в законах Империи предусмотрено то, что официально семью содержит старший из супругов, хотя рети работать не возбраняется. Просто традиционно сложилось, что с рети пылинки сдувают и, как правило, работать не позволяют. Мол, вам мало домашних хлопот, что вы ещё и на себя какую-то лямку наёмной рабочей лошадки собираетесь надеть? Даже родители Анжи после выхода на гражданку не позволили папе Лиаму снова устроиться работать. Ранее они не могли на этом настоять, просто потому, что Лиам подписывал свои контракты будучи ещё свободным от любых других обязательств, а потому они оставались в силе. В общем, получается так, что имущество и финансы, нажитые рети до заключения брачного союза, оставались же собственностью рети при любом раскладе, вот только старший супруг всё равно не освобождался от ответственности по содержанию мужа и детей. И в случае чего эта собственность и финансы останутся только и только в руках рети.
Разводы не приветствуются, но тем не менее возможны. Плюс и несчастные случаи, которые могут лишить семью Главы, а там и наследнички подтянутся, в случае, если общих детей так и не получилось завести. В общем, Анжи был твёрдо уверен, что прежде чем думать об отношениях, тем более брачных, нужно обеспечить себя «платформой» и «фундаментом». Тылами, куда в любом случае можно отступить и которые у него никто и никогда не отнимет. И слава Ирани-прародителю, у него для этого оказались все возможности.
Если уж на то пошло, то тылы они себе с Даргом уже давно обеспечили, но образование получить всё же хотелось. А логичный ум подсказывает, что личное с учёбой как-то не состыкуются. Точнее состыкуются, но это самое «личное» будет изрядно мешать в достижении собственных целей. Так что — пока они в Академии, никаких любовей-морковей. Дарг может поступать так, как хочет и знает, — это его жизнь. Но насколько Анжи знает друга: взгляды на дальнейшее его существование в унисон подпевают его собственным взглядам. И партнёрами в ближайшем будущем Дарг обзаводиться не собирается.
А тут вот это вот.
Что за?..
Уже идти становиться не очень удобно. От раздражения на самого себя и ситуацию в целом хвост стал рассекать воздух из стороны в сторону. Но Анжи продолжал гордо держать голову и продолжал путь в сторону Ворот Академии, продолжая слушать полу-разговор, полу-исповедь нового знакомого, радуясь одному-единственному факту: до течки ему ещё далеко. Они с Даргом практически одновременно пережили очередной эструс всего трида полтора назад. Но Анжи уже прекрасно знал, что подавители, которые они с Даргом принимали… Пусть даже и магические.
В общем, у всего есть свои побочки и нюансы. Вот и у препаратов, которыми они пользовались, эти побочки имелись. С каждым проходящим «бесплодным» эструсом парни всё отчетливее и острее реагировали на близнаходящихся итеров. Нет, до того, чтобы крыша от желания поехала и готов был наброситься на первого встречного, не доходило. Да и его собственный запах и выделения продолжали качественно блокироваться. Но нет-нет да мелькала мысль: плюнуть на всё и запрыгнуть в постельку к первому попавшемуся ухажёру. А их, ухажёров, у них с Даргом имелось в достаточном количестве.
Но обычно такая чувствительность на запахи и ароматы обострялась только в периоды эструса, а что сейчас?
Вот и шёл он, слегка отставая от взявших в оборот Деми, Армундов, принюхивался, страдал от неудобства в ширинке, раздумывал и краем уха прислушивался к разговору.
— Всё же единственный наследник Бартэ… Многие поселковые в имении Барте, у кого были рети, даже не на выданье, а только родились, уже мечтали, что именно их дитятко окажется в законном браке с Игримом. И мало кого волновали его моральные качества.
— М-да уж, что с ра-дживами деньги делают, — потёр подбородок Райд. — И ведь вроде Рассат у нас о народе заботится, разные социальные программы вводит и финансирует из государственной казны. Откровенная бедность уже даже на окраинах Империи встречается крайне редко. А поди ж ты! — покачал головой Райд. — Кому-то всё мало и хочется больше и больше.
— И как так получилось, что ты сейчас направляешься в Академию? — спросил Дарг, обеспокоенно посматривая на своего друга, который нет-нет да впадал в какую-то совершенно не свойственную ему прострацию.
— Да вот, — растянул в кривой улыбке рот Деми. — Не было бы счастья, да несчастье помогло. В клане Барте скончался старый кот. Ничего страшного и криминального — отжил своё. Не глава рода, но старейший. И отец Игрима с царского плеча решил подсобить родственникам с проводами. В общем, оплатил значительную часть ритуальных церемоний, а меня в день проводов отправили в храм, чтобы я там на подхвате у жрецов был. Как всегда принеси то, подай это. Ну, а в Храме я возьми и сунься в Чашу Выбора. Любопытно стало, а как это действует. Вот честно! Даже не думал, что со мной сработает. Ан нет, сработало.
Деми оттянул ворот своей простой рубахи и вытащил мягко сияющий Кристалл Выбора.
— Вы бы слышали, какой скандал мне закатил итер Барте после того, как увидел у меня в руках это чудо. Какая я, мол, сволочь неблагодарная. Он для меня всё и дом, и пищу, и работу, а я всё равно постоянно сбежать норовлю, гадина такая, неблагодарная.
Деми опять усмехнулся и, спрятав кристалл обратно за шиворот, удручённо почесал свой подбородок.
— Самое что обидное, так это то, что я ни разу даже мысли не допускал о каком-либо неповиновении и уж тем более о побеге. С чего это в обвинениях вдруг появилось это «постоянно»… Сам не понимаю. Да и никуда я сбегать не собирался. Просто так получилось. А там уже закон… В свидетелях жрецы. Хочешь, не хочешь, а отпустить меня на учёбу всяко придётся. Благо, все расходы по транспортировке, питанию и прочим нуждам с тех самых пор, как кристалл зажёгся в моих руках, берёт на себя Корона. Да и все мои долги, какие были перед семьёй Бартэ…
— Какие долги?! — воскликнул Райд, — За что? Судя по твоему рассказу, ты им ничего не должен. Так что, были ли эти долги, ещё узнать нужно. А если и были, то ты уже давно все отработал.
— Ну, так после госпиталя… — удивился Деми.
— Я тебя умоляю! — оскалился Лаэ. — Поступишь, обязательно выучи… Впрочем, тебя и так этому учить будут, раз сам не помнишь. В школах право — один из основных предметов… Но если вкратце по твоей ситуации. Не было у тебя никаких долгов ни перед Империей, ни перед Бартэ за твоё лечение в госпитале после нападения пиратов. Это отдельный пункт Закона о медицинском страховании граждан Империи. Пираты — это форс-мажор и стихийные обстоятельства, компенсацию которых полностью на себя берёт Корона и никто никому при этом не остаётся ничего должен!
Деми кивнул на эту сентенцию и продолжил:
— Что ж, придёт время и я с этим разберусь. Было ли, не было, а теперь всё равно появятся… Так что не к спеху. Империи выгоднее ещё одного мага выучить под кабалой Долга, чем свободно решающего свою судьбу. Сами знаете, какой спрос на магов на окраинах. Да и… Не будь оно так, но денег на оплату у меня всё равно нет, так что…
Анжи и Дарг автоматически кивнули на эту реплику. Да, так оно и было. Империя остро нуждалась в магах. В квалифицированных магах, но… На окраинах этой самой Империи, Центр-то ими и так кишел. Но то всё свободные граждане, а какому свободному захочется отправляться из хороших условий центральных планет, в тьму-таракань? А то и на рудники по добыче полезных ископаемых, что базируются на астероидах, да планетоидах, не имеющих своей атмосферы? А кабалу Долга за обучение никто не отменял: так что вот эти самые Найдёныши — хочешь, не хочешь, а отправлялись отрабатывать в эту самую тьму-таракань свои Долги по распределению.
— И тебя не пугает мысль, что после окончания обучения, а судя по тому, что ты тут рассказал, тебя обучать с нуля нужно, даже не в магии, а в обычных науках… Тебе придётся на очень долгое время попасть в кабалу? — поинтересовался Лаэ, видимо тоже размышлявший в подобном направлении.
— А мне терять нечего. Что так, что эдак — один конец, — пожал плечами седой. — Или вовсе Дно. Оно мне надо?
Деми демонстративно «омыл» своё лицо руками. Н-да, несмотря на «кризис», его вряд ли кто захочет иметь своим мужем. Как говорят, встречают по обложке, а что там в душе… А ведь как раз у рети есть возможность, так сказать, аннулировать свои Контракты с Империей. Сами понимаете, какие? Да, да, всё просто — замуж выйти, да детишек нарожать. Точнее Долги не спишутся полностью, но половина так точно, а оставшуюся сумму будет выплачивать старший супруг рети. А учитывая, что у рети д-хаи, и мужья, соответственно д-хаи, так как они и знакомятся не где-нибудь, а в Академии Магии…
— К-хм, да, прости, не подумал, — отвёл глаза светловолосый.
Анжи внимательно посмотрел на Деми и подумал, что зря тот на себе крест поставил. Впрочем, придёт время и Деми или сам узнает, или его просветят, что не так-то всё страшно в его случае. Во-первых, всё же есть и такие, что не внешность смотрят, а по душе оценивают. А во-вторых, это раньше Деми хороший маг-целитель не встречался, а сейчас… Пусть всё под тот же Долг, но теперь у Деми есть возможность получить эту магическую целительскую услугу по восстановлению… И внешность восстановят, какая до трагедии была. Глаз, конечно, не вырастят, но весьма качественный магический протез, который от настоящего-то отличаться не будет, да ещё и лучше будет, там можно функций напихать… Короче, внешность Деми уже не проблема, учитывая, что медицинское обслуживание в стенах Академии обязательное и качественное.
А там, глядишь, и ухажёр появится. Ну и все последующие действия. В общем, рано Деми на себе крест поставил, рано.
— Ну, а вы? — решил-таки спросить супругов Джит.
— А что мы? Тоже не слишком знатного и богатого происхождения. Вот отслужили в добровольческих отрядах. Да не только пять лет, но и после неоднократно подписывали контракты. В общей сложности лет двадцать выслуги получили. Там же у нас и открылись магические способности.
Джит прищурился и ещё раз внимательно осмотрел новых знакомых. Нет, понятно, что они точно служили: руки в мозолях, походка военная, у папочек, помнится, тоже до самой смерти выправка выдавала их военное прошлое. Кое-где шрамы виднеются, впрочем, весьма искусно залеченные. Не фонтан, богачи-то себе сразу бы магов наняли, чтобы даже этого напоминания в виде тонкой и блеклой полоски не оставалось. А так видно, что лечили армейские целители. Тоже маги, но всё же… Во время битвы за Орт Джит сам видел, как этим самым армейским целителям приходилось выкладываться. Когда раненых больше, чем можно позволить потянуть на своей силе без опасности выгореть. Вот отсюда и остаточные следы ранений. Главное залечили и достаточно качественно, а вот уж сводить окончательно… Во время горячки боя не до этого, а потом… Потом, как говорится, суп с котом.
В общем, их военное прошлое видно. Поверить в то, что эти двое прошли горнила войн и сражений в добровольческих отрядах, можно. Но вот то, как они свободно и спокойно оперируют магией… Заставляет сомневаться в той части их рассказа, что они де бедные и ничего не представляющие из себя обыватели. Хотя…
Анжи тряхнул головой и раздражённо прянул ушами. Что-то он загоняется. Всё же в армии офицеров-магов пруд-пруди. Он же помнит каково это. Да их «маршрут» по жизни изменился с тех пор, как они открыли в себе способности д-хаи, но военная стезя их всё-таки не миновала и послужить им с Даргом пришлось. И уж если Карст ещё на флагмане начал с ними заниматься магией, как теорией, так и практикой, а потом только продолжил, то что говорить об Армундах. Ведь они сами сказали, что выслуга у них никак не менее двадцатки! Вот не верит Джит, что у них там не было такого наставника, как и у них с Даргом. Просто это на него аромат этот действует, да осознание ситуации, что он их хочет! И учится он хочет. И их обоих хочет. А тут либо учишься, либо трахаешься…
«Тьфу, опять мысли куда-то не в ту степь ушли. Вот же! Нетужки (*не нужно исправлять прямую речь героев, даже если она мысленная), не нужно нам такого счастья. Нужно будет держаться от них подальше и вся недолга. А сегодня… Перетерплю как-нибудь. Вернемся на то место, что сегодня утречком обнаружили, схожу — охолонусь прохладой водой».
— А что мы? — беспечно пожал плечами огненноволосый. — Сказали же уже. Отслужили в армии и Дары проснулись, там нас учили и раскрыли «большой-большой» секрет того, что такие, как мы, те, кто уже пришёл горнило добровольческих отрядов, больше под кабалу не попадают, но раз уж у нас Дар открылся, то обучить бесплатно обязаны. Вот и… — Райд пожал плечами.
— Ну, — хохотнул Лаэ. — Нас попытались попереть из рядов добровольных наёмников практически сразу, как только наши контракты истекли. Вот как раз для того, чтобы мы на обучение в МА отправились. Но наш «Наставник» отсоветовал…
Анжи переглянулся с Даргом. Ну, понятно, у них ситуация. Краст сначала только хотел их кое-чему обучить, чтобы в бою помогало. На скорую руку, так сказать. А уже потом бы они отправились в МА. Но потом случилось ранение, встреча с Рихтом, потом свадьба и парни для миера перестали быть посторонними. А раз они стали семьёй, то и отношение совсем другое. Теперь уже никаких наспех выученных и отправленных в МА охламонов. И долгое время миер занимался с парнями. А вот в ситуации, описанной Лаэ Армундом, — весьма странно. Как уже поняли парни, у д-хаи своих секретов и подводных камней не счесть, и такая информация не распространяется вот так вот просто… Впрочем, соваться в личные дела других… Не только невежливо, но и чревато. Захотят, сами расскажут: почему их «Наставник», а это прямо так и слышалось, именно в кавычках, пошёл по нестандартному пути.
— Выслушав его доводы, мы с ними согласились и с тех пор нам ещё и воевать за собственные места в армии приходилось, — хохотнул Райд. — Кэп уж и не чаял от нас отделаться, мы ж ему как заноза под хвостом были…
— В каком смысле? — заинтересовался Деми.
— А… кх-кхм… Были и были, не об этом разговор сейчас. В общем, он от нас пытался всеми силами избавиться, а мы всеми лапами и хвостом не желали увольняться. У нас свои причины на то были. А взаимная неприязнь у нас возникла фактически с первых дней нашей службы…
«Понятно, не скажут, что там и как. Впрочем, их право. Я вот тоже не спешу делиться абсолютно всем, так как мы даже не друзья ещё. И, даст Ирани-прародитель, не станем ими. А то я точно крышей потеку».
— А так у наставника нашего с кэпом были похожие отношения, только вот от наставника кэп отделаться не мог, хотя бы потому, что тот не доброволец, а распределённик от академии. Тоже Найдёныш. Вот он-то нам и раскрыл некоторые нюансы поступления и обучения, за что мы ему благодарны.
— Хм, а в чём подвох? — спросил Дарг. — В любом случае, вас бы обучили, а в кабалу бы вы уже не попали, раз своё отслужили по контракту добровольца.
— Да всё в том же и всё там же! — махнул рукой Лаэ. — Деньги.
— Так обучение для вас бесплатно… — чуть споткнулся от удивления Деми.
Анжи опять переглянулся с Даргом. Вот наивный мальчик. Впрочем, Деми простительно. Всё, что знал, — забыл, новой соответствующей информации ему никто не передал, не научил, да и обучению препятствовали. А ещё тот факт, что некоторые вот такие нюансы магами не распространяются. Только по большому секрету, на ушко, шёпотом. Ведь до встречи с Сэттоо они тоже не знали, что есть ещё варианты для обучения в академии.
— Бесплатно-то бесплатно, — отмахнулся Райд. — Но это что касается непосредственно самой учёбы: учебники, койка в общежитии, кормёжка в студенческой столовой, форма для учёбы. Это да, это бесплатно, а вот всё остальное… Извольте обеспечить себе сами. Стипендии нам не полагается, в отличии от «Найдёнышей». А нам ведь не только учиться хочется, но и покутить в кабаке…
— Не подумайте, мы не пьяницы какие, но отдохнуть и расслабиться мы имеем право? Хотя бы и изредка? — тут же встрял Лаэ.
Остальные только плечами пожали. Действительно, не всё же время они планируют грызть гранит науки. Иногда и расслабляться полезно. Глядишь, на «свежую» голову и вопрос какой решится, тот, решение которого никак до этого не давалось, и ты просто на нём зациклился. Короче, все они ра-дживы, а не роботы.
— …поесть посытнее, а не баландой студенческой питаться…
— Вы ещё увидите, но то, чем кормят в столовой… Жутко полезно, возможно питательно, но жрать-то нереально. Так высказался наш наставник.
Райд кивнул на эту реплику мужа и продолжил:
— Но это тоже мелочи. А вот… Форма формой, но к форме ещё кое-что нужно: бельё там, носки, свитера. Вообще какая-то другая одежда. Да и не весь же день мы будем на занятиях? Что, теперь постоянно только в форме ходить?! Знаете, за время нашей службы уже как-то обрыдло это дело. И вообще…
— В общем, если мы хотим это всё иметь, то нам предстоит на всё это заработать до того, как мы поступим на обучение. Вот мы и контрактили ещё энное количество лет, чтобы обеспечить себе возможность иногда просто расслабиться, а не думать, где на это взять денег. Тем более что Столица, и это всё дороже в энное количество раз.
Анжи аж хрюкнул в кулак: как рассуждения супругов Армунд перекликались с их собственными. Ведь с той же целью пахали дни и ночи напролёт на Орте! Только вот они ещё и за обучение платить будут.
И тут разговор сам собой прервался, ибо пятёрка будущих студиозусов вышла из леса перед воротами Академии Магии.
Зрелище было впечатляющее. Нет, не сами ворота или виднеющиеся шпили замка, а то, что творилось перед воротами.
На поляне скопились толпы народа, все шумели, галдели, возмущались. Кто тем, что не смог преодолеть арку, кто тем, что их развернули восвояси, ибо ещё не пришло время принимать вольников. У самих распахнутых ворот маялся «страж», скорее всего, один из адептов. Видимо, в его обязанности и входило разъяснять желающим попасть в Академию, что если они вот именно сейчас попытаются пройти Арку и пройдут её, то ни о каком вольном контракте об обучении речи не будет, а пойдут сии достопочтенные итеры и рети по Долговой дорожке.
Впрочем, именно рети здесь и сейчас усиленно строили глазки итерам, кокетничали и вовсю ловили «рыбку» покрупнее. Тут же сформировался стихийный базарчик. Местные жители смекнули, где сейчас больше всего проходимость, и изволили сами прийти за покупателем, чем ждать его в пределах городских стен.
Наша пятёрка подошла вплотную к Арке Ворот. На них тут же обратил внимание вот этот самый: то ли студент, то ли страж, то ли ещё кто — не понятно было.
— Должен вас предупредить, что если вы…
— Благодарим, уважаемый, можете не тратить своё красноречие. Мы в курсе, что сегодня ещё не время. Сегодня только один из нас пройдёт под этой Аркой. Деми, доставай опять свой камушек, — надменно проговорил Лаэ.
Анжи аж опешил. Что такое случилось, что новоявленные знакомые так резко поменяли настрой своего поведения? Вот, точно с ними не всё так просто, как кажется со стороны! И Анжи таких проблем точно не нужно.
Деми тем временем опять достал кристалл Выбора и показал его «стражу». И опять Анжи поразился — тот скривился, словно лимон скушал разом и брезгливо посмотрел на «Найдёныша», но отошёл на своё место и сделал вид, что теперь просто безразлично наблюдает происходящим.
— Ну, давай. Удачи! — похлопал Деми по плечу Дарг.
— Завтра жди нас с той стороны! — подхватил прощание Анжи.
— Обязательно, — криво и страшно улыбнулся Седой, и смело шагнул в Арку.
Та только радужно вспыхнула. А вот после, сколько бы парни не вглядывались в то, что было видно за Аркой (огромный двор, почти сплошь покрытый газоном и пересечённый множеством гравийных дорожек, а также вход в здание замка), но своего нового друга, они надеялись, что в будущем реально станут друзьями, с той стороны не увидели.
«Страж», глядя на их недоуменные мордашки, только ехидно ощерился, но промолчал.
— Теперь вы? — повернулся Анжи к спутникам. — Вас же вроде и сейчас могут принять, что-то я такое читал по поводу условий приёма, прошедших добровольническую наёмную службу Империи.
— Можем, — кивнул Лаэ, — но сделаем это завтра вместе с вами.
— А почему не сейчас? — поинтересовался Дарг.
Но Лаэ не суждено было ответить. В этот момент на поляну хромая вышел тот, кого они без зазрения совести оставили на обочине дороги вместе со сломанной повозкой — Бартэ. За ним, робко кутаясь в курточку и по-прежнему прижимая неопределённый баул к груди, вышел и слуга, который всё время разборок тогда промолчал. Впрочем, парни его не осуждали.
Бартэ, несмотря на свою хромоту, уверенно направился к воротам. Слуга засеменил следом, и вот тут-то до Анжи дошло, что слуга-то у этого заносчивого и самоуверенного скотины рети, а не итер. Ошибка по первому впечатлению объяснялась всё тем же. Слуга был одет не намного отлично от того, как были одеты сами парни. А как уже сказано, различить итер перед вами или рети, если ра-джив не желает как-то особенно подчёркивать свой гендерный статус, практически невозможно. А уж рети, живущие в таких условиях, когда приходится пахать с утра до ночи невзирая на пол, имеют вполне себе развитую мускулатуру и рельеф, не хуже итеров. Да и современных итеров, ведущих праздный образ жизни и не утруждающих себя нагрузками, бывает можно спутать с рети. Да вот хоть Игрима взять. Мнит из себя, мнит… А его Деми в бараний рог за просто так скрутить смог, когда не дал ударить хлыстом самого Анжи. Хрупкий весь какой-то, надменный, манерный, в кружевах и шелках… Ну чисто рети недоразвитый.
«Страж» уже снова встал, чтобы исполнить свою повинность… Чем больше Анжи думал, тем больше убеждался в том, что это, скорее всего, была именно повинность, а стояние здесь и талдычание одного и того же текста вот таким вот Батэрам — это именно что наказание, а не просто задание.
— Вон пШёл! — нагло оттолкнул «стража» Бартэ. — Мне плевать, кто там и чего. Я поступлю именно сегодня и на своих условиях!
— Интересно, — задумчиво прикусил губу достаточно внушительными клыками Райд. — Этот Бартэ вообще с головой дружит? Он хоть понимает, кому и что он сейчас говорит? Простых слуг в Академии не водится как вида…
— Похоже, что нет, — пожал плечами его супруг.
Тем временем у ворот разыгрывалась драма. Барте, после того как оттолкнул «стража», решительно сунулся в Арку и его с оглушительным треском и фейерверком отбросило обратно в грязь на дорогу. Тот упрямо встал и, набычившись, опустив голову, приподняв плечи, снова пошёл на таран. Его снова отбросило. К этому времени с земли поднялся и «страж». Д-хаи, не долго думая, зло прищурившись, засучив рукава, демонстративно размял пальцы и… Через пару секунд на дороге сидела и квакала большая бородавчатая жаба.
Парни, наблюдавшие за наказанием, разразились хохотом, а молчаливый слуга Иргима опасливо приблизился к своему хозяину и задал, на взгляд парней, самый тупой вопрос:
— Вэр Барте, с вами всё в порядке?
— Нет, — согнулся, держась за живот Лаэ. — Это уже все границы переходит! Райд, ты только вслушайся — «Вер»! Да кто он такой, чтобы иметь право называться Вером? (П/а напомню «Вер» — уважительное обращение к не наследным сыновьям младших титулов аристократии. У старших титулов — это «миер»).
Тем временем бородавчатый, довольно крупный Жаб раздулся, сменил расцветку с коричнево-зелёной, естественной, на ярко-алую, противно протрещал «Квра-а-а!» и прыгнул вперёд по направлению к Воротам. Слуга, было видно, что тот покрылся нервным потом, видимо, как и многие рети, терпеть не мог всяких земноводных, пресмыкающихся и прочую эдакую гадость, нервно и спешно отступил от «напавшего» на него хозяина в обличье жабы. Запнулся о корень, по инерции сделал несколько шагов, чтобы удержать равновесие, и… Нежданно негаданно скрылся в Арке Ворот. Д-хаи. Не выявленный. Ну, теперь у него точно другая судьба, нежели быть горничным Игрима Бартэ, да его подстилкой время от времени.
Жаб от удивления замер на месте и даже заткнулся. Выпученными перископами вместо глаз он смотрел на Арку и… Молчал. Потом предпринял ещё несколько попыток преодолеть препятствие даже в виде Жабы, но так и не смог.
— И надолго он так? — поинтересовался у «стража», виновника внешнего облика сиятельного Игрима Бартэ, Лаэ.
— Пока не додумается повернуть обратно в город. Не д-хаи он — и всё этим сказано. Придурок.
Лаэ кивнул на это объяснение и, подхватив под локоток Анжи, который от этого простого прикосновения как-то весь сжался, предложил:
— Ну а нам можно и вернуться. Всё, что мы хотели, мы уже увидели. А зачисляться всё равно будем только завтра, не вижу смысла торчать тут до самой ночи.
Остаток дня Анжи не знал, как отделаться от новых знакомых. Те сводили парочку Анжи и Дарг в уютное кафе, потом в парк развлечений, кино с 5D эффектом (*), потом опять в кафе… Пока не пришло время отправляться по местам ночлега. И тут-то и выяснилось, что ночевать им тоже предстоит в одном доме. Лаэ и Райд оказались именно теми самыми постояльцами итера Ружа, которые опередили их самих. А запах, который Анжи учуял утром на террасе, — это никакой не освежитель, а остаточный след смешанного аромата этих двоих.
Выяснилось это как раз в тот момент, когда настоявшие на том, что они их проводят, Лаэ и Райд осмотрели дом, на который указали рети. Дом итера Ружа. Ещё через полчаса переговоров, точнее споров (Анжи и Дарг упирались всем лапами и хвостом, что им и на сеновале не так уж плохо), рети всё же были размещены в комнате, которую ранее занимали итеры, а сами итеры отправились на сеновал в щурятник под одобрительный прищур старого домовладельца.
Несколько позже. Сеновал над щурятником итера Ружи.
В то время, как встреченные ими сегодня рети, наверное, уже посапывали в две дырочки, супруги Армунд вели между собой беседу.
— Райд, ты это понял, да?
— Наш котёнок нашёлся. Нежданно негаданно, — улыбнулся во все клыки рыжий пройдоха. — Конечно я понял!
Лаэ потёр замазанную тональником метку.
— С ним будет сложно. Он упрямый и сейчас думает только об учёбе…
— Пф-ф-ф… Велика беда! Пусть думает. И паче того, пусть учится, и о лямурах-тужурах не думает… А мы подождём, обережем и…
— Но к Озеру Слёз нужно будет его сводить, чтобы уж наверняка знал и не дёргался.
Собственные метки они заполучили уже очень давно, ещё будучи сопливыми юнцами, но вот скрывали их практически всегда. Даже отцы не знали, что они Истинные друг с другом. И заполучили их не на празднике, а так, по-тихому. Всё же жителям Ферта ограничений в доступе к Слезам никогда не было. А они, тогда ещё четырнадцатилетние юнцы, внезапно осознавшие, что они не просто друзья друг другу, а нечто гораздо большее… Почему они тогда считали, что их отцы будут против их союза? Кто ж им сейчас скажет? А сами уже давно забыли. Но тогда… Тогда они рванули к Озеру, чтобы получить то, против чего их отцы возражать не смогут. И получили.
Увидев на своих мордашках трилистник, опять испугались. Третьего-то ещё только предстояло найти — раз. Да и не хотелось тогда никого лишнего в их паре — два. Юношеский максимализм и эгоцентризм. Что вы хотите от подростков? У любой расы разумных они примерно одинаковые: бунт и отрицание всех прописных истин. Тогда-то они и приняли решение ничего не говорить своим родителям, а метки скрыть. Им бы хотя бы между собой разобраться, куда им ещё третий? Но время шло, они взрослели…
Со временем открыли для себя и радости секса. И не только друг с другом, но и с доступными рети. Был период, когда они усиленно гуляли на стороне друг от друга. Впрочем, каждый прекрасно знал, кто, с кем и когда. Но вот после их «побега» на вольные хлеба из тисков золотых клеток, всё чаще они подбирали себе «пару» для уже совместных ночёвок. Перебесились, в общем. Теперь всё чаще хотелось найти своего третьего и создать, наконец, свою прочную ячейку общества, но он как в воду канул. А все рети, что составляли им «компанию»… Всё не то.
И вот…
— Его придётся завоёвывать, Лаэ, — произнёс Райд.
— Да, придётся, — согласился с ним супруг, вспомнив, как рети чуть ли не шарахнулся в сторону от его протянутой руки. — Он не из тех, кто сам готов прыгнуть в постель к любому итеру, который имеет хоть какие-то перспективы на будущее. А уж сразу к двум…
— Будем завоёвывать, — подвёл итог их беседы Райд. — Так даже интереснее.
Утро приёма в Академию вольников.
— Мест нет, — проговорил холодным скучающим тоном знакомый по вчерашнему представлению «страж» при воротах.
Четвёрка прибывших пройти первое испытание абитуриентов переглянулась.
«Что за сюрпризы? Краст ничего подобного не говорил», — подумал Анжи, хмуро всматриваясь в ворота Академии — они определённо были закрыты.
«Это ещё что за нововведения?» — пронеслось в блондинистой и рыжеволосой голове.
— То есть, как нет? — вырвалось у Дарга. — Сегодня же только первый день приёма вольников, да и…
Парадигмы рушились прямо на глазах. Все вокруг и миер Сеттоо утверждали, что такого понятия, как «ограничение мест для желающих поступить», в Академии Магии просто нет. В других высших учебных заведениях да, такое имело место быть. Всё же Империи нет смысла штамповать специалистов какой-либо области неограниченным потоком, для них потом работы не наберётся. Так что все ВУЗы Империи принимали каждый год строго ограниченное количество студентов. Но в Академии Магии всегда был, так сказать, недобор. Принимали всех, лишь бы Дар был, а тут…
— А вот так — нет! Развелось вас тут… д-хаи недоделанных, — «страж» смерил презрительным взглядом всю четвёрку. — Все зарезервированные места для вольников заполнились ещё рано утром. Спать меньше надо!
Действительно. Только сейчас юные (п/а, а по продолжительности жизни ра-джив, они все ещё очень юные) абитуриенты обратили внимание на тот факт, что, действительно, ещё вчера гомонящая и бурлившая толпа больше не штурмует неприступные стены. И только бородавчатый Жаб устало бился головой в створки. Просто вид закрытых ворот настолько их поразил, когда они вышли из леса, что на всё остальное почти не обратили внимания.
— То есть «зарезервированные места»? — прищурился Лаэ.
— То и есть, — не сдавался «страж». — Вы что? Из какого Провала (*) вылезли? Впрочем, я и так всё прекрасно вижу.
Ещё один высокомерный взгляд на визави, подмечающий всё: и простоту одеяний рети и потёртость форменных порток бывших добровольцев.
— Уже несколько лет, как Ректор приказал ограничить приём адептов на вольной основе, строго ограничив этот приём всего двумя десятками мест. И с самого рассвета на эти места уже зачислены адепты.
Молодые ра-дживы опять растеряно переглянулись между собой. Вот это попали! А ведь, действительно, пришли они далеко не с самого утра, дружно решив, что силы им понадобятся, и стоит хорошо выспаться. Ведь никто из них не знал о таких вот нововведениях. А в глазах «стража» вдруг зажёгся заинтересованный огонёк, что подметил Анжи.
— Хм. Я, наверное, могу вам несколько помочь, — протянул «стаж».
— Это чем? — прищур Лаэ не изменился. Он с подозрением рассматривал «стража».
А тот, воровато оглянувшись, проверив нет ли кого по близости, быстро-быстро зашептал:
— Вижу, тайги у вас на оплату обучения имеются. Это логично, иначе бы вы пришли как найдёныши. Так что я могу поспособствовать тому, что в следующем году ваши имена окажутся в списке резервантов. Всего за тысячу империалов с каждого.
— Сколько-сколько? — у Райда непроизвольно начала приподниматься в удивлении бровь, пока не встретилась с линией роста волос.
— Тысячу. С каждого. Это с гарантией. Тогда в следующем году вы уже будете считаться зачисленными вольниками, адептами Акадмии Магии. Или семьсот, но тут я ничего не гарантирую.
— А ты берега не попутал, малой? — невольно перешёл на жаргонные словечки Лаэ. — Да этими деньжищами можно спокойно оплатить года три учёбы, а ты только за «возможность» оказаться в каком-то странном списке столько просишь?
Страж снова стал ледяным, холодным и презрительным.
— Ваше дело, — пожал плечами он.
— И почему же ты всё ещё здесь, раз приёма нет? — спросил Анжи.
Тот опять смерил рети взглядом а-ля-я-Император-а-ты-вошь и пожал плечами.
— Найдёнышей никто не отменял, они ещё могут сюда заявиться. Впрочем, можете и сами пройти процедуру Выбора и пойти учиться по кабальному контракту. Вперёд!
Он махнул рукой в сторону ворот.
— Не так быстро, милейший, — вдруг осклабился Райд. — Для начала я бы хотел ознакомиться с этим приказом Ректора, на который ты ссылаешься, отказывая в прохождении испытания.
— Это внутреннее распоряжение, не касающееся никого, кто не связан с Академией Магии, — надменно отбрил тот.
— Значит, такого приказа нет, — кивнул головой своим догадкам Райд.
Страж надулся от возмущения.
— ТЫ! ТЫ-ы-ы! Обвиняешь меня во лжи?!!! Счас как…
И начал разминать пальцы для свершения магического пасса. Но Райд не дал ему закончить, ловко скрутив в болевой приём и зашипев ему в ухо:
— То, что ты вчера превратил одно претендента в жабу, тебе может и сойдёт с рук, всё-таки свидетелей оскорбления тебя этим жабом было больше, чем достаточно… Но с нами этот номер не пройдёт, недоучка Варгов. А вот твой отказ предоставить своим словам доказательства, позволяет нам прямиком отправиться в канцелярию его Величества Рассата с жалобой.
— А-а-а-а! — вдруг заорал «страж», а Анжи чётко уловил звук ломающихся костей.
— Что мы сейчас и сделаем, — отпустил адепта Райд, — а это…
Пальцы на обеих руках «стража», когда он оказался свободен от захвата, оказались переломаны, и теперь он скулил от боли, потрясая своими руками.
«А вот этого делать явно не стоило, — подумалось Санджиту. — Так он только наносит ещё больший урон самому себе».
— …для того, чтобы ты уяснил себе, на кого стоит поднимать свои грабалки, а кто и ответить может. И без всякой магии, заметь. Пошли, народ, с этим нужно разобраться. И срочно.
Рети не оставалось ничего другого, как последовать за двумя итерами. Как только они вошли под сень деревьев, Райд усмехнулся и добавил, явно для шокированных его поступком рети.
— И чтобы нам в спину чего не прилетело нехорошего. Этот бездарь пока ещё не научился пользоваться магией без вспомогательных средств, так что выведен из строя на достаточный срок, чтобы мы успели отсюда скрыться. А там ему будет не до нас, оправдываясь перед дознавателями императорской сыскной палаты.
Райд покачал головой. Осуждающе.
— Надо же, какой уникум нашёлся тут. Вот таким нехитрым способом зарабатывать себе на обучение. Лаэ, ты его имя считал?
— А как же! — сверкнул клыками беловолосый. — Это он не умеет пользоваться невербальной и безжестовой магией. А меня кое-чему наставник обучить успел.
— Так, мальчики, вас мы оставим под охраной итера Ружа, а сами… порешаем вопросы, которые возникли. Там вы нам всё равно не помощники, — Райд осадил взглядом вскинувшегося было Анжи. — Мы сами справимся. Не дрейфте, ребята, завтра вы это будете воспринимать, как одно большое недоразумение.
Анжи смерил взглядом супругов Армунд и пожал плечами, во взгляд его вернулось безразличие. Действительно, для того, чтобы заварить кашу с разбирательствами, хватит и их двоих, а там… Если что, дознаватели сами их разыщут и опросят — первый вариант. Знают о мошенничестве четверо. Так что в случае исчезновения Армуднов, есть ещё и они с Даргом как запасной вариант. Только они уже буду предупреждены и будут действовать несколько осторожнее. Кивнув самому себе, как до этого делал Райд, он только уточнил:
— А ты уверен, что такого приказа действительно нет?
— Хвост свой отдам на отсечение, — всё так же уверенно кивнул Райд.
— На чём основывается твоя такая уверенность? — продолжил допрос Джит, легко ступая по тропинке.
— Был бы такой приказ, этот бы даже не подумал устраивать представление и предъявил бы его. Это во-первых. А во-вторых — ещё в прошлом году ничего подобного не было — это мы с Лаэ знаем точно, а он сказал про «много» лет.
Про свои связи с императорским сыском Райд пока решил промолчать. Как и Лаэ. Не время. Их истинный явно из самых низов и как вращаться и вариться в этом змеином болоте интриг пока не представляет. Так что информацию об их истинном статусе стоит попридержать и выдавать дозировано. Пусть в Академии они всё же решили учиться почти анонимно… Ну, для большинства студентов — анонимно, для некоторых профессоров тоже, возможно, сохранить свой статус «инкогнито», но не для Ректора академии Магии, всё-таки родной дядюшка (*) Райда!
Кстати, если посмотреть на всю эту ситуацию с этой стороны, то первые «мушки» уже попались в сети пауков. Лаэ тоже кивнул сам себе, но это осталось незамеченными остальными. Арджун Армелинд уже как-то жаловался отцу, как главе СБ Империи, что в академии завелась крыса, просил разобраться. Вот Лаэ и Райд и разберутся, пока будут проходить обучение. А проходить они это обучение будут столько, сколько этого времени потребуется для обучения их истинного. А это явно побольше трёх лет будет. Всё-таки мальчик из первого поколения. Видно, что что-то умеет. Даже достаточно много для найдёныша, но всё же только-только начал получать хоть какие-то знания.
Интересно, а кто обучал нашего малыша?
С такими мыслями Лаэ и Райд оставили рети под присмотр итера Ружа, который весьма хитро поблёскивал своими глазами, а сами сделали вид, что направились в сторону общественных порталов. Всё игра на публику. Да работа под прикрытием, ага. Завалившись в неприметный тупичок, они преспокойно телепортировались сами, без рамок.
«Эх, молодёш-ш-шь! Думали, я не узнаю в них ненаследного принца хата-эр Руэйдри Армелинда и наследного къ-д-арсата Фаэллана Бермунд! Да я вас на своём хвосте качал, когда вы ещё совсем неуклюжими котятами были! Ну, хотите поиграть в Тени, мальчики, — играйте, а я завсегда подыграю. А эта спевшаяся парочка, похоже, нашла-таки своего истинного! Вон, как заботятся, какие щиты на мальчиков накинули! Только который из них?»
Так думал, провожая взглядом, привыкшим отмечать любые мелочи, отправившуюся на подвиги парочку итер Мцырь Даброн Ружи, отставной офицер тайного сыска. Давно-давно он был первым помощником ещё деда нынешнего главы СБ Мархата Бермунда. Да и самого Мархата на своём хвосте качал.
_________________________________
(*)Блонди-мозг-девственный-пельмень. Ну, поскольку в этом мире женщин нет, то блонди, а что касается остального… Вспомнился вдруг Задорнов, который критиковал вот таких современных гламурных тёлочек: губы-вареники, грудь (силиконовая) — дойники, попа (силиконовая)… Ну, вы поняли. Вот Задорнов и говорил, мол, складывается такое ощущение, что их мозг — это девственный пельмень такой. Ни единой извилины. Вот и здесь имеется в виду тип вот такого гламурного рети.
(*)5Д эффект. Это полное погружение в иллюзию происходящего. Если показывают бой, то ты находишься посреди этого боя, чувствуешь гарь, копоть и кровь, как и прочие неприятные запахи, сопровождающие мясорубку битвы. Если действие происходит в гостиной, то и ты присутствуешь в этой гостиной. Если действие идёт на улице, а там по сценарию дождь и холод, то ты этот дождь и холод ощутишь в полной мере.
(*)Провал — этим словом обозначают самую «задницу» Империи. Те места, куда Макар теля не водил, у черта на куличках, самую глухую деревню, где новости из столицы узнаю хорошо если лет через пятьдесят после того, как они, новости, свершились.
(*)Дядюшка. Арджун Армелинд, вообще-то, приходится Руэйдри двоюродным дедом (я там попозже Родовое дерево в Дневнике выложу), но при их продолжительности жизни предпочитает, чтобы внуки звали его хотя бы дядюшкой, а сам их величает племянниками.
