***
— Лорана! Лорана, очнитесь! — чисс тряс девушку за плечи, не понимая, что произошло. Частый пульс и прерывистое дыхание говорили о том, что жизни джедайки ничего не угрожает. Треск, от которого заложило уши, и вспышка яркого света испугали его. Слетев вниз по трапу, он увидел тело Лораны и дроида, мертвой статуей застывшего поодаль — отключившегося. R2-D3? Напал?! Напал и отключился! Как такое возможно? Вспомнив вдруг, как сам получил от дроида разряд электричества, Трасс прошипел под нос ругательство. Сколько бы Лорана не уверяла его в безопасности искусственных машин и их запрограммированности на не причинение вреда людям, он все равно чувствовал недоверие. Кто знает, что за мысли протекают по их микросхемам. И вот теперь, потеряв бдительность, он получил нож в спину. Точнее Лорана получила, ведь Трасс верил ей, а, следовательно, и доверял R2-D3. Чтобы не рисковать, он вынул из металлического корпуса блок питания. Вдруг дроид включится и нападет снова. Такое допустить никак нельзя! Рядом лежала раскрытая аптечка. Алый взор хаотично скользил по неизвестным надписям на капсулах с лекарствами. Внутри стала зарождаться паника. Что предпринять? Как оказать помощь? Как долго Лорана будет лежать без сознания? — Эй, красноглазый! Далеко собрался? Одновременно со звуком голоса, гулким эхом покатившемся по ангару, с легким скрежетом открылась автоматическая дверь, и из темного коридора вынырнули трое человеческих мужчин, одновременно снимая шлемы скафандров. Пазл сложился в готовую мозаику. Ну конечно! Перед нападением на «Сверхдальний» Траун запрограммировал дроидов-истребителей так, чтобы они подчинялись его командам. Кто сказал, что так нельзя было сделать с астромехами? Все это время колонисты следили. И ждали. Ждали, что предпримут чисс и джедайка. Была бы Лорана в сознании, то объяснила бы, что они собрались лететь за помощью, но самый главный ее страх оправдался — люди действительно подумали, что они с Трассом замышляют побег. Это определенно разозлило их. Сильно разозлило! — Улететь хотел? — крикнул здоровяк по имени Кили, доставая из-за пояса шокер. — Не выйдет! Кажется, к мирным переговорам колонисты не готовы. Кили явно собирался напасть, остальные сверлили его недобрыми взглядами. Первое знакомство с людьми в медицинском отсеке не задалось. Тогда Трасс был очень слаб, а кроме того, не ожидал нападения. В этот раз подобной ошибки он не допустит. Выплюнув проклятье, Кили бросился вперед, считая чисса легкой добычей. Громкое стрекотание шокера резануло по ушам, заставив на мгновение испугаться. Но только на мгновение. Отскок в сторону, легкая подсечка, и мужчина в неудобном скафандре, не успев сманеврировать, рухнул на дюросталевый пол. Оружие вылетело из его рук и закатилось под шасси разгонного кольца. Краем глаза Трасс наблюдал за остальными мужчинами. Никто из них не делал попыток напасть. Оба стояли с вытаращенными глазами, не ожидая ловкости и прыткости от худого, казавшегося беззащитным чисса. Никто не учел, что со времен плаванья в бакта-камере Трасс не только восстановился, даже не смотря на скудный рацион детского питания, но и каждый день уделял время как медитации, так и тренировкам. Ему быстро удалось восстановить силы, а в Доминации приемам самозащиты чиссов обучали с самого детства. В опасном обществе людей следовало держать себя в тонусе. Никогда не знаешь, откуда прилетит удар. — Криффова мразь! — выругался Кили, поднимаясь на ноги и не веря, что щуплый чисс так легко отправил его в нокаут. — Сейчас я задам тебе! Грузности движущейся горе мышц добавлял неудобный скафандр. Юркому Трассу ничего не стоило увернуться и от этого броска. Он даже не ударил Кили, а лишь легонько толкнул в спину, и тот по инерции пролетел дальше, едва не потеряв равновесие. В голове крутилась лишь одна мысль: что делать с разъяренным мужчиной? Ударить? Обезвредить? А объясняться потом как? Даже несмотря на то, что человек первый напал. Его спутники не спешили вмешиваться, не попытались прекратить драку. Как бы не пришлось столкнуться нос к носу и с ними. Кили выхватил из попавшегося под ноги рюкзака с инструментами гидроспаннер и, схватив его за рукоять, как нож, двинулся вперед. В этот раз Трасс не стал церемониться, понимая, что иным способом человека не остановить. Он легко поднырнул под руку и перехватил кисть с оружием. По прочному скафандру бить было бессмысленно, и Трасс двинул Кили локтем в челюсть, а затем резко развернул руку и впечатал ее в корпус разгонного кольца, оказавшегося рядом. Гидроспаннер выпал из рук и с лязгом покатился по полу, а Трасс, не теряя времени, в резком подскоке и развороте ударил здоровяка ногой в висок, стараясь бить как можно аккуратнее. Тот зашатался, но сознание терять не спешил, а, покачиваясь, двинулся на Трасса, выставив перед собой руки, словно лунатик во сне. Не медля ни секунды, чисс кинулся вперед и, схватив противника за уши, рванул его голову вниз. Удар в основание черепа мигом лишил Кили сознания. Падая, здоровяк чуть было не подмял под собой Трасса, еле успевшего отскочить. — Эй, синяя морда! — крикнул худой мужчина с нервно бегающим взглядом. Улиар — так представила его Лорана. Тяжело дыша после драки, Трасс обернулся и замер, чувствуя, как внутренности завязались узлом. В руках Улиар сжимал его собственный чаррик. Алые глаза наполнились ужасом от осознания того, насколько Лорана была права относительно людей и оружия. — Эй, откуда у тебя это? — спросил третий и, как всегда казалось Трассу, самый вменяемый мужчина из всех колонистов — Диллан, отец Джорада. Дело принимало нешуточный оборот. Без предварительной подготовки с чарриком сложно управиться. Есть шанс обезвредить Улиара. Прекрасно зная особенности своего же оружия, чисс метнулся на пол. Следом раздался щелчок предохранителя и звук вибрации энергетического луча. — Чес, ты ума лишился что ли?! — заорал испуганный Прессор и кинулся к нему. — Прекрати немедленно! Улиар резко повернулся и выстрелил в пол прямо перед ногами Диллана, заставляя его отскочить назад. — Не лезь, Прессор! — в глазах мужчины светились огоньки безумия, дуло чаррика целилось прямо в грудь Диллану, который настолько опешил, что начал пятиться к ближайшей стене. — Ч’тра! — выплюнул Трасс, отвлекая внимание Улиара на себя. В этой схватке отец ребенка не пострадает. Тот оглянулся, и губы его растянулись в мстительной улыбке. — Ты хотел улететь, красноглазый! Не выйдет! — выкрикнул он и, ни секунды не колеблясь, выстрелил. В этот раз Трасс не успел увернуться. Луч чаррика пронзил его плечо. Чисс упал на спину, чувствуя невыносимо жгучую боль. Пол ангара окрасился алой кровью, хлеставшей из страшной раны. Шипя, он оперся здоровой рукой о пол и попытался приподняться. Но плечо отдалось такой болью, что шипение перешло в булькающие хрипы. Усилием воли он поднял голову и увидел над собой Улиара. Тот издевательски улыбнулся, и в следующий момент Трасс получил сильный удар в голову, от которого потерял сознание.***
— Чес, вукин ты сын! Какого хатта ты творишь? — заорал Прессор, прижавшись к стене. Такого поворота событий он точно не ожидал. Всего минуту назад на месте чисса мог бы быть он, ведь Улиар выстрелил, едва не попав в него. — Я его не убил, Диллан, — быстро проговорил Улиар, опуская дуло странного «бластера» вниз. — Видишь, он жив. И в тебя стрелять не собирался. Ты сам полез под руку. — Он истекает кровью, — Прессор бросился за аптечкой, но, зажав ее в руках, не смел подойти к Улиару и чиссу; у последнего дела шли совсем плохо. Эффект от действия оружия поразил Диллана до глубины души. Вместо бластерного ожога, оно испустило энергетический луч, который буквально раздробил чиссу плечевой сустав. Из жуткой раны продолжала хлестать алая кровь, заливая пол. Если ее не остановить, инородец, спасший его от шального выстрела, погибнет. Улиар попятился, не желая пачкать подошвы в расползающейся по полу луже крови и, убедившись, что чисс лежит без сознания, уперся спиной в разгонное кольцо. — Ты объяснишь, наконец, что происходит? — Диллана трясло, но он изо всех сил старался не поддаваться панике. — Я надеялся, что Кили вырубит его. Юркий, гад! — начал Улиар, от ледяного спокойствия в его голосе у Диллана волосы встали дыбом. — А это, — он помахал оружием, — и ее меч, — он указал на Лорану, — передал мне Брэйс после вылазки в «Д1». Мы решили сохранить это в тайне. Вдруг девчонка и чисс напали бы на нас. Но… — Улиар погладил пальцами рукоять «бластера». — Я не мог отказать себе в удовольствии опробовать эту штуку. Оружие, что надо! — Надо помочь инородцу, привести Джоба и Лорану в чувство… — выпалил Диллан, подлетая к чиссу и дрожащими руками откупоривая колбу с кровеостанавливающим раствором. — Поможешь? — Нет! — перебил Улиар, равнодушно наблюдая, как Прессор зубами разрывает пакет с бакта-пластырем. — У нас перед носом единственный шанс на спасение, — рука с «бластером» указала на Дельту-12. — И он готов к отлету! — Ты с ума сошел, Чес! — крикнул Диллан, понимая теперь намерения товарища. Так вот, зачем нужна была слежка за Лораной! Улиар знал о «Фее», знал, что Лорана попробует добраться до нее. И намеренно настраивал всех против нее и чисса, чтобы втереться в доверие. Встань Диллан или Кили на его пути, Улиар пристрелил бы их, не задумываясь. — Отчего же? Нет! Я в полном порядке, — ответил он, хлопнув ладонью по корпусу разгонного кольца, — и не упущу свой шанс убраться отсюда. Этот план я долго вынашивал. Дельта-12 — единственный шанс выбраться отсюда. — Как ты планируешь ориентироваться в космосе? В шаровом скоплении с кучей космических аномалий? А в неизведанном космосе? Ты свуп-то водить не умеешь! — Диллан сник, чувствуя горечь во рту и понимая, что видит перед собой истинного предателя. — Ты хочешь оставить колонистов — женщин и детей погибать здесь? Они лишились мужей, лишились семей, лишились будущего, а теперь ты собираешься отнять у них надежду на спасение?! Ты больше всех ратовал за справедливость! Только ты смог наравне говорить с К’баотом, отстаивая наше право на свободу! Я верил тебе, восхищался тобой, и они верят, пока еще верят! Руки измазались в крови чисса, которую кое-как удалось остановить. Сжимая поврежденное плечо, он туго затягивал эластичный бинт, наложив предварительно на рану влажные бакта-пластыри. — Я не джедай, Диллан. У меня нет перед вами обязательств, — парировал Улиар, его плечи поникли то ли от осознания собственной ответственности, то ли от укола совести. — Уверен, джедайка уже забила курс в навикомпьютер. Остается только лететь. Выбравшись отсюда, я смогу привести помощь. — Я не позволю тебе!.. — рыкнул Диллан, делая шаг вперед. Даже банте понятно, что в одиночку соваться в скопление — настоящее самоубийство — Поосторожнее, Прессор! — парировал Улиар, подняв «бластер». — Я выберусь отсюда, чего бы мне это ни стоило! Я не стану гнить в этой дыре! — Ты — предатель! Ты думаешь только о себе! А как же остальные? Им здесь гнить, пока ты рискуешь? — Прессор едва не сорвался на крик, теряя контроль над собой. — Разве стоило отпустить этих… влюбленных голубков?! — бросил Улиар, окинув джедайку полным презрения взглядом. — Думаешь, они не бросили бы нас? — Лорана посадила «Сверхдальний». Спасла всех нас! Из всех джедаев именно она всегда была на нашей стороне, пока К’баот творил безумие, — Диллан все еще пытался воззвать Улиара к здравому смыслу. — У меня нет оснований не доверять ей. — Тогда оставайся здесь, — холодно сказал Улиар, направившись к трапу. — И не вздумай пытаться остановить меня! Выстрелю и не поморщусь! — Ты в своем уме? — Диллана забила дрожь от осознания того, насколько гнилостным оказался бывший единомышленник. — Надо помочь пострадавшим. Привести Лорану в чувство. Решить вопрос всем вместе, в конце концов! Ну полетишь ты с Лораной, с ней же безопаснее, она… — Джедай! — презрительно сплюнул Улиар. — Нет уж, Диллан! Хватит с меня джедайской тирании! Я сам справлюсь. И приведу помощь, если получится. — Спасаешь свою шкуру, — ехидно хмыкнул Диллан, окончательно разочаровавшись в товарище. — Это борьба за выживание, Диллан. Ничего личного, — он повел «бластером» и негромко добавил: — Активируй дроида! — Что? — не веря собственным ушам, выпалил Диллан. — Активируй его, — так же негромко повторил он и, слегка повысив голос, добавил, — или я башку тебе прострелю!***
Скоро, скоро все закончится! Навязчивая мысль будоражила разум всю дорогу до «Д3». Самое сложное в этом плане — устранить джедайку. Даже без меча она способна их всех уложить на лопатки одним лишь движением мизинца. Прессор молодец — справился! Клюнул на удочку. Старается угодить всем, мечется туда-сюда. Вот и попался! Идея с дроидом сработала на ура! Чисский «бластер», как и световые мечи, подобранные в местах гибели джедаев, Улиар тщательно хранил в одном из тайников. Страшно боялся. Ведь старик К’баот с легкостью читал его мысли, а если девчонка узнает… Но у той были явные проблемы с этой… Как ее? Силой. И в скором времени Улиар расслабился. Осмелел настолько, что попробовал научиться стрелять из «бластера», стараясь при этом не попадаться на глаза Лоране. Мало ли, какие подозрения у нее возникнут. Одновременно приходилось играть роль лидера колонистов, с которой с каждым днем становилось все сложнее справляться. Люди больше хотели выбраться со «Сверхдальнего», нежели ненавидеть кого-то. А Улиар ждал, ворнскром притаившись среди обломков во мрачных отсеках. И вот возможность улететь представилась сама собой. С инородцем справиться должно было быть полегче, но даже сам Улиар не ожидал, что дело закончится так. Над телом чисса склонился Диллан, пытаясь поднять его и оттащить подальше от «Феи». Пусть делает, что хочет! Улиар и сам справится с управлением, хотя изначально планировал взять с собой именно Прессора. Дроид уже активировал защитный экран и был готов поднять ворота. Напоследок бросив Прессору презрительное «пока», Улиар поднялся по трапу. Диллан кричал что-то о морали, живых, мертвых, но слушать его не имело никакого смысла. Вот она — свобода — прямо там, за толстыми листами дюростали. Остальные пусть гниют в этом саркофаге! Улиару до них и дела нет. Он выберется из скопления, найдет необитаемую планету и заживет там. Один. Без продажных республиканцев, хаттовых джедаев и нытиков-колонистов. Он наконец-то обретет покой. Шлем непривычно сдавил голову. Чес защелкал по тумблерам, и кабина озарилась огнями. На дисплее высветился курс «Сверхдальнего перелета». Верхняя часть кабины примкнула к корпусу, окончательно отрезав Улиара от обреченных колонистов. Сквозь прозрачный транспаристил он увидел Диллана, что-то машущего и кричащего вслед. Рука примкнула к штурвалу. «Небесная фея» задрожала. Приборы показывали готовность к взлету. Улиар посмотрел вперед — на медленно открывающиеся ворота. За ними — скалистая поверхность планетоида, блеклый пейзаж, вызывающий в душе лишь скорбь и отчаяние. Легкий толчок, и корабль, медленно набирая скорость, вылетел из ангара. Улиару никогда прежде не доводилось управлять истребителями. Легкость и маневренность, даже несмотря на наличие разгонного кольца, стали приятным сюрпризом. Завернув небольшой круг над «Сверхдальним», он в последний раз взглянул на полупогруженный в песок остов. Пыль полностью покрыла корпуса дредноутов, а на ядре снабжения виднелось черное месиво. Если не знать, что это останки погибших, то можно было бы принять его за разлитое топливо или часть обугленной обшивки. Вздернув штурвал, Улиар направил истребитель вверх, в открытый космос. Вскоре перед взором предстала бездна космоса, не темная, увешанная бусинами звезд, как обычно, но яркая, пылающая жаром звездного скопления. Автоматически запустился сканер, анализируя пространство вокруг. Планетоид остался далеко позади, и лишь линия курса все еще хранила воспоминания о нем. Навикомпьютер издал предупреждающий звук, от которого резануло в ушах. «Точку входа в гиперпространство определить невозможно.» На месте указанных координат пылала рыжая звезда, заслоняя собой половину лобового иллюминатора. Мало того, что «Сверхдальний» угораздило попасть в звездное скопление, так еще и система оказалась кратной. Сканер показал наличие не менее двенадцати звезд. Как в таком огненном хаосе вообще мог сформироваться планетоид? Улиар открыл меню бортового компьютера, чтобы активировать астромеха и тут же негодующе ударил кулаком по подлокотнику. — Как, не оснащен? Как же вычислить новый курс? Как выбраться из системы? Задышав глубже, он попытался успокоиться и принял решение обогнуть звезду. Быть может, за ней навикомпьютер найдет новый вход в гиперпространство?.. До короны звезды, казалось, можно было дотянуться рукой, почувствовать ее жар. А над головой огненным океаном бурлило и извергалось расплавленное звездное вещество. Вой сирены оглушил так, что Улиар рефлекторно сдернул шлем, выбросив его на пассажирское кресло. «Фея» подлетела к светилу на критическое расстояние. Улиар вцепился за штурвал и направил корабль прочь от звезды. Сканеры, несмотря на его попытку, взорвались тревогой. Дисплей покраснел, отобразив параметры активности светила. Не понимая, что происходит, Улиар запустил систему сканирования корабля. Ведь все было в норме, корабль слишком далеко от источника опасности. Как же здесь не хватает астромеха! Лишь запоздало он сообразил, что следовало взять с собой R2-D3. Внезапно дисплей показал скачок активности фотосферы. Улиар ничего не успел понять, ни испугаться, ни даже шелохнуться. Огромный протуберанец, словно лассо, изогнулся гигантской петлей, поймав в свои сети беззащитное суденышко. «Небесная фея» сгорела за считанные доли секунды. Ни взрыва, ни обломков, мелькнула только слабая вспышка, которая тут же потухла, как неразорвавшийся снаряд фейерверка. Звезда, будто голодный сарлакк, расправивший длинное щупальце, поглотила истребитель, а с ним единственную, пусть и призрачную надежду колонистов на спасение.