Пятьдесят лет спустя
Под проржавевшей, изъеденной эрозией толщей дюростали раскинулся удивительный сад, освещенный ультрафиолетовыми лампами. С фруктовых деревьев свисали мейлураны и джоганы, на кустах алели созревающие ягоды фурр, вокруг изогнутых переборок вились лозы черной дыни, а воздух был наполнен насыщенным ароматом цветков хвостофрукта. Самый большой коридор «Д6» превратился в плодовую оранжерею и уже несколько лет подряд обеспечивал колонистов «Сверхдальнего перелета» свежим урожаем. Джорад Прессор, превратившийся из пятилетнего сорванца в высокого, статного мужчину, осторожно двигался между посевами хеммеля, бережно касаясь мозолистой рукой золотистых колосьев. И хоть многие воспоминания со временем истлели, постепенно испарившись из повзрослевшего разума, живописные пейзажи родной планеты Саличе часто являлись ему во снах — бескрайние пашни, засеянные сотнями сортов зерновых, да зеленые холмы, на которых паслись породистые нерфы. — Вот ты где! — Джорад зашел под сень мейлурановых деревьев и склонился над женщиной, присевшей на корточки рядом с лейкой. В руке она сжимала небольшие грабли, плавными движениями разрыхляя грунт для будущих посадок. — Разумеется, дорогой, — ответила она и подняла голову. В свете ультрафиолетовых ламп взгляд ее алых глаз казался еще более насыщенным, мистическим, а правильные черты лица будто принадлежали статуе, высеченной из мрамора. И’са Прессор, старшая дочь Лораны Джинзлер и Митт’рас’сафиса, полукровка, ставшая женой Джорада, всю свою жизнь прожила под панцирем «Сверхдальнего перелета». Бледно-синяя кожа необычно сочеталась с длинными локонами каштановых волос, заплетенными в изящную косу. В оранжерее было достаточно жарко, и Джорад поспешно снял рабочую куртку, удивляясь при этом, насколько комфортно чувствует себя получисска, которой следовало бы находиться в более прохладных отсеках дредноута. Но И’са с самого детства стремилась созидать, любила жизнь, поэтому и выбрала для себя занятие садоводством, что впоследствии пошло на пользу всей колонии. Джорад шагнул к ней и подал руку. Женщина благодарно улыбнулась и, изящно смахнув капельки пота со лба, встала на ноги. Прессор бережно обнял жену, наслаждаясь ее близостью и экзотической красотой. Несмотря на непростую жизнь на погибшем корабле, время еще не наложило свою печать на И’су. А может, ее оберегала сама Сила, ведь И’са, как и остальные четверо полукровок — ее братьев и сестер — была джедаем. Еще с детских лет Джорад помнил, как вставала с колен колония. Он лично принимал участие в ее основании. Трасс, инородец, ставший его другом, со временем заслужил доверие людей, а затем стал лидером колонии, взвалив на свои плечи огромный груз ответственности. Первые годы приходилось трудно. Большую часть выживших составляли дети, за которыми требовался уход, и Джорад на этом поприще стал правой рукой Трасса. Он помогал ухаживать за малышами, организовал ребят постарше на оборудование игровой комнаты, даже руководил дроидами, обеспечивающими поставку детского питания. Прошел не один десяток лет, дети выросли, многие из них обзавелись семьями, родилось и подросло следующее поколение, а Джорад, избрав в жены дочь Трасса, взял на себя обязанности по обеспечению комфорта населения. В колонии теперь проживало почти сто пятьдесят человек, и всем им нужно было предоставить кров и пищу. Со временем многие процессы удалось автоматизировать. Несмотря на все невзгоды, колония процветала, если можно было так выразиться. Однако, за последнее десятилетие поддерживать «Сверхдальний» в жизнеспособном состоянии становилось все сложнее и сложнее. Ржавели пилоны, разрушалась дюросталь, изнашивались как солнечные батареи, так и дроиды. Замены и сменных деталей было взять неоткуда, и Джорад понимал, что через какие-нибудь три-четыре года колонистам придется встретиться с новыми, более труднорешаемыми проблемами. Но пока что многое складывалось очень даже неплохо. По крайней мере лично он научился радоваться жизни и ценить каждое ее мгновение, пусть и находясь в проржавевшем сверху донизу саркофаге. — Если закрыть глаза, может показаться, что мы на набуанских равнинах, вдыхаем аромат цветов и нежимся под солнцем, — мягко пробормотал он, внезапно поддавшись романтическому порыву. Здесь, в оранжерее как нигде более чувствовался дух жизни и хотя бы иллюзорная свобода. — Ты был на Набу? — спросила И’са, ее алый взгляд, устремленный снизу вверх, внимательно изучал его. Многое, что довелось пережить ему, вызывало у нее восхищение. — Родители провели там медовый месяц. Мать уже была беременна мной, — он зажал ладонями уши и мечтательно, почти по-детски произнес: — Иногда мне кажется, что я слышу шум набуанского моря. Я никогда не видел моря, но мама так красочно его описывала… — …отец рассказывал про звенящий лед в поющих пещерах, — подхватила И’са и уперлась подбородком в плечо мужа. — Я бы все отдала, чтобы увидеть их. Представляешь, гигантские гроты, и все во льду!.. Ощущая покой рядом с ней, Джорад мечтательно закрыл глаза, припоминая давние рассказы Трасса о Ксилле, и глубоко вздохнул. Жизнь вне «Сверхдальнего» казалась чем-то нереальным, несуществующим, затянутым пыльной паутиной времен. Лишь песчаные бури снаружи, да меняющаяся активность звезд свидетельствовали о том, что Вселенная вокруг них живет своей жизнью, и события, происходящие в космосе, текут своим чередом. Поначалу колонисты строили планы на спасенье, даже пытались реконструировать «Д4». Но, к сожалению, ничего не вышло. Двигатели «Сверхдальнего перелета» оказались забиты песком, а реакторы давно вышли из строя. Колонисты смирились со своей участью. Подросло новое поколение, которое уже не представляло своей жизни вне мрачных отсеков, а наблюдения за видимым участком космоса и работающий радиомаяк стали не более чем формальностью. Никто никогда не найдет горстку выживших людей среди сотен звезд скопления. Джорад вообще сомневался, что кто-то рискнет сунуться в эту аномально-опасную зону. Писк комлинка прервал его размышления. — Джорад! И’са! — раздался в динамике взволнованный голос Ап’ата Джинзлера, младшего сына Трасса и Лораны. — Отец ждет вас на мостике «Д5». Это срочно! — Что-то встревожило матушку, — И’са поежилась и инстинктивно прикоснулась к прохладному металлу светового меча, висевшего на поясе. — Поспешим, любимый.***
Мостик «Д5» еще много лет назад был переоборудован в нечто среднее между обсерваторией, метеорологической станцией и командным центром дроидов. На множестве дисплеев высвечивались самые разнообразные данные: от динамики спектров близлежащих звезд до термограммы грунта и климатических характеристик атмосферы планетоида. На самом большом экране, являвшемся когда-то тактическим дисплеем, хоть и с перебоями, но отображались данные сканера в реальном времени. Джорад и И’са встали поодаль, встревоженно переглянувшись. Трасс, Лорана и четверо братьев и сестер И’сы уже находились здесь. Понимая друг друга без слов, каждый был занят своим делом. — К нам приближается что-то большое. Два объекта вошли в атмосферу. И это не астероиды, — прокомментировал Тат’ло Джинзлер, повернувшись в поисках разъяснений к почтенного возраста чиссу, устроившемуся на передвижном кресле. — Отец? Веки Трасса сощурились, являя лишь задумчивое сияние алых глаз. Глава колонии тщательно анализировал информацию, вглядываясь в показания сканера. — Внешние камеры, — негромкий и спокойный голос вселил уверенность, отгоняя нахлынувшую было тревогу. Именно спокойствие и рассудительность когда-то помогли чиссу найти общий язык с людьми. На дисплее появилось несколько изображений ясного неба и острые пики близлежащих скал, а сканер показывал два крупных объекта, вошедших в атмосферу планетоида. — Отключите радиомаяк, — внезапно подала голос Лорана и, не смотря на удивленные взгляды человеческих и чисских глаз, добавила. — Немедленно! Мастер-джедай и защитница колонии почувствовала что-то. «Угроза», — шепнула И’са, выражая беспокойство. Джорад взглянул на Лорану и залюбовался ею. Сколько он себя помнил, она всегда держала дистанцию с людьми-колонистами, но в делах колонии принимала самое живое участие, не направляя, но поддерживая те или иные инициативы. Если бы не Лорана и ее стремление созидать, колония погибла бы в первые годы своего существования. Ей даже удалось создать некое подобие Ордена джедаев. Но в отличие от республиканского Ордена, джедаи «Сверхдальнего» не сторонились людей, а жили бок о бок с ними, формируя семьи и заводя детей. Лорана во многом пересмотрела Кодекс и, став мастером, вела новоявленных адептов Силы иным путем, который в Республике посчитали бы дорогой серых джедаев. — Радиомаяк отключен, — почти мгновенно прошипел знакомый голос Джоба Кили в комлинке. Все взоры устремились на экраны дисплея, перед камерами которых появился крупный объект. Он быстро приближался к земле, явно совершая аварийную посадку. Сферической формы корабль, не уступающий в размерах республиканскому дредноуту, несся сквозь разреженную атмосферу, будто огненный шар, ибо обшивка на нем горела. — Он прямо на нас летит… — вскрикнула И’са, но ее голос потонул во всеобщем возгласе удивления, когда откуда-то сбоку в сферический корабль ударил зеленый луч турболазера. Траектория цели резко изменилась. Еще выстрел, и корабль, словно подстреленная птица, вильнул в сторону и затрясся. По-видимому, пилот изо всех сил пытался сохранить управление. Сверкнул последний, третий выстрел, ставший для неожиданных пришельцев роковым. Едва камера успела повернуться в нужную сторону, как корабль столкнулся со скалой. Огненный смерч накрыл ее вершину, выбросив яркий всполох вверх, а от взрывной волны, пришедшей спустя несколько секунд, затрясся и корпус дредноута. Пол под ногами задрожал, и Джорад инстинктивно прижал И’су к себе. Экран камеры пошел рябью, сквозь которую кое-как просматривалось нечто внушительное, закрывающее собой добрую половину неба. Гигантская тень накрыла место взрыва, а горящие останки неизвестного космического судна оросили бесплодный гравий металлическим дождем. — Сканер показывает наличие еще одного корабля, — доложил Ап’ат Джинзлер и, не скрывая глубокого удивления, добавил. — Он… огромный. Просто гигантский! От афтершоков, последовавших за взрывом, большая часть и так еле работающих камер вышла из строя, а остальные исходили мелкой рябью, сквозь которую не представлялось возможным понять, что за гости пожаловали снаружи. По данным сканера это был огромный корабль, втрое превосходивший любой из дредноутов «Сверхдальнего». Как такая махина оказалась здесь? На сканере вокруг гиганта появилось несколько мелких точек, сгруппировавшихся в три стайки и быстро мчавшихся сквозь атмосферу. Истребители. Три небольшие эскадрильи. — Перехватываю сообщение, — Л’има Джинзлер небрежно поправила наушники и, нажав кнопку, включила громкую связь. «Ш-ш-ш… эскадриш-ш-ш…я… вагр-р-ри уничт…ж-ж-ж…на… Гр-р-р… Повт…р-р-ряю, эск…ф-ф-ш-ш… вагаа…хф-ф-ри… уни…ш-ш-ш…на…» — Вагаари, — подал голос Трасс и нахмурил густые брови. — Разбившийся корабль принадлежал вагаари. По давним рассказам чисса Джорад знал, кто такие вагаари, равно как и их причастность к крушению «Сверхдальнего перелета». Его передернуло. — Общегалактический язык, — вторила Лорана чиссу. — Это люди! Нетрудно догадаться, что люди намеренно гнали вагаари прямо к планетоиду с целью уничтожить. Но что они делают в секретном, по словам Трасса, участке космоса, принадлежащем чиссам? — Мне открыть канал связи? — спросила Л’има, и Джорад заметил, как дрожат от возбуждения ее пальцы, зависшие над панелью управления. За полсотни лет ни одно живое существо не забиралось в эту часть скопления, а теперь их звездная система на короткое время превратилась в арену для битвы сразу двух рас. Гигантский корабль, впрочем, не собирался улетать. Медленно двигаясь сквозь атмосферу, он завис прямо над «Д4». Истребители одной из эскадрилий вились вокруг «Сверхдальнего», выискивая, во-видимому, удобное место для посадки. Без камер, по показаниям одного лишь сканера было тяжело разгадать их маневры. Пришельцы уже знали, что под проржавевшей дюрасталью еще теплилась жизнь, наверняка просканировав останки на предмет органики. Прятаться больше не было смысла. Их нашли! Кто бы мог подумать? Нашли! По кивку Трасса Ап’ат Джинзлер включил габаритные огни на небольшой площадке за ядром снабжения. Все истребители она не вместит, но один небольшой шаттл — вполне. Лорана взяла комлинк и, не в силах скрыть волнение в голосе, произнесла: — Говорит джедай Лорана Джинзлер, защитник колонии «Сверхдальний перелет». Назовите себя и цель прибытия в скопление. Повторяю… На всякий случай то же самое было произнесено на чеунхе, сай бисти и миннисиате. На том конце воцарилась тишина. Экипаж неизвестного корабля, вне всяких сомнений, получил сообщение. Кажется, они были удивлены не меньше, чем колонисты. Напряженное молчание пугало. Что, если колонию примут за угрозу? Одного выстрела турболазера достаточно, чтобы уничтожить останки «Сверхдальнего». Наконец, сквозь небольшие помехи прорезался взволнованный мужской голос: — Имперский звездный разрушитель «Предостерегающий», адмирал Восс Парк. Приветствую, джедай Лорана Джинзлер! Мы прилетели за вами.