***
Выходя из офиса Златогрива, Джуди злилась на себя: в третий раз за день ей не дали и слова сказать. Златогрив, опытный политик и демагог, образно говоря, «съел» сегодня крольчиху. У неё на льва ничего не было, и тот дал волю застарелой обиде. — Не хотите леденец? Лапочка на палочке! — на Джуди смотрел молодой лисёнок лет семи, протягивая ей мороженое. — Всего два доллара, мэм. Хотя лично вам уступлю за доллар. Джуди смотрела в бездонные зелёные глаза лисёнка, в очередной раз подумав, что нужно как-нибудь расспросить Ника о его прошлом. — Да, конечно, — она расплатилась, и лисёнок моментально исчез. Крольчиха обернулась, взглянув на дом Златогрива, где ей пришлось только что вытерпеть столько унижений и лизнула мороженое. Дом взорвался. Целиком. Вот только что был, и вдруг на его месте огненный вихрь. Джуди в первые секунды даже не осознавала произошедшего. Небо стало бардовым, а потом лиловым и продолжало менять оттенки с каждой секундой. В этот момент опытный глаз полицейского выхватил из всего этого сумасшествия фигуру, скрывающуюся в лесополосе, опытный мозг полицейского передал управление инстинктам, и опытные ноги полицейского понесли Джуди вслед за скрывающимся зверем. — Стоять! — кричит Джуди, ввинчиваясь в ходящее ходуном пространство. Ёлки вокруг неё исполняют какой-то сложный танец, маячащий впереди силуэт преследуемого зверя претерпевает постоянные метаморфозы, а зарево от пожара за спиной творит с небом что-то невообразимое. Его цвет уже перевалил через фиолетовый, красный, оранжевый, а затем и через жёлтый спектр и теперь упорно стремился к зелёному. Со всех сторон взрываются радуги, пугая танцующие ёлки и заливая пространство разноцветными искрами. Выскочив на поляну, где несколько сотен мухоморов отбивались от значительно превосходящих их числом объединённых сил сыроежек с лисичками, она поняла, что опоздала. Странный зверь, которого она преследовала, запрыгнул в летающую тарелку, но напоследок обернулся, махнул круглыми чёрными ушами, хищно оскалился и пальнул в крольчиху из лазерного бластера. Небо взрывается апельсинами.***
В голове шумело. Всё тело у неё затекло. Она пошевелилась, но, почувствовав ненадежность опоры, замерла. С трудом приоткрыв глаза, первое что она увидела — испуганный Ник, смотрящий на неё снизу-вверх. Он был далеко. Ооочень далеко. Крольчиха с воплем вцепилась в ветку дерева, на которой сидела. До земли было метров десять. Рядом с Ником стояла какая-то пожилая волчица и непрерывно бубнила что-то. «Молодёжь… совсем уже…а с виду приличная…», — долетели до Джуди её слова. — Не дёргайся, Джуди, — донёсся взволнованный крик Ника. — Мисс Остроглазка уже вызвала пожарных. Мы тебя скоро снимем. Джуди ничего не ответила, пытаясь понять, что всё это значит и как она здесь очутилась. То, что предоставляла к рассмотрению её память было, мягко сказать, неприемлемо, но ничего другого та не могла предложить. Когда пожарный гепард снимал её с яблони, она шипела на него и ругалась так, что восхищенный Ник, наплевав на остроту момента, достал телефон и стал снимать видео.***
Бен старался изо всех сил, но в последний момент, всё-таки хихикнул. Она сжала зубы — нет. Только не здесь, не в офисе, не на глазах у коллег. Она не даст слабину. — Хххххыыыыиииих. Волчок почти успел вытолкнуть Хиггинса за дверь. Вот только его «Ххххых» ещё долго гулял по непривычно тихому приёмному залу управления. Стыд потихонечку сменялся бешенством. Интересно, краснеют ли глаза у кроликов, когда они в бешенстве? Говорят, что да. — Общее совещание через десять минут! — голос Буйволсона по громкой связи несколько разрядил обстановку. Джуди выдохнула. — Ещё одна шутка про Хоппс и остряк будет уволен! — не дал ей расслабиться шеф. Вчера в клинике в её крови нашли такое количество наркоты, что хватило бы и на быка. Попасться в такую простую ловушку… Да этот анекдот будет витать в управлении годами! Поднимаясь на второй этаж к своему кабинету, она грозно топорщила ушки, проходя мимо коллег. В этот раз только вечно витающий в облаках и поэтому не обративший внимание на её боевой настрой Гризолли предложил ей выпить кофе. Из кабинета Буйволсона доносился рёв. — Кого это он там? — грозно спросила она стоящего под дверью шефа Гринмайера, судорожно сжимавшего пачку документов — явно на подпись. — Пока никого. К совещанию готовится… Ушки зайки ухнули вниз. Злость злостью, но когда шеф в таком настроении — держись тише воды, ниже травы — вопрос выживания. Для профилактики она ещё раз зыркнула на Гринмайера, от чего того малость перекосило, и направилась в её с Ником кабинет. Ника, само собой, на месте не было. После его вчерашнего поведения в клинике (он ржал так, что врачи у него тоже взяли кровь на анализ) она не хотела с ним разговаривать и не устроила утреннюю побудку. Так ему и надо — получит от шефа за опоздание. Быстро пролистав почту, пригладя взбучившуюся шёрстку перед зеркалом и смахнув пару слезинок, она громко выдохнула, нацепила на мордочку максимально нейтральное выражение и направилась в комнату для совещаний.***
Ник нежился в лучах славы. Стайка стажёров, раскрыв пасти слушала о его вчерашних героических спасениях одного кандидата в мэры и одной симпатичной полицейской, спасти которую, чего греха таить, мечтал любой из них. — Уайлд! Как ты здесь оказался? Я же тебя не разбудила! Уже на середине фразы крольчиха начала догадываться, что говорит что-то не то. Когда же, после слов «не разбудила», в глазах стажёров начало читаться понимание заслуженной награды за подвиг, у Джуди… кончались силы. Она хотела спорить, орать, ругаться, но просто, повесив уши, поплелась в зал для совещаний. Ник, одним мановением руки разогнав почитателей, устремился ей вслед, догнал, приобнял за плечи, прошептал пару банальностей. Глупых, но ей стало чуточку легче. Впрочем, не до такой степени, чтобы что-то ответить. Так, в обнимку, они и вошли в зал совещаний.***
— ТАК! — у шефа Бого натурально пар валил из ноздрей. — У нас три теракта, прям под носом полиции и одно покушение на нашего сотрудника. Возможно, со всем этим связан взлом соцсети. И мы до сих пор ничего не знаем! Отчёты я прочёл. Теперь коротко — для всех. Дельгадо! — У Свинтон практически без зацепок. Никаких посторонних отпечатков или предметов там не было. По её описаниям — четыре барана без особых примет вломились и пытались её убить. Все были в масках, по голосу она никого не узнала. По сути — всё. — Франциска! — У Златогрива улик не найдено: всё сгорело. С завтрашнего дня запустим туда экспертов. Он сам, вместе с секретаршей Льевински, вышел… — Франциска заметно покраснела, — в парк прогуляться. Потому и спасся. — Волчок! — У Барашкис так же. Камеры зафиксировали типа, бросающего бомбу. С виду — лев, но он был в капюшоне и сразу запрыгнул в машину без номеров. — Уайлд? Впервые за всю историю, на совещании эта фамилия прозвучала не в контексте «Уайлд, хорош спать!» или «Уайлд, прекрати щекотать Хоппс». — По делу о соцсетях — идёт работа, под ложным аккаунтом налажен контакт через сеть с возможным преступником, дёргать ещё рано — сорвётся. По лисёнку — я был у него дома сегодня утром: говорит, по электронной почте пришло, мол пойди туда, возьми то, продай крольчихе, получишь 50 баксов. Какой лисёнок откажется… Кстати, 50 баксов он до сих пор не получил. С кого их спрашивать, шеф? — «А я?», — Джуди чуть ли не плакала, — «Пока все работали, я с пришельцами воевала?» — Предложения? — Бого обвёл вопросительным взглядом аудиторию. Воцарилось молчание, которое нарушил, как ни странно, похрапывающий доселе Андерсон: — Вот я, помнится, в том году на утку ходил… — Подсадная утка! Идея! Подсунем им! Нужен ещё один кандидат! Наш! Чтобы его тоже того-этого! — гомон в зале воцарился страшный. — Но кто? В этот момент все взгляды скрестились на одном звере. — Нет, вы издеваетесь… — взвыл Ник.***
Ник нервничал. Поучаствовать в выборах! Будет, что внучатам рассказывать. Его засадили репетировать речь, которую прямо здесь, на коленке, писали Гринмайер с Буйволсоном. МакРог собирал необходимые документы для подачи заявления и задавал много неудобных вопросов о его прошлом, Дельгадо унёсся регистрировать партию «За права жителей деревень!», Джуди — в центр, подбирать ему пиджак. Остальные изображали работу управления, хотя было очевидно — спокойствие города сейчас всецело лежало на плечах несгибаемого Андерсона, которому харизма не позволяла поддаться всеобщей суете и, как ни странно, Когтяузере, который неожиданно равнодушно воспринял эту предвыборную суматоху. К часу ночи пиджак был примерен, речь выучена, документы собраны. — Ну, а теперь, — говорит Буйволсон, — спешу напомнить, что мы обеспечиваем ещё и безопасность завтрашнего мероприятия. Все на собрание!***
Комната, и в ней четыре зверя. На столиках стоят закуски и вино. Ник чувствует себя жертвой в окружении этих троих. Куда ему против трёх политиканов? В этой напряжённой обстановке ожидания они чувствуют себя как рыбы в воде, а он уже весь извёлся. — Какое прекрасное вино! Вы согласны, Николас? Черт, да эта скотина в него стреляла! А теперь вот интересуется, нравится ли ему вино. Эх, коньяку бы… — О, да, великолепное, — Ник улыбается. — Леодор, — снова Барашкис, — у вас же везде есть уши, скажите — очерёдность уже определена? Дайте намёк старым друзьям. — О, конечно, мисс Ду… Барашкис, — За эту оговорку Ник готов был расцеловать льва, — мне уже шепнули — первым будет выступать Николас. — Я? — голос сорвался, но он быстро взял себя в руки. — О, великолепно! Я как раз и пришёл сюда, чтобы стать первым! «Чёрт, острота так себе». — Ах, Ники, — Свинтон приобнимает его за плечи, — не волнуйтесь так, я буду держать за вас копытца — вы так героически меня спасли вчера… Я даже подумываю отказаться от участия в выборах в вашу пользу… Шучу, шучу. Пойдёмте, салатику пощиплем. «Чёрт, да жестокие дети из моего кошмара по сравнению с этими акулами — милейшие создания!», — думает Ник. Дверь открывается, и в неё заглядывает львица в очках. — Мистер Уайлд? Вы всё ещё здесь? Ваше выступление уже через пять минут!***
— Здравствуйте! Его приветствие утонуло в радостном рёве. Ник чуть не ринулся обратно за кулисы. Он же никому не известный кандидат! Откуда поддержка? И как кстати начинается речь? Что-то про справедливость… Он сфокусировал взгляд. Серая масса. Кругом серая масса. Не в переносном смысле. В прямом. Кролики. Тысячи. Нет, десятки тысяч серых кроликов. На столбах. На крышах машин. Вчера Джуди, кажется звонила домой. Ой-йо… {Злобный автор: избавим читателя от подробного изложения предвыборной речи Ника. Она мало чем отличается от любой другой — нам плюшек, врагам какашек} — Я обычный зверь: на завтрак люблю яичницу и стакан крепкого, сладкого чая. Просто я такой же как вы, поэтому понимаю ваши проблемы¹, — Ник уже проговорил заученную речь и теперь спешно, насколько позволяла паника, импровизировал. — И чем же ты такой же как мы, кроме чая? — крик прозвучал в секундной тишине и игнорировать его было невозможно. — Всем! — попытался вывернуться Ник. «Свист. Нет, не то. Не то. Что же. Что же…». — Семья! Кролики. Чем пленить кроликов? Семейными ценностями. Это было легко. Как конфету у ребенка отобрать. — Вы хоть женаты? — снова крик в тишине, который нельзя игнорировать. — Нет, но спасибо, что спросили. Пользуясь случаем, хотел бы сделать предложение своей будущей невесте. Джуди, выйдешь за меня?***
Когда Гринмайер с Когтяузером вытолкнули рыдающую Джуди на сцену, а Ник, вместо того чтобы пойти и встать на одно колено, подхватил её на руки и поцеловал, толпа зашлась в экстазе. Сейчас, спустя два часа, они сидели вдвоём в той же комнате, где недавно мучился Ник. Они прослушали сбивчивые речи конкурентов — было понятно, что сегодняшнюю битву выиграл Уайлд, и никто особо не напрягался. За эти два часа ни Ник, ни Джуди не проронили ни слова. Джуди первая пошла ва-банк: — Ну, раз на сегодня твоя предвыборная компания окончена, я — домой. Во сколько мне явиться завтра, всей такой исполняющей обязанности невесты кандидата в мэры, сэр? Ник заколебался. На секунду. Всё-таки, он так долго к этому шёл, что боялся разрушить так нечаянно созданное волшебство. Потом хищно оскалился. — Кажется, вы не до конца понимаете, насколько всё далеко зашло, невеста кандидата в мэры. Он медленно, чтобы не спугнуть, стал надвигаться на неё. Когтяузер стоял у двери, преграждая путь целой группе зверей. «Нельзя, там… совещание!». Полчаса назад он сам сунулся в переговорную — предложить чаю и выскочил оттуда, нервно дыша, после чего занял оборону, отвергая претензии журналистов, сотрудников выборного центра и даже самого шефа Бого.***
Бар «Сытый лось» гудел. Постоянные посетители жались в дальнем углу. Стойку же и основную часть зала захватили кролики. Прямо на стойке сидел вдрабадан пьяный папаша Хоппс. — Так-то, ребятки! А ну-ка честно признайтесь, поставили, поди, уже крест на моей дочурке? Так ведь? А вот она вам! — он сделал неприличный жест и чуть не свалился назад. — Теперь женой мэра будет! Спасибо, как там тебя, — он взял протянутое пиво. — Теперь-то порядок наведём с таким мэром! Попробуйте мне только за другого проголосовать!***
— Ники, мальчик мой, ты, я смотрю, стал совсем большим. Телефонный звонок застал Ника в дороге домой. Джуди спала на соседнем сидении, свернувшись калачиком, и что-то бормотала во сне. — Оу, мистер Биг, спасибо… — Вот только жалко, что такие решения ты принимаешь, не посоветовавшись с Семьей. — Но… — Породниться с кланом Хоппсов — это хорошо. Я давно этого хотел. Так мы подомнём весь Запад пригорода, да и кролики Зверополиса теперь наши. — Но… — И не беспокой девочку. Она может разочароваться в своём папе, а это плохо. — Вы хотите сказать, что мистер Хоппс… — Ники, всё что я хотел сказать, я уже сказал.