***
Расквитавшись с самым актуальным и оставив смету под заказ необходимых запчастей на завтра, Гейл со спокойной душой покинул гараж. День выдался достаточно не то что бы загруженным, но нервным. Сегодня, как сговорившись, в сервис наведались и несколько дамочек, не знавших о своей машине ничего, кроме марки. Почему-то планида сегодня была на стороне нормальных автовладелиц, и их машины не ломались. Эти же еще кресло и руль находили безошибочно. Вопросы про масло и тормозные диски воспринимались, как личное оскорбление. С педалями Гейл решил не рисковать. И представители класса «умников», снисходительно-презрительным тоном советовавшие Хоторну, как ремонтировать их автомобиль. Конечно же, что вышло из строя они тоже знали. И именно из-за этого их не устраивали цены. Ну и потому что, разумеется, их пытались обмануть, насчитав лишнего. Как же Гейлу хотелось всех послать или посоветовать им самим всем заняться. И не сделал он этого только потому, что босс находился в непосредственной близости. Пусть сам с ними разбирается, Хоторну все терпимо, лишь бы под руку в процессе работы с советами не лезли. Июль не изменял себе, оставаясь по-капитолийски жарким, плавил асфальт, лениво ветром перебирал листья на багровых макушках клёнов у магазина. Тяжёлая дверь всё так же беспокоила колокольчик, стоило её тронуть. Было во всем этом, что-то не реальное. Как, в общем-то, и в строении, удерживающем оборону против монстров современной архитектуры. На зов выскользнула худосочная брюнетка с бейджем. — Мадж сегодня работает? — поинтересовался Гейл, прежде чем его осадили вымученными улыбками и равнодушным любопытством. — Мисс Андерси на кассе, — бесхитростно поведала продавщица и опрометью кинулась обратно за стеллажи, оставив Хоторна переваривать полученную информацию в одиночестве. Это же даже любопытно, почему о ней говорят, словно она является начальницей, но почему-то не казалось удивительным. Было, что-то в поведении Мадж, отдающее сдержанной властностью. Или просто таков её характер? Господи, не женщина, а одни вопросы! Побродив между стеллажами, Гейл собрал стопку книг и отправился их оплачивать. — Привет, — водрузив свою ношу на стол перед Мадж, обратил он на себя ее внимание. Несмотря на то, что в магазине не наблюдалось ажиотажа, выглядела она немного утомленной. — Ты что здесь делаешь? — как-то устало поинтересовалась девушка, собираясь взять в руки первое издание. — Хотел извиниться, — сообщил Гейл, поражаясь тому, когда они успели перейти на "ты". Доверительно склонившись к Мадж, он и провёл пальцем по корешкам в районе первых букв. — Ты понимаешь, что тебе придётся их купить? — Разумеется. Мадж фыркнула, улыбнувшись, выдернула первую книгу, считала код сканером. Главное — игнорировать их тематику. — Как Мирта? — Жива, здорова и все так же громко ругается. Продолжая выполнять свою работу четкими отточенными движениями, девушка вновь фыркнула и лишь затем вопросительно вздернула бровь. — Значит она в том торговом центре? — Угу. Так что за это отдельное спасибо. Как Гейл ранее и предполагал, от грандиозного скандала его уберегло только изрядное количество потенциальных свидетелей вокруг. Но, невзирая на до сих пор саднящую левую щеку от знатной пощечины, чувствовал он себя на порядок лучше. Мирта отрицала всякую возможность своей беременности в прошлом и в ближайшем будущем и уж тем более возможность рождения ребёнка. И так и удалилась, не прощаясь и грозя карами небесными тем, кто распускал подобные сплетни, порочащие её честь. — Оно будет только на словах? — не удержалась от колкости Мадж. У девушки имелось достаточно времени, чтобы не только обдумать вредные советы от Китнисс, но и прийти к выводу, что подруга права. Действительно, от ни к чему не обязывающего развлечения ещё никто не умирал. А перед ней как раз кандидат, который ничего серьёзного сверхмеры навязывать не будет. — А если нет, меня опять отправят восвояси? — Не попробуешь — не узнаешь, — игриво улыбнулась девушка, укладывая покупки в пакет с названием магазина. — И когда у тебя есть свободный вечер? — В среду. — Я не могу, сижу с Лией, — роясь в кармане джинс в попытке вытащить кошелёк, признался Гейл. — С кем? Чёрт! Все что мог Хоторн, так это мысленно застонать. — С девочкой, с которой ты меня видела, — как можно более будничной постарался объяснить Гейл, — мы с друзьями за ней присматриваем по очереди, пока её мама… в отъезде. Ух ты, даже на правду похоже, если не вдаваться в подробности. — Она вам очень доверяет. — Просто выбора не было. — у них — так точно. Гейл наконец-то расплатился, а Мадж вручила ему его покупку. — Тогда заберу тебя в пятницу в семь из магазина, — принял решение Хоторн. — Магазин работает до восьми, и я могу быть занята, — не сдавалась Мадж. Казалось, ей нравится проверять оппонента на серьезность намерений. — Ну, как начальница, ты сможешь что-нибудь придумать, — усмехнулся Гейл. — С чего ты взял, что я главная? — Девушка из зала подсказала. Так что до пятницы. — Нахал, — со смехом в голосе проводила его Мадж.***
— Я дома. — Ага. Пит обнаружился сидящим на полу за работой. Лиа находилась посреди комнаты и, пыхтя, азартно вертела толстой от подгузника попой, стараясь доползти до мужчины. Получалось это у неё достаточно бойко, и в конце концов она добралась до финиша, мёртвой хваткой схватив толстый маркер. Насколько Гейл мог судить по её мордашке, девочке даже пару раз удалось его открыть. Рассуждая, стоит ли предупредить о том, что Лиа может подавиться колпачком или Пит сам в курсе, Хоторн преодолел полосу препятствий из рассыпанных по полу коробок с дисками. "Коллекционные издания, говорите?" — мысленно хмыкнул он, рассматривая обложки. — Как день прошёл? — Нормально. Попробовал брокколи из банки, — Пит отобрал пишущий предмет у подопечной и чуть оттолкнул его от себя в сторону кухни, тем самым, запустив вновь процесс погони. — Это же гадость! Теперь я понимаю, почему Лиа ее не ест. — Ты еще морковь не пробовал, вот где гадость, — разбирая пакеты с едой, поделился Гейл богатым опытом. Книги так и остались лежать на стойке. Как-нибудь потом. Тем временем Лиа шустро добралась до цветной добычи. Мужчина подхватил ее на руки. — Ну что, давай есть? — обратился Хоторн и к ней и к другу. В любом случае все так быстро сделать не выйдет. Это даже смешно, но ритуалы стали почти привычны: умыть, переодеть, покормить. Мужчины очень даже неплохо справлялись, особенно, когда объединяли усилия. За всей этой рутиной они умудрялись даже обмениваться новостями. — А почему именно Мирта? — выслушав друга, недоумевал Пит, орудуя вилкой в тарелке. Что ни говори, а еда со специями равносильна пище богов. — Потому что она самая подходящая кандидатка… была, — от последней информации Хоторн пребывал в некотором восторге. — Нет, ты не понял, у неё в имени буквы Д нет даже близко. — Ааа, — Гейл замедлился на полпути, покачивая ложкой с едой перед перепачканным лицом Лии. Пришлось девочке высказывать недовольство на свой лад, — О, прости… А с Миртой все просто, когда мы с ней познакомились, она кроме как под именем Динь никому не была известна. — Твоя логика безупречна, — хмыкнул Мелларк. — Ещё кто-то остался на примете? — через минуту раздумий задал он волнующий его вопрос. — Да, но позвоню им позже. Питу стало как-то легче. А то такими темпами он станет главным подозреваемым. После того, как все было съедено, он отправился в комнату работать, а Гейл, загрузив посудомойку, принялся развлекать Лию. Стоило Хоторну сложить все диски стопкой, как ползающая рядом девочка, тут же, сосредоточенно нахмурив брови, все разрушила и так повторилось еще несколько раз. Ее интересовало все вокруг: кисти на диванной подушке, ячейки в заборчике, в которые можно было сунуть палец. Она цеплялась пухлыми пальчиками за волосы, портя прическу любого, кто брал её на руки. Сейчас Лие всего месяцев шесть и пока что вместо разумных решений девочка уверенно производила только шум и слюни. Но пройдёт ещё немного времени и она, топая кривыми ножками, полезет в ящики и шкафы, опустошая их, будет греметь кастрюлями и получит доступ к гораздо большему количеству вещей, чтобы попробовать их на зуб. Что и говорить, если сейчас уже их берлога была вылизана, как никогда прежде. А дальше придётся еще и все опасное поднимать на недосягаемую высоту. Гейл живо припомнил, как Пози с самым ответственным подходом к делу проводила ревизию ящиков комода. Она могла бесконечно выгружать вещи на пол и скидывать их обратно в одном только ей ведомом порядке. В тот период казалось, что сестра просыпалась ни свет ни заря только ради того, чтобы навести сумятицу в вещах домочадцев. А может она что искала? Гейл тряхнул головой, убеждая себя, что им все это не грозит. Ловко снова собрал пирамиду, отобрав часть из «кирпичей» у любительницы все попробовать на зуб. У них не так много шансов застать все эти этапы взросления Лии, так что можно себя не накручивать раньше времени. Дверь хлопнула, возвещая о возвращении Финника. День перешел на решающую, финальную часть. Пока Одэйр, воруя кусочки оставленной ему еды, грел ужин и потом ел, никто его не беспокоил. Зато потом ему быстро была выдана Лиа, жующая своего любимого «монстра», немного капризная от сонливости. Финник, конечно, не удержался от шпильки: — Что бы вы без меня делали? — но бодро потрусил в сторону ванной комнаты. Вода с шумом ударила в дно ванны, сообщая о начале выработавшегося ритуала. И вскоре из ванной комнаты уже доносился радостный булькающий смех вперемешку с хрипловатыми подначиваниями Финника. Пит и Гейл во всех красках представляли развернувшееся там действо. Друг, небось, сидит на кафельном полу, изображая голосом уточку и пароходик, запускает по водной глади появившиеся у девочки игрушки самых невероятных цветов. Лиа, в своём круге, удерживающем ее на поверхности, счастливо визжит, грызет мочалку, полощет своего медведя и, хлопая пухлыми ладошками, старается ухватить все, до чего может дотянуться, брызгает пеной и водой. Из всех троих только Одэйр понимал, сколько радости доставляет ребёнку купание и у него хватало терпения выдержать все это обилие радости и сидеть мокрым и в луже с улыбкой. В итоге эти двое могли предаваться своему занятию не меньше часа. Остальным обитателям квартиры о ванне оставалось на это время забыть. Детский рев стал совершенно неожиданным. Судя по звукам Финник что-то говорил, успокаивая, гремел чем-то, видимо сворачивая банные процедуры. На шум из комнаты высунулся Пит, Гейл подобрался. Все-таки слёзы девочки по любому поводу заставляли несколько нервничать. — Что случилось? — кинулись мужчины с вопросом, стоило парочке выйти из ванной комнаты. Распаренная Лиа, благоухающая чем-то сладким, словно жевательная резинка, была укутана в большое полотенце и все ещё недовольно кривила губы. — Монстр порвался, — хмуро сообщил Финник, демонстрируя травмированную игрушку с ватой наружу, с которой капала вода: — кто из вас умеет шить? Пит и Гейл переглянулись. — Придётся учиться, — вздохнул Мелларк. — Ладно сначала уложим Лию спать. Я за бутылочкой.