***
— Идите прочь! — Мисс Андерси, все-таки обдумайте наше предложение… — И больше не появляйтесь! — донеслось из глубины магазинчика. Гейл только и успел, что увернуться от выскочившего из дверей магазина раскрасневшегося мужчины в похоронном костюме, в спину которому неслись напутствия, да проводить его удивлённо вздернутой бровью. Мысленно пожав плечами, Хоторн толкнул дверь и оказался в зале. — Мы закрыты, — раздалось совершенно негостеприимно из глубины помещения. — Так это отлично, значит, можем идти, — ответил он так же в никуда. — А это ты… — из-за стеллажей появилась Мадж, прижимая руку ко лбу. — Прости, но сегодня придется все отменить. — Что-то случилось? Этот тип тебя обидел? — Гейл повернулся, и Мадж подумалось, что он готов кинуться за недавним визитером. — Ничего подобного. — Может, я могу помочь? — Нет, спасибо, — оторопело протянула Мадж, продолжая сжимать врученное ей минуту назад гостем предписание. — И всё-таки? — Ну только если у тебя есть сотня тысяч, — Мадж не удержалась от смешка, заметив, как вытянулось от удивления лицо гостя. — И потому мне надо изучить счета, вдруг удастся что-то придумать… До свидания. Молодая женщина развернулась, чтобы скрыться в своей каморке. — Если только новые правила математики, — донеслось ей в спину. — Поясни, — Мадж повернулась, старательно хмуря пшеничные брови. — Ну, в счетах можно только обнаружить, что два плюс два равно пять, — пожал плечами Гейл. — Или наоборот — три. Как будет удобнее. — Да ты специалист в финансах? — Автомеханик. Не удержавшись, Мадж засмеялась. От души, демонстрируя тонкую шею. Гейлу вообще вся девушка казалась тонкой и какой-то сливочной. — Ни за что не отдам тебе машину в ремонт, — резюмировала она. — Замётано. И всё-таки я пока закажу еду, а ты расскажешь, что случилось. Брови Мадж дёрнулись, дабы попытаться обосноваться на гладком лбу. Она уже и забыла, когда ее проблемы хотя бы пытался решить кто-то другой, кроме адвоката с астрономической почасовой ставкой. — Я люблю пиццу с ананасами! — бросила она и направилась в глубину магазинчика. — Что за гадость! — проворчал себе под нос Гейл, поморщившись, но послушно последовал за девушкой, доставая телефон.***
Мадж не могла похвастаться везением на любовном фронте. Не сказать, что она была чопорной недотрогой, считающей себя особенной, а всех мужчин — ее недостойной. Скорее, даже, наоборот, и именно поэтому сейчас вела более осторожный образ жизни, остерегаясь всяких непростых, загадочных, самоуверенных и прочих представителей категории «плохих парней с аллергией на скуку», как именовали их ее подружки. Стоило таким появиться на горизонте, как девчонки сразу принимались вспоминать: сделана ли эпиляция, какое на них белье и совпадают ли верх и низ по цвету, а получив удовлетворительный ответ, начинали охоту. С точки зрения нынешней Мадж, интересоваться подобными кадрами и перспективой непростых отношений, могли только те, кого жизнь в лице этих самых кадров не пинала во всех смыслах этого слова. В общем, самоубийство чистой воды. Уж она-то знает… Поэтому девушка являлась рьяным сторонником осторожности и отсутствия приключений. Нет, это не мешало ей фантазировать о каких-то сумасшедших и романтических поступках со стороны мифического принца. Но претворять это в жизнь? Нет уж… Это как с красивым платьем в витрине дорогого магазина: и не по карману и размер не твой, но мечтать-то о нем никто запретит. Вот только в реальности все должно быть серьезно, практично и без подвоха. Никаких эпатажных приключений с выпрыгивающим от восторга сердцем. Хватит! Напрыгались! Только правила и соблюдение норм поведения, чтобы не было мучительно больно за последствия. И стыдно. И под подобное описание уж точно не подходил новоявленный ухажёр. Если честно, то не слишком много кандидатов для сравнения и проверки теории нового подхода к отношениям и было в последнее время (начистоту ни одного), но уж точно не Гейл. При виде него все системы безопасности в голове девушки начинали сигнализировать всеми доступными им способами: «уноси ноги». Мадж хватало головной боли в жизни, и добавлять новых провоцирующих факторов было бы не разумно. И весь день внутренний голос нашептывал, предлагая малодушно сбежать домой, — благо тут не далеко, — но Мадж отметала все идеи, ведь она не трусиха и к тому же чрезвычайно любопытна. За что и корила себя. В процессе ругания девушка не забывала и Китнисс. Подруге, наверное, на этой неделе достаточно часто и основательно икалось. Ведь это ее насмешливый совет на ярмарке все не давал покоя. Таким образом, если что, виноватый назначен. И ближе к вечеру мисс Андерси с каждым перезвоном колокольчика поглядывала на дверь магазина, заламывая пальцы под невероятными углами, в ожидании гостя. Мадж страшно волновалась. Надо ли говорить, что накануне она впервые за долгое время растерянно решала, что бы такое надеть? В зале сновали несколько покупателей, все, кто надо, были предупреждены о том, что она отлучится… Кажется, Мадж учла все нюансы… Кроме одного. Интуиция, обидевшись, что ее не слушают, привлекла своего верного соратника — закон подлости. Уж через его препятствия ещё ни один кавалер в жизнь девушки не перебирался. Появившийся надменный гусь в костюме и с кейсом, стоившими, как половина дома Андерси, одним видом дал понять, что приятный день подошёл к концу. Как же ее достали эти агенты, адвокаты и прочие представители желающих нажиться на ее проблемах. Мадж и без этих стервятников знала, что все плохо. И все равно упрямо продолжала барахтаться в непрекращающемся шторме событий, надеясь на чудо, хоть иногда и закрадывалось подозрение, что все зря, и в конце концов она просто «утонет», выбившись из сил. Так что Мадж попросила продавщицу проводить покупателей и разрешила ей уйти раньше. Неприятные диалоги она предпочитала вести один на один. Разговор не продлился и пяти минут. И вот, в момент разборок, Гейл ее и застал. И остался. Этому факту молодая женщина не прекращала поражаться: ни пока извлекала все папки и необходимые документы, ни когда они обсуждали колонки цифр и делились мнениями. К удивлению Мадж, Гейл с готовностью погрузился в обсуждения, соглашался или спорил, выдвигая свои доводы, указывая пальцем в необходимые столбцы цифр. В эти моменты мисс Андерси больше залипала на широких запястьях и длинных крепких мужских пальцах и ловила себя на том, что мыслями далека от темы разговора и больше гадает, насколько грубая кожа его ладоней. В конце концов приходилось брать себя за шкирку и возвращать в реальность. Потом он так же по-свойски, как будто делал это сотню раз, вышел и вернулся через минуту с источавшими аппетитный аромат коробками и пакетами. — Я скажу ужасную вещь, но проще дом поджечь и получить потом страховку, — серьезно хмурясь, поделился умозаключением Хоторн. — Этот магазин всё-таки мне слишком дорог. Он достался мне от родителей, — Мадж вздохнула и потянулась за очередным куском пиццы. Гейл изловчился заказать одну на два вкуса, и теперь они ели каждый свое, а объединял их только сыр, тонкими нитями тянувшийся за мягко свисающими кончиками треугольников теста. — Тогда пора грабить банк, — пожал плечами Хоторна. — Пусть это будет план Б, — усмехнулась Мадж, — он же всегда должен быть. — И что у нас план А? — Фестиваль антиквариата. — И когда он? — В воскресенье. — Я помогу. — Тогда в воскресенье в семь, здесь. — Утра? — А это проблема? — Ни разу, — поспешно заверил Гейл. Проблема могла возникнуть в другом, но не посвящать же Мадж в кутерьму своей жизни. Молодая женщина открыла рот, закрыла, снова открыла. И, чтобы не выглядеть совсем глупо, вернулась к пицце. Гейл даже не уточнил, что надо делать. Это смешно, но с ней такое впервые. Они вновь заговорили о деле, попутно сообщая информацию о себе, как это бывает в уютной обстановке, когда не задумываешься, какое впечатление надо произвести и не стараешься… — Почему-то всегда оказывается на один кусок больше, чем я могу съесть, — со вздохом сообщила она. Нейтральная привычная тема ей сейчас очень бы пригодилась, потому что события вечера ее окончательно выбили из колеи. — Будешь? — Не-е, — со смехом отказался Гейл, — меня ингредиенты пугают. — Да ладно, это вкусно! — Мадж подхватила кусок и поднесла ко рту Хоторна. — Ну чуть-чуть… Немного приоткрытые в ожидании губы и полузакрытые глаза молодой женщины напротив, ни разу не помогли избавиться от бредовых мыслей и фантазий. Ему бы слегка остыть, но вместо этого он ведёт себя послушно. Вкус странный и непривычный, совсем не его… Как, собственно, и хозяйка магазинчика. — Ну как? — отвлекла его Мадж от анализа ощущений рецепторов. — Не скажу, что он стал моим любимым. — Надо просто распробовать. Девушка облизала губы. От нее не укрылся чуть потемневший взгляд Гейла, и ожидание чего-то необычного снова разбередило ее фантазии, наполняя их трепетом и возбуждением, лёгким, как пузырьки лимонада. — Постараюсь, — голос у мужчины хриплый. Хоторн чуть склонился, а у Мадж в предвкушении поцелуя, аж сердце замерло. — Тогда до воскресенья. — Л…ладно, — озадаченно протянула девушка. Ну же! — Все было чудесно. Завтра созвонимся. Спокойной ночи… И в противовес всем ожиданиям девушки Гейл только погладил ее руку, чуть сжал и ушел. Звякнув напоследок колокольчиком.